Проклятие Теней и Льда [Катарина Маура] (fb2) читать онлайн

Катарина Маура Проклятие Теней и Льда

ТРОПЫ

— От врагов до возлюбленных

— Невинная главная героиня

— Он проклят и только она может его спасти

— Королевство в котором магия под запретом

— Ретелинг красавицы и чудовища

! На данный момент книга является одиночкой, но не исключено что станет серией

Посвящение

Для тех, кто скрывает свою внутреннюю силу из-за страха перед осуждением окружающих.

Не позволяйте им запереть вас в клетке. Не позволяйте им сдерживать ваш рост ради собственного комфорта.

Раскройте свою магию.

Глава 1

Феликс

Если бы я мог положить конец своей жизни прямо сейчас, я бы это сделал. Нет оружия, которое я не использовал, нет яда, который я еще не поглотил. Мое тело неизменно восстанавливается. Это проклятие не дает мне уйти из своих тисков — и нет спасения ни для меня, ни для моего народа.

Отчаяние проникает глубоко в мою душу, когда я подхожу к высокому зеркалу, спрятанному в глубине восточного крыла, ледяной ветер хлещет по моей коже, а мои шаги зловеще эхом раздаются в моем освещенном луной дворце. Темная магия сжимает потускневшее серебряное зеркало, тоненькие струйки черного дыма вихрятся по краям, угрожая сбить сосульки, образовавшиеся вокруг изящных золотых цветочных орнаментов, которые скрывают то, что живет внутри.

Когда я смотрю в зеркало, я вижу не свое отражение. Горькая боль сжимает меня, когда я смотрю в молочно-белые глаза прорицателя, обитающего в нем.

— Покажи мне девушку.

Пифия улыбается, ее выражение лица зловеще и предвещает беду, когда она медленно исчезает из виду, а ее образ заменяет образ молодой женщины, сидящей в углу темной комнаты с книгой в руках, на ее лице написано что-то похожее на тоску. Длинные темные волосы спадают ей на талию, и даже в тусклом свете ее светло-карие глаза блестят надеждой. Каждый раз, когда я наблюдал за ней, в ее глазах было то же выражение. Надежда. Это редкость в Элдирии.

Девушка улыбается себе, переворачивая страницу, и мое сердце сжимается. Она не знает, что ни одна из ее мечт не сбудется. Арабелла из Альтеи еще не осознает, что ее ждет горе, превосходящее все, что она когда-либо знала. Ведь ее судьба переплетена с моей.

— Ты уверена, что это она?

Изображение снова расплывается, и Пифия снова стоит передо мной, ее слепые глаза приковывают меня к месту.

— Только она способна сломать проклятие, — подтверждает прорицательница. — Арабелла из Альтеи предназначена стать твоей императрицей.

Мой взгляд блуждает по ее бледному лицу, и в глубине моей груди зарождается сомнение. Прорицатели известны своей обманчивостью, но я пришел к выводу, что Пифия — не такая. Десятилетия мучений измотали ее так же, как и меня. Она так же привязана к этому проклятию, как и я. Пока оно не будет снято, она останется в плену зеркального измерения — в этом самом зеркале.

— Она такая молодая, — бормочу я, мыслями возвращаясь к Арабелле. — Она выглядит слабой.

Углы темно-красных губ Пифии поднимаются в подобие улыбки.

— Ей двадцать три года, Ваше Превосходительство. Она уже не ребенок.

Я не понимаю, как Арабелла из Альтеи может освободить нас, но если есть хотя бы малейший шанс, я должен попробовать ради своего народа. Возможно, мне следует пересмотреть планы, которые я строил с того момента, как узнал о ней три месяца назад. Я мог бы поймать ее и привести ко мне до рассвета. Если бы она была кем-то другим, я бы именно так и поступил.

— Она должна прийти по собственной воле, — напоминает мне Пифия резким тоном. Я удивленно поднимаю бровь, мгновенно задаваясь вопросом, прочитала ли она мое выражение лица или мои мысли. Богини, я не удивлюсь, если это было второе.

Я киваю в знак согласия и делаю шаг назад, сдерживая желание задать прорицательнице дополнительные вопросы. Это первый раз, когда она дает мне надежду, что проклятие может быть снято. Жаль, что это будет стоить Арабелле ее будущего.

Арабелла из Альтеи.

Моя будущая жена.

Она — луч надежды в этом мрачном и безрадостном мире. Она спасет нас всех, но это будет стоить ей всего.

У меня на сердце тяжело, когда я иду к атриуму дворца, стены которого украшены кроваво-красными розами — любимыми цветами моей матери. Один их вид заставляет меня почти упасть на колени, а стыд и сожаление пронизывают мои темные вены. Я не могу не задаться вопросом, смотрит ли сегодня на меня свыше дух моей матери. Если да, то она, без сомнения, наслаждается моим страданием. Ее проклятие сбылось точно так, как она и хотела.

— Так ты все-таки пойдешь на это?

Я поднимаю глаза и вижу Элейн, стоящую рядом со мной, ее пальцы нежно ласкают замерзшие лепестки розы, а взгляд полон тоски.

— У меня нет выбора.

Она отворачивает лицо, но на мгновение я уверен, что вижу в ее выражении намек на страдание.

— Выбор всегда есть, — говорит она мягким, но твердым голосом. — Ты не завоюешь ее любовь, если доведешь это до конца. Любовь не может расцвести под угрозой силы.

— Любовь, — презрительно фыркаю я. Это распространенный миф среди тех, кто слышал пророчество Пифии — они верят, что истинная любовь сломает проклятие.

Истинный союз между императором и женщиной, которой суждено властвовать изнутри, освободит тебя.

Элейн уверена, что истинный союз означает истинную любовь, но ей следует больше беспокоиться о части — властвовать изнутри.

— Ни она, ни я не смогли расшифровать эти слова, а время на исходе. Все знают, что магия может быть извлечена и контролирована только из эфира, но никогда изнутри, поэтому мы ищем не колдунью и не алхимика. Если Арабелла из Альтеи действительно является пророченной, то чем она владеет? Я наблюдаю за ней уже несколько месяцев, но пока не встречал никого слабее нее.

— Да. Любовь, — повторяет Элейн твердым, неумолимым тоном.

Я вздыхаю и поднимаю лицо, чтобы посмотреть ей в глаза. Я никогда не понимал, как Элейн удается не терять надежду, несмотря на все, что это проклятие отняло у нее, у нас. Почему она все еще так яростно верит в любовь? Я готов попробовать все, но любовь — не ответ на проклятие, которое преследует нас.

Я улыбаюсь ей и ласково прикасаюсь к ее щеке. Элейн — единственная, кто не отворачивается от того, кем я стал, единственная, кто смотрит на меня и видит не только монстра. Мои черные, отвратительные, ядовитые вены не пугают ее. Она должна ненавидеть меня за все, что я у нее отнял, но она ни разу не обвинила меня в последствиях проклятия. Она никогда не теряла надежду.

— Если бы это было правдой. Если бы у меня был выбор, я бы покончил с собой и освободил тех, кто был проклят вместе со мной. — Я бы не женился.

Я был слишком молод, чтобы понять слова моей матери, но всю жизнь слышал, как их повторяли мне. Она прокляла меня жить в тени, как она всегда жила, окутанная неизбежной тьмой, которая охватила бы все наше королевство. Я должен был беспомощно наблюдать за ее гибелью и жить с мучительным осознанием того, что никогда не испытаю настоящей любви. Она прокляла меня жить такой же жизнью, как она.

Я не подозревал, что это значит, пока зеленые холмы, которые я знал в подростковом возрасте, не увяли вместе с моим отцом. К тому времени, когда мне исполнилось пятнадцать, его тело было испещрено ядовитыми черными жилками, неизвестная болезнь заставляла его гнить и каждый день просить у матери пощады, пока он не стал прикованным к постели и настолько сильно бредил, что единственное, что он мог произнести, было ее имя. Вскоре после этого солнце зашло и больше не всходило. К тому времени, когда он скончался, за несколько дней до моего двадцатилетия, вся империя покрылась коварным льдом, сделав невозможным выращивание урожая. Лес начал окружать нас, как будто хотел заманить в ловушку, сделав торговлю столь же невозможной, и наш народ гиб с такой скоростью, которую я никогда не мог себе представить.

Если бы только это было самое худшее.

Из-за моей матери я вынужден буду погасить пламя Арабеллы из Альтеи и увлечь ее в темноту вместе со мной. Еще одна мишень в нашей бесконечной борьбе с этим проклятием.

Еще одна жертва.

Надеюсь, она будет последней.

Глава 2

Арабелла

— Отец нас убьет, если нас поймают, — шепчу я, и мой дрожащий голос выдает нарастающую тревогу.

Моя младшая сестра просто подносит указательный палец к губам, и в ее глазах мелькает веселье.

— Если мы будем осторожны и тихи, отец никогда не узнает, — обещает Серена, беря меня за руку. Мое сердце бешено колотится, когда она тянет меня в давно забытый коридор, ведущий к лестнице, которая срочно нуждается в ремонте. — Сюда никто не заходит, — успокаивает она меня, — и это идеальная обзорная точка. Разве ты не хочешь узнать, правдивы ли слухи?

Я колеблюсь, прежде чем последовать за ней по длинной винтовой лестнице, не в силах отбросить беспокойство, которое я испытывала весь день. Я привыкла красться, и даже когда я этого не делаю, меня в основном игнорируют, мое существование едва заметно для персонала замка, не говоря уже о других. Для Серены все по-другому — ее почти всегда сопровождают личная охрана и фрейлины. Им не понадобится много времени, чтобы понять, что ее нет в спальне. И что тогда? Меня, без сомнения, накажут за то, что я втянула ее в неприятности. Виновата всегда я, даже если я не причастна к ее проделкам.

Дерево скрипит под моим весом, и у меня перехватывает дыхание.

— Почти пришли, — говорит Серена, оглядываясь через плечо. Она тянет меня по последним ступенькам, пока мы не оказываемся перед маленьким окном, выходящим на внутренний двор замка, за которым простирается вид на многие километры.

— Вот, — шепчет она, поднимая дрожащую руку, чтобы показать на несомненную армию, марширующую к нам, каждый солдат которой одет в неестественный оттенок черного. Они выглядят так же нечеловечески, как и говорят о них. — Это действительно он.

— Император Теней, — шепчу я, и в моем голосе слышится страх. Я надеялась, что слухи — это всего лишь слухи.

— Как ты думаешь, что Император Теней делает здесь? Почему он пришел именно сюда — и без предупреждения? — шепчет Серена, и волнение постепенно улетучивается из ее голоса, оставляя только тот же страх, который пронизывает меня.

Я улыбаюсь младшей сестре, не зная, как честно ответить на ее вопрос, не вызвав у нее паники. Как я могу сказать ей, что у него нет никакой веской причины приезжать сюда?

Император Теней — самый могущественный человек в мире, последний алхимик в мире, где после эпидемии, охватившей мир пятьдесят лет назад и унесшей жизни сотен тысяч людей, но ни одного магического существа, были запрещены практически все формы магии и алхимии. Вскоре колдунья, раздававшая зелья для облегчения некоторых симптомов, была обвинена в чуме, а затем и другая, пока все они не были сожжены заживо из-за страха, что они вызвали чуму, чтобы избавиться от тех, кто был слабее их, или чтобы нажиться на богатых и отчаявшихся, которые искали лекарство.

Хотя чума исчезла, их по-прежнему преследуют. Широко распространено мнение, что они не только обманчивы, но и что магия начала приносить несчастья своим обладателям и окружающим их людям. Говорят, что магия сама обратилась против своих обладателей и прокляла их в отместку за то, что они вызвали чуму, нарушив естественный порядок жизни. Те, кто обладает магией, должны быть преданы властям и осуждены на пожизненное заключение, где они не смогут причинить вреда.

Всего за последнее десятилетие Император Теней завоевал большинство окружающих нас стран, эксплуатируя их природные ресурсы и торговые пути под предлогом создания магических убежищ. Несложно догадаться, что могло привести его сюда, но нелегко объяснить это моей защищенной от внешнего мира сестре, которая ничего не знает о политике, несмотря на то, что она всего на три года младше меня. Я часто завидовала ее наивности, но сегодня один из тех редких дней, когда я не завидую.

— Я не смею гадать, — говорю я ей, стараясь быть максимально честной.

Она прижимается ко мне, пока мы смотрим в маленькое окно башни. Я вижу, как вдали развеваются флаги Элдирии, делегация с каждой секундой приближается к нашему замку.

Даже издалека легко узнать форму Императора Теней. Он выглядит точно так, как его описывают в учебниках истории: его одеяния темнее черных чернил, вышиты золотом, которое переливается по ткани, волшебным образом создавая элдирийский герб снова и снова. Я слышала, что каждое золотое узорище на его форме — настоящее золото, вытянутое в такую тонкость, что его можно использовать как нить для вышивания, и я начинаю в это верить. Соответствующий плащ развевается на ветру, а капюшон скрывает его лицо. Ни в одной из наших книг нет ни одного изображения его лица, и я всегда задавалась вопросом, как это возможно. Как может быть, что никто никогда не видел и не запечатлел его лицо?

— Его лошадь выглядит... демонической.

В голосе Серены слышится страх, и я обнимаю ее за плечи, чтобы успокоить.

— Лошадь зовут Сирокко. Никто не знает, сколько лет Императору Теней, и то же самое касается его лошади. О них всегда говорили вместе, и оба впервые появились в наших учебниках истории более ста лет назад. Сирокко всегда описывали как лошадь неестественно черного цвета с черными глазами, в которых нет белого. Я думала, что это преувеличение, но, похоже, нет. — Я никогда не видела лошади, похожей на Сирокко. Ходят слухи, что он пришел прямо из подземного мира вместе с Императором Теней.

— Они здесь, — шепчет Серена дрожащим голосом, и уверенность, которая привела ее сюда, иссякла. Она хватает меня за руку, и я переплетаю наши пальцы, крепко держа ее. Если что-то пойдет не так, я заберу сестру и увезу ее подальше отсюда.

Мы наблюдаем, как мой отец и члены его двора выходят вперед, чтобы приветствовать делегацию из Элдирии. Даже отсюда, с высоты, я вижу, что все напряжены. Но как же иначе, когда принимают такого необычного человека, как Император Теней? В течение многих лет я слышала, что он — монстр, существо, сбежавшее из самых глубоких трещин подземного мира. Я не могу не задаться вопросом, правда ли это.

Мое сердце замирает, когда я замечаю Натаниэля, стоящего за моим отцом. Глубокая забота о нем избавляет меня от всякого волнения, когда солдаты Императора Теней останавливаются и начинают расходиться.

— Пойдем со мной, — шепчет Серена, когда я вижу, как Натаниэль исчезает из виду вместе с членами двора моего отца. В последнее время он начал сопровождать отца, готовясь к своей роли одного из стратегических советников королевства, поэтому его присутствие здесь не должно меня удивлять. Тем не менее, я не могу избавиться от навязчивого чувства, что ему было бы лучше остаться вне поля зрения Императора Теней. — Они вошли в замок гораздо раньше, чем я ожидала. Я надеялась увидеть отсюда больше, — добавляет Серена. Я колеблюсь, но она тянет меня за собой, не давая мне возразить. — Мы можем попробовать пройти через кухню. Их коридоры ведут к большинству комнат, включая тронный зал. Вероятно, отец отведет их туда, не так ли?

Слуги ахают, когда мы входим, и их возмущение в основном направлено на мою сестру. Они привыкли видеть здесь меня, но никогда ее. Я невидима в этом замке, несмотря на то, что я принцесса, а Серена — нет. Я — та, кого они боятся и называют проклятой, а она — золотое дитя. В буквальном смысле, с ее длинными светлыми волосами. Она — свет, а я — тьма, она — грация, а я — разрушение, она — благословение, а я — без сомнения, проклятие для моего королевства. Если бы я не любила ее так сильно, я бы презирала ее за это.

Я осторожно приоткрываю служебную дверь, достаточно широко, чтобы видеть, но не настолько, чтобы привлечь внимание. К моему удивлению, отец не сидит на троне. Я никогда не видела, чтобы он принимал гостей так, как сегодня, сидя за длинным столом вместе со всеми, и я подозреваю, что это потому, что он знает, что бессилен против Императора Теней. Он даже не пытается утвердить свою власть, как обычно, и его обычная гордость и высокомерие сегодня явно отсутствуют. Как и Натаниэль, к моему большому облегчению.

— Кто эта женщина? — шепчет Серена.

Я бросаю взгляд на людей за столом, и мой взгляд останавливается на Императоре Теней. Его капюшон по-прежнему полностью скрывает его лицо, и даже его руки покрыты черными кожаными перчатками. Ни одна часть его тела не видна, и это только усиливает мое любопытство. Действительно ли он так ужасен, как пишут в книгах? Может ли он быть монстром из подземного мира?

Я с трудом отрываю от него взгляд — как будто воздух вокруг него гудит, и мой взгляд остается прикованным к нему, как будто у меня нет другого выбора, кроме как уделить ему все свое внимание. Моя грудь сжимается, и странное чувство тоски пронизывает меня, когда я делаю глубокий вдох. Я резко прикусываю губу и заставляю себя отвести взгляд, и мои глаза останавливаются на женщине, сидящей рядом с ним.

— Это Элейн, — шепчу я, рассматривая ее черные как смоль волосы и пронзительные фиолетовые глаза. Она выглядит не намного старше меня, а ведь я читаю о ее завоеваниях с двенадцати лет. — Она его самый доверенный советник. В его отсутствие она командует его армией и является единственной женщиной в мире, занимающей столь высокую должность. — Мне трудно скрыть восхищение в голосе. В мире, где у женщин нет прав, Элейн преодолела все препятствия.

— Она прекрасна, — вздыхает Серена, а я фыркаю.

Элейн — это гораздо больше, чем ее красота. Если то, что пишут в книгах, правда, она блестящий стратег и могущественная волшебница. Я читала, что однажды она сразилась с пятьюдесятью мужчинами, которые напали на ее военный лагерь, и убила их всех. Она никогда не оставляет свидетелей.

Еще до того, как я осознаю это, мой взгляд снова притягивается к Императору Теней — его зовут Теон Феликс Осирис, но никто никогда не обращается к нему так. Интересно, обращаются ли так к нему наедине? Я не вижу его лица, но чувствую энергию, окружающую его. Я никогда раньше не чувствовала такой силы. Насколько я могу судить, он не произнес ни слова, но ясно, что он — самый влиятельный человек в этой комнате.

Я вздрогнула, когда он повернул голову в мою сторону, и на мгновение мне показалось, что я чувствую его взгляд на себе. Это длилось всего секунду, и когда его внимание отвлеклось, меня охватило внезапное чувство потери.

— Арабелла! — Серена крепко хватает меня за руку, и я в замешательстве поворачиваюсь к ней, только чтобы обнаружить, что часть деревянной двери горит.

Я вскрикиваю и пытаюсь потушить пламя своим платьем, но это только ухудшает ситуацию.

— Будь проклята, — слышу я, как одна из горничных бормочет под нос, бросаясь к нам и пытаясь потушить пламя ведром воды. Шок пронзает меня, я спотыкаюсь и отступаю назад, глазами окидывая беспорядок, царивший на кухне. Пожар явно быстро распространился, и если бы горничная не была там, чтобы потушить пламя, Серена и я оказались бы в опасности.

— Не слушай ее, — говорит мне Серена. — Я позабочусь о том, чтобы ты больше никогда ее не видела. Пойдем. Давай вернемся в наши комнаты, пока отец не узнал. — Я сдаюсь и позволяю ей увести меня.

— Она права, — шепчу я, когда мы поворачиваем за угол, с тяжелым сердцем. — Я проклята. Несчастья преследуют меня, куда бы я ни пошла, Сер. Я стану причиной гибели нас всех.

Серена качает головой, но я думаю, что в глубине души она знает, что это правда. Она знает это так же хорошо, как и я.

Глава 3

Арабелла

Мои шаги эхом раздаются в пустом коридоре, и хотя я держу подбородок высоко, я дрожу, идя к тронному залу. Когда отец вызывает меня в эту комнату, это никогда не предвещает ничего хорошего. Если отец узнает, что я снова была поблизости, когда в замке произошел инцидент, последствия будут плачевными, особенно потому, что на этот раз со мной была Серена. Она могла пострадать.

Меня тошнит, и мое дыхание становится все более поверхностным, чем ближе я подхожу к широким деревянным дверям. Тот факт, что нет охранников, которые бы впустили меня, делает меня еще более нервной. Я глубоко вдыхаю и дрожащими руками открываю двери, удивленная тем, что мой отец сидит на том же месте, где и сегодня днем, а не на троне. Он поднимает голову, чтобы посмотреть на меня, и я останавливаюсь. Я никогда раньше не видела, чтобы он смотрел на меня так, как будто он действительно меня видит.

Я всегда была дочерью, которую он презирает, той, о которой он жалеет, что она родилась. Он говорил мне об этом не раз. Для него я всего лишь постоянное напоминание о моей матери, колдунье, которая, по его словам, очаровала его. Отец приказал вычеркнуть ее имя из наших записей, но он не знает о архивах, спрятанных в забытой башне. Если верить этим записям, он влюбился в нее с первого взгляда, и через год они поженились. Все портреты, которые он спрятал, и все записи о них указывают на то, что они были счастливы — до той ночи, когда я родилась, на шесть недель раньше срока. Моя мать использовала свою целительную магию, чтобы я выжила, и заплатила за мою жизнь своей собственной.

Отец казнил ее, уверенный, что она околдовала не только его, но и весь его двор. Он боялся, что она подчинила его своим чарам, что ее конечной целью было обрести власть, чтобы помочь таким же, как она, — магическим существам, ищущим убежища. Он был убежден, что она финансировала восстание его деньгами, и магические атаки на наше королевство после ее смерти только укрепили его убеждения.

Для моего отца я — ничто иное, как постыдное окаянное существо с проклятой кровью, виновное в болезни и последующей смерти моей мачехи. Он не хочет признавать, что она умерла от печеночной недостаточности, и что я никогда не оставалась с ней наедине и не могла причинить ей вреда.

Возможно, было бы проще, если бы я унаследовала магию своей матери, но это не так. Единственное, с чем я родилась, — это склонность к несчастьям, проклятие, о котором мой отец постоянно напоминает мне, что оно обрушивается на тех, кто имеет магическое происхождение. Мне всегда внушали, что бесконечные преследования и в конечном итоге смерть — это справедливая цена за вред, причиненный теми, кто был до меня, тем более что само наше существование по-прежнему приносит болезни и несчастья нашим близким. Но как это может быть? Я не выбирала, чтобы родиться такой, и в отличие от многих ведьм, которые были сожжены по всему миру, у меня нет никаких способностей.

— Арабелла, — говорит отец, когда я делаю реверанс, его голос мягкий. Мое сердце начинает нервно биться, когда я смотрю на отца. Он выглядит страдающим и уставшим. Слабым. Мой отец ни разу не выглядел сожалеющим или мучимым. Согласно записям, он был бесстрастен, когда казнил мою мать за обладание магией, и меня до сих пор преследует его бесстрастный взгляд, который он бросил на меня, когда меня вытащили из озера, в котором я почти утонула год назад. Он смотрел на меня так, как будто был разочарован тем, что я выжила. Так почему же он выглядит таким озабоченным сейчас?

— Садись, — говорит он, указывая на стул напротив него. Я делаю, как он просит, с трудом сдерживая дрожь. Каждая клеточка моего тела подсказывает мне, что я должна быть напугана, и моя интуиция никогда меня не подводила. Почти каждую ночь меня преследуют воспоминания о всех наказаниях, которые я перенесла из-за своего проклятия. Что будет сегодня? Удастся ли ему наконец сломить мой дух?

Отец глубоко вдыхает, как будто собирается с силами. Я ни разу не видела, чтобы он выглядел растерянным, но сейчас он именно такой.

— Император Теней просил твоей руки. — Я смотрю на него, не совсем понимая его слов. — Он просил устроить быструю церемонию. Она состоится завтра.

Брак? Это невозможно. Отец знает. Он знает, что Натаниэль через несколько дней попросит моей руки. Серена без устали дразнит меня по этому поводу.

— Ты выполнишь свой долг как наследная принцесса Альтеи. Это последний раз, когда мы говорим об этом. Твоя рука в обмен на снисхождение к нашему королевству.

Я поднимаю глаза, и они наполняются слезами.

— Отец, — шепчу я, и голос мой дрожит. — Он не мог просить моей руки. Он не может желать меня.

На протяжении многих лет это королевство отняло у меня все. Мою мать. Мое счастье. Мой голос. Натаниэль — единственный свет в мире, который стремительно погружается во тьму. Я никогда ни за что не боролась. Я выполняла свои обязанности, не прося ничего взамен. Я терпела слухи, шепотки, боль.

— Это твое проклятие, — говорит мой отец, усмехаясь. — Почему же еще внимание Императора Теней пало на наше маленькое королевство?

Я закрываю глаза и глубоко вдыхаю. Я хорошо понимаю, что королевству лучше без меня. Я — воплощение несчастья, но я не могу не пытаться достичь счастья. Я никогда не была так близка к нему.

— Пожалуйста. — Мой голос дрожит, и я знаю, что этот момент слабости лишил меня всякой возможности выйти из этой помолвки. Мой отец всегда наказывал слабость своих детей и придворных, и это самое суровое наказание.

Он поднимает голову, и я съеживаюсь от страха, когда он встает.

— Ты выйдешь за него замуж, — предупреждает он, его глаза наполняются злобой. — Помоги мне, Господи.

Я опускаю голову, страх и отчаяние борются за господство, усугубляя мое нарастающее беспокойство. Мне не хватает слов, но я не могу не задаться вопросом, рад ли он избавиться от меня. Я — заноза в его боку, пережиток колдуньи, которая его обманула. Единственное, что держит меня в живых, — это то, что в моих венах течет и его кровь.

На мгновение я задаюсь вопросом, рассматривалась ли когда-нибудь Серена в качестве подходящей кандидатуры для этого брака, но затем я улыбаюсь с иронией. Даже сила, которую дает такая связь, не стоит того, чтобы пожертвовать любимую дочь монстру. Они никогда не попросили бы ее об этом. Я глубоко вдыхаю, встаю на ноги и кланяюсь отцу, прежде чем отойти, хорошо понимая, что изменить его решение невозможно.

Я смирилась с этим и возвращаюсь в свою комнату, мои шаги громко стучат по каменному полу. Я должна была знать, что не стоит ждать доброты и понимания от человека, который всегда хотел, чтобы меня не было. Я должна была знать, что настанет время, когда он пожертвует мной.

— Арабелла. — Я останавливаюсь, услышав голос Натаниэля, и мое сердце сжимается от боли. Я не могу смотреть на него. Не сейчас. — Это правда?

Я закрываю глаза, когда он кладет руку мне на плечо и поворачивает меня к себе. Я с трудом сглатываю и смотрю в его золотисто-карие глаза. Боль, которую я вижу в них, разбивает то, что осталось от моего сердца.

— Да, — шепчу я.

Он напрягается и делает шаг назад, опуская руку. Его выражение лица отражает все мои чувства. Шок. Неверие. Разбитое сердце. Горло жжет невыплаканными слезами, но я изо всех сил стараюсь сдержаться. Я не могу сломаться сейчас.

— Когда?

Я открываю рот, но слова не выходят. Как будто я не могу заставить себя признать это, как будто часть меня надеется, что, не говоря об этом, проблема исчезнет. Если бы все было так просто.

— Завтра, — раздается тихий голос за моей спиной. Я поворачиваюсь и вижу Серену, стоящую в углу. Я сразу же делаю шаг в сторону от Натаниэля, понимая, что мы стоим слишком близко друг к другу.

— Серена, — шепчу я.

— Я только что услышала новость. — Она отталкивается от стены и делает шаг к нам, в ее глазах отражаются те же эмоции, что я только что видела в глазах Натаниэля. Странно, но мне становится немного легче от осознания, что есть люди, которые будут скучать по мне, люди, которые будут скорбить обо мне.

— Ты не обязана этого делать, — говорит она. Я улыбаюсь своей наивной младшей сестре. Ей никогда не приходилось делать то, чего она не хотела, поэтому она не может этого понять.

— Все в порядке, Серена, — говорю я ей, зная в глубине души, что это правда. Если я этого не сделаю, он заберет единственную оставшуюся принцессу Альтеи. Я никогда не смогу смотреть, как моя младшая сестра выходит замуж за чудовище — не тогда, когда я могу занять ее место. Я сделаю все для Серены. Я только хотела бы, чтобы кто-нибудь сделал то же самое для меня. Хотя бы один раз.

— Она права, — говорит Натаниэль. — Ты не обязана этого делать.

Он смотрит на меня, в его глазах мелькает расчетливый блеск. В детстве этот взгляд всегда означал неприятности, и я не могу удержаться от улыбки.

— Ты не можешь меня спасти, — говорю я ему, зная, что это правда. — Не в этот раз.

На протяжении многих лет мы с ним постоянно попадали в неприятности, и брак должен был стать нашим величайшим приключением. Вместо этого наша история закончится, даже не успев по-настоящему начаться.

Натаниэль выпрямляет плечи и начинает говорить, но я качаю головой и делаю шаг назад. Сегодня я не могу этого сделать. Я не могу утешать других. Я не могу дать ему то утешение, которого он ищет — не тогда, когда я сама так в нем нуждаюсь.

Глава 4

Арабелла

Я листаю страницы старейших исторических книг в замке, в каждой из которых Теон Феликс Осирис изображается как жестокий монстр. Никто не знает, сколько лет Императору Теней, и некоторое время ходили слухи, что он вовсе не человек, а миф, который передается из поколения в поколение. В конце концов, никто не живет вечно. Судьба такова, что никто не живет так долго, как, по-видимому, живет Император Теней. Это должно быть невозможно, но это вовсе не так.

Я просматриваю рассказы о его завоеваниях, каждый из которых ужаснее предыдущего. Он завоевал половину мира, но этого, похоже, ему недостаточно. Судя по тому, что я вижу, он в основном завоевывает земли с плодородными почвами и урожаем, но у нас нет ничего подобного. Альтея известна своей торговлей, и по сравнению со странами, уже находящимися под его властью, мы не можем предложить ему ничего особенного.

Я не понимаю, чего он хочет от нас. От меня. Согласно историческим записям, Император Теней никогда не был женат, и нет упоминаний о любовницах или наложницах. Единственная женщина, о которой когда-либо упоминалось в связи с ним, — это Элейн, которая, похоже, появилась рядом с ним десять лет назад. Она так же окутана тайной, как и он сам. Почему он решил жениться именно сейчас? И почему именно на принцессе Альтеи?

Я дрожу, беря в руки еще одну книгу о Императоре Теней, страх пронизывает меня до костей. Выживу ли я? Если я выйду замуж за этого монстра, переживу ли я нашу брачную ночь? Даже если я буду с ним бороться, сомневаюсь, что смогу причинить ему вред. Мой отец не отомстит за меня, а я не смогу защитить себя. У меня нет шансов против него.

Мои глаза расширяются, когда я переворачиваю страницы и начинаю читать о его алхимии, и мой страх сменяется любопытством. Император Теней — один из последних известных живых алхимиков, и, согласно этой книге, он способен заниматься алхимией без необходимости рисовать круги трансмутации — круги, которые можно нарисовать на любой поверхности, часто с пентаграммой внутри, вместе с уравнениями и древними текстами, которые позволяют алхимику направлять энергию, необходимую для проведения алхимических операций. Это неслыханно, и если это правда, то его алхимия будет выглядеть для посторонних не просто как магия. Это сделало бы его еще более могущественным, чем предполагают слухи.

Алхимия — это забытая наука, похожая на магию, но отличающаяся по своей природе. В то время как колдуньи часто могут создавать вещи из ничего, кроме энергии в нашей атмосфере, алхимия опирается на законы равного обмена, которые гласят, что из ничего ничего не может появиться. Например, золото должно быть преобразовано из другого вида металла и не может быть создано с помощью одной только энергии. Закон равного обмена отличается от естественного баланса, которому подчиняются колдуны, и который гласит, что магия не может быть использована в злонамеренных целях без значительных личных жертв.

Магия ограничена заклинаниями, зельями и естественной способностью заклинателя направлять и манипулировать жизненной силой, которую использует магия, но алхимия ограничена только окружающей средой алхимика. Чтобы создать копье, алхимику понадобится металл, а волшебница сможет использовать энергию эфира. Однако разница будет заключаться в том, что копье волшебницы будет иметь силу, равную ее способностям, и в конечном итоге копье вернется в эфир, часто в самый неподходящий момент. Копье алхимика останется навсегда.

Я резко прикусываю губу, продолжая читать о способности Императора Теней манипулировать солнечным светом, превращая его в горячие лучи, пронзающие людей, о его владении окружающими его тенями и о его редкой способности использовать алхимию в качестве средства телепортации, перемещая предметы по своему желанию. Похоже, он нашел способ превратить в оружие даже самые обыденные вещи, которые маги просто неспособны использовать, такие как воздух, которым мы дышим, и кровь, которая течет в наших венах.

Если бы он захотел, он мог бы задушить меня, даже не моргнув глазом, или сделать меня полностью неподвижной без использования заклинаний. Все, что ему нужно было бы сделать, это вытеснить воздух из моих легких или уплотнить его вокруг меня. Моя жизнь закончилась бы, прежде чем я успела бы понять, что происходит.

— Арабелла?

Я оглядываюсь через плечо и вижу Натаниэля, стоящего у дверей библиотеки, с выражением в глазах, которое я не могу понять.

— Что такое? — спрашиваю я дрожащим голосом.

Он подходит ко мне и бросает сумку рядом с моим стулом.

— Пойдем, — говорит он мягким голосом, поднимая меня на ноги. — Я не могу позволить тебе это сделать. Я не могу смотреть, как ты выходишь замуж за другого — тем более за него.

Я замираю и смотрю на него в шоке. Мне даже в голову не приходило, что я могу сбежать. На этот раз я могу сама выбрать.

— И куда? — спрашиваю я, чувствуя, как в глубине души зарождается надежда. — Мой отец найдет нас, куда бы мы ни уехали, и когда он это сделает, он повесит нас за измену.

Натаниэль проводит рукой по волосам, излучая то же беспокойство, которое чувствую я.

— Ты все равно умрешь, Арабелла. Император Теней... думаешь, он оставит тебя в живых? А если да, то надолго? Какой будет твоя жизнь, если ты будешь жить с таким человеком?

Меня пробирает дрожь.

— Я не могу бежать, — шепчу я. — Он просто заберет мою сестру. Одно дело — жить в изгнании, но совсем другое — жить с кровью Серены на руках.

Натаниэль качает головой.

— Арабелла, он не просил любую из дочерей твоего отца. Он просил именно тебя.

— Меня?

Это невозможно. Я никогда не встречала его — я бы запомнила, если бы встречала.

— Да. Тебя.

Натаниэль смотрит на меня, пока его слова доходят до меня.

— Ты не думаешь, что он заберет Серену, если я сбегу?

Он качает головой.

— Я уверен. Мой отец присутствовал, когда был вынесен указ. Ты выйдешь за него замуж. Ты, и никто другой.

Я подношу руку к своему колотящемуся сердцу, стараясь удержать ту толику надежды, которую мне дает Натаниэль. Он делает шаг ближе и кладет руку мне на плечо, глядя мне в глаза.

— Мне не нужно говорить тебе, что я к тебе чувствую, Арабелла. Я не могу представить будущее без тебя. Если это означает, что единственный способ заполучить тебя — это изгнание, то так тому и быть.

Мое сердце замирает, когда я вижу искренность в его глазах. Я с дрожью вдыхаю воздух, позволяя своим мыслям на мгновение унестись в будущее, где Натаниэль и я живем вместе в маленьком домике в неизвестной деревне, где никто не знает, кто мы такие. Мы будем только вдвоем, без королевских обязанностей, без слухов о том, что я проклята. Мы даже сможем жить там, где магия не запрещена.

— Ты уверен? — спрашиваю я. — Мне нечего терять, если я уеду. Моя жизнь и так обречена. А ты? Ты должен стать стратегическим советником моего отца. Ты будешь одним из самых высокопоставленных чиновников в стране. Если мы сбежим, ты потеряешь все.

Он качает головой и берет меня за щеку.

— Нет, не потеряю. Я получу все, что когда-либо хотел. Не сомневайся в моих намерениях, Арабелла.

Он кажется настолько уверенным, что мои собственные колебания кажутся глупыми. Натаниэль — один из самых умных людей, которых я знаю. Если он предлагает это в качестве решения, значит, это единственный возможный вариант.

— Хорошо, — шепчу я, стараясь не задумываться об этом слишком много. — Пойдем. — Это, вероятно, наш единственный шанс на совместное будущее. Это не то, чего я ожидала, но я готова воспользоваться любой возможностью быть с Натаниэлем.

Он улыбается мне и наклоняется, чтобы поднять сумку у моих ног.

— Я уже собрал некоторые из твоих вещей первой необходимости. Ты не можешь пойти в свою комнату и уйти с багажом. Ты также не можешь попрощаться со своей семьей. Мы должны покинуть границы, пока они не поняли, что мы уехали. Мы должны уехать немедленно.

Он пытается сказать мне, что я не могу попрощаться с Сереной. Я больше никогда ее не увижу, и ее последним воспоминанием обо мне будет отчаяние в моих глазах, когда я узнала о предстоящем браке.

— Она простит меня, не так ли?

Натаниэль переплетает наши пальцы и крепче сжимает мою руку, кивая.

— Она просто хочет, чтобы ты жила, Арабелла. Чтобы была счастлива.

Я нерешительно киваю и сжимаю его руку, и впервые с тех пор, как отец сообщил мне новость, я наполняюсь надеждой, а не отчаянием. Мои мысли бегут, пока Натаниэль ведет меня по коридорам, о существовании которых я даже не подозревала, и за считанные минуты ловко спускает меня в туннели. Понятно, что он планировал это с того момента, как узнал, но я все равно не могу избавиться от чувства беспокойства.

— Эти пути известны очень немногим людям в королевстве, — шепчет он, когда мы входим в сырое каменное помещение. Здесь холодно и темно, и вдруг я задаюсь вопросом, что я делаю. Возможно ли вообще убежать от Императора Теней?

— Он убьет нас, если поймает, — шепчу я, не зная, о ком я говорю. Наши жизни потеряны, независимо от того, кто нас перехватит — Император Теней или мой отец.

Натаниэль тянется к чему-то у стены, и вскоре мы погружаемся в свет лампы, которую он держит в руке.

— Нас не поймают, — обещает он. Он кажется настолько уверенным, что я хочу ему верить, но в глубине души меня не покидает тревожное чувство, которое я не могу игнорировать. Моя интуиция никогда меня не подводила. Мы не справимся.

Я решила молчать, игнорировать голоса, призывающие меня остановиться и вернуться, потому что знаю, что там меня ничего не ждет. Впереди меня ждет неизвестность, но позади — верная смерть.

Натаниэль держит меня за руку, когда мы идем вместе, и его прикосновение утешает меня. Он всегда держался на вежливом расстоянии, но сегодня все по-другому. Как только я убедила себя, что с Натаниэлем и мной все будет хорошо, впереди раздается тихий голос.

— Арабелла из Альтеи, — говорит женщина. — Ты должна вернуться. Твой отец был уведомлен о твоих действиях.

Я резко поворачиваюсь, пытаясь найти источник голоса, но вижу только пустоту. Мой взгляд встречается с взглядом Натаниэля, и он выглядит так же испуганно, как я себя чувствую. Прежде чем мы успеваем что-либо ответить, нас окружают звуки быстро приближающихся шагов, эхо которых разносится по туннелю.

Мое сердце замирает, когда я узнаю солдат, бегущих к нам, с флагом нашего королевства, пришитым к их униформам. Отец Натаниэля возглавляет группу, но его взгляд не на мне. Он смотрит на своего сына.

— Натаниэль Оратис, ты арестован за измену.

Глава 5

Арабелла

Чистый ужас пронизывает меня, когда меня ведут в каменную башню, в которой мой отец всегда заключал меня, когда я попадала в беду в королевстве. Эта комната хранит только ужасные воспоминания, но я чувствую, что ничто из того, что я пережила, не сравнится с тем, что меня ждет.

Голова начинает раскалываться в такт с ударами сердца, а зрение начинает мутнеть, как раз в тот момент, когда два человека, тащащие меня в башню, начинают с трудом удерживать меня. Факелы, освещающие винтовую лестницу, начинают гореть ярче, несомненно, благодаря моему проклятию, и они усиливают хватку на моих руках, их движения становятся все более судорожными.

Солдаты отпускают меня, чтобы открыть тяжелые металлические двери, и ни один из них не смотрит мне в глаза, когда держит для меня дверь. Часть меня хочет умолять их спасти меня, но я знаю, что спасения для меня нет. Я перестала умолять много лет назад.

Я не удивлена, увидев в комнате своего отца с кнутом в руках. Холодный пот покрывает мою кожу, и желчь поднимается к горлу. Магические предметы запрещены в нашей стране, но армия моего отца имеет несколько орудий пыток, которые, я уверена, являются магическими. Толстая кожаная плеть в руках моего отца зачарована так, что мгновенно заживляет поверхность кожи, оставляя боль, но без видимых шрамов. Из всех наказаний я больше всего ненавижу это, и подозреваю, что он знает об этом.

— Ты думала, что сможешь сбежать от Императора Теней? — Он смотрит на меня, в его глазах пылает смесь отвращения и ярости. — Кто, по-твоему, должен заплатить за твою измену?

Я сглотнула, когда мой взгляд упал на наручники, которые он поднял с пола, из металла которых сочились черные щупальца темной магии. На мгновение я пытаюсь сопротивляться, желая, чтобы у меня действительно была магия моей матери, в которой он всегда меня обвинял. Может быть, тогда я смогла бы сопротивляться. Может быть, тогда Натаниэль и я выбрались бы живыми и невредимыми.

Мой отец связывает мне руки зачарованными наручниками, и я мгновенно обездвиживаюсь, мое тело неестественно напрягается. Я не сомневаюсь, что он заставил бы меня носить их каждый день, если бы это не было предметом, которым он не должен был владеть.

Отец улыбается, толкая меня за плечо, пока я не падаю на холодный металлический табурет, мои движения жесткие и неестественные. Я была здесь бесчисленное количество раз, но это никогда не становится легче. Раньше, до того как он приобрел наручники, я сопротивлялась ему, но со временем я поняла, что мои наказания только усугубляются, если я сопротивляюсь.

Я изо всех сил пытаюсь подготовиться к неизбежной боли, но она не наступает. Обычно мой отец не может дождаться, чтобы начать меня наказывать, надеясь избить из меня проклятие, но сегодня он просто стоит и смотрит на меня, его взгляд обжигает.

— Ответь мне.

Мне нужно время, чтобы вспомнить его вопрос. Страх контролирует все мои мысли, и меня тошнит.

— Я не думала, отец. Я боялась выйти замуж за монстра и умереть от его рук... Я просто хотелажить.

Мой отец смеется, и этот звук контрастирует с шипением кнута. Он ударяет меня по спине с такой силой, что я с трудом удерживаюсь на месте. Мне кажется, что под кожей горит огонь, проникающий в каждое нервное окончание, и я стискиваю зубы, чтобы не закричать. Это бесполезно, но это последнее, что я могу контролировать.

— Ты поставила на карту все наше королевство. Тебя должны были обменять на пощаду для нашего королевства.

Кнут снова опускается, и на этот раз я не могу молчать. Я кричу от боли, и это только еще больше злит моего отца. Он ненавидит слабость.

— Прости, — умоляю я. — Прошу тебя, отец. — Я произношу эти слова, не задумываясь. Многолетний опыт должен был научить меня, что мой отец не знает пощады, но я все равно каждый раз пытаюсь.

— Мальчик Оратис трогал тебя? — выплюнул он, снова поднимая кнут.

— Н-нет! Клянусь, отец. Он не имеет к этому никакого отношения. Это все я, — говорю я ему, молясь, чтобы он пощадил Натаниэля.

Он снова бьет меня, и на этот раз я чуть не задыхаюсь от воздуха, который внезапно врывается в мои легкие. Подобно огню, который ранее наполнил мое тело, сжигая меня изнутри, воздух, которым я дышу, теперь изо всех сил пытается задушить меня. Сила кнута так напоминает то, что я читала о Императоре Теней, что я не могу сдержать смех, понимая всю иронию ситуации. Я перехожу из дома одного тирана в дом другого. Сегодня ночью я не умру, но, если мне повезет, завтра я умру от рук Императора Теней. Может быть, тогда я наконец обрету настоящий покой.

— Завтра ты выйдешь замуж за Императора Теней, и ты сделаешь это с улыбкой на лице. Задержись хоть на секунду, и я повешу мальчика.

Я киваю, а слезы текут по моим щекам. Кнут жжет, но физическая боль терпима. Это душевная боль заставляет меня плакать. Я чувствую себя глупой за то, что думала, будто смогу сбежать. За то, что думала, будто мой отец поймет меня или утешит.

— Ты такая же, как твоя мать, — говорит он, и в его голосе слышится гнев. — Она бы обрекла это королевство на гибель, приняв тех, кто приносит несчастье, если бы у нее была такая возможность, и ты такая же эгоистка. Ты тоже обрекла бы все королевство ради своих эгоистичных желаний.

Часть меня хочет поспорить с ним. Ни одна территория, завоеванная Императором Теней, не пострадала, если только она не сопротивлялась, и не было сообщений о несчастьях, обрушившихся на страны, в которых он создал безопасные убежища. Мой отец пытается защитить не королевство. Он защищает свою позицию короля. Он знает, что невыполнение требований Императора Теней означает его смещение.

— Я когда-нибудь значила для тебя что-нибудь, отец? Я знаю, что ты никогда меня не любил, но ты хоть когда-нибудь заботился обо мне?

Я поворачиваю голову и смотрю на него сквозь слезы. Он замирает, как будто его застали врасплох. Я всегда терпела наказания, которые он назначал мне просто за то, что я была такой, какой родилась, и никогда не смела просить его любви. Но сейчас? Сейчас мне нечего терять. Он не может причинить мне больше боли, чем уже причинил.

— Ты моя дочь, — отвечает он, уклоняясь от вопроса. Этого должно быть достаточно, чтобы я все поняла.

— Если бы он попросил Серену, ты бы согласился?

Его глаза расширяются от гнева, и когда он снова поднимает кнут, я получаю ответ.

— Даже не смей просить свою сестру занять твое место!

Я качаю головой, чтобы опровергнуть обвинение, но я уже должна была понять. С моим отцом невозможно договориться. Когда дело касается меня, он слышит только то, что хочет слышать. Ничто из того, что я делаю или говорю, никогда не будет правильным.

Кроме этого. Этого брака. Завтрашний поход к алтарю, возможно, будет единственной вещью, которую я когда-либо сделаю правильно в его глазах. Кнут снова опускается на мою спину, и на этот раз я яростно желаю, чтобы он действительно сжег меня дотла. Мое зрение начинает размываться, когда последний удар отца сбивает меня с ног, и я закрываю глаза, приветствуя тьму, а мое разбитое сердце истекает кровью на холодном каменном полу.

Глава 6

Арабелла

Свет проникает сквозь решетку окна, и я смотрю на стену, пока тени исчезают, прижав щеку к холодному каменному полу. Я не сдвинулась с места, где отец оставил меня прошлой ночью — я знаю, что бежать из этой комнаты бесполезно. К тому же, на этот раз меня не оставят здесь надолго. Ведь сегодня день моей свадьбы.

Я с дрожью вдыхаю воздух и сжимаюсь в комок, с облегчением обнаруживая, что, по крайней мере, отец не надел на меня наручники, прежде чем оставить меня здесь. Если со мной так обращаются, то как же тогда поступают с Натаниэлем? Его тоже заперли? Его накажут за то, что мы сделали? Я поступила эгоистично, согласившись, и должна была это понимать. Я должна была понимать, что мне никогда не удастся сбежать и что я потяну Натаниэля за собой.

Вскоре я слышу звук шагов, поднимающихся по лестнице. Они легкие. Скорее всего, это служанки. Я не сажусь, когда открывается дверь. Раньше я делала вид, что со мной все в порядке, что отец не причинял мне вреда. В конце концов, доказательств никогда не было. Сегодня я не в состоянии. К тому же, это не имеет значения. Сегодня, скорее всего, я в последний раз вижу кого-либо в этом замке.

— Ваше Высочество, — говорит одна из девушек. Она наклоняется и помогает мне встать, на ее лице отражается беспокойство. Мэри, кажется, так ее зовут. Я пытаюсь улыбнуться ей, но у меня ничего не получается. — О, Ваше Высочество, — шепчет она, сжимая мою руку.

Она помогает мне спуститься по лестнице в спальню, которая после сегодняшнего дня больше не будет моей. Я останавливаюсь в дверном проеме и в шоке смотрю на сумки в своей комнате. Все мои вещи упакованы — в этой комнате не осталось ничего, что указывало бы на то, что она когда-то принадлежала мне. Потребовалось всего несколько часов, чтобы стереть все следы моего существования, и я не сомневаюсь, что вскоре обо мне забудут.

Мэри берет меня за руку и молча ведет к туалетному столику, ее лицо отражает ту же печаль, которую я испытываю.

— Мы сделаем вас такой красивой, Ваше Высочество, — говорит она, явно не находя слов.

Я киваю ей и заставляю себя держаться. Когда я заснула на холодном каменном полу прошлой ночью, я знала, что моя жизнь закончилась. Теперь мне нужно только научиться это принимать.

— Натаниэль, — шепчу я хриплым голосом, и Мэри замирает.

— Я не знаю, Ваше Высочество, — шепчет она. — Я слышала слухи, что он в подземельях, но я не могу быть уверена.

Я киваю и закрываю глаза. Если он в подземельях, то, по крайней мере, он жив. Это все, о чем я могу просить.

— Вашей сестре велено не выходить из комнаты до церемонии. У двери ее спальни стоят стражники, — говорит Мэри, ведя меня к дымящейся ванне.

Я оцепенела, позволяя Мэри выполнять свои обязанности. Мой отец держит в заложниках единственных двух людей, которых я люблю. Если я попытаюсь сбежать, если я хоть немного отклонюсь от курса, за это заплатят Натаниэль и Серена.

Я никогда не думала, что мой отец втянет в это Серену. Тот факт, что он это сделал, доказывает, что этот союз значит для него больше, чем его любимая дочь. Сегодня мне нужно быть осторожной, если я хочу уберечь их от опасности.

Я рассеяна, когда Мэри начинает наносить мне макияж, а мое сердце болит так, как никогда раньше. Я не думаю, что такая боль когда-нибудь пройдет. По сравнению с ней боль в спине кажется ничтожной. Я никогда не чувствовала себя такой покинутой, такой отвергнутой.

— Взгляните, — говорит Мэри, подводя меня к зеркалу. Я смотрю на свое отражение в замешательстве, едва узнавая себя. На моем лице нет ни одного пятнышка. Ей каким-то образом удалось сделать мою кожу такой сияющей, какой я представляла ее, если бы сегодня выходила замуж за Натаниэля. Под глазами нет мешков, хотя усталость пронизывает меня до костей.

Сложное кружево, из которого сшито мое свадебное платье, должно быть, стоило дорого, особенно в столь короткие сроки, но, с другой стороны, это небольшая цена за безопасность от жестокой армии Императора Теней.

В груди разрастается сильное чувство одиночества, вызывая слезы на глазах, которые я пытаюсь сдержать. Никогда еще я не ненавидела свое отражение так, как в этот момент. Я выгляжу как счастливая невеста, нервничающая перед свадьбой, но на самом деле я в ужасе.

— Ты прекрасно выглядишь. — Я сдерживаю гнев, поднимающийся по моей спине, и вынуждаю себя улыбнуться, услышав голос отца. Только благодаря тому, что я годами держала язык за зубами, я сегодня не сорвалась.

Я ненавижу тебя за то, что ты со мной так поступил, — вот что я хочу сказать.

— Спасибо, отец, — вырывается из моих губ.

Он улыбается, в его глазах искреннее веселье. Именно таким я представляла его в день моей будущей свадьбы. Я представляла, как он улыбается мне с гордостью на лице, и мое сердце переполняла любовь, а не обида, как сейчас.

Он предлагает мне руку, но его улыбка исчезает, когда я колеблюсь.

— Не усложняй себе жизнь больше, чем нужно, — предупреждает он меня.

Дрожь страха пробегает по моей спине, и я выпрямляюсь, ткань платья дразняще касается моей травмированной спины, явно напоминая о последствиях, с которыми я столкнусь, если отклонюсь от пути, который проложил для меня отец. Натаниэль в безопасности только до тех пор, пока я сотрудничаю.

Я опускаю глаза и беру его под руку, и мы молчим, пока он ведет меня по коридору, ведущему в бальный зал. Возможно, это последний раз, когда я иду по этим коридорам. Возможно, это последний раз, когда я вижу своего отца, и я презираю ту часть себя, которая надеется, что это так.

Будет ли ему не все равно? Если Император Теней убьет меня сегодня вечером или в ближайшие дни, будет ли мой отец жить с чувством вины или он просто забудет обо мне, как об одной из своих многочисленных шахматных фигур? Я тихо фыркаю и ухмыляюсь. Если бы я могла гарантировать безопасность Натаниэля и Серены, я бы попыталась сжечь весь этот замок.

Отец, скорее всего, будет рад избавиться от меня, так или иначе. По крайней мере, таким образом моя гибель приносит ему пользу. Наконец-то я стала ему нужна. Мы останавливаемся перед дверями бального зала, и он поворачивается ко мне, как будто собирается что-то сказать, но в этот миг двери распахиваются, и момент ускользает. Его выражение лица становится суровым, и он выпрямляется, проводя меня через двери.

Я напрягаюсь, когда мой взгляд падает на моего жениха. Похоже, слухи правдивы. Он такой же высокий, как и говорят, возвышается над всеми остальными. Его фирменный темный плащ скрывает его от посторонних глаз даже сегодня. Может ли он действительно быть таким ужасным, как самое отвратительное из существ? Зверем на двух ногах?

И если да, то имеет ли это значение? Я все равно не смогу уйти из этого союза. Если бы речь шла только о жизни моего отца в обмен на мою, я бы ушла. Мой отец не заслуживает той жертвы, которую я собираюсь принести. Но люди в этой комнате? Моя сестра? Натаниэль? Наши граждане? Они не заслуживают того, чтобы страдать от последствий моего эгоизма.

Отец останавливается перед Императором Теней и, к моему удивлению, низко кланяется.

Я смотрю на него в шоке. Я никогда не видела, чтобы мой отец кланялся кому-либо. Он вырывает меня из оцепенения и тянет за руку, силой увлекая за собой, ткань платья больно трется о мою травмированную спину. Поверхность кожи зажила, но под ней раны еще свежи.

— Встань, Арабелла. — От звука его мягкого, глубокого голоса по моей спине пробегает дрожь. Он вовсе не жуткий и не чудовищный, как я ожидала. — Ты больше никогда не будешь кланяться мне.

В поле моего зрения появляется рука в перчатке, и я нерешительно беру ее. Часть меня ожидала, что его прикосновение будет болезненным, но его рука теплая даже через перчатку. Он тянет меня к себе, и я нерешительно делаю шаг ближе. Он возвышается надо мной, и только когда я стою рядом с ним, я понимаю, что он не ждал, пока мой отец вложит мою руку в его, как это принято. Я не смею оглянуться. Никогда раньше я не была так полна страха. Страха перед тем, что мой отец может проявить свое недовольство, страха перед местью Императора Теней, страха перед жизнью, которая ждет меня впереди. Он продолжает держать мою руку в своей, и это тоже пугает меня. Его прикосновение наводит на меня ужас.

Я едва могу сосредоточиться на церемонии, но часть меня рада, что мы стоим не перед алтарем. Мне даже в голову не приходило, что можно пожениться вне дома богов, которые так давно меня бросили. Но с другой стороны, где еще можно выйти замуж за демона?

Я выпрямляюсь, когда слышу свое имя, и смотрю на священника, повторяя за ним слово в слово, остро осознавая момент, когда я отдаю свою жизнь.

— Да, — шепчу я, как будто часть меня пытается удержать эти слова.

Его голос не дрожит, как мой, и он не колеблется. Когда он говорит «да», в его голосе слышится убежденность. Он звучит так уверенно, и я не могу не задаться вопросом: почему? Почему я?

Я напрягаюсь, когда нас объявляют мужем и женой, зная, что будет сразу после этого момента. Первый поцелуй. Момент, о котором мечтают большинство невест, и о котором я так много раз мечтала. Только я думала, что поцелую не того мужчину, который стоит передо мной. Я с трудом сглатываю, когда мои мысли обращаются к Натаниэлю, рада, что его здесь нет, чтобы увидеть это.

Страх пробегает по моей спине, когда Император Теней делает шаг вперед, сокращая расстояние между нами. Воздух вокруг него гудит, словно его аура — это живое, дышащее существо, и я задерживаю дыхание, когда его рука в перчатке обхватывает мое лицо, а его нежное прикосновение полностью противоречит всему, что я думала о нем.

Я смотрю на него, и мое любопытство перевешивает страх. Я вышла замуж за Императора Теней, но до сих пор не знаю, как он выглядит. Дело не только в плаще — он действительно словно окутан тенью. Я смотрю на него, но не могу по-настоящему его увидеть. Он словно покрыт мерцающей прозрачной энергией, которая размывает его черты.

— Всему свое время, — говорит он, наклоняясь ко мне, его голос мягкий. Секунды начинают тянуться, каждое мгновение длится вечность. Я закрываю глаза и пытаюсь представить себе Натаниэля, игнорируя его руку, скользящую по моим волосам, и то, как он притягивает меня к себе. Я делаю все, что в моих силах, чтобы забыть, за кого я только что вышла замуж, но в тот момент, когда наши губы соприкасаются, по моему телу проносится нечто, чего я никогда раньше не испытывала, нечто возбуждающее и освобождающее, и я не могу удержаться от того, чтобы наклониться к его прикосновению, слегка запрокинув голову.

Мой новый муж стонет, наши тела сталкиваются, когда он раздвигает мои губы, его язык на мгновение касается моего, прежде чем он напрягается и мягко отстраняется, оставляя руку в моих волосах. Я смотрю вверх, сбитая с толку от быстрого сердцебиения и нежности, которую он проявил ко мне, но вижу только то же самое размытое изображение. Тем не менее, я не могу не признать, что на несколько мгновений он заставил меня почувствовать себя в безопасности и желанной, две вещи, которые я никогда не ожидала почувствовать в его присутствии.

Он поворачивается и тянет меня за собой, и я изо всех сил стараюсь собраться, пока мы идем по проходу рука об руку, как любая другая супружеская пара. Я изо всех сил пытаюсь улыбнуться, но безрезультатно. Несмотря на ту толику надежды, которую вселил в меня поцелуй, нельзя отрицать, что, хотя этот союз является маяком надежды для многих, для меня он — смертный приговор.

Глава 7

Феликс

Первое, что я заметил в ней, было горе в ее глазах. Мне не ускользнуло из виду, что парень, в которого она влюблена, явно отсутствует. Без сомнения, он сталкивается с последствиями своих вчерашних поступков. Если бы не заклинания слежения и защиты, которые Элейн наложила в момент заключения союза, они могли бы ускользнуть из моих рук, уйти навсегда.

Я крепче сжимаю ее руку, изо всех сил пытаясь подавить надежду, которую пробуждает во мне ее присутствие. Как будто я забрал это у нее, чтобы самому выжить.

Арабелла из Альтеи. Если пророчество сбудется, именно она разрушит проклятие. Двести лет, и я почти забыл, что такое надежда. До нее. Я всегда знал, что проклятие сломает женщина, но в течение многих лет Пифия не могла увидеть, кто это будет. Теперь, когда я наконец нашел ее, во мне пробудилась новая цель.

Я смотрю на свою новобрачную жену, и неуверенность заглушает надежду, которую она вселила в меня. Она молода и не выглядит сильной. Скорее, она выглядит легко покоренной. Я не удивлюсь, если она убежит при виде меня. Она не будет первой.

Мы вместе входим в тронный зал, и я с трудом сдерживаю свое нетерпение. Я должен скоро вернуться во дворец. Чем дольше и дальше я нахожусь, тем сильнее проявляются последствия проклятия. Сейчас я еще справляюсь, но в Альтее есть что-то, что заставляет меня чувствовать себя более неловко, чем обычно — почти как будто проклятие знает, что я на шаг ближе к его снятию.

Арабелла кажется напряженной рядом со мной, ее рука слабо сжимает мою, как будто она хотела бы вообще не прикасаться ко мне. Ее взгляд блуждает по гостям в бальном зале, и ее плечи выпрямляются, когда ее взгляд останавливается на блондинке, которая всего на несколько лет моложе ее. Подозреваю, что это ее сестра.

Две женщины обмениваются тоскливыми взглядами, и, к моему удивлению, Арабелла улыбается, успокаивая ее. Я вижу ее улыбку впервые, и это зрелище, которое стоит увидеть. Когда я в последний раз видел, чтобы кто-то улыбался в моем присутствии?

Очевидно, что у Арабеллы не было реального выбора в этом союзе, и она, несомненно, злится на меня за то, что я увез ее от ее народа под угрозой насилия. Возможно, Элейн была права. Завоевать ее расположение будет нелегко, и я не сделаю себе одолжение, если заставлю ее уехать через несколько секунд после церемонии, не дав ей возможности насладиться обычаями своего народа.

Арабелла останавливается посреди комнаты и поворачивается ко мне, ее улыбка исчезает. Я напрягаюсь, когда понимаю, чего от меня ожидают. Танца. Я не танцевал десятилетиями.

Я неохотно кладу руку ей на талию, делая вид, что не замечаю, как она вздрагивает. Мое прикосновение отталкивает ее, и она еще даже не видела меня.

Ее рука дрожит, когда она поднимает ее к моей груди. Она высокая для женщины, но по сравнению со мной она крошечная. Что-то в ней удивительно... привлекательно. Я притягиваю ее ближе, несомненно, шокируя ее, и она снова морщится. Я останавливаюсь и изучаю ее лицо. Она не испытывает отвращения. Она испытывает боль.

— Ты ранена.

Ее глаза слегка расширяются, и она поднимает взгляд, на мгновение выражение ее красивого лица омрачается замешательством, когда она не может разглядеть мои черты лица из-за заклинания, наложенного на меня Элейн. Арабелла качает головой и улыбается, но я вижу, что она лжет.

Мы с ней двигаемся медленно, и я провожу пальцами по ее спине, замечая боль, которую она так старается скрыть.

— Кто это с тобой сделал?

Она снова качает головой и крепче сжимает мой плащ, опустив глаза. Ее молчание вызывает у меня гнев, и я останавливаюсь, мы оба замираем.

— Ты мне скажешь, — предупреждаю я ее. — Вопрос в том, сделаешь ли ты это добровольно?

По ее руке пробегает дрожь, и я глубоко вдыхаю, мгновенно наполняясь сожалением. Элейн бесчисленное количество раз предупреждала меня, чтобы я был с ней нежен, но я провалился уже через час после нашей свадьбы.

— Мой отец, — наконец шепчет она, ее голос настолько тихий, что я едва его слышу.

— Почему?

Она поднимает глаза, и печаль в ее глазах сменяется огнем.

— Я пыталась убежать от тебя. От этого.

Уголки моих губ поднимаются в невольной улыбке, когда она дает волю своему гневу, а в ее глазах танцует ярость. Я задавался вопросом, не ошибочно ли было пророчество, потому что такая скромная девушка, как она, не может быть нашим спасителем. Скромная... Теперь я понимаю. Она совсем не такая.

Я делаю шаг в сторону от нее и поворачиваюсь, чтобы увидеть ее отца, который уже смотрит на нас с оттенком страха в глазах. Вероятно, он знает, что будет дальше. Я поднимаю руку, и король поднимается в воздух, паря над толпой, в моей власти. Музыка умолкает, и в бальном зале воцаряется тишина.

— Моя невеста ранена, — говорю я мягким голосом. — Кто ее тронул? — Он открывает рот, чтобы ответить, но я качаю головой и уменьшаю поток воздуха в его легкие. — Я вырежу тебе язык, если ты солжешь мне.

Глаза короля расширяются, и я слегка ослабляю хватку, позволяя ему говорить.

— Я, — говорит он с сожалением. — Это был я.

Я подтягиваю короля Альтеи ближе и опускаю его на пол передо мной, сжимая челюсти, чтобы сдержать гнев. Этот мужчина осмелился причинить вред единственному человеку, который может спасти мой народ?

Арабелла инстинктивно делает шаг назад, как будто боится своего отца больше, чем меня, и это совершенно неприемлемо. Я не позволю никому из тех, кто носит мое имя, бояться такого человека, как он.

— Принеси мне инструмент, которым ты осмелился причинить вред моей жене. — Только магический предмет мог причинить ей такой вред, даже находясь под защитным заклинанием Элейн.

Король стоит передо мной с широко раскрытыми глазами, по-видимому, в шоке, и я щелкаю пальцами. Просто так, сила воздуха вокруг его пальцев сжимается, пока его мизинец не ломается. Громкий крик вырывается из его губ, раздаваясь эхом в тихой комнате, и он падает на колени передо мной. Он сжимает руку на груди от боли, а в его глазах отражается настоящий ужас.

— Я буду ломать по пальцу за каждую минуту, которую я вынужден ждать. Я не терпеливый человек.

Наконец он выходит из состояния саможаления и кивает одному из своих солдат. Мне хочется сломать ему еще один палец, когда солдат возвращается только через две минуты, но я сдерживаюсь, увидев, как в комнату заносят темную махагоновую шкатулку, от которой исходит дикая магия. Я хмурюсь и открываю ее, обнаруживая черный кожаный кнут, покрытый следами зла.

— Ты посмел использовать это против моей жены после того, как пообещал мне ее руку?

Его молчание говорит о многом. Я взмахиваю рукой и против его воли поворачиваю его спиной ко мне, поднимаю кнут высоко над головой и с силой опускаю его. Он кричит, и его крик раздается эхом по всему бальному залу, еще более пронзительный, чем предыдущий.

Если этот человек испытывает такую боль, как же кричала Арабелла? Сколько боли она перенесла? Сколько боли она все еще испытывает?

— Сколько раз он тебя бил? — спрашиваю я ее.

Она смотрит на меня, ее взгляд расфокусирован из-за заклинания, искажающего мои черты.

— Я потеряла счет, — шепчет она дрожащим голосом. Я пугаю ее, но так лучше. Я предпочитаю не скрывать свою истинную природу. Лучше, чтобы она с самого начала видела меня таким, какой я есть.

Я взмахиваю рукой, и кнут сам по себе начинает бить короля снова и снова, пока он не начинает излучать только сожаление, а его мучительные крики не раздаются эхом по всей комнате.

— Пожалуйста, — шепчет Арабелла.

Я удивленно поворачиваюсь к ней.

— Ты просишь пощады для него после того, что он с тобой сделал?

Она кивает.

— Он мой отец. Я хочу проявить к нему милосердие, которого я хотела бы от него.

Я смотрю на нее, впитывая ее черты. Ее глаза полны слез, и она явно напугана, но все же стоит передо мной, прося о пощаде, которой ее отец не заслуживает.

Арабелла из Альтеи. Она еще может меня удивить.

— Хорошо.

Я щелкаю пальцами, и кнут падает на землю.

— Уберите его, — приказываю я. — Я не хочу его больше видеть.

Трое моих людей бросаются выполнять приказ, а я поворачиваюсь к жене.

— Мы уходим. — Я не хочу больше с ней разговаривать. Мой всплеск эмоций вызвал жажду крови, с которой я так упорно борюсь. У меня не так много времени.

Арабелла кивает и оглядывается в комнату, ее взгляд блуждает по толпе и на мгновение задерживается на сестре. Она улыбается, успокаивая ее, прежде чем повернуться и последовать за мной, оглянувшись один раз.

Я не сомневаюсь, что она ищет мальчика. Сегодня его здесь нет, и если все пойдет по-моему, он больше никогда не приблизится к ней.

Глава 8

Арабелла

Его плащ скользит по полу, когда Император Теней проходит через большие двери у входа в наш замок, а мой багаж парит за ним. Я никогда раньше не видела таких сил, как его. То, как он без раздумий сломал палец моему отцу и выпорол его на глазах у всех, казалось легким, как будто это не требовало от него почти никаких усилий. Если он способен делать это с такой легкостью, то что он может сделать со мной?

— Лучше поторопись, — говорит мне солдат с удивительно дружелюбным выражением лица. — Его Превосходительство не любит, когда его заставляют ждать.

Я киваю и заставляю дрожащие ноги двигаться вперед, стараясь не оглядываться на замок, в котором я оставляю свое сердце. Я не знаю, в безопасности ли Натаниэль, и не могу помочь ему избежать наказания. Я сказала отцу, что это все моя вина, но сомневаюсь, что этого будет достаточно.

Возможно, я больше никогда его не увижу. Он в темнице из-за меня, а я даже не могу сказать ему, как мне жаль. Если судить по тому, что я только что видела, есть вероятность, что я не доживу до утра.

— Ты поедешь со мной.

Император Теней не смотрит в мою сторону, но ясно, что он обращается ко мне. Я смотрю на гигантского коня с его неестественно черными глазами и содрогаюсь от страха. Сирокко еще более ужасающий вблизи, чем на тех страшных иллюстрациях, которые я видела. Мой взгляд скользит к карете, и я пытаюсь набраться смелости, чтобы спросить, могу ли я поехать в ней, но у меня не получается.

— Теон.

Я замираю, услышав этот голос. Это тот же голос, который я слышала прошлой ночью в туннелях. Сердце колотится в груди, когда я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на женщину, стоящую рядом с Императором Теней. Элейн. Еще несколько секунд назад она не стояла рядом с ним, но я уверена, что это ее голос я слышала.

— Она может поехать со мной, — говорит она.

Все мои инстинкты подсказывают мне, что с ней я не в большей безопасности, чем с самим Императором Теней, особенно если она знает, что я пыталась сбежать прошлой ночью. Меня охватывает чистая горечь, когда я смотрю на нее. Раньше я ее боготворила. В детстве она была единственной женщиной, которую я знала, которая была сильнее своих мужских коллег. Когда-то я хотела быть такой же, как она. Теперь я сожалею, что наши пути когда-то пересеклись. Если бы не она, Натаниэль и я, возможно, были бы сейчас в другой стране. Вместо этого мы оба оказались пленниками, хотя и разного рода.

— Нет, — говорит он, и я напрягаюсь. Я может и не люблю Элейн, но все равно предпочту ехать с ней, чем с ним. Прежде чем я осознаю, что происходит, меня поднимают с пола, и воздух вокруг меня затвердевает. Я задыхаюсь и машу руками от страха упасть, а затем в шоке смотрю на пол под собой, вызывая у него смешок. Он шевелит пальцами, и я двигаюсь по воздуху к нему. Это чувство... чувство такой беспомощности и слабости... Я ненавижу его.

Он опускает меня на свою лошадь, и я сразу же зарываюсь рукой в ее темную гриву, боясь, что меня снова поднимут. Я никогда раньше не испытывала ничего подобного. Я потеряла всякий контроль над своим телом и была полностью в его власти, даже больше, чем когда на мне были наручники. Так будет выглядеть остаток моей жизни? Меня будут швырять по его прихоти?

— Ваше Превосходительство, — говорю я дрожащим голосом. — Я вполне способна сама сесть на лошадь.

Он не отвечает мне, садясь на лошадь позади меня. Я пожалела о своих словах, как только они сорвались с моих губ, и считаю себя счастливой, что он их проигнорировал. Те несколько слов, которые я только что произнесла, могут принести мне бесконечные страдания. Я могу страдать так же, как страдал мой отец.

— Феликс, — говорит он наконец. — Ты моя жена, Арабелла. Ты будешь называть меня Феликсом.

Я застываю, когда он обнимает меня, чтобы взять поводья, и оказывается слишком близко, чтобы я чувствовала себя комфортно. Его жена. Это слово и все, что оно означает, пугает меня.

Его грудь касается моей спины, и я изо всех сил пытаюсь отодвинуться, но безрезультатно.

— Твои попытки вырваться бесполезны, — говорит он мне. — Сила нашего движения заставит тебя прижаться ко мне, нравится тебе это или нет. Тебе лучше привыкнуть к этому.

Я решила игнорировать его слова и ухватилась за гриву Сирокко, но в тот момент, когда мы начали галопировать, я прижалась к нему, как он и сказал. Сирокко гораздо быстрее всех лошадей, на которых я когда-либо ездила, и это пугает. К моему удивлению, Феликс обхватил меня одной рукой за талию, надежно удерживая на месте.

— Так безопаснее, Арабелла. Кареты всегда подвержены риску, но пока ты со мной, тебе ничего не угрожает.

В его голосе слышится беспокойство, и я хмурюсь. Полагаю, я действительно стала женой самого влиятельного человека в мире. Не сомневаюсь, что у него бесконечное количество врагов. Мне не приходило в голову, что я тоже могу стать мишенью.

— Как далеко? — заставляю себя спросить, едва вынося боль от давления на травмированную спину.

— На Сирокко это займет полдня, если погода позволит, но наша свита не сможет удержать такой темп. Как только мы окажемся на территории Элдирии, мы оставим их позади. Им понадобится полтора дня, чтобы добраться до дворца.

Я киваю и стараюсь расслабиться, чтобы перенести боль, но то, как его тело прижимается к моему, не дает мне этого сделать. Я закрываю глаза и с дрожью вдыхаю воздух, изо всех сил стараясь сосредоточиться на чем-то другом.

Он пугает меня, но не кажется таким чудовищем, каким его все описывают. Мне он кажется нормальным. Я не особо хорошо знакома с анатомией мужчины, но, насколько я могу судить, он не кажется уродливым. Он кажется сильным и широкоплечим. Даже его голос звучит нормально — даже мелодично. Некоторые вещи, которые я читала о нем, определенно правдивы, но некоторые, возможно, нет.

Я любопытно смотрю на него через плечо.

— Почему я не могу видеть тебя нормально? — Я даже не осознаю, что произнесла эти слова, пока они не вылетели из моих уст. Мой желудок сжимается, пока я жду его ответа, и часть меня надеется, что он просто проигнорирует этот вопрос.

— Это заклинание. — Он крепче сжимает меня, и это только усиливает боль в спине. — Почему ты хочешь меня видеть?

Я не знаю, что ответить. Я не могу решить, что для меня лучше: держаться от него подальше или расположить его к себе — я не могу решить, что обеспечит мне большую безопасность.

— Я хочу знать, за кого я вышла замуж, — в конце концов честно отвечаю я.

Я чувствую его взгляд на затылке и крепче сжимаю гриву лошади, не позволяя страху овладеть мной.

— Тебе больно. — Это не вопрос, но я все равно киваю. У меня есть ощущение, что он разгадает любую ложь, которую я попытаюсь ему сказать, и я не собираюсь давать ему повод наказать меня.

Он замедляет ход лошади, пока мы не подъезжаем к Элейн.

— Мы остановимся у водопада, — говорит он ей мягким и спокойным голосом.

Взгляды, которыми они обменялись, говорят мне, что они не планировали останавливаться так скоро, и я не могу сдержать чувство благодарности.

Я боюсь, что боль может привести к обмороку, так как это не редкость в дни после наказания моего отца. Обморок на спине Сирокко может стоить мне жизни.

К тому времени, когда лошадь останавливается, я дрожу и чувствую такое головокружение, что боюсь, что могу упасть в любой момент. Феликс спрыгивает с лошади и, к моему удивлению, протягивает мне руку, вместо того чтобы поднять меня с помощью алхимии. Я колеблюсь, прежде чем положить свою руку на его кожаную перчатку. Мои глаза пытаются найти его взгляд, но заклинание, наложенное на него, делает это невозможным. Я чувствую себя дезориентированной, когда он помогает мне слезть с лошади с такой нежностью, которой я никогда бы от него не ожидала.

Он поворачивается к Сирокко, достает яблоко из одного из карманов седла и протягивает его лошади с той же нежностью, с которой только что обращался со мной. Я уже готова спросить, действительно ли Сирокко из ада, но я слишком ценю свою жизнь, чтобы произнести эти слова.

Я прислоняюсь к дереву, к которому он привязал Сирокко, и наблюдаю, как он чистит лошадь, пока его солдаты разбивают вокруг нас палатки. По какой-то причине я не ожидала, что он сам будет ухаживать за Сирокко. В нем есть что-то очень человеческое, но в то же время я не могу отделаться от ощущения, что все это иллюзия.

— Я забываю, что ты не солдат. Ты совсем не похожа на Элейн. Я думал, что ты продержишься до тех пор, пока мы не вернемся в Элдирию, но я должен был знать лучше.

Я замираю и обнимаю себя за плечи, не зная, как отреагировать на его слова. Он меня ругает или извиняется? В любом случае, он заставляет меня чувствовать себя более чем сбитой с толку. Я ожидала страха и пыток, но он не причинил мне вреда. Я почти уверена, что он остановился, потому что понял, что мне больно, и его доброта сбивает меня с толку. Я отворачиваюсь от него и смотрю, как солдаты с нечеловеческой скоростью ставят палатки. То, что должно было занять часы, занимает у них всего несколько минут.

— Это магия. — Я оглядываюсь на Императора Теней, Феликса. Я все еще не могу привыкнуть к его имени, даже в своих мыслях. Обращаться к нему по имени… это странно. — Магия не запрещена в моей империи, — говорит он мне. Его тон заставляет меня почувствовать, что я что-то упускаю, что я должна читать между строк. — Мы поощряем ее использование и овладение ею. Я не верю, что за чумой стояла колдунья, и не верю, что несчастья обрушиваются на тех, кто имеет магическое происхождение. Это всего лишь тактика, позволяющая тем, кто боится магии, подчинить себе то, чего они не понимают.

Я нерешительно киваю, в голове кружится. Он не верит, что проклятие, с которым я родилась, реально? Хотелось бы, чтобы это было правдой, но нельзя отрицать бесчисленные пожары, которые возникали рядом со мной, или тайфуны и землетрясения, которые обездвиживали меня каждый раз, когда я пыталась сбежать после наказаний отца, подпитываемых яростью и болью.

— Идем. — Он указывает на небольшую палатку посередине, и я колеблюсь, прежде чем последовать за ним. Мне еще не приходило в голову, что он ожидает, что его жена будет делить с ним палатку. Несмотря на церемонию, я не чувствую себя замужем.

Я следую за ним через дверной проем и задыхаюсь, когда вижу интерьер. Внутри он огромный, и все украшено в декадентском стиле, с роскошными коврами и бесконечными широкими деревянными дверями. Похоже, в этой небольшой палатке полдюжины комнат.

Он проходит через дверь в задней части, и я присоединяюсь к нему в том, что, по-видимому, является его спальней. Мои нервы взлетели до небес, и на мгновение я едва не пропустила знакомую женщину, стоящую рядом с кроватью.

— Теон, — говорит она, удивленно оглядывая меня, как будто не ожидала, что он приведет меня в свою комнату. Само по себе это уже облегчение. Это означает, что он, возможно, просто показывает мне комнаты.

— Элейн, — отвечает он ровным голосом.

Она выпрямляется и улыбается мне, ее выражение лица невозможно прочитать.

— Для меня большая честь наконец-то официально с тобой познакомиться, — говорит она.

Я вежливо киваю, желая, чтобы обстоятельства были другими. Когда-то я бы с удовольствием с ней познакомилась. Я была бы в восторге. Теперь я едва сдерживаю свой гнев.

— Элейн — мой самый доверенный советник, — говорит он мне. — Она командует нашей армией в мое отсутствие и играет ключевую роль в содействии торговле между всеми нашими регионами.

Я киваю, как будто я этого не знала, не зная, сколько можно раскрыть. В конце концов, нет способа узнать, правда ли то, что я прочитала.

— Я хотела обсудить с тобой эту неожиданную остановку, — говорит Элейн, звуча обеспокоенно. Ее взгляд испытующий, и то, что она, похоже, находит, не успокаивает ее. Может ли она проникнуть сквозь чары? — Боюсь, что мы подвергнемся опасности, если останемся здесь слишком долго.

Кто осмелится напасть на Императора Теней? Наверняка никто не будет настолько глуп?

— Мы останемся на час.

Элейн заметно напрягается и смотрит на него, слегка приподняв брови. Похоже, изменение планов для них не является обычным делом.

— Хорошо, — говорит она, поворачиваясь, чтобы уйти.

Мое сердце начинает биться чаще, когда за ней закрывается дверь. Я никогда раньше не оставалась с ним наедине и боюсь того, что он со мной сделает.

— Иди сюда.

Я с трудом сглатываю и делаю небольшой шаг к нему. Я так сильно дрожу, что невозможно скрыть свой страх.

— Ненавижу повторяться, Арабелла.

Я киваю и делаю шаг вперед, закрывая глаза, когда стою перед ним, как трусиха, которой я и являюсь. Он обходит меня и кладет руки на мой корсет, медленно развязывая его, и я сжимаю грудь, когда он расстегивается, боясь того, что он со мной сделает. Мне так больно, что у меня нет сил даже пытаться сопротивляться ему.

Я вздыхаю, когда слышу, как рвется мое платье, и прохладный воздух касается моей кожи. Он кладет ладонь на мою кожу, и я задыхаюсь от странного ощущения, охватывающего меня, охлаждающего невидимые рубцы, оставленные моим отцом. Мы стоим там вместе, кажется, бесконечно долго, боль постепенно утихает, и я почти падаю от облегчения.

Обычно порка — самая безболезненная часть моего наказания. Больше всего болит заживление ран, которые нельзя лечить.

— Лучше?

Я киваю и поворачиваюсь к нему лицом, но при виде его отшатываюсь. Чары, которые затуманивали его лицо, исчезли, и я отступаю назад, увидев густые черные жилки, которые ползут по его лицу, как скользящие змеи, скрывая его черты. Меня охватывает чистый ужас, и он поспешно натягивает капюшон на лицо, но не раньше, чем я успеваю заметить его бирюзовые радужные оболочки глаз, в которых золотые искорки освещают его иначе темные черты. Почему-то я ожидала, что его глаза будут похожи на глаза Сирокко, но это не так. В его глазах мелькает что-то похожее на уныние, прежде чем он отводит взгляд и натягивает капюшон еще ниже.

Он протягивает ко мне руку, и я инстинктивно вздрагиваю, но ткань на моей спине сама по себе зашивается, и мое платье снова становится целым, а корсет завязан. Меня мгновенно охватывает раскаяние, и он вздыхает, отступая еще дальше.

— Нам следует продолжить путь, — говорит он усталым голосом, поворачивается и уходит, оставляя меня одну в его пустой спальне.

Глава 9

Арабелла

Феликс прижимается грудью к моей спине, когда мы возобновляем путь, а его предыдущие действия все еще проигрываются в моей голове. Он обошелся со мной с добротой и избавил меня от боли, не наказав за то, что я доставила неудобства его солдатам и задержала путешествие. Я не знаю, как к нему относиться. Все мои инстинкты подсказывают мне бояться его, не терять бдительность, а моя интуиция никогда меня не подводила. Чем скорее я пойму, почему он так меня беспокоит, тем лучше. В конце концов, самый могущественный человек в мире не женится без причины на неизвестной принцессе из королевства, которое для него бесполезно. Чем быстрее я выясню, почему он женился на мне, тем более незаменимой я смогу себя сделать и тем в безопасности буду.

Феликс обнимает меня за талию, и я вздрагиваю от удивления. Его прикосновение интимное, и это пугает меня. С тех пор, как он исцелил мои раны, он держится на расстоянии, насколько это позволяют наши положения, не отрывая рук от вожжей.

— Смотри, — говорит он, наклоняясь ко мне. Его губы касаются моего уха, и по моей спине пробегает дрожь. Его дыхание такое теплое и так контрастирует с холодным воздухом вокруг нас. — Смотри внимательно.

Я смотрю вперед, любопытно, что я должна увидеть. Мы уже несколько часов едем по лесу, следуя по несуществующей тропе, которую лошади, похоже, хорошо знают. Я напрягаюсь, когда лес становится гуще, и маленькая тропа, по которой мы ехали, исчезает в рядах деревьев, которые абсолютно не пропускают нас, но Сирокко продолжает ехать прямо, прямо в деревья.

Феликс крепче сжимает меня, и я чувствую его взгляд на себе, но не могу отвести глаза от надвигающейся гибели. Как раз когда я уверена, что мы вот-вот врежемся в деревья, они расступаются.

— Боги, — шепчу я, когда перед нами открывается широкая тропа, а деревья замыкаются позади нас. Это одно из самых красивых зрелищ, которые я когда-либо видела — природа, позволяющая нам пройти сквозь нее.

— Добро пожаловать в Элдирию, — говорит он. — Добро пожаловать домой.

Дом. Странно, но никто никогда раньше не говорил мне этих слов. Ни разу.

— Элдирия, — повторяю я. Это название его обширной империи, но изначально это было просто государство. Небольшая страна, окруженная густыми лесами, отрезающими ее от большей части остального мира.

Температура быстро падает в течение нескольких минут, пока дороги не покрываются снегом и льдом, а дневной свет не исчезает, когда мы въезжаем глубже в Элдирию. Я никогда не испытывала ничего подобного. Я дрожу, и Феликс кладет руки мне на плечи. Тепло пронизывает меня, и я вздыхаю с облегчением, даже когда начинаю задаваться вопросом, откуда он берет тепло. Если он действительно алхимик, как утверждают книги, то у него должен быть источник тепла, который он использует. Возможно, магические кристаллы? Наверняка это не тепло его собственного тела, которое он передает мне?

Вокруг нас начинает падать снег, деревья редеют, и перед нами появляется красивый белый дворец. Когда мы подъезжаем ближе, я понимаю, что весь персонал, должно быть, вышел нас встречать.

— Они здесь ради тебя, — говорит мне Феликс.

Здесь, наверное, сотни людей стоят на морозе, все они выглядят счастливыми и полными надежды, машут нам, когда мы проезжаем мимо. Я заставляю себя улыбнуться в ответ и машу, как могу. Это я могу сделать. Я привыкла быть принцессой, членом королевской семьи.

— Готова?

Я киваю, хотя на самом деле не готова. Мне страшно от того, что меня ждет. Я никогда не любила Альтею, но не могу отделаться от ощущения, что в Элдирии все станет только хуже.

Феликс спускается с лошади, но на этот раз не берет меня за руку. Он протягивает ко мне руки, обхватывает меня за талию и с легкостью поднимает, чтобы нести на руках — несомненно, для показа перед своим народом. Его тело кажется сильным, его грудь широка, а шаги решительны. Он снова скрывается за своим плащом, и это позволяет мне легче притвориться, что он просто мужчина, а это всего лишь момент притворства между молодоженами.

Вокруг нас раздаются возгласы, и мои щеки горят, пока не становятсякрасными. Я застываю в его объятиях, но заставляю себя улыбнуться, пока Феликс нежно несет меня к входу, прижимая мое тело к своему.

Именно так я представляла себе, как будет с Натаниэлем. Он понесет меня, и вся Альтея будет радоваться за нас. Это будет начало новой главы, в которой мы с ним официально станем семьей. Вместо этого я нахожусь в объятиях самого страшного человека в мире, вынуждая себя улыбаться его людям.

Феликс не торопится, направляясь к дворцу, и я пользуюсь случаем, чтобы не только изучить его людей, но и осмотреть внешний вид дворца. Он не белый, как я полагала изначально. Он покрыт снегом.

Когда мы входим во дворец, Феликс как будто расслабляется, его плечи опускаются, словно от облегчения. Он держит меня чуть крепче, неся к лестнице, и я извиваюсь.

— Теперь ты можешь меня поставить, — шепчу я, но он качает головой, и его капюшон слегка колышется.

— Пусть персонал посмотрит. Они это заслужили.

Я смотрю на окружающих нас людей, каждый из которых улыбается от счастья и надежды. Именно надежда меня удивляет. Их взгляды полны тоски и ожидания, и я должна выяснить, почему. Тишина окутывает нас, когда мы доходим до верхнего этажа, на котором нет никого из персонала.

— Это мой этаж, — говорит он мне. — Наш.

Наш. Эта мысль не пугает меня так, как вчера, но я все еще волнуюсь. Я не могу не думать о Натаниэле и обо всем, чем я хотела с ним поделиться. Вместо этого меня несут в то, что похоже на спальню Феликса, комнату, удивительно похожую на ту, что в палатке.

— О чем ты думаешь? — спрашивает он, опуская меня на пол, и я с удивлением поднимаю глаза, мгновенно почувствовав вину. — Я раньше не видел у тебя такого выражения лица.

Он так внимательно за мной наблюдал?

— О, ничего. Я просто думала о доме, — признаюсь я.

Он смотрит на меня, снимая капюшон и расстегивая плащ, который падает на пол. Я широко открываю глаза, когда он поднимается сам по себе и летит к крючку у входа.

— Мальчик, — говорит он мягким голосом, несмотря на резкость в нем.

Я замираю и стараюсь посмотреть на него, не показывая своего страха. Он знает о Натаниэле? Феликс делает шаг ко мне, а я отступаю назад, пока не прижимаюсь к одной из спинок кровати. Он кладет руку в перчатке под мой подбородок и поднимает мою голову, заставляя меня посмотреть на него.

Сегодня днем я думала, что его глаза делают его в чем-то человечным. В этот момент они только подчеркивают, насколько нечеловеческим выглядит все остальное в нем. Вены на его коже толстые, темные и пульсирующие, как будто они живут своей собственной жизнью, и невозможно определить, как на самом деле выглядит его лицо под ними.

— Я не позволю тебе даже думать об этом мальчике. Если ты осмелишься тосковать по нему или будешь надеяться, что когда-нибудь будешь с ним, я сам убью его и заставлю тебя смотреть. Оставь прошлое там, где оно и должно быть, Арабелла.

Я вздрагиваю и пытаюсь отодвинуться от него, прижимаясь к дереву еще сильнее. Он крепче сжимает мой подбородок, его глаза блуждают по моему лицу, как будто он пытается убедиться, что я его услышала.

— Они были правы, — шепчу я. — Ты монстр.

Он делает шаг назад, и я едва разглядываю кривую улыбку на его лице.

— Я никогда не притворялся кем-то другим.

Глава 10

Арабелла

Я смотрю в окно, чувствуя себя более потерянной, чем когда-либо, прислонившись к подоконнику. В комнате царит та же зловещая тишина, что и с тех пор, как Феликс оставил меня здесь. Во дворце тепло, но снаружи выглядит мрачно, холодно и темно, пейзаж как будто отражает мои чувства. Небольшие участки, освещенные факелами, показывают, что снаружи нет ничего, кроме снега и льда. Даже если бы я захотела, вряд ли я смогла бы найти дорогу домой. Так будут выглядеть все остальные дни моей жизни? Я умру здесь, запертая в ледяной тюрьме? Если бы я попыталась сбежать, куда бы я пошла? Даже если бы я смогла выжить в пути, мне никак не удалось бы проникнуть в Альтею незамеченной, и мои шансы освободить Натаниэля были бы ничтожно малы. К тому же, я подозреваю, что Феликс будет меня преследовать.

Трудно сказать, сколько времени я здесь, поскольку солнце так и не взошло, как я ожидала, но мне кажется, что я проспала две полные ночи. Оба раза я просыпалась от запаха теплой еды и свежеприготовленной ванны с ароматом лаванды, но я еще не видела ни одного слуги. К счастью, я не видела и своего мужа.

Я тихо вздыхаю, вставая на ноги, и оглядываю комнату. Множество предметов и одежды указывают на то, что это спальня Феликса, так что, похоже, это не роскошная тюремная камера, специально отведенная для меня, но даже несмотря на это, я не смею уходить.

Меня охватывает усталость, веки становятся тяжелее, когда я подхожу к камину. Темнота кажется неестественной, и я не могу не желать, чтобы солнце скоро взошло, хотя бы для того, чтобы я могла видеть дальше и осмотреть окрестности.

Я вырываюсь из своих мыслей, когда перед мной на несколько мгновений мерцает золотистая магия, а затем появляются чашка и чайник, парящие в воздухе. Я смотрю, как чай наливают в чашку, прижимая руку к груди. Я застываю на месте, когда чашка наклоняется из стороны в сторону, словно приглашая меня взять ее.

Я оглядываюсь по комнате, но здесь нет никого, кто мог бы это сделать. Мои руки дрожат, когда я беру чашку, боясь, что она упадет, и меня окутывает знакомый запах лаванды. Я не смею пить, боясь, что чай отравлен, но чашка выскальзывает из моих рук, мягко прижимается к моим губам, настаивая, чтобы я сделала глоток. Она останавливается, когда раздается стук, и я нервно поворачиваюсь к двери, которая распахивается. В комнату входит Элейн, все еще в той же одежде для верховой езды, в которой она была, когда мы покидали Альтею. Должно быть, она только что прибыла.

Увидев чашку и чайник, парящие в воздухе, она замирает, широко раскрыв глаза.

— Похоже, дворец проникся к тебе симпатией, — говорит она, и в ее голосе слышится удивление. — Не бойся, это безвредно. Дворец обеспечивает императора и многих, хотя и не всех, других обитателей дворца, часто подавая еду и напитки по своему усмотрению. Когда дворец хочет накормить тебя, почти невозможно отказаться. Мне сообщили, что наши слуги не смогли попасть в твою комнату — это редкость, но иногда дворец становится чрезмерно заботливым. По-видимому, он стремился обеспечить твою безопасность, устранив все угрозы.

От этого предположения у меня сжимается желудок. Это объясняет, почему я не видела никаких слуг. Потому что их никогда и не было. Еда, которую я ела... это были мои любимые блюда, и я даже не задавалась вопросом, откуда они.

— Император послал меня, чтобы принести свои извинения за свое отсутствие, — объясняет Элейн, вырывая меня из раздумий. — Перед тем, как мы покинули Альтею, лавина погребла один из наших городов и перерезала важный торговый путь. Наши солдаты были немедленно отправлены на место, но как только император узнал об этом, он отправился туда, чтобы лично помочь. Если погода позволит, он должен вернуться через несколько дней.

Паника охватывает меня, и я делаю успокаивающий вдох. Лавина?

— Есть ли погибшие? — спрашиваю я дрожащим голосом. Я не могу не чувствовать, что это моя вина — мое проклятие, мое несчастье.

Если то, что говорит Элейн, правда, то лавина, должно быть, произошла в тот момент, когда Император Теней женился на мне, и если он узнает, что я виновата, он убьет меня, чтобы защитить свой народ.

— Пожалуйста, не беспокойтесь, Ваше Превосходительство, — говорит Элейн с доброй улыбкой на лице. — Учитывая особенности рельефа Элдирии, наш народ всегда готов к худшему. Император подарил тем, кто живет в опасных районах, магические кристаллы, в которые наши колдуны вложили защитные заклинания. Так что никто не погиб, но они оказались в ловушке, и никто не сможет вытащить их быстрее, чем император. Он скоро вернется с победой.

Она отступает на шаг назад и кивает в сторону двери.

— Пока мы ждем его благополучного возвращения, я подумала, что ты, возможно, захочешь осмотреть дворец, — добавляет она с нерешительной улыбкой на лице. — Я искренне извиняюсь за то, что не была здесь, чтобы помочь тебе освоиться в твоем новом доме, императрица. Я подвела тебя, не примчавшись сюда быстрее, когда поняла, что император оставил тебя здесь одну.

Она пришла сюда сразу после возвращения?

— Это может подождать, — говорю я ей тихим голосом, но она качает головой и указывает на дверь, в ее глазах читается решимость.

Понятно, что она хочет как лучше, но когда я смотрю на нее, я могу думать только о том, что если бы не она, Натаниэль и я, возможно, сбежали бы. Я уверена, что это был ее голос, который я услышала.

— Хорошо. Я с удовольствием посмотрю, — говорю я нерешительно, натягивая улыбку, которую я сохраняю для членов двора моего отца.

Элейн кивает, в ее глазах мелькает облегчение, когда она отступает в сторону и останавливается у двери. Я глубоко вздыхаю, подходя к ней, желая отомстить ей за то, что она сделала с Натаниэлем и мной. Я хотела бы, чтобы она почувствовала хотя бы частицу той муки, которую она причинила мне. Вместо этого я улыбаюсь ей, когда она ведет меня по длинному коридору к парадной лестнице.

— Весь этот этаж принадлежит императору, а теперь и тебе. Я живу на этаж ниже тебя. — Свечи на стене мерцают, когда мы идем к ним, и я вздрогнула от удивления. Я приложила руку к груди и уставилась на одну из свечей, впитывая легкое жужжание магии вокруг нее.

— Ах, — шепчет Элейн. — Весь дворец зачарован. Так было более двухсот лет, с того дня, как умерла мать Теона.

— Двести лет? — тихо повторяю я. — Сколько лет императору?

Элейн улыбается и наклоняет голову в сторону лестницы.

— Я полагаю, он выглядит лет на тридцать, и для меня он именно такой. На самом деле ему чуть больше двухсот лет. В дворце время течет по-другому. Я здесь уже больше десяти лет, но мне кажется, что прошло всего два года. — Как это возможно? Поэтому она выглядит так молодо, и поэтому я читаю о ней уже десять лет, хотя она, кажется, совсем не постарела с тех пор, как впервые упоминалась вместе с Феликсом?

Элейн прикусывает губу, как будто она проговорилась, и спешит вниз по лестнице.

— Это зал для аудиенций. Здесь обычно находится твой муж, здесь он принимает корреспондентов и проводит встречи. Это единственная комната во дворце, доступная для тех, кто здесь не живет. Если они попытаются бродить по дворцу, то будут ходить кругами и всегда окажутся в этой комнате.

— Это касается и меня? Есть ли места, куда я физически не могу попасть из-за заклинания?

Она удивленно смотрит на меня, а затем качает головой.

— Нет, Ваше Превосходительство. На тебя не наложено никаких ограничений. Для тебя нет ничего недоступного, но я бы порекомендовала тебе держаться подальше от восточного крыла. Оно срочно нуждается в ремонте, и тебе будет опасно туда заходить.

Я киваю и следую за ней, обращая внимание на разные комнаты во дворце, на то, как двери открываются и закрываются сами по себе. Все в этом дворце настолько далеко от всего, что я когда-либо знал, что я чувствую себя дезориентированной. Меня всегда учили бояться магии, но здесь она используется без ограничений.

— Императорская кухня, — говорит Элейн, останавливаясь в очередной дверной проем. — Эта кухня используется исключительно для членов двора. — Я заглядываю в комнату и вижу, как тарелки моются сами по себе, а метла двигается по комнате, и вся комната гудит от магии. — Дворец обеспечивает всем необходимым императора и его ближайшее окружение, а персонал в основном занимается солдатами и ремесленниками, которые живут на территории дворца. Мы не знаем, в чем заключается источник магии, но мы благодарны за нее.

Мы останавливаемся у двух больших темных дверей из красного дерева, украшенных изящной резьбой с цветочными мотивами, которые выглядят почти как настоящие.

— Подозреваю, что тебе понравится эта комната, — говорит Элейн, как раз когда двери распахиваются.

Я задыхаюсь от восторга, когда мы входим в самую большую библиотеку, которую я когда-либо видела, и мое разбитое сердце находит некоторое облегчение при виде тысяч книг, окружающих меня. Тысячи сказок, в которых я могу потеряться, чтобы сбежать от реальности, с которой я вынуждена сталкиваться. Я улыбаюсь, проводя пальцами по кожаным переплетам, каждый из которых хорошо ухожен, а многие — древние.

— Это первый раз, когда я вижу твою улыбку, — говорит Элейн мягким голосом.

Я поворачиваюсь к ней, удивленная. Полагаю, она права. У меня не было повода улыбаться с тех пор, как она и Феликс вошли в мою жизнь.

— Наш император грубоват, но он хороший правитель, и его сердце на месте, — говорит она, смотря на меня умоляющим взглядом.

Я смотрю на нее, удивляясь, как она может в это верить. В таком человеке не может быть ничего хорошего. Хороший человек не завоевал бы половину мира, и зачем? Чтобы удовлетворить свое эго? Чтобы утолить скуку?

— Феликс... он может читать мои мысли?

Глаза Элейн расширяются, а уголки ее губ поднимаются, открывая небольшую улыбку, которая преображает ее лицо. Она красивая женщина, но даже намек на улыбку делает ее неземной.

— Феликс? — повторяет она, улыбаясь. — Никто его так не называет.

Я замираю, моя рука все еще лежит на одной из книг на полке, которую я собиралась вытащить. Он дал мне часть себя, которой нет ни у кого другого? Зачем?

— Нет, он не может читать твои мысли, Ваше Превосходительство. Он просто хорошо читает людей.

Я отхожу от книжного шкафа и поворачиваюсь к ней.

— Ты знаешь, почему он женился на мне?

Она глубоко вдыхает и отводит взгляд.

— Он надеялся сказать тебе это сам, но, учитывая обстоятельства, я надеюсь, он не будет против, если я расскажу тебе часть того, что знаю. Ты заслуживаешь правду.

Я киваю, чувствуя, как по моей спине пробегает холодок. Я подозревала, что за его решением жениться на мне, когда он мог иметь Серену, стояла какая-то причина, и у меня было предчувствие, что то, что Элейн собирается сказать, только ухудшит мое и без того ужасное положение.

— Ты была показана нам в пророчестве, Ваше Превосходительство. Ты должна снять проклятие, которое лежит на Элдирии уже двести лет. Ты должна освободить Элдирию.

Я изо всех сил стараюсь не показать, насколько ужасают меня ее слова. Они не должны знать, что я сама проклята и что, привезя меня сюда, они, скорее всего, усугубят несчастье, с которым, вероятно, уже столкнулись. Если они узнают, что я не могу спасти даже себя, не говоря уже о целой империи, моя жизнь будет потеряна.

— Император был проклят жить в тени, унеся с собой свое королевство, — продолжает Элейн. — Однажды он рассказал мне, что Элдирия когда-то была прекрасным местом, полным зеленых холмов, но к тому времени, когда император отпраздновал свое двадцатилетие, наступила зима, которая так и не закончилась, а солнце исчезло навсегда. Все урожаи Элдирии начали гибнуть, и в настоящее время в нашей империи не осталось плодородных земель. Мы постоянно боремся за то, чтобы накормить наш народ. Наши реки пересохли, а леса окружают нас, делая торговлю практически невозможной. Прорубить себе путь через лес тоже невозможно, потому что каждое утро деревья возвращаются на прежнее место. Как будто этого было недостаточно... люди тоже становятся бесплодными. За последнее десятилетие не родился ни один ребенок. Наша империя находится на грани исчезновения.

Я смотрю на нее с недоверием. Как это может быть неизвестно остальному миру? Наверное, поэтому он продолжает завоевывать разные части мира. Если леса слишком затрудняют торговлю, он должен обеспечить ее силой. Как я могла ничего об этом не знать? На протяжении многих лет я читала все, что могла найти о проклятиях и магии, но нигде не упоминалось проклятие Императора Теней. Словно читая вопрос на моем лице, Элейн улыбается с пониманием.

— О проклятии нельзя говорить людям, которые не знают о нем, если только они не находятся в стенах дворца. Я изо всех сил пыталась выяснить причину этого, и все, что я смогла найти, — это энергетический след, похожий на тот, что есть во дворце.

— Как это произошло? — спрашиваю я. Кто мог быть настолько могущественным, чтобы наложить проклятие, которое длится веками?

— Это все, что я могу тебе сказать, — говорит Элейн с сожалением в глазах. — Я должна оставить твои вопросы для императора. Прошу прощения, Ваше Превосходительство.

Она колеблется и смотрит вниз, на свои ноги. Когда она снова поднимает на меня глаза, в них отражается искреннее раскаяние.

— Не только за то, что не смогла предоставить тебе информацию, которую ты ищешь, но и за то, что остановила тебя в пещерах. У меня нет приемлемого оправдания, Ваше Превосходительство. Я сделала это из надежды на спасение своего народа, из отчаяния... но я лучше всех понимаю, что значит потерять любимого человека.

Мое лицо становится суровым, и я отворачиваюсь. Я не прощу ее.

— Ты сделала то, что от тебя ожидали, — говорю я вместо этого.

Элейн кивает, и мы обе молчим, пока она сопровождает меня обратно на этаж Феликса. Мой разум в смятении, я пытаюсь осознать все, что только что узнала. Император Теней считает меня способной сломать проклятие, и именно эту роль я должна буду играть, если хочу остаться в живых. Мне придется притворяться сильнее, чем я есть на самом деле, смелее, чем когда-либо раньше. Если я хочу выжить, я должна притворяться, что способна на то, чего от меня ожидают.

Глава 11

Арабелла

Я кладу руку на дверную ручку и колеблюсь, глубоко понимая, что собираюсь сделать то, чего Феликс, скорее всего, не хочет. Я глубоко вдыхаю, грудь расширяется, и я тихо выхожу из комнаты, все еще вспоминая слова Элейн.

Ее тон был странным, когда она сказала мне держаться подальше от восточного крыла, и если я чему-то и научилась, будучи забытой принцессой Альтеи, так это тому, что правильная информация, использованная в нужное время, может нанести более сильный удар, чем самое мощное оружие. Я далеко не сильна, поэтому, если хочу остаться в живых, мне придется постараться перехитрить Императора Теней.

Коридоры пусты, я медленно иду к входу в восточное крыло, и температура продолжает падать. Воздух становится тяжелым, и, судя по изношенным коврам и поврежденным стенам, ясно, что эта часть дворца не обслуживается.

В тот момент, когда я прохожу через большую арку, отделяющую сердце дворца от восточного крыла, все факелы гаснут, и я на мгновение ослепляюсь, пытаясь привыкнуть к темноте. Мое сердце учащенно бьется, и на мгновение я замираю. Была ли Элейн права? Здесь что-то не так, но я не могу подавить ощущение, что в восточном крыле есть что-то, что я должна увидеть.

Я осторожно делаю маленький шаг вперед, мой путь освещается лучами лунного света, проникающими через трещины в потолке, но каждая дверь, мимо которой я прохожу, захлопывается, как будто сам дворец не пускает меня внутрь, хотя вчера во время экскурсии он был так гостеприимен.

Я останавливаюсь у разорванного портрета, в котором все еще торчит красивый и изысканный кинжал, а изумруд на рукояти мерцает. Мои руки дрожат, когда я вытаскиваю его, вокруг него гудит магия, его окружает мерцающий золотой блеск. В отличие от наручников и других магических артефактов, которые мой отец использовал против меня на протяжении многих лет, этот не вызывает ощущения злобы. Я едва могу ясно мыслить, когда прячу его в глубоких карманах платья, молясь, чтобы он не прорезал ткань и не поранил меня. Я подумывала украсть обеденный нож, чтобы иметь чем защищаться в случае необходимости, но это гораздо лучше.

Мой взгляд блуждает по двум закрученным частям портрета, и я снова следую своему инстинкту, прижимая две части холста друг к другу, и мои брови поднимаются при виде завершенного портрета. Я на мгновение заворожена, глядя на эти знакомые бирюзовые глаза с блестящими золотыми искорками. Феликс. Я впитываю его неповрежденное лицо, лишенное черных жилок, которые пытаются его скрыть, и на несколько мгновений просто смотрю. Так он выглядит под этим? Его челюсть высечена и сильна, губы полные, но не чрезмерно. Он выглядит как живой бог, и я подозреваю, что картина сильно драматизирована, чтобы успокоить эго модели.

Я отступаю назад, не в силах избавиться от противоречивых чувств. Я не уверена, что я должна была найти здесь, но я знаю, что это не было ни это, ни кинжал. Есть что-то еще, и я чувствую, как оно зовет меня, как тихое жужжание, пробегающее по всей моей коже, подталкивающее меня найти это.

Я дрожу, продвигаясь дальше в восточное крыло, где температура становится еще ниже, а по краям разорванных картин, висящих на стене, появляется иней. Черные щупальца чего-то темного цепляются за стены, полностью контрастируя с золотой магией, окружавшей мое новое оружие. Оно кажется злым, даже более злым, чем оружие, которым мой отец наказывал меня. У меня начинают стучать зубы, когда я поднимаюсь по удивительно хорошо сохранившейся башне, уверенная, что слышу голоса вдали.

Как будто меня ведет невидимая сила, когда я делаю один шаг за другим, и с каждым шагом женский голос становится все более слышным. Мое дыхание становится более поверхностным, когда страх овладевает мной, а холодный воздух превращает его в маленькие облачка дыма. Моя интуиция берет верх над паникой, заставляя меня идти вперед, пока я не оказываюсь в единственной открытой двери, которую я нашла, на самом верху башни.

Я резко вдыхаю, когда замечаю Феликса, стоящего в углу комнаты, его длинный черный плащ развевается на ледяном ветру. Он все еще в своем дорожном плаще, значит, он только что прибыл и направился прямо в восточное крыло. Феликс, похоже, стоит перед зеркалом, которое я не могу увидеть, и я делаю еще один осторожный шаг вперед, сердце бьется так громко, что я боюсь, он его услышит.

Мои глаза расширяются, когда зеркало попадает в поле зрения, и на секунду я уверена, что вижу в нем женщину — с бледной кожей, невидящими глазами и кроваво-красными губами, но потом я моргаю, и она исчезает.

Глаза Феликса встречаются с моими в зеркале, и он резко поворачивается, на его лице выражение, которое я не могу точно описать.

— Что ты здесь делаешь? — кричит он, шагая ко мне.

Я спотыкаюсь назад, наконец осознавая реальность. Я знала, что есть вероятность, что меня поймают, но была уверена, что он еще не вернулся.

— Я... я... — заикаюсь я, а его взгляд наполняет меня чистым ужасом.

Он снимает плащ и одним плавным движением накидывает его мне на плечи, а затем берет меня за щеки теплыми руками.

— Ты дрожишь, Арабелла. Ты замерзла. — Он звучит разъяренно, наклоняясь и поднимая меня, как он делал, когда мы прибыли во дворец. — Ты совсем с ума сошла? — упрекает он, начиная идти обратно по тому пути, по которому я пришла. — Никто не предупреждал тебя, как опасно приходить сюда? Ты могла бы замерзнуть насмерть, даже не осознав, что происходит.

Его плащ теплый, и я инстинктивно прижимаюсь лицом к его шее, нуждаясь в его тепле больше, чем я сама осознавала.

— Я просто бродила и заблудилась, — лгу я, желая задать вопросы, которые крутятся в моей голове.

Чем больше я об этом думаю, тем больше убеждаюсь, что видела женщину в том зеркале, и ясно, что Феликс не хотел, чтобы я узнала о ней. Это ее я должна была увидеть?

— Никогда больше сюда не приходи, — предупреждает он, неся меня по лестнице в нашу комнату. — Здесь небезопасно.

Я неохотно киваю и немного отталкиваю его, ожидая, что он опустит меня на пол, но вместо этого он садится на кровать со мной на коленях, крепко обнимая меня и прижимая свою голову к моей.

— Этого бы не случилось, если бы я сам показал тебе все, — говорит он с сожалением в голосе. — Если все пойдет хорошо, мне не придется уезжать еще несколько недель, так что, с большой долей вероятности, мы сможем наверстать упущенное.

Хотя его слова, несомненно, призваны меня успокоить, они только наполняют меня страхом и тревогой. Если он вернется, то сегодня будет первая ночь, которую мы проведем вместе как муж и жена. Это наша брачная ночь.

Глава 12

Арабелла

Мое сердце колотится в груди, а пальцы сжимают кинжал, который я нашла в восточном крыле. Он выглядит древним, и в нем есть что-то магическое. Он тонкий и маленький, но выглядит мощным.

Достаточно мощным, чтобы убить монстра.

Я прикусываю губу, пока несу его к кровати Феликса, прячу его между изголовьем и матрасом дрожащими руками, не зная, хватит ли мне смелости его использовать. С тех пор, как Феликс оставил меня в спальне, я могу думать только о проклятии, которое он хочет, чтобы я сняла, и каждый раз прихожу к одному и тому же ответу. Единственный способ, чтобы пророчество сбылось, — это убить его. За то короткое время, которое у меня было, я прочитала все книги, которые смогла найти в его библиотеке, но все, что я смогла узнать, это то, что проклятия должны закончиться, когда умрет тот, кто был проклят.

Мое время здесь ограничено, и я предпочитаю умереть, сражаясь с ним, и покончить с этим раньше, чем бесконечно страдать от его рук, пока все, что осталось от моей души, не будет разорвано на части. Я потеряю свою жизнь в этом процессе, но это лишь вопрос времени, когда он поймет, что я принесу ему только еще больше несчастья, и сам убьет меня. По крайней мере, таким образом я умру за достойное дело.

Я вскакиваю, услышав звук в комнате, и поворачиваюсь, боясь, что меня поймают, даже не успев сделать попытку убить его. Мои глаза расширяются, когда я вижу ночную рубашку, парящую в воздухе. Она движется взад-вперед, как будто указывая мне следовать за ней.

Я колеблюсь, прежде чем осторожно сделать шаг вперед. Магия в этом дворце не похожа ни на что из того, что я испытывала раньше, и хотя она не кажется опасной, я все равно насторожена. Всю свою жизнь мне говорили, что магия — это палка о двух концах, что она приносит только вред, и я боюсь, что это может быть правдой.

Ночная рубашка парит к дымящейся ванне, а запах лаванды наполняет комнату.

— Ты любишь лаванду, не так ли, Дворец? — говорю я, едва слышным шепотом.

Ночная рубашка как будто кивает, и я грустно улыбаюсь, глядя на дымящуюся ванну, а по моим рукам бежит дрожь. Мне все еще холодно, и ванна, которую дворец приготовил для меня, выглядит неотразимо. Несмотря на тяжесть в сердце, я улыбаюсь, раздеваясь и подчиняясь требованиям дворца. Полагаю, это его странный способ подготовить меня к нашей первой совместной ночи.

— Я не буду спать с ним, — шепчу я. — Все это бесполезно, но, полагаю, это хорошая уловка. Он никогда не догадается, если я буду казаться согласной.

Меня окружает тишина, вода омывает мое тело, и я не должна даже поднимать руку. На мгновение я позволяю себе откинуться назад и закрываю глаза. Если бы не Император Теней, Натаниэль, возможно, уже сделал бы мне предложение. Мы были бы помолвлены и могли бы провести некоторое время вместе, готовясь к свадьбе. Как он отреагирует, когда узнает о моей смерти? Надеюсь, он будет знать, что я была его до самого конца.

Мягкий вздох вырывается из моих губ, когда я слышу звук открывающейся двери, и мое сердце начинает биться чаще. Я обнимаю себя за грудь и погружаюсь глубже в ванну, но этого недостаточно, чтобы отвлечь внимание Феликса. Я ожидала, что он не появится еще несколько часов, поскольку покинул комнату из-за срочного совещания, но, возможно, я ошиблась насчет времени. Постоянная темнота сбивает с толку.

— Это настоящий сюрприз, — говорит он хриплым голосом. Даже выступающие вены на его лице не могут скрыть его явное восхищение и нарастающее желание. Это придает мне смелости, дает мне мужество, которого я так искала.

— Всего несколько часов назад ты справедливо напомнил мне, что сегодня наша брачная ночь, — говорю я ему, и в моем голосе нет ожидаемого дрожания. — Я принцесса, Ваше Превосходительство. Если есть одна вещь, к которой я привыкла больше всего, так это выполнение своих обязанностей.

— Похоже, ты чрезвычайно забывчива, Арабелла, потому что ты не принцесса. Уже не принцесса. — Он скрещивает руки, его глаза блуждают по моему лицу, как будто он пытается проникнуть сквозь мою маску.

Я ожидала, что его взгляд опустится вниз, пытаясь увидеть то, что теперь по праву принадлежит ему, но он этого не сделал.

— Ты моя императрица.

Его глаза блестят властным блеском, и мое сердце замирает, меня охватывает незнакомое чувство. Никто никогда не заявлял о своих правах на меня так охотно и с таким энтузиазмом — я никогда нигде по-настоящему не принадлежала. Но этот человек, которого я так презираю, кажется, гордится тем, что называет меня своей. Мое сердце начинает колотиться в груди, я выпрямляю плечи и спину, позволяя груди подняться над водой.

— Может быть, ты хочешь присоединиться к своей императрице? — На этот раз мой голос дрожит, неуверенность овладевает мной, я делаю глубокий вдох, пытаясь успокоить нервы.

Наши взгляды встречаются, когда его руки тянутся к плащу, он развязывает его, и плащ спадает с его плеч на пол. Феликс идет ко мне, расстегивая рубашку, и я напрягаюсь, бросая взгляд на кровать, где я спрятала кинжал.

— Что такое, супруга? — говорит он бархатным голосом, в котором слышится нотка веселья. Супруга. Мне кажется, что это насмешка, но я не сомневаюсь в его искренности.

— Ничего, — заикаюсь я, напоминая себе, что нужно быть смелой.

Я задерживаю дыхание, когда его рубашка падает на пол. Я никогда не видела мужчину в таком состоянии и никогда не думала, что увижу кого-то, кроме Натаниэля, в таком виде. Вены, проходящие по его лицу, переходят и на остальные части тела, яростно двигаясь, как будто пытаясь скрыть его тело, но им это не удается. Даже в темноте он выглядит сильным.

Его руки перемещаются к брюкам, и я кусаю губу, глядя на глубокий V-образный вырез прямо над брюками, где ясно видны его мышцы пресса. Он улыбается мне в замешательстве, как раз перед тем, как я закрываю глаза, и через мгновение я слышу, как его брюки падают на пол. Вода рябит, когда он входит в ванну, и я резко вдыхаю, чувствуя неуверенность, оседающую глубоко в груди. Вода плещется через край ванны, и я вскакиваю, когда чувствую, как его ноги касаются моих.

— Открой глаза, — приказывает он. Я подчиняюсь, стараясь изо всех сил скрыть свои эмоции. Я не отрываю взгляда от его лица, не смея опустить его ниже. — Сожалеешь о своем приглашении, императрица?

Меня охватывает возмущение, и я сужаю глаза, стараясь не отрывать их от его лица.

— Я просто нервничаю, Ваше Превосходительство. Хотя я не сожалею о своем приглашении, теперь я не знаю, что делать дальше.

Он улыбается так, что я думаю, будто застала его врасплох.

— Хочешь, я тебе покажу? — спрашивает он, и в его голосе слышится тоска, а грудь быстро поднимается и опускается.

Этот вопрос меня удивляет. Я ожидала, что с этого момента он возьмет на себя инициативу, но очевидно, что он намерен посмотреть, как далеко я зайду.

— Да, — говорю я, не задумываясь, действуя под влиянием импульса.

Мои глаза расширяются, когда тени окружают меня, медленно толкая к нему. Я прижимаю руки к его груди, обнажая себя, и смотрю на воду в поисках следов его теней, но ничего не нахожу. Я никогда не видела ничего подобного, и небольшая часть меня не может не восхищаться зрелищем, о котором я слышала только слухи.

Его глаза блуждают по мне, пока я сижу на коленях между его ногами, с обнаженной грудью над водой и руками на его теле. Его кожа теплая, и это тоже удивляет меня. Я была уверена, что он будет таким же холодным, как и вся его страна.

— Пока в комнате есть тень, она под моим контролем, — шепчет он, как будто понимая мою потребность в ответах, его голос — нежное ласкание.

— Как? — спрашиваю я, и мой голос наполнен удивлением. Он алхимик, и он не должен быть способен контролировать тени так, как он это делает. Мне показалось, что он прикоснулся ко мне руками, когда притянул меня ближе, а естественные тени не должны быть способны на это. Это противоречит закону равного обмена, который гласит, что из ничего не может возникнуть ничего. Однако, когда он использует свои тени, это не похоже на магию Элейн. Она какая-то другая, не похожа на обмен. Обычно я вижу какое-то мерцание, когда используется магия, но в этот раз ничего не было.

Он улыбается и нежно заправляет мои волосы за ухо.

— Ты любопытна ко мне, — шепчет он, и в его голосе слышится облегчение. — Это сила, с которой я родился. Мой отец был алхимиком, а мать — могущественной волшебницей, обладавшей врожденной способностью манипулировать тенями. Мои магические силы практически не существуют по сравнению с моими алхимическими способностями, но мое владение тенями — врожденное. Однако я не это хотел тебе показать.

Я стараюсь не напрягаться, когда он берет меня за запястье и перемещает мою руку на свое плечо, а затем обратно на грудь, и под моими руками постепенно появляется мыло. Он использует мою руку, чтобы помыться, и я поднимаю бровь, не зная, впечатлена ли я его способностями или возмущена тем, что он заставляет меня вести себя как его служанка.

Феликс отпускает мое запястье и удивленно смотрит на меня, когда я начинаю потирать его плечо большим пальцем, а я игнорирую то, как его глаза блуждают по моей груди. Меня охватывают тысячи чувств, которые я не могу понять. Представление о нем было гораздо более пугающим, чем реальность, которую он мне показывает, и я не совсем понимаю, почему.

Я вынуждаю себя улыбнуться и кладу дрожащие руки на его грудь, неохотно втирая мыло, пока планирую его гибель. Даже если я не смогу убить его, он быстро положит конец моей жизни, как только я наведу на него клинок, не так ли? Феликс поднимает руку к моему лицу и проводит тыльной стороной пальцев по моей щеке, его прикосновение странно нежно.

— Интересно, что творится в твоей порочной голове, — бормочет он.

На мгновение меня охватывает паника, но я напоминаю себе, что Элейн сказала, что он не может читать мои мысли. Я улыбаюсь ему и наклоняю голову.

— Ты мне не поверишь, даже если я тебе расскажу, — шепчу я.

Он на мгновение замолкает, а потом смеется, удивляя меня своими идеально ровными и белыми зубами. Я замираю, гадая, как он выглядит под всеми этими толстыми, движущимися венами.

— Они появились, когда мне было двадцать, — говорит он мягким голосом. — Вены. Похоже, это наследственное.

Я киваю, удивленная тем, что он сам рассказал мне о себе, хотя, возможно, я не должна удивляться. В конце концов, он мой муж. Для нас должно быть естественным пытаться узнать друг друга, но я не совсем так чувствую.

Мои нервы берут верх, когда я скольжу руками по его груди, его тело сильное под моими пальцами и так отличается от моего. Его дыхание замирает, когда мои руки опускаются ниже, исчезая под водой, когда я скольжу ими по его прессу. Его дыхание учащается, и мое сердце начинает биться быстрее по причинам, которые я не могу понять. Мои нервы приобретают иной оттенок, и любопытство берет верх над страхом, когда я смотрю в его глаза. Он самый могущественный алхимик в мире, но здесь и сейчас он кажется просто мужчиной — мужчиной, который полностью очарован мной, как никто другой до него.

Я наблюдаю, как его грудь быстро поднимается и опускается, а взгляд горит. В этот момент он выглядит таким человечным, несмотря на тьму, скользящую по его коже. То, как он смотрит на меня... это желание. Я прикусываю губу, когда мои руки достигают его бедер, а он стискивает зубы, как будто это его мучает.

Он опускает глаза, погружая руку в воду и обнимая меня за талию.

— Позволь мне отнести тебя в постель, любимая.

Глава 13

Арабелла

Я дрожу, надевая ночную рубашку, которая висит у кровати, и испытываю странное противоречие. Что-то в нашей совместной процедуре принятия ванны заставило меня утратить решимость, заставило меня задуматься, не ошибаюсь ли я и не представляет ли он для меня такой угрозы, как я себя убеждала.

Я сильно прикусываю губу, ложась в постель и тянусь за кинжалом, остро осознавая, как близко он находится. Я лежу неподвижно и сжимаю кинжал со всей силой, когда слышу, как он поднимается из воды, а затем слышу его шаги. Мое сердце колотится в груди, когда он приближается ко мне, и я зажмуриваю глаза, изо всех сил пытаясь собраться с духом.

Когда я нашла кинжал, я была уверена, что это знак, решение, казавшейся неразрешимой проблемы. Но теперь, когда пришло время его использовать, я начинаю сомневаться. Император Теней, мой муж, не кажется таким злым, как я всегда думала, и я боюсь, что совершаю ошибку.

Звук поднимаемого одеяла наполняет мои уши, и кровать прогибается, когда он ложится рядом со мной. Сейчас или никогда. Если я не сделаю это сейчас, я потеряю гораздо больше, чем просто свою жизнь. Я не позволю ему лишить меня невинности. Я не отдам ему то, что хотела отдать Натаниэлю. Я крепче сжимаю рукоять кинжала, кровь шумит в ушах, я собираюсь с духом.

— Арабелла, — говорит он мягким голосом.

Я поворачиваюсь к нему и поднимаю кинжал, мои глаза на долю секунды блуждают по его телу, и я замираю в нерешительности. Затем я смотрю ему в глаза и с силой, на которую только способна, опускаю руку, вонзая лезвие глубоко в его сердце.

Он стонет от боли, его глаза слегка расширяются. Черная кровь быстро покрывает нас обоих, и меня охватывает сожаление.

— Прости, — шепчу я, вдавливая лезвие еще глубже. Его называют монстром, но поступаю как монстр я. — У меня не было выбора.

Его рука обхватывает мою руку, в которой я держу кинжал, и он держит ее там, глядя на кровь, покрывающую теперь мои руки. Он поднимает бровь, явное замешательство смешивается с болью, и время как будто останавливается, пока я жду, что он ответит, отомстит.

Я думала, что он уже покончил бы со мной в наказание за мои действия, но он просто смотрит на меня, на его лице небольшая улыбка.

— Я задавался вопросом, сделаешь ли ты это, — шепчет он, и в его голосе слышна боль. — Я не думал, что у тебя хватит смелости. — Он сжимает мою руку и вытаскивает кинжал, кровь быстро покрывает мою ночную рубашку, а затем кровотечение просто прекращается.

Моя рука выскальзывает из-под его руки, когда он бросает кинжал в сторону, и тот громко звенит, ударившись о пол. Его глаза встречаются с моими, и я отскакиваю назад, охваченная страхом. Тени начинают двигаться вокруг меня, удерживая меня в плену, пока Феликс садится и поднимает руку, из воздуха материализуется влажная ткань. Он смотрит на меня, вытирая грудь, обнажая совершенно неповрежденную кожу. Как будто я его вовсе не ранила, ни одного следа нанесенного мной повреждения. Он все-таки настоящий монстр. Я должна была знать, что убить его будет нелегко... и теперь я заплачу за попытку.

— Я же говорил тебе, что меня не зря называют Императором Теней, любовь моя. От меня ничего не скрыть. Я знал, что ты приставила кинжал к изголовью кровати, как только сделала это. Я задавался вопросом, являешься ли ты просто кроткой принцессой из маленькой незначительной страны или в тебе есть все, чтобы стать моей императрицей. Полагаю, теперь я получил ответ.

Он наклоняется и кладет руки на воротник моей ночной рубашки, с легкостью разрывая ее пополам, а я хватаюсь за простыни. Я вижу, как он все еще возбужден, и, судя по его размерам, не сомневаюсь, что мне будет еще больнее, чем если бы я пошла с ним на поводу. Невозможно, чтобы такое могло войти в меня, не разорвав меня на части.

Тени тянут меня, толкая на спину. Мои руки силой поднимают над головой, выпячивая грудь и обнажая меня непристойно, волосы разбросаны по подушкам. Я хнычу, но не смею протестовать. Не после того, что я только что выкинула.

Феликс наклоняется надо мной, его взгляд горячий. Он поднимает руку, и появляется еще одна ткань. Все мое тело напрягается, когда он тянется ко мне. Я пытаюсь отстраниться, но не могу пошевелиться.

— Моя кровь ядовита, дорогая. Чем дольше она остается на твоей коже, тем больше вреда она нанесет, хотя я начинаю подозревать, что ты невосприимчива к ней. Она должна была обжечь тебя в момент соприкосновения, но твоя кожа осталась неповрежденной.

Он водит тканью, удаляя липкую черную кровь, которая брызнула на меня. Он не торопится и, к моему удивлению, в его глазах нет гнева. Он не пытается причинить мне боль, ни в коей мере. Скорее, он просто выглядит угрюмым.

— Буду честен, императрица. Я надеялся, что ты сможешь сделать то, что не удалось мне, и положить конец моей жизни, но этому не суждено было случиться.

Я напрягаюсь, когда ткань в его руках касается моего соска, и это ощущение каким-то образом кажется мне чужим. Он кажется более чувствительным, чем обычно, и жар приливает к моим щекам, заставляя меня отвести взгляд.

— Я могу очистить себя сама, — шепчу я, боясь говорить громко после того, что я только что сделала.

— Можешь пообещать, что не бросишься к кинжалу снова, если я отпущу тебя?

Я киваю.

— Хм, но ты же клялась провести со мной всю жизнь, когда мы поженились, а теперь мы здесь.

— Я обещала быть с тобой, пока смерть не разлучит нас, — говорю я, стиснув зубы. — Я просто ускорила смерть.

Феликс делает паузу, а затем громко смеется, и его смех удивительно мелодичен. Полагаю, для демона не является чем-то необычным обладать таким шармом.

Мои глаза расширяются, когда он поднимает мои ноги и раздвигает их неприлично, садясь между ними и кладя мои ноги по обе стороны от своих бедер. Феликс хватает края моей ночной рубашки и продолжает разрывать ее, пока я не оказываюсь в его постели совершенно обнаженной, тени тянут меня за лодыжки и запястья, прижимая меня к нему.

— Моя любовь, — говорит он, проводя глазами по моему телу. — Если когда-нибудь тебе удастся убить меня, я умру счастливым человеком. Однако ты должна быть осторожна. Насколько я знаю, убить меня невозможно. Я пробовал, но так и не смог понять, почему я не могу умереть. Возможно, проклятие не позволяет мне этого, поскольку умрет вместе со мной. — Он вздыхает и на мгновение отводит взгляд, его выражение лица становится печальным. — Моя кровь чрезвычайно ядовита, так что не проливай ее без необходимости.

Я удивленно моргаю. Что он имеет в виду, говоря «я пробовал»? Он пытался покончить с собой? Я не могу понять, как кто-то может пойти на такое, но от одной только мысли об этом у меня сжимается сердце.

Феликс оглядывается на меня, его взгляд расслаблен. В его руках появляется новая чистая ткань, и он продолжает вытирать мои груди, его движения медленные и чувственные. То, как он обнажил меня перед собой, заставляет меня чувствовать себя уязвимой, но это вызывает во мне и другие чувства. Я испытываю незнакомые нервы, смешанные с эмоцией, которуюне могу точно определить. Я кусаю губу, когда понимаю, что это возбуждение, а Феликс улыбается, как будто точно знает, что он вызывает во мне, медленно лаская мое тело тканью в своих руках.

— Теперь скажи мне, почему ты пыталась убить меня. Это потому, что я слишком сильно надавил на тебя в ванне? Или тебе приказали убить меня?

Мое сердце начинает биться чаще при мысли о том, что подозрение падает на мое королевство. Мой народ может бесконечно страдать из-за моих сегодняшних действий.

— Это не имеет ничего общего с Альтеей, — заявляю я. — Я просто... я хотела... я не хотела, чтобы ты меня трогал.

Его движения останавливаются, и его взгляд на меня меняется.

— Ты хотела сохранить себя для того мальчика, да?

Я приоткрываю губы, чтобы ответить, но правда эхом раздается в тишине между нами. Феликс резко вдыхает и опускает лоб на мой живот, как будто не может заставить себя посмотреть на меня.

— Ты моя, Арабелла, — шепчет он мучительным голосом, прижавшись к моей коже. — Ты моя жена. Ты не только пыталась убить меня в то, что я считаю нашей брачной ночью, — ты еще и пыталась удержать от меня то, что принадлежит мне, чтобы отдать это другому мужчине. Как ты думаешь, какое наказание будет подходящим?

— Ты не убьешь меня? — спрашиваю я дрожащим голосом.

Он поднимает голову, и в его глазах я вижу вину и печаль, которых я никогда раньше не испытывала. Я ожидала, что он будет зол, но его взгляд можно описать только как глубоко раненный. Из-за меня.

— Ты предпочла бы смерть, чем быть моей императрицей?

Феликс берет мое лицо в ладони, на его лице безрадостная улыбка.

— Я не убью тебя и не освобожу от этой связи, императрица. Пока ты дышишь, ты моя, и ты узнаешь свое место. Ты принадлежишь мне, Арабелла. Ты будешь проводить свои дни рядом со мной. Попробуй сопротивляться, и тебя ждет только наказание.

Он наклоняется и нежно целует меня в шею, и я вздрагиваю от удивления. Его жесткие слова полностью контрастируют с его нежными прикосновениями, и тогда я начинаю понимать. Возможно, он не монстр — монстр я.

Я резко вдыхаю, когда новое ощущение накрывает меня, когда его зубы скользят по моей ключице, заставляя меня хотеть большего. Мое сердце начинает биться чаще, и жар пронизывает мое тело, забирая все мои мысли.

— Я сделаю так, что ты никогда больше не сможешь быть с ним, — предупреждает он меня, и наши глаза на мгновение встречаются. — Я привяжу тебя к себе более чем одним способом.

Он не торопясь покрывает легкими как перышко поцелуями всю мою грудь, каждый из которых усиливает желание, которое я не ожидала почувствовать.

— Феликс, — умоляю я, и мой голос становится неузнаваемым. Я никогда не звучала так... похотливо.

— Признай, что ты хочешь большего, Арабелла.

— Это мое наказание? — спрашиваю я, и мой голос звучит более хрипло, чем я хотела.

Глаза Феликса вспыхивают, и та же страсть, которую я видела в ванной, снова зажигает его взгляд.

— Это было бы самым подходящим, не так ли? В конце концов, это наша брачная ночь. — Я прикусываю губу, когда его тени скользят по моему телу, и мне кажется, что меня касаются несколько рук, одни скручивают мои соски, другие гладят шею и бедра, перевозбуждая каждую чувствительную часть моего тела. Невольно из моих губ вырывается тихий стон, и Феликс на мгновение закрывает глаза, его грудь быстро поднимается и опускается. — Скажи мне, супруга. Ты принимаешь свое наказание?

Я резко киваю, и в ответ его язык скользит по моему соску, заставляя меня инстинктивно вскрикнуть. Мне нужно больше того, что он со мной делает, но я не смею в этом признаться. Вместо этого я невольно выгибаю спину, и он смеется, казалось бы, довольный. Этот звук не должен приносить мне такое облегчение, но он приносит. Я никогда не испытывала такого раскаяния, как тогда, когда он посмотрел на меня, как будто я предала его, как будто я разбила сердце, в существовании которого я была уверена.

Наши глаза встречаются, когда его тени собираются вокруг меня.

— Феликс! — шепчу я, когда он тянет меня к краю кровати, широко раздвигает мои ноги и становится на колени между ними на полу.

Он хватает меня за бедра и позволяет своим глазам блуждать по моему телу, его взгляд задерживается, почти как будто он запечатлевает мой облик в памяти.

— Я хочу, чтобы сегодня ночью на твоих губах было только мое имя, любимая. — Феликс целует меня прямо между ног, заставляя затаить дыхание. — Думай только обо мне. Позволь мне дать тебе то, что никто другой не может, — умоляет он, прежде чем наклониться и попробовать меня на вкус.

Мое желание быстро становится неудержимым, и из моего горла вырываются звуки, которые я никогда раньше не издавала. Если это наказание, то я очень соблазнена сделать еще несколько попыток покушения на его жизнь. Феликс проводит языком по месту, которое держит меня на грани, и улыбается.

— Умоляй, императрица. Ты хочешь, чтобы мой язык ласкал твой клитор, не так ли?

Мое удовольствие нарастает с каждым движением его языка, и все рациональные мысли улетучиваются из моей головы.

— Пожалуйста, — шепчу я в конце концов, в бреду.

Его смех раздается по комнате, прежде чем он кладет руки на мои бедра, крепко сжимая их, и дает мне то, о чем я его прошу. Его язык доводит меня до предела, и волна за волной удовольствия накрывает меня, мои внутренние мышцы болезненно сокращаются.

— О Боги, — стону я.

— Феликс, — поправляет он меня. — Единственный, кого ты будешь звать, — это я.

Мои ноги дрожат, и Феликс нежно целует мои бедра, пока я изо всех сил пытаюсь восстановить контроль над своим телом.

— В следующий раз я не буду с тобой так нежен, — предупреждает он, беря меня в свои объятия. Простыни быстро слетают с кровати, мгновенно меняясь, прежде чем он укладывает меня обратно. — Пусть это будет уроком.

Глава 14

Феликс

Я наблюдаю за своей женой, которая просматривает книги в библиотеке, и улыбка расцветает на ее прекрасном лице, когда она достает переплетенный в кожу фолиант. Она садится за один из столов и листает страницы, ее глаза светятся от восторга. Я недооценил ее. Я думал, что женился на кроткой женщине, которую легко покорить, но ничего не могло быть дальше от истины.

Меня не должно удивлять, что книга, которая так ее волнует, посвящена ядовитым веществам и зельям. Я сдерживаю улыбку, подходя к ней. Возможно, я не должен был заходить так далеко прошлой ночью. Я заслужил ее гнев, и хотя это должно было бы наполнить меня раскаянием, на самом деле это только разжигает мое желание.

В отличие от моего народа, я не верю, что истинная любовь сможет сломать это проклятие. Однако я больше не против попробовать. Заставить Арабеллу из Альтеи влюбиться в меня — самый большой вызов, с которым я когда-либо сталкивался, но я заставлю ее пасть на колени.

Она поднимает глаза на звук моих шагов и захлопывает книгу, улыбка исчезает с ее лица. Я наблюдаю, как ее щеки краснеют, в ее взгляде появляется намек на застенчивость.

— Вижу, ты снова замышляешь мою смерть. — Я наклоняю голову в сторону ее книги, и ее глаза расширяются, а по щекам растекается румянец. Ее лицо настолько выразительно, что сразу становится ясно, что она читала книгу только из интереса, но я не могу удержаться от того, чтобы подразнить ее.

— Ты сказал, что я не должна проливать твою кровь, — говорит она, пожимая плечами. Арабелла поднимает книгу и улыбается. — Так я и не пролью.

Я сажусь напротив нее и ставлю между нами деревянный ящик, который принес с собой.

— Моя любовь, — шепчу я. — Если хочешь, чтобы я тебя трогал, просто скажи. Не нужно искать наказания таким запутанным способом.

Ее губы раскрываются от удивления.

— Я... я бы никогда, — заикается она.

Я беру у нее книгу и открываю ее на закладке.

— Белладонна, — читаю я, усмехаясь. — Atropa belladonna, не меньше.

Она хоть представляет, как быстро я убил бы любого другого на ее месте? Но когда она смотрит на меня так, все, что я хочу, — это взять ее прямо на этом столе. Оставить ее вчера ночью одну в постели было мучительно, но я знал, что она не готова к большему, а спать рядом с ней, когда я так отчаянно ее хотел, казалось невозможным.

Я собираю свою тень и толкаю ее под стол, создавая ощущение, будто мои пальцы обхватывают ее лодыжки. Она задыхается, и я улыбаюсь ей, переплетая пальцы и кладя их на стол так, чтобы они были хорошо видны, в то время как моя тень раздвигает ее ноги.

— Любимая, — говорю я ей. — Мои чувства ужасно уязвлены. Белладонна не сможет мне навредить. Это только слегка побеспокоит меня. Я ожидал, по крайней мере, удара в голову. Ты действительно так мало обо мне думаешь? Возможно, я должен показать тебе истинную силу моего тела, чтобы ты больше не недооценивала меня.

Ее глаза широко раскрыты, и она на мгновение прикусывает нижнюю губу, когда теневые руки скользят под ее платье, поднимаются по ее икрам и гладят ее внутреннюю часть бедер.

— Ты бы предвидел удара в голову, — говорит она, ее щеки ярко-красные. Я думал, что она выглядела красиво прошлой ночью, но, видя ее сидящей напротив меня с любопытством и желанием в глазах... Боги.

Она знает, что все, что чувствует моя тень, чувствую и я? Ее кожа восхитительна, как и то, как она дрожит под моими пальцами, а ее глаза переходят от моих рук на столе к моим глазам.

— Но белладонна, — добавляет она дрожащим голосом, — сладкая. Я могла бы подсыпать ее в твое вино, и ты бы никогда не узнал.

Я улыбаюсь ей и наклоняюсь, поднимая кулак к виску, чтобы опереться на него головой.

— Смею сказать, что твои планы можно считать покушением на убийство, и мне не нужно напоминать тебе о наказании за это, верно?

Я щелкаю пальцами, и ее нижнее белье исчезает, оставляя ее обнаженной под платьем. Она задыхается, широко раскрыв глаза.

— Феликс!

Я ухмыляюсь ей, наслаждаясь тем, как мое имя звучит на ее губах. Я пришел в библиотеку только для того, чтобы подарить ей подарок, но не могу устоять перед ее очарованием. Ее так легко дразнить.

— Ты представляла, как я накажу тебя после того, как ты отравишь меня, супруга?

Она тяжело дышит и, хотя качает головой, я вижу страсть в ее глазах.

— Никогда.

Возможно, мужчина, в которого она, как ей кажется, влюблена, не представляет такой угрозы, как я думал. Она может верить, что ее сердце разбито, но это не так. Она в ярости от того, что ее лишили свободы, но она не скорбит о отношениях, которые были насильно прерваны. Не по-настоящему.

— Феликс, — предупреждает она меня. — Я не пыталась убить тебя.

— Нет, но ты собиралась это сделать.

— Это всего лишь твое предположение. Ты такой правитель? Ты судишь своих подданных, не дав им возможности высказаться?

— Нет, любимая. Но, как оказалось, я именно такой муж. — Ее глаза вспыхивают гневом, и я не могу сдержать улыбку. — Ты моя, — говорю я ей. — Ты моя жена, Арабелла. Вчера я был снисходителен, но, похоже, я должен удовлетворить твои желания, чтобы ты не строила против меня козни. Если я буду удовлетворять тебя, моя жизнь будет в безопасности?

— Ты бессмертен, — напоминает она мне.

То, как она со мной разговаривает, возбуждает меня, и я не могу удержаться от желания еще больше дразнить ее. Только на этот раз я хочу, чтобы она умоляла меня об этом. Я с дрожью вдыхаю воздух, когда мой большой палец нежно ласкает ее, и обнаруживаю, что она влажная.

— Скажи, что хочешь еще, — шепчу я умоляющим голосом. Я не понимаю, какое влияние она на меня оказывает. Я никогда не хотел женщину так, как хочу ее, и никогда не чувствовал себя настолько неконтролируемым.

Ее выражение лица меняется, и она кусает губу.

— Я не буду, — говорит она, бросая мне вызывающий взгляд, но ей не удается скрыть почти незаметную мольбу, написанную на ее лице. Она смотрит мне в глаза, слегка сдвигая бедра, так что мои пальцы давят на нее сильнее.

— Хорошо, — бормочу я, убирая пальцы. Я вижу, как слово «нет» формируется на ее губах, но она не позволяет ему вырваться из уст. — Умоляй меня, Арабелла, как ты делала это прошлой ночью. Скажи «пожалуйста», и я опущусь на колени под этим столом и дам тебе то, что ты хочешь.

Она скрещивает руки и отводит взгляд.

— Я бы никогда не стала. Наоборот, я благодарна тебе за твою снисходительность.

Я не могу сдержать смешка. Она понимает, как сильно я хочу ее? Я хочу, чтобы мой член погрузился в нее по самые яйца, а из ее горла вырывались стоны. Что она со мной сделала? Я никогда не думал, что буду желать ее, что ее присутствие будет так опьянять меня. Она никогда не должна была быть для меня чем-то большим, чем средством для достижения цели.

Я внимательно наблюдаю за ней, подталкивая к ней коробку, которую принес с собой.

— Подарок.

Она хмурится, открывая коробку, и ее глаза расширяются при виде тонкого кинжала.

— Поскольку тебе, похоже, понравился клинок, который ты использовала прошлой ночью, я подумал, что тебе стоит иметь свой собственный. Он серебряный, на случай, если это входит в твои планы убийств. — Я наклоняю голову в сторону рукояти. — Камни того же цвета, что и мои глаза, так что ты будешь думать обо мне каждый раз, когда вытаскиваешь клинок.

Ее губы раскрываются от удивления, и я разражаюсь смехом. Я должен ухаживать за ней, но не могу удержаться от насмешек.

— Тебе будет не до смеха, когда я воткну тебе нож в спину.

Я откидываюсь на спинку кресла.

— Не будет, любимая? Чтобы ударить меня в спину, тебе придется подойти очень близко, а каждый раз, когда ты добровольно приходишь ко мне, я только улыбаюсь.

Она выглядит обезоруженной, и мое сердце делает странное движение. Кажется, оно пропускает удар. Арабелла из Альтеи. Она должна была быть скромной принцессой, но, похоже, я наконец встретил себе равную.

Глава 15

Арабелла

Я крепко сжимаю меховое пальто, пробираясь через темный двор к звукам спарринга, доносящимся из-за его задней части. Во дворце мне дали брюки для верховой езды и толстые сапоги на меховой подкладке, и в это морозное утро я безмерно благодарна за них. Ледяной ветер хлещет по щекам, и любой здравомыслящий человек повернул бы назад, к теплу и безопасности дворца. Вместо этого я вхожу в, казалось бы, заброшенную башню и поднимаюсь по винтовой лестнице к смотровой площадке, которую я нашла несколько дней назад. Каждый день я прихожу сюда и тихо наблюдаю за двором и всеми другими частями дворца, которые я могу увидеть. Я провела каждую секунду бодрствования, собирая информацию об окружающей обстановке и обитателях дворца, но пока не узнала ничего необычного.

За неделю, прошедшую с того дня в библиотеке, я почти не видела Феликса, и с тех пор каждую ночь я засыпаю в одиночестве. Это должно было бы принести облегчение, но каждую ночь в моей голове возникают бесчисленные новые вопросы. Ясно, что он бессмертен, и если бы моей целью было убить его, я бы преуспела.

Я уверена, что единственная причина, по которой он не убил меня, — это то, что он считает, что я еще могу ему пригодиться, что я смогу снять его проклятие другим способом. Если я хочу остаться в живых, мне нужно больше информации о моем ближайшем окружении, об Элдирии в целом и о проклятии — и я должна убедиться, что он никогда не узнает о моей склонности к несчастьям.

Я останавливаюсь, когда подхожу к вершине, и смотрю в маленькое окно, мои глаза расширяются, когда я вижу ряды солдат. Это первый раз, когда я вижу, как они все тренируются вместе. Обычно эта часть дворца выглядит пустой, за исключением мерцающего золота вокруг. Я задавалась вопросом, не было ли это каким-то заклинанием, скрывающим то, что было под ним, но каждый раз, когда я пыталась пойти в том направлении, я терялась.

Я поднимаю бровь, внимательно наблюдая. Это совсем не так, как тренируются солдаты Альтеи — далеко не так. Эти солдаты жестоко сражаются друг с другом, используя настоящие мечи и магию. Я смотрю с недоверием, как один солдат накладывает заклинание, а другой отражает его, прежде чем оно попадает в него, в результате чего на руках заклинателя появляются ожоги. Он кричит в течение доли секунды, затем Элейн подбегает к нему, а воздух вокруг нее искрит голубым светом. Через мгновение его раны заживают, и он смотрит вниз, явно подвергаясь ее упреку.

Неудивительно, что это самая сильная армия из всех существующих. Они тренируются, как будто от этого зависит их жизнь, и, учитывая то, что я узнала до сих пор, это вполне может быть правдой. Мой взгляд блуждает по сотням людей, пока я не нахожу Феликса, стоящего прямо посреди всего этого хаоса, с десятком солдат, пытающихся сразиться с ним одновременно. На этот раз он снял свою обычную черную форму, его торс обнажен, в темных волосах висят сосульки.

Мои щеки горят, когда я смотрю, как он двигается, не в силах избавиться от воспоминаний о нашей брачной ночи. Я бы солгала, если бы сказала, что он не доставил мне удовольствие, непохожее на все, что я испытывала раньше, и я удивлена, что он не потребовал от меня ничего в ответ. Меня учили, что удовлетворение мужа в постели будет одной из моих основных обязанностей как жены, но Феликс, похоже, не ожидал этого от меня и не совершил брачный акт, хотя это было его правом и долгом. Он не такой, как я ожидала, и я боюсь его еще больше из-за этого. Если я чему-то и научилась, выросшая в Альтее, так это тому, что я в большей безопасности, когда могу предсказать поведение и последствия.

Я глубоко вздыхаю, стараясь как можно точнее оценить, сколько здесь солдат и какими силами они обладают. Это ценная информация, даже если она понадобится только для того, чтобы когда-нибудь обменять ее на безопасное путешествие. Я начинаю мысленно составлять список всего, что вижу, но каждые несколько секунд мой взгляд возвращается к Феликсу. Он, кажется, в своей стихии, и ясно, что даже дюжина воинов-волшебников не может с ним справиться.

Их магия, кажется, скользит по нему, и я не могу понять, как он это делает. Это какой-то щит, в этом я уверена. Может ли он использовать свои алхимические силы против любой магии, направленной на него, подобно тому, как другой солдат только что отразил заклинание? Я никогда не читала о таком сильном владении алхимическими силами, но, с другой стороны, у него было по крайней мере столетие, чтобы освоить это. Феликс не просто бессмертен, он близок к всемогуществу.

Еще более странно то, что он не консумироаал наш брак, хотя явно этого хотел. Я была уверена, что такой влиятельный человек, как он, привык брать все, что хочет, не заботясь о чувствах других, но теперь я начинаю сомневаться, что была права. Он не отомстил, когда я буквально ударила его ножом в сердце, и даже когда он потерял самообладание, это было не из-за того, что я сделала, а потому, что в нашу брачную ночь я думала о Натаниэле. В библиотеке он, казалось, просто дразнил меня, хотя мог потребовать моего тела, не предлагая мне взамен никакого удовольствия или утешения.

Я делаю неровный вдох, пытаясь отвести от него взгляд, чувствуя себя неловко из-за той путаницы, в которую он меня вверг. Он не похож на того злодея, каким его изображают в учебниках истории, и за неделю, которую я провела, скрываясь, я узнала, что все его сотрудники, похоже, его почитают. Я слишком хорошо знаю, каково это — быть непонятым и несправедливо осужденным из-за проклятия, к которому я не имею никакого отношения. Параллели между нами вызывают у меня чувство дискомфорта, и убеждение, с которым я прибыла сюда, начинает колебаться. Возможно, это высокомерие, но мысль о том, что я могу снять его проклятие, наполняет меня надеждой и целеустремленностью — чем-то, чего я никогда раньше не испытывала. Это кажется невозможным, но небольшая часть меня хочет верить, что это правда. Возможно, тогда мое проклятое существование станет достойным жизни.

— На тренировочной площадке шестьсот солдат, из которых четыреста тридцать девять — колдуны или колдуньи.

Я резко поворачиваюсь на звук голоса Феликса и теряю равновесие, меня охватывает чистый ужас, когда я начинаю падать с лестницы, но его рука обхватывает меня за талию. Он притягивает меня к себе и крепко держит, наши глаза встречаются.

Я чувствую, как жар приливает к моим щекам, когда я осознаю, что его торс все еще обнажен, и я прижимаюсь к его груди, пытаясь создать некоторое расстояние между нами. Он просто улыбается и продолжает держать меня прижатой к себе.

— Скажи мне, императрица. Это же то, что ты пыталась выяснить, не так ли? Ты приходила сюда каждый день, поэтому я решил, что лучше попросить Элейн снять защитные заклинания, чтобы ты могла увидеть то, что искала.

Я открываю рот, чтобы опровергнуть его вопрос, но его понимающий взгляд заставляет слова застрять в горле.

— Колдуньи? — повторяю я вместо этого. — Ты позволяешь женщинам, кроме Элейн, вступать в твою армию?

Он поворачивает нас так, что я прижимаюсь к каменной стене, и кладет левое предплечье рядом с моей головой, а свободной рукой нежно обхватывает мое лицо. Я задыхаюсь, когда тепло течет из его ладони по всему моему телу, расслабляя напряженные мышцы. Я не осознавала, насколько мне было холодно, пока он не убрал холод.

Мягкий вздох вырывается из моих губ, когда тепло достигает кончиков моих пальцев, и глаза Феликса вспыхивают. Его большой палец скользит по краю моего рта, и незнакомое ощущение пробегает по моей спине.

— Да, — говорит он, и его тон отличается от прежнего. Его большой палец скользит по моей нижней губе, и он наклоняется на долю секунды, глядя на мой рот и дыша неровно. — Не редкость, что наши солдаты-мужчины обладают большей физической силой, но наши солдаты-женщины часто гораздо более хитры. Они лучшие стратеги и часто выполняют миссии гораздо эффективнее, чем их коллеги-мужчины. Элдирии повезло, что среди наших солдат есть двести восемь волшебниц.

— Ты не считаешь женщин хуже мужчин?

Он смеется, и этот звук странно завораживает. Странно слышать от него такие нежные звуки, видеть это мерцание в его глазах, когда все остальное в нем выглядит так чудовищно.

— Только глупый человек мог бы недооценивать грозную силу женщины, Арабелла. Только глупый правитель ослабил бы свою империю из-за страха перед магией колдуньи, когда воспитание тех, кого часто забывают и отвергают, создает самое смертоносное оружие.

Я с дрожью выдыхаю, глядя ему в глаза, и в моей груди оседает смесь облегчения и надежды. Его слова исцелили часть моего сердца, о которой я не подозревала, что она была разбита, и это только усугубляет мою растерянность.

— Ты не боишься, что я использую свои знания о твоей армии против тебя?

Он нежно проводит тыльной стороной ладони по моей щеке, не отрывая глаз от моих, и прижимается ко мне.

— Нет, — отвечает он мягким голосом. — Потому что мой народ теперь твой, и я знаю, что ты не бросишь его, как другие.

— Я пыталась убить тебя в нашу брачную ночь, — напоминаю я ему, и мой голос теперь другой, неузнаваемый.

Он смеется, и мое сердце, кажется, отзывается на этот звук, его биение немного ускоряется. Его близость не должна так сбивать меня с толку, и я должна оттолкнуть его, но вместо этого я поднимаюсь на цыпочки.

— Но почему-то я уверен, что ты никогда не поднимешь меч на мой народ. — Его взгляд блуждает по моему лицу, и его улыбка превращается в нечто, что можно описать только как озорную. — Кроме того, мне очень понравилось наказывать тебя за тот беспорядок, который ты устроила. Если что, я приглашаю тебя попробовать еще раз.

— Я...

— Поужинай со мной сегодня вечером, императрица, — говорит он, перебивая меня и делая шаг назад. — Понятно, что у тебя есть вопросы, на которые только я могу ответить, и я не хочу воевать с тобой. Я понимаю, что ты не хочешь быть здесь, но я ждал тебя гораздо дольше, чем ты можешь себе представить, Арабелла. Выслушай меня сегодня вечером, я тебя умоляю.

Глава 16

Арабелла

Я злобно смотрю на записку, которая летает по моей комнате, складываясь в форме бабочки, кружась по кругу, иногда останавливаясь и расправляясь передо мной, но никогда не настолько долго, чтобы я могла ее поймать и разорвать на кусочки. Я уже десятки раз прочитала сообщение, но дворец упорно продолжает держать его в воздухе. Я не удивлюсь, если в этом замешан Феликс.

— Вижу, тебе весело, — бормочу я в пустую комнату, чувствуя себя несколько не в себе, когда бабочка, кажется, кивает головой. Я еще не привыкла к тому количеству магии, которое переплетено с повседневной жизнью в этом дворце, и это не перестает меня удивлять. Записка разворачивается, и я вздыхаю, увидев почерк Феликса.

Встретимся во дворе, когда колокола пробьют шесть раз. Оденься потеплее для нашего ужина сегодня вечером.

Твой,

Феликс

— Наконец-то, — бормочу я, когда записка летит на стол Феликса и остается там.

Однако мое облегчение длится недолго: вскоре открываются двери моего гардероба, и появляются три великолепных платья для путешествий. Дворец, похоже, имеет явного фаворита, потому что черное платье для верховой езды, напоминающее мундир Феликса, выдвигается вперед, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону, как будто демонстрируя свои лучшие стороны. Так же, как и на мундире Феликса, на нем активно вышивается эмблема Элдирии, снова и снова. Это великолепное платье, и очевидно, что оно должно дополнять его.

— Я не думаю, что оно мне понадобится. Простое платье вполне подойдет, — говорю я, направляясь к шкафу, но все одежды исчезают, и остается только черное платье для верховой езды. — Похоже, ты, как и твой хозяин, привык создавать иллюзию выбора, — резко говорю я. Платье как будто пожимает плечами, его рукава шевелятся, и я сердито смотрю на него, выхватывая его из воздуха.

Платье идеально облегает мою кожу, и я глубоко вздыхаю, глядя в зеркало и едва узнавая себя. Я привыкла носить светлые цвета, подходящие принцессе, но даже я не могу отрицать, что черное как смоль платье в сочетании с моими гладкими длинными темными волосами заставляет меня чувствовать себя красивой и сильной.

На моих плечах появляется толстая темная накидка, похожая на накидку Феликса, и я смотрю на свое отражение.

— Куда же он меня сегодня вечером везет, раз ты так меня одел? — размышляю я. До тех пор, пока я не увидела сегодняшний наряд, я думала, что мы будем ужинать во дворце, но теперь ясно, что это не так.

Мысль о том, что я покину стены дворца и смогу лучше познакомиться с Элдирией и ее возможными путями побега, наполняет меня одновременно волнением и надеждой. Я была так уверена, что Феликс будет держать меня в дворце, как всегда делал мой отец.

— Ты прекрасно выглядишь.

Я в удивлении поворачиваюсь и поднимаю руку к груди, но вижу, что Феликс прислонился к стене в углу.

— Как долго ты там стоял? Ты... ты смотрел, как я переодевалась, как какой-то... извращенец?

Его глаза расширяются, и он громко смеется, отталкиваясь от стены.

— Ты никогда не перестаешь меня удивлять и развлекать, — говорит он, останавливаясь передо мной. Он нежно прикасается ко мне, откидывая волосы с моего лица. — Никто в моей обширной империи не осмелился бы говорить со мной так, как ты, императрица. — Он покачивается на пятках и качает головой. — Я еще не решил, что острее — твой клинок или твои слова.

— Может, тебе напомнить о первом? — угрожаю я, раздраженная тем, что он подкрался ко мне. — Я с удовольствием тебе помогу.

Он улыбается, обнажая свои идеальные зубы. Странно, как я начала распознавать его выражения лица, даже через движущиеся вены, которые пытаются их скрыть. Это его глаза — они не дают себя заглушить.

— Если ты хочешь почувствовать мои губы на своей коже, тебе нужно только попросить, супруга.

Мои губы размыкаются от удивления, и жар приливает к лицу, а мой ответ вызывает у Феликса еще один смешок. Он кладет указательный палец под мой подбородок и закрывает мои губы, а я изо всех сил стараюсь гневно посмотреть на него.

— К моему большому сожалению, я пришел слишком поздно, чтобы насладиться видом, о котором я мечтал с тех пор, как попробовал тебя. Я бы хотел, чтобы ты исправила это.

— Ты просто… свинья!

Феликс на мгновение уставился на меня с непонимающим взглядом.

— Что такое свинья? — спросил он, слегка прищурив глаза, в которых мелькнуло что-то похожее на удивление.

Я с недоумением подняла бровь.

— У вас... у вас в Элдирии нет свиней? — спросила я и тут же пожалела об этом. Я забыла слова Элейн о проклятии, приведшем к гибели урожая и скота. — Они розовые, часто немного толстые и едят все подряд.

— Ты думаешь, я толстый? — спрашивает он мягким голосом, беря мою руку и проводя ею по своей форме. Даже через ткань я чувствую его крепкие мышцы пресса. — Может, мне стоит продлить ежедневные двухчасовые тренировки нашей армии?

Я смотрю на него с недоверием и качаю головой.

— Ты не должен, — умоляю я. Если станет известно, что я была причиной продления жестоких тренировок, я не сомневаюсь, что заслужу бесконечный гнев его солдат. Это сорвет мои планы по завоеванию их расположения, даже не дав мне возможности подойти к кому-либо из них.

Феликс снова смеется и зарывается рукой в мои волосы, его глаза блестят.

— Я просто шучу, императрица, — говорит он мягким голосом. — Конечно, я знаком со свиньями.

Я отрываю руку от него и отворачиваюсь, ошеломленная. Я не думала, что Император Теней способен шутить и смеяться так, как он это делает. Чем больше я нахожусь рядом с ним, тем больше рушится мое представление о том, кем я его считала, и то же самое можно сказать и обо мне. Он пробуждает во мне то, о чем я и не подозревала — смелость и подлинность. Я не помню, когда в последний раз я чувствовала себя комфортно, высказывая свои мысли, не боясь мести, но почему-то я уверена, что он не причинит мне вреда. Это инстинктивное чувство, затаившееся глубоко в моей груди, и я никогда раньше не испытывала ничего подобного. Это безоговорочное доверие, и я уверена, что оно неуместно.

Феликс кладет руки на мой плащ, и тот мгновенно превращается в гораздо более простой, что заставляет меня заинтересоваться, куда мы направляемся.

Глава 17

Феликс

Я трансформирую плащ из гардероба в простенький, и через мгновение он появляется на моих плечах. Арабелла уставилась на него, но она смотрит не на ткань, а на воздух вокруг него. Я уже давно подозревал это, но теперь я уверен, что она способна видеть энергетический след, который оставляют после себя алхимия и магия. Не раз я видел, как она смотрит на воздух сразу после того, как я что-то превращаю, и она делает то же самое, когда Элейн произносит заклинание, но у меня есть ощущение, что она не осознает, что это редкая способность. Иногда трудно вспомнить, что она выросла в стране, которая наказывает то, чего не понимает, в ущерб себе.

— Мы пойдем в город, замаскировавшись под обычную пару, — объясняю я, напоминая себе, что мне нужно терпение. Это не моя сильная сторона, но с Арабеллой я должен его иметь. Мой народ нуждается в ней, и я не могу заставить ее помочь им. Я надеялся, что она способна убить меня, что пророчество касалось ее владения оружием, но, поскольку это, похоже, не так, ответ, должно быть, кроется в ее силах.

Я предлагаю ей свою руку, и она колеблется, прежде чем взять ее.

— В нормальных условиях можно было бы дойти до ближайшего города пешком, — говорю я ей. — Но для этого слишком холодно, поэтому нас ждет карета.

Она кивает, ее глаза блестят, как будто она впитывает каждую деталь информации, которую я ей даю. Мою жену очень легко понять, и она даже не осознает этого.

— Попытка идти пешком означала бы верную смерть, — предупреждаю я. — Слишком холодно, и хотя дворец относительно безопасен, за его пределами нас поджидают магические опасности, благодаря проклятию.

Ее выражение лица немного меняется, и я сдерживаю улыбку, ведя ее по лестнице, остро ощущая ее близость. Я не помню, когда в последний раз женщина держала меня за руку так, как она сейчас. Я спал с женщинами, но никогда не было настоящей близости. Это ново для меня, и я удивлен, обнаружив, что не презираю ее прикосновения.

Она идет рядом со мной, когда мы выходим из дворца через заднюю дверь для слуг, и я задаюсь вопросом, что она видит, глядя на мое королевство. Для некоторых снег прекрасен, но другие видят в нем проклятие. Я знаю, что должен поговорить с ней, пока мы идем к карете, но не могу придумать, что сказать. Каждый раз, когда я говорю, я как будто отталкиваю ее еще дальше. Я всегда добивался своего с помощью грубой силы, но, возможно, в случае с Арабеллой это было неверным решением. Возможно, мне следовало последовать совету Элейн и ухаживать за ней. Если бы было время и парень, с которым она сбежала, не был проблемой, я бы, возможно, подумал об этом, как бы чуждо мне ни было это понятие.

— Осторожно, — предупреждаю я ее, когда розовые кусты скользят по снегу, выставляя свои шипы, жаждущие крови. Один из кустов приближается к нам, несомненно надеясь обвиться вокруг наших ног, чтобы пролить нашу кровь, и я стискиваю зубы, преобразуя воздух вокруг нас, чтобы отпугнуть его.

Розы были любимыми цветами моей матери, и с самого дня моего рождения они преследуют меня, появляясь во дворце как предвестники гибели. Я настолько поглощен ненавистью, что не замечаю, как Арабелла дрожит. Я останавливаюсь и смотрю на нее, видя страх в ее глазах. Несомненно, она впервые сталкивается с чем-то подобным.

— Арабелла, — шепчу я, поворачиваясь к ней. Я откидываю волосы с ее лица, и мое сердце сжимается, когда я вижу страх в ее глазах. Это та же самая женщина, которая жестоко ударила меня ножом в сердце в нашу брачную ночь, но магия, окружающая нас, пугает ее.

— Эти розовые кусты питаются жизненной силой людей. Их корни простираются до самого сердца наших земель, питая проклятие. Ты должна быть осторожна рядом с ними, но никогда не бойся, когда я с тобой. Я всегда буду защищать тебя, супруга.

Она смотрит мне в глаза, и осторожное доверие, с которым она на меня смотрит, вызывает во мне неожиданную реакцию. Оно наполняет меня нежностью, которой я никогда раньше не испытывал.

— Розы во дворе, — начинает она, и ее голос дрожит, когда я держу для нее дверь кареты.

Карета зачарована, чтобы выглядеть обычной и не привлекать внимания, но внутри она роскошна.

— Нет, — говорю я ей, протягивая руку, когда она садится в карету. — Эти розы другие. Неясно, почему, но каждый раз, когда колдун или колдунья во дворце погибают от проклятия, на стенах двора расцветает новая роза, почти мгновенно замерзая. Хотя их шипы острые, эти розы не обладают сознанием, как те, что мы только что видели, и не причинят тебе вреда.

Она кивает и смотрит в окно, пытаясь увидеть что-то сквозь стекло, но безуспешно.

— Я помню, когда эти поля были покрыты цветами, — говорю я тихим голосом, полным сожаления. — Зеленые холмы, потрясающие цветочные поля, по которым протекали извилистые реки. Элдирия была самым красивым местом, которое я когда-либо видел.

Она смотрит мне в глаза, и впервые выглядит обезоруженной, даже сострадательной. Я опускаю взгляд и обнимаю спинку сиденья, моя рука почти касается ее руки, и я передаю ей тепло своего тела, чтобы согреть ее, а по моей спине бегут мурашки. Моя жена счастливо вздыхает, глядя в окно, и слегка прижимается ко мне. Это было бы незаметно для всех, кроме меня, и это дает мне надежду. Она больше не боится меня так, как в день нашей свадьбы.

— Мы на месте, — шепчу я, выскакивая из кареты и протягивая к ней руку.

Ее глаза расширяются, когда я обнимаю ее за талию и поднимаю из кареты, стараясь не использовать на ней алхимию. Она напрягается, когда я обнимаю ее за плечо, и я наклоняюсь к ней.

— Мы притворяемся обычной парой, помнишь?

Она вздыхает, когда я веду ее по переулкам к центру города. Арабелла явно шокирована, когда видит пожилых людей, управляющих ларьками, многие из которых выглядят уставшими, а слишком многие одеты в слишком мало одежды.

— Эффекты проклятия продолжают ухудшаться, — говорю я ей. — Уже более десяти лет здесь не было ни одного ребенка. Удивительно, как быстро жизнерадостность сменяется тоской, а игривость — мечтательностью. В нашем королевстве нет смеха, нет игр, нет бегающих детей. Проклятие держит нас в плену, и у нас почти нет ресурсов, чтобы прокормиться.

Арабелла с дрожью вдыхает воздух, словно до сих пор проклятие не казалось ей реальным. Я останавливаюсь, когда мы проходим мимо ряда нищих, и превращаю часть золота, спрятанного в вышивке наших плащей, в монеты, чтобы раздать им.

— Дома регулярно рушатся. Каждый раз, когда кто-то обретает небольшое счастье, оно у нас отнимается. Несчастья преследуют нас всех. Лавки здесь все деревянные, поэтому их легко восстановить, но они не дают тепла.

Я вижу, что ей трудно понять то, что я ей говорю. Это сложно, когда ты никогда не страдал от последствий такого жестокого проклятия.

— Мой народ голодает, и многие из них лишились своих домов. Никакие деньги не могут восстановить эту страну, когда каждая попытка приводит к повторному разрушению. Так же как лес нельзя вырубить, некоторые дома нельзя восстановить, а некоторые жизни нельзя спасти. Те, кто обладает магией, страдают еще больше. Их осталось не много. Многие из тех, кто остался, присоединились к нашей армии.

Арабелла поворачивается ко мне, в ее глазах смешались беспокойство и любопытство. Думаю, это первый раз, когда она смотрит на меня без настороженности.

— Что происходит с теми, кто обладает магией?

Я морщусь и отворачиваюсь, мои мысли уносятся к Рафаэлю, моему ближайшему другу — возможно, единственному настоящему другу. Элейн остается верна не мне. Не по-настоящему. Ее лояльность всегда принадлежала ему.

— Со временем их сила угасает, и они должны постоянно бороться, чтобы сохранить контроль. Проклятие сводит их с ума от боли, шепчет им на ухо, чтобы они сдались. В конце концов, большинство сдается, их магия утекает в землю, усиливая проклятие. Проклятие забирает у них все, пока не остается ничего, кроме розы. Их тела исчезают, и в дворце расцветает новая роза.

Она выглядит так же опечаленной, как и я, и часть вины, которая меня мучает, улетучивается. Арабелла, должно быть, поняла, зачем я привел ее сюда — чтобы показать ей страдания моего народа, чтобы показать ей, что, разорвав это проклятие, она поможет не только мне. Это похоже на манипуляцию, но я в отчаянии, как и мой народ.

— Хотите красивые сережки, миледи?

Я поворачиваюсь к ювелиру и киваю Арабелле, которая подходит к его лавке. Она берет у него серьги и поднимает их, пытаясь лучше разглядеть в темноте. Мне они кажутся зелеными сапфирами.

— Всего восемьсот серебряных, — говорит он ей. — Но для такой милой девушки, как вы, я сделаю семьсот восемьдесят.

Арабелла ахает и поспешно возвращает ему серьги.

— Это слишком дорого! — говорит она, и я удивленно смотрю на нее. Она же принцесса Альтеи. Я не ожидал, что она вообще имеет представление о цене вещей. Большинство принцесс, которых я встречал, никогда ничего не платили сами. Какую жизнь она вела?

Улыбка Говарда исчезает, и он бережно берет серьги в руки.

— Вы, должно быть, путешествуете по торговым путям, — говорит он усталым голосом. — Здесь все дороже, миледи. В конце концов, мы рискуем жизнью каждый раз, когда выходим, чтобы импортировать товары. Лед — это еще ничего. А вот леса — это другое дело. Они не хотят нас выпускать, и каждый раз, когда мы пытаемся, мы рискуем никогда не вернуться домой.

Она выглядит потрясенной, без сомнения вспоминая, как леса открылись перед нами. Вернуться легко, а вот уйти — совсем другое дело.

— Я ищу кольцо для своей жены, Говард, — говорю я ему, и он замирает, переведя на меня взгляд. Меня едва можно узнать в плаще, закрывающем мое лицо. Он такой же, как и те, что мы все носим, чтобы согреться, но он знаком с моим голосом.

Когда он снова смотрит на Арабеллу, его глаза полны благоговения. Он выпрямляется и кланяется ей.

— Ваше Превосходительство, — говорит он ей, — простите мое невежество. Я слышал слухи, но не смел и мечтать, что это может быть правдой. Наконец-то конец этого проклятия близок.

Я обнимаю Арабеллу за плечи, и она прижимается ко мне, что меня удивляет. Она кажется потрясенной. Полагаю, услышав, как другие так свободно говорят о проклятии, она осознала всю его реальность.

— Кольцо, Говард, — напоминаю я ему.

Он кивает и достает для нас бархатную шкатулку, наполненную изысканными кольцами. Я смотрю на Арабеллу, а она смотрит на кольца. Ее взгляд останавливается на тонком кольце с маленьким бриллиантом. Совсем не то, что я ожидал, что она выберет. Я думал, что она выберет самый большой бриллиант у Говарда, и я с радостью подарил бы его ей.

Я протягиваю руку к кольцу и беру ее за руку.

— Я должен купить тебе еще перчатки, — шепчу я, надевая кольцо на ее палец. Оно слишком велико, поэтому я изменяю его размер, пока оно лежит на ее пальце, пока в воздухе не появляется маленький шарик из остатков золота. Я толкаю его в сторону Говарда, и он кивает. — Мы возьмем его.

Я протягиваю ему мешок с золотыми монетами, но все его внимание сосредоточено на Арабелле. Он смотрит на нее, как на луч надежды, которым она и является.

— Пойдем, — говорю я ей, — давай купим тебе перчатки, прежде чем отправиться на ужин.

Она кивает, и на этот раз, когда она смотрит на меня, в ее красивых глазах нет яда.

Глава 18

Арабелла

Я молчу, пока Феликс ведет меня в отдельную комнату в небольшом ресторанчике на вершине башни. Благодаря факелам у лавок я могу видеть большую часть рынка, и мне приятно, что я могу что-то разглядеть, а не просто смотреть в бесконечную кромешную тьму, и видеть столько людей.

К счастью, мы не попали в засаду других сверхъестественных чудес, которые я едва могу понять, когда мы исследовали этот удивительно оживленный город. Меня удивляет, как нечто столь прекрасное, как розовый куст, может быть столь ужасающим. Элдирия не такая, как я ожидала. Здесь все обманчиво — включая моего мужа. Возможно, он и есть тот жестокий император, который отнял у меня все, что я знала, но я также увидела человека, чье сердце кровоточит, когда он видит страдания своего народа.

Его взгляд падает на камин у нашего стола, и огонь начинает гореть ярче, как раз в тот момент, когда я снимаю свои новые перчатки. Мне кажется неправильным сидеть здесь, зная, что многие из тех, кого я вижу из окна, сделали бы все, чтобы почувствовать такое тепло.

— Тебе все еще холодно? — с беспокойством спрашивает Феликс. Его плащ исчезает с его плеч и появляется на моих, а его взгляд блуждает по моему лицу. Сколько он уже отдал своему народу? С тех пор, как мы поженились, ядумала только о том, что потеряла. Я никогда не осознавала, что он потерял гораздо больше, чем я.

Я, вероятно, далека от того типа женщины, на которой он хотел бы жениться, но он так же, как и я, пойман в эту ситуацию. Возможно, даже больше. Я была настолько поглощена своей болью и утратой, что причинила ему то, от чего страдала сама в течение многих лет, не задумываясь ни на минуту, правдивы ли слухи о нем. Я думала о том, как обмануть его, заставить поверить, что я могу снять это проклятие, хотя я бессильна и бесполезна — и все для того, чтобы спасти свою жизнь за счет жизни многих других.

— Я не могу тебе помочь, — шепчу я, и правда вырывается из моих уст, прежде чем я осознаю, что делаю. — Я хотела бы, но не могу.

Он смотрит на огонь, молчит несколько секунд, а потом говорит:

— Я верю, что ты можешь, Арабелла. Задолго до твоего рождения прорицательница укрылась в моем дворце и предложила пророчество, которое могло спасти нас в обмен на защиту от проклятия. Она видела разные версии будущего, и в одной из них она не только выжила, но и увидела, как проклятие было снято. Я предложил ей заклинание, которое обеспечивало ей безопасность, а она дала мне свое пророчество и обещание показать мне женщину из пророчества, когда придет время. Я уже начал терять надежду, но несколько месяцев назад она показала мне тебя.

Я не могу обманывать его после всего, что только что видела. Я не могу давать его народу надежду, когда ее нет. Мое решение может поставить мою жизнь под угрозу, но все, что я делаю, — это ускоряю неизбежное.

— Я хочу в это верить, Феликс. Правда. Но я знаю себя лучше, чем кто-либо другой. Я не могу тебе помочь.

Он отрывает взгляд от огня и смотрит на меня с выражением, которое я никогда раньше не видела. Это отчаяние.

— Ты готова попробовать? Я умоляю тебя, Арабелла. Помоги мне спасти мой народ, и я дам тебе все, что ты захочешь в обмен. Все. Если это в моей власти, это будет твоим.

Я смотрю ему в глаза, потрясенная убежденностью, которую вижу в них.

— Я готова попробовать, — говорю я тихим голосом. — При двух условиях.

Он кивает, предлагая мне продолжить. Мое сердце учащенно бьется, пока я подбираю слова, молясь, чтобы меня не наказали за это.

— Я хочу, чтобы ты обеспечил безопасность и благополучие Натаниэля Оратиса, то есть чтобы он был освобожден от любого наказания и восстановлен в своей прежней должности. — Поскольку Альтая теперь является представителем Элдирии, он может легко это осуществить. Мой отец не может ему отказать.

Глаза Феликса опасно блестят, когда он проводит рукой по своим густым темным волосам. На мгновение я задаюсь вопросом, не накажет ли он меня за то, что я думаю о Натаниэле, и меня охватывает странное чувство тоски.

Он наклоняется над столом, чтобы откинуть волосы с моего лица, и тыльной стороной пальцев проводит по моей щеке. Его глаза наполнены такой сильной тоской и одиночеством, что в моей душе пробуждается легкое чувство стыда. Я его жена, но вот я здесь, умоляя о безопасности человека, с которым я предпочла бы быть.

— Считай, что сделано, — шепчет он, убирая руку. — Продолжай.

Я с трудом сглатываю и смотрю на кольцо, которое он мне купил.

— Во-вторых, я хочу, чтобы ты отпустил меня. Я не верю, что это возможно, но если нам удастся освободить твой народ, то я хочу, чтобы ты освободил и меня.

Он отворачивается и смотрит в окно, и в окружающей нас тишине я слышу только биение своего сердца.

— Хорошо, — говорит он наконец, и я с облегчением выдыхаю. — Я хотел бы работать над тем, чтобы снять проклятие. Если мы найдем способ вернуть плодородие нашей земле, то я считаю нашу сделку заключенной.

Я киваю, читая между строк.

— Снять его последствия? Ты не веришь, что мы можем полностью снять это проклятие?

Феликс улыбается, его выражение лица печально.

— Я пытался почти двести лет. Если бы был способ действительно снять проклятие, я бы его нашел. Мой народ, кажется, считает, что ответ кроется в настоящей любви, но я не верю, что это так. Однако я готов попробовать что угодно, как бы смешно это ни было. Если я соглашусь на эти два условия, я должен настоять на том, чтобы мы испробовали все возможное, чтобы снять это проклятие, и, с небольшой долей везения, мы сможем смягчить его последствия одной из наших попыток.

— Истинная любовь? — спрашиваю я, сбитая с толку.

— У проклятия было два основных компонента, и, основываясь на моих исследованиях проклятий, если мы сможем отменить только один из них, проклятие может быть снято, — объясняет Феликс. — Первая часть касалась того, что королевство было погружено в тень, что привело к вечной зиме и бесплодности земли. Вторая часть, однако, касалась истинного союза. Я был проклят никогда не быть любимым, никогда не быть избранным.

Я кусаю губу, и по моей спине пробегает дрожь.

— Я... что ты хочешь, чтобы я сделала?

Феликс смотрит мне в лицо, его выражение лица нечитаемо.

— Ты должна дать нашему браку честный шанс. Мой народ не ошибается, полагая, что любовь может снять проклятие. Судя по всем моим исследованиям, это возможно. Маловероятно, но возможно. С другой стороны, это может означать, что нам просто нужно соединить наши тела физически.

Дать нашему браку шанс?

— Ты хочешь, чтобы я... — шепчу я.

Феликс качает головой.

— Я не буду тебя заставлять, Арабелла. Я не буду брать тебя против твоей воли, но я хотел бы, чтобы ты дала этому шанс. Я могу дать тебе удовольствие, которого ты никогда раньше не испытывала. Со временем, возможно, это действительно приведет к любви. Мы должны попробовать.

Я отшатываюсь от него и обнимаю себя за плечи. Сама мысль о том, что я когда-нибудь буду с ним, заставляет меня чувствовать, что я предаю Натаниэля и разрушаю все шансы быть с ним.

— Я не могу, — шепчу я, хотя небольшая часть меня хочет этого.

Выражение лица Феликса становится суровым.

— Тогда я позабочусь о том, чтобы мальчик был повешен.

— Не делай этого! — Я с трудом сглатываю, паника пробуждает во мне что-то пламенное, что-то, что я уже испытывала раньше, прямо перед тем, как оказалась вовлечена в один из многих инцидентов, в результате которых меня стали называть проклятой.

— Тогда что же? Его будущее в твоих руках.

Я сжимаю руки и киваю, опуская плечи в знак поражения.

— Если ты гарантируешь безопасность Натаниэля, я готова дать тебе шанс, Феликс... что бы это ни значило.

В его глазах мелькает облегчение, и он кивает.

— Хорошо. Однако я не привык делиться чем-либо, Арабелла. Если ты согласишься дать нам шанс, я не позволю тебе думать о нем. До того дня, когда я отпущу тебя, каждая часть тебя будет принадлежать мне. Ты понимаешь?

Я смотрю на него, на толстые извивающиеся вены, полностью скрывающие его лицо, на его темные волосы и огонь в его глазах. Мое сердце наполняется сожалением, когда я киваю.

— Я понимаю, — шепчу я.

Феликс смотрит мне в глаза, казалось бы, удовлетворенный тем, что видит, и откидывается назад.

— Другую часть проклятия, возможно, будет легче разгадать. Я подозреваю, что ключ к ней лежит в магии, которую ты носишь в себе. Ты была предсказана, потому что ты каким-то образом особенная. Что ты умеешь делать?

Я вздрагиваю, и меня мгновенно охватывает паника, когда воспоминания наполняют мой разум. Все наказания, через которые я прошла, боль в спине, слезы моей сестры.

— Арабелла, — говорит он, вырывая меня из моих мыслей. — Магия здесь не запрещена. Ее ценят. Тебя никогда не будут наказывать за то, что ты обладаешь силой. Никогда. Клянусь.

Я киваю, зная, что это правда, но мне трудно поверить ему.

— Ты расскажешь мне, какая у тебя магия? Я обещаю, что тебе не будет причинено никакого вреда. Ты моя жена, Арабелла. Никто не осмелится тронуть тебя.

Он обращается ко мне с неожиданной для него добротой, и моя паника улетучивается. Он прав. Я замужем за самим Императором Теней. Он самый известный алхимик, который когда-либо жил на земле. Рядом с ним я в самой безопасной обстановке.

— Вот почему я не думаю, что смогу тебе помочь, — признаюсь я, и мой голос так тихий, что едва слышен. — У меня нет никаких способностей, Феликс. Моя мать была колдуньей, и я всегда надеялась, что унаследовала часть ее магии, но это не так.

Он берет мою руку через стол и нежно сжимает ее.

— Я точно знаю, что у тебя есть способности, Арабелла. Я видел, как твои глаза замирают, когда произносятся заклинания или совершаются алхимические действия. Я знаю, что ты видишь следы энергии, и это редкий талант.

Я смотрю на него с недоверием.

— Разве видеть магию — это ненормально?

Он улыбается и качает головой.

— Это признак огромной силы, любимая. Мы разберемся в этом, хорошо? Вместе.

Глава 19

Феликс

— За последние две недели количество стихийных бедствий утроилось, — говорит Элейн, когда мы вместе идем к атриуму, морща лоб от беспокойства. — Никогда еще не было так плохо, Теон. С каждым днем я все больше беспокоюсь. Похоже, проклятие знает, что ты женился на императрице, и я не уверена, является ли рост числа инцидентов хорошим знаком или наоборот.

Я вспоминаю свой разговор с Арабеллой на прошлой неделе и качаю головой.

— Я тоже не уверен, — признаюсь я. Арабелла и я вместе исследуем проклятие и все потенциальные силы, которыми она обладает, но пока безрезультатно. — Я консультировался с Пифией, и она настаивает, что именно Арабелла сломает проклятие, хотя я до сих пор не знаю, как.

Мои мысли уносятся к тому, как выглядела моя жена, когда я объяснил ей истинный аспект проклятия, по сути намекая, что нам следует переспать, даже если это только для того, чтобы исключить эту возможность. Она выглядела, мягко говоря, встревоженной и не желающей этого.

Я даю ей немного свободы, ложусь в постель только тогда, когда уверен, что она заснула, чтобы не давить на нее и не отталкивать, но с каждой ночью становится все труднее держаться подальше. Я никогда не жаждал близости, но засыпать рядом с ней оказалось удивительно успокаивающим. Каждое утро я просыпаюсь с ней в объятиях, запутавшись в паутине конечностей и длинных волос. Она сжимает меня чуть сильнее, когда я пытаюсь отстраниться, прижимается губами к моей шее и шепчет мое имя мягким сонным голосом, что неизбежно заставляет меня оставаться в постели дольше, чем следует. Моя императрица очаровывает меня одним-единственным словом, которое предназначено исключительно для нее. Мое имя.

— Это выглядит преднамеренным, — говорит Элейн, когда мы идем к тренировочной площадке. — Инциденты происходят на противоположных концах империи, почти как будто для того, чтобы растянуть нашу армию. Я беспокоюсь за безопасность императрицы.

Я успокаивающе качаю головой.

— Она в безопасности здесь, во дворце, пока не войдет в восточное крыло — ты знаешь это так же хорошо, как и я. Если она и уйдет, то только со мной.

Элейн кивает, но я вижу беспокойство на ее лице. У нас никогда не было реальной возможности сломать проклятие, и я знаю, что она боится, что наша единственная возможность ускользнет из наших рук.

Элейн продолжает рассказывать мне о состоянии дел в нашей империи, но я могу сосредоточиться только на видении в черном, которое находится передо мной. Каждый раз, когда я вижу Арабеллу в одежде, явно подобранной в тон моей, меня охватывает мрачное и первобытное чувство, хотя я знаю, что это дворец предоставляет ей эту одежду, а не она сама выбирает ее по своему усмотрению.

Я наблюдаю, как Арабелла изучает розы, вьющиеся по стенам дворца, ее глаза полны печали. В последние дни она стала другой — добрее, терпеливее. Она даже несколько раз улыбнулась мне, когда мы вместе изучали книги в поисках способов раскрыть ее магию, и я был потрясен, обнаружив, что она мгновенно стала еще более потрясающей. Когда она улыбается, ее глаза смягчаются и красиво блестят, а голова слегка откидывается назад, когда она смотрит на меня.

— Ты улыбаешься, глядя на нее, — говорит Элейн, звуча восторженно.

— Нет, — лгу я.

Она улыбается и отступает на шаг.

— Тебе следует подойти к ней. Похоже, у нее есть вопросы о розах. Никто не знает о них больше, чем ты.

Я бросаю на нее добродушный взгляд, прежде чем подойти к своей жене. Арабелла поднимает глаза, наши взгляды встречаются, и она снова делает то же самое — улыбается мне. В ее глазах больше нет враждебности, и хотя это не большая перемена, ощущается, как будто она огромна.

— Феликс, — зовет она, и ее голос настолько мелодичен и сладок, что я не могу не улыбнуться ей в ответ. — Феликс! — снова кричит она, на этот раз в панике, поднимая руки. Я поднимаю глаза как раз в тот момент, когда с одной из башен дворца отрываются осколки льда, и большие сосульки летят прямо на меня, но останавливаются в нескольких сантиметрах над моей головой. — Слава богам, — говорит моя жена, прижимая руку к груди. — Слава богам, что ты их поймал.

Я поднимаю бровь и качаю головой.

— Это не я, Арабелла.

— Ч-что? — заикается она, в ее глазах мелькает замешательство. Через мгновение лед падает, и я кривлюсь от боли, когда он порезал мне кожу, кровь брызнула во все стороны, прежде чем мое тело успело зажить. — Феликс! — кричит Арабелла, в ее голосе слышится чистый ужас, когда она бежит ко мне.

Я хватаю ее за руки и заставляю себя улыбнуться, несмотря на боль. То, что моя кожа заживает сама по себе, не означает, что я сначала не чувствую всю ту боль, которую почувствовала бы в противном случае.

— Я в порядке, — успокаиваю я ее. — Я в порядке, Арабелла. Ни в коем случае не прикасайся к моей крови. Я не знаю, почему она не обжегла тебя в прошлый раз, но я не хочу рисковать.

— Прости, — повторяет она снова и снова, слезы текут по ее лицу. — Это все моя вина. Прости, Феликс. Я не... Я должна была сказать тебе правду.

— Какую правду? — спрашиваю я мягким тоном, удаляя свою кровь с кожи и снега, подальше от нее.

Она смотрит на меня с таким раскаянием в своих красивых глазах, что все, чего я хочу, — это прижать ее к себе.

— Я... я проклята, Феликс. — Она начинает рыдать и прячет лицо в ладонях. — Несчастья преследуют меня везде, куда бы я ни пошла. Пожары. Наводнения. Торнадо. Землетрясения. Та лавина... Я уверена, что это моя вина, и это тоже...

Я нежно беру ее лицо в ладони, а в голове крутятся мысли.

— Посмотри на меня, — прошу я. — Пожалуйста, Арабелла.

Она открывает глаза, и я подхожу ближе, сердце колотится в груди. Если то, что она говорит, правда, то все наконец обретает смысл, и меня охватывает осторожная надежда.

— Ты не проклята, любимая. Если проклятие достаточно сильное, чтобы вызвать стихийные бедствия, оно должно было формироваться десятилетиями. Я более века тщательно изучал проклятия, и те слухи о том, что магия обращается против своих пользователей? Они неправда. Вот почему те, кто находится в наших убежищах, не подвергаются никаким несчастьям — потому что такого проклятия не существует. — Она смотрит на меня, как будто хочет мне поверить, но не может. — Вспомни, как сосульки не попали в меня сразу. Я думаю, я знаю, чем ты владеешь, Арабелла, и ты была права. Это не магия.

— Я не проклята? — спрашивает она.

— Нет, — уверяю я ее, улыбаясь. — Ты еще слишком молода, чтобы любое проклятие, связанное конкретно с тобой, стало настолько сильным, и не существует проклятия магической крови. Ты не проклята, Арабелла. Совсем наоборот. Ты даже не представляешь, что только что сделала, да?

Она качает головой, а я смотрю на нее с восхищением. Даже с замерзшими от слез ресницами она потрясающе красива.

— Ты владеешь стихией воздуха, императрица.

Глава 20

Арабелла

Я сижу в постели и смотрю на часы, которые Элейн подарила мне несколько дней назад, когда я жаловалась на вечную темноту и свою неспособность отслеживать время так, как я делала это в Альтее. Утро еще раннее, а Феликс еще не вернулся во дворец. Он ушел вскоре после того, как мы обнаружили, что у меня, возможно, есть способности управлять воздухом, из-за очередной лавины, и я начинаю беспокоиться. Когда он берет Сирокко, он часто возвращается к наступлению ночи, но пока он уже три ночи как ушел.

Три ночи никогда не казались мне такими длинными. Я не хотела признаваться себе в этом, но я привыкла просыпаться ночью и видеть, как он крепко обнимает меня, а подъемы и опускания его сильной груди дарят мне ощущение комфорта, которого я никогда раньше не испытывала.

Каждую ночь я притворяюсь спящей, когда слышу малейший шум в коридоре, в надежде, что он войдет и присоединится ко мне в постели. Он думает, что я не замечаю его попыток дать мне свободу, и с каждой ночью, которую я провожу одна в нашей постели, я все сильнее желаю, чтобы я просто призналась, как безопасно я чувствую себя в его объятиях. Возможно, тогда он не уезжал бы на так долго.

Я кусаю губу и пытаюсь сосредоточиться на книге, но мои мысли снова и снова возвращаются к Феликсу. Я перерыла всю его библиотеку в поисках книг о силах стихий, но почти ничего не нашла. Оказалось, что силы стихий любого рода невероятно редки, и последний известный обладатель таких сил жил более тысячи лет назад.

Я вздыхаю, прислоняясь к подушке. Феликс, должно быть, ошибся. Невозможно, чтобы кто-то вроде меня обладал такой редкой и мощной силой, а если бы обладал, то наверняка бы об этом знал? Если я настолько сильна, почему мои силы никогда не спасали меня, когда отец причинял мне боль?

Я даже пыталась поднимать предметы в воздух, как, по словам Феликса, я поднимала сосульки, но и это не принесло результата. Чем больше я пытаюсь, тем глупее себя чувствую. Я так же бессильна, как и раньше, и надежда, которую я начала испытывать, начала угасать.

Я вздрогнула, когда открылась дверь спальни и наконец вошел Феликс, наши глаза на мгновение встретились. При виде его мое сердце замерло, и я инстинктивно села, едва сдерживая желание подойти к нему.

— Ты еще не спишь, — говорит он, на мгновение опустив голову.

Его одежда испачкана грязью и кровью, и между нами витает атмосфера поражения. Он глубоко вздыхает, проходя мимо кровати к ванне, которая уже начала наполняться, и я краснею, услышав звук его одежды, падающей на пол.

— Как все прошло? — осторожно спрашиваю я, чувствуя странную застенчивость.

Мне кажется, что я ждала его возвращения целую вечность, но теперь, когда он здесь, я теряюсь от неловкости. Каждый момент нашей близости происходил под покровом ночи, это были краденые мгновения, о которых я делала вид, что не замечаю.

Я прикусываю губу, слыша, как он погружается в воду.

— На этот раз мы потеряли много людей, как солдат, так и гражданских. Я никогда не видел ничего подобного. Элейн была права. Как будто проклятие знает, что я нашел тебя, как будто оно знает, что мы ближе, чем когда-либо, к тому, чтобы избавиться от него.

Я не нахожу в себе сил сказать ему, что, по-моему, он ошибается, что у меня все-таки нет никаких способностей. Понятно, что ему нужны надежда и утешительные слова, и я больше всего на свете хочу дать ему это, но если я это сделаю, то солгу.

— Я рада, что ты вернулся домой целым и невредимым, — говорю я ему вместо этого, и эти слова искренни. — Я волновалась за тебя.

Он выходит из воды, и мое сердце начинает биться чуть быстрее, когда я осторожно закрываю книгу. Феликс идет к кровати, на нем только черные шорты, и я смотрю на свои руки, чтобы не смотреть на него. Я знаю его тело наизусть, и один или два раза я позволяла своим рукам блуждать по нему ночью. Но даже несмотря на это, смотреть на него прямо кажется скандальным.

Кровать прогибается, когда он ложится рядом со мной, и я невольно смотрю в его сторону.

— Ты ранен, — шепчу я, потрясенная.

Я встаю на колени и бездумно протягиваю к нему руку, удивленная, увидев свежие поднятые шрамы на его коже, которые не могут скрыть даже движущиеся вены. Кровотечение прекратилось, но ясно, что эти раны не исчезают, как обычно.

Я провожу по ним кончиком пальца, и Феликс хватает меня за запястье. Он прижимает мою ладонь к своей груди, и я смотрю ему в глаза и вижу, что он смотрит на меня с выражением, которого я никогда раньше не видела — даже в ту ночь, когда я ударила его ножом, и он наказал меня за это. Его глаза полны уязвимости и тоски.

— Раны не заживают так быстро, когда они нанесены проклятием. На этот раз оно пыталось похоронить меня под лавиной. Раны от острого льда. Подобно розовым кустам, с которыми мы столкнулись, лед тоже казался одушевленным. — По моей спине пробегает дрожь, и я осторожно провожу по быстро формирующейся рубцовой ткани краем большого пальца. — К завтрашнему утру они исчезнут, но не сразу. Я задавался вопросом, умру ли я, если позволю ему причинить мне достаточно боли, но он всегда останавливается как раз перед тем, как я умираю. Он явно осознает, что умрет вместе со мной. Я бы хотел просто положить конец всему этому. Я устал смотреть, как страдают мои люди, зная, что виноват в этом я. Если бы я просто позволил лесу заточить нас, как он пытается, может быть, мой народ и я погибли бы вместе, и на этом все закончилось бы.

— Бесполезно размышлять о том, что было бы, если бы. Если правда, что я попала в пророчество, проклятие не отпустило бы тебя, даже если бы ты поступил по-другому. Мы разберемся в этом, — говорю я ему, повторяя его слова.

— Возможно, так и есть, — говорит он, протягивая руку к моим волосам. Он аккуратно заправляет их за ухо, а его взгляд блуждает по кружевной ночной рубашке, которую мне приготовил дворец на эту ночь. — Я просто так устал, Арабелла. Устал от этой бесконечной борьбы, от воздействия проклятия на мое тело и разум, и от...

— От чего? — спрашиваю я.

Мое дыхание замирает, когда он тянется к тонкому бретельке на моем плече, его взгляд становится горячим. Моя грудь начинает подниматься и опускаться быстрее, и Феликс делает неровный вдох.

— От бесконечного одиночества, — шепчет он, опуская руку.

Я беру его руку и нерешительно кладу ее обратно на свое плечо.

— Но ты больше не одинок, — шепчу я, и мое сердце бьется в незнакомом мне ритме. Что-то горячее и тяжелое оседает глубоко в моем животе, когда он смотрит на меня, и в его очаровательных глазах надежда борется с желанием.

— То, что я больше не один, не значит, что я менее одинок, — говорит он, и его голос дрожит. — Ты моя жена, но ты никогда не будешь моей. Если бы у тебя был выбор, ты бы не была здесь.

— Я твоя, — шепчу я, снимая его рукой бретельку с плеча. — Я обещала помочь тебе, так дай мне это сделать. Ты просил меня дать нашему браку честный шанс, не так ли? Я пытаюсь.

Его взгляд темнеет, и он с трудом сглатывает, когда его глаза скользят по моему телу, задерживаясь на том, как ткань моей ночной рубашки облегает мою грудь, а бретелька свисает с плеча.

— Я хочу, чтобы ты четко сказала мне, что ты пытаешься сделать.

Я резко прикусываю губу, нервы берут верх.

— Я думаю, мы должны консумировать наш брак.

Глава 21

Феликс

Я смотрю на свою жену, в глазах которой читается неуверенность, как будто она сама не может поверить в то, что только что сказала.

— Наш брак не будет действительным, пока мы не завершим начатое, — напоминает она мне дрожащим голосом. — Возможно, именно это и является частью проклятия.

— Ты не хочешь этого, — шепчу я, закрывая глаза. Ее рука все еще прижата к моей груди, и я с трудом отпускаю ее запястье. Она не имеет представления о том, что говорит, о чем просит. Я хочу ее с страстью, горящей сильнее самого жаркого огня, но я не хотел, чтобы между нами было так. Я планировал дразнить ее и вытягивать из нее то, что она всегда скрывала, пока она не по-настоящему не захочет меня.

— Я хочу, — говорит она, и на ее лице отражается тихая уверенность. — Пока тебя не было, я пыталась узнать больше о проклятии и о любых потенциальных силах, которые у меня могут быть и которые могли бы помочь, но чем больше я об этом думаю, тем больше чувствую, что сначала мы должны попробовать очевидное.

Я вздыхаю, протягиваю к ней руку и беру ее лицо в ладони. Полагаю, технически это обязанность, которую мы оба должны выполнить, и, возможно, я глуп, желая чего-то большего.

Арабелла кладет свою руку на мою.

— Не заставляй меня доставать мой новый кинжал, — предупреждает она, и ее глаза озорно блестят.

Я не могу сдержать смешка и задаюсь вопросом, понимает ли она, что я не смеялся годами, пока она не появилась в моей жизни, а теперь смех дается мне так легко.

— Может, тебе и стоит, — шепчу я. — Заставь меня потерять контроль так, как только ты умеешь.

— Как мне заставить тебя потерять контроль? — спрашивает она мягким голосом. Арабелла медленно опускает наши соединенные руки, позволяя мне исследовать ее нежную кожу, пока не доходит до ключицы. — Так?

Я стону и хватаю ее за талию, переворачивая нас обоих, так что я оказываюсь сверху.

— Да, — почти рычу я. — Так.

Арабелла задыхается, когда я раздвигаю ее ноги своим коленом, и я внимательно наблюдаю за ней, ища малейший намек на то, что она, возможно, не хочет этого.

— Феликс, — шепчет она, ее дыхание немного учащается, когда она ласкает мой висок кончиками пальцев, наши глаза встретились.

Она уже давно не отстраняется от меня и не пытается поддерживать зрительный контакт, как это делают многие другие. Время от времени мне кажется, что она действительно видит меня, и эти моменты вызывают привыкание, сводят с ума.

Я вздыхаю, наклоняясь к ней, мой нос касается ее носа.

— Я никогда не смогу устоять перед тобой, — шепчу я ей на ухо. — Я никогда не испытывал такой всепоглощающей тоски, пока не встретил тебя.

Ее рука скользит по моим волосам, как раз в тот момент, когда я сокращаю расстояние между нашими губами, чтобы попробовать ее на вкус. Она мгновенно отвечает на мой поцелуй, слегка выгибая спину, прижимаясь ко мне и крепче сжимая мои волосы. Я задавался вопросом, не была ли это игра, не рухнет ли все в тот момент, когда я прикоснусь к ней, но эта страсть настоящая, и она опьяняет.

Она задыхается, когда я прижимаюсь губами к ее уху, ее тело беспокойно шевелится под моим.

— Я мечтал об этом больше, чем должен признаться, — шепчу я ей на ухо, прежде чем поцеловать ее чуть ниже. — Я задавался вопросом, как бы ты звучала, если бы шептала мое имя, как будто твое тело пропитано желанием, которое только я могу удовлетворить.

Я щелкаю пальцами, и наша одежда исчезает, как только простыни покрывают нас, и одно только ощущение ее обнаженного тела против моего почти доводит меня до предела. Я стону, когда мои зубы скользят по мягкой изгибу ее плеча, и я мягко кусаю ее, желая оставить на ней след, но зная, что сегодня ночью я должен быть с ней нежным.

Я поднимаюсь на предплечьях, чтобы посмотреть на нее, и мое сердце мгновенно начинает биться быстрее при виде ее. Я вдыхаю запах ее длинных темных волос, рассыпанных по моей подушке, и опускаю взгляд, любуясь ее ключицами и изгибом груди. Почему-то она выглядит еще красивее, чем в нашу брачную ночь, и я подозреваю, что это связано с тем, как она на меня смотрит.

Наши глаза остаются прикованными друг к другу, когда я медленно опускаю рот к ее соску, и по моей спине пробегает дрожь, когда ее губы размыкаются в тот момент, когда мой язык ласкает быстро твердеющий бутон. Она выгибает спину, и я смеюсь, поддаваясь ее безмолвным мольбам, наслаждаясь тем, как она извивается подо мной, как она стонет.

Арабелла крепче хватается за мои волосы, когда я опускаюсь ниже, оставляя след поцелуев на ее животе.

— Феликс, — нерешительно стонет она, когда я раздвигаю ее ноги и поднимаю их на свои плечи.

— Позволь мне, — умоляю я, лаская ее кожу шепотом, целуя ее внутреннюю часть бедра. — Я отчаянно хочу еще раз почувствовать этот вкус.

Она немного расслабляется, но только для того, чтобы откинуть голову назад, когда мой язык раздвигает ее складки. Она стонет мое имя, когда я кружу языком вокруг ее клитора, а я стону, прижавшись к ее коже, мой член болезненно пульсирует от звука ее стонов. Ее ногти царапают мою кожу головы, пока я не спешно мучаю ее, доводя до предела и удерживая там, только чтобы мягко ввести два пальца и еще больше возбудить ее дразнящими движениями.

Ее ноги начинают дрожать, и я улыбаюсь, потакая себе, лаская ее, пока она не начинает задыхаться, повторяя мое имя снова и снова. Она — самый сладкий яд. Каждый маленький вздох, каждое прикосновение только еще больше развращают меня, пока я не теряю всякую разумность и не остаюсь на ее милость. Арабелла не осознает, какую власть она имеет надо мной, потому что если бы она осознавала, она бы держала меня в плену между своими ногами, чтобы я был в ее распоряжении, как ей заблагорассудится.

— Пожалуйста, — умоляет она. — Пожалуйста, Феликс.

Я сжимаю ее бедра и даю ей то, что она хочет, доведенный до полубезумия ее стонами. Ее мышцы напрягаются, и я стону от удовольствия, когда она сжимает ноги вокруг меня. Нет ничего прекраснее, чем наблюдать, как она теряет контроль — из-за меня.

Я кладу голову ей на живот, пока она спускается с вершины наслаждения, и мое сердце переполняет удовлетворение, когда я снимаю простыни, покрытые потом тела нас обоих. Я мог бы поклясться, что в комнате стало жарче, когда она кончила, и я не могу не задаться вопросом, не подстегнули ли ее воздушные силы огонь подсознательно.

— Это было... Я...

Ее затрудненное дыхание только еще больше наполняет мою грудь восторгом, и я улыбаюсь, поднимаясь, пока мой член не оказывается в идеальном положении.

— Это было что? — спрашиваю я, прижимаясь к ней, но пока не входя в нее.

Арабелла смотрит на меня из-под опущенных ресниц, ее глаза полны желания. Она похожа на видение, с розовым румянцем, распространяющимся до груди, все ее тело открыто для меня.

— Это было идеально, — шепчет она, почти как будто не хочет, чтобы я услышал ее ответ.

Я делаю неровный вдох, не в силах понять, как мое сердце реагирует на ее слова.

— Скажи, что ты можешь выдержать еще немного.

Она кивает, ее взгляд полон уверенности. Я улыбаюсь, призывая свою тень к себе, чтобы она почувствовала мой язык на своем набухшем клиторе, даже когда я вхожу в нее на самую малость. Арабелла стонет и кусает губу, ее бедра наклоняются в безмолвном требовании продолжения, и я послушно подчиняюсь, обеспечивая ей продолжение сладких нежных поглаживаний, пока я ласкаю ее лицо.

— Ты даже не представляешь, как долго я ждал этого, — шепчу я, проникая в нее чуть глубже. — Сколько ночей я спал рядом с тобой, фантазируя о том, как однажды сделаю это.

Ее дыхание замирает, когда я проникаю в нее наполовину, и она тихонько вздыхает.

— Это слишком, — говорит она, обхватывая мою шею рукой.

Я замираю и наклоняюсь, чтобы нежно поцеловать ее в щеку.

— Ты так хорошо справляешься, — обещаю я ей. Она вся мокрая, и я знаю, что она может принять меня. — Ты принимаешь мой член, как будто он создан для тебя. — Я не думал, что это возможно, но она краснеет еще сильнее, и я смотрю на нее с удивлением. — Ты можешь принять еще немного, любимая?

Арабелла кивает, и я глубоко вдыхаю, прежде чем войти в нее полностью, вырывая из ее прекрасного горла стон боли.

— Прости, — шепчу я, целуя ее шею. Меня охватывает раскаяние, я замираю и опускаю лоб на ее плечо. Я надеялся, что это не будет больно, учитывая, насколько она влажная, и если бы я знал, я бы действовал еще медленнее.

— Я в порядке, Феликс, — говорит мне моя жена, лаская мою спину кончиками пальцев, ее прикосновения успокаивают и утешают. — Больно было только мгновение.

Я поднимаюсь на локтях и смотрю ей в глаза, видя в них только утешение. Она берет мое лицо в ладони, наши глаза встречаются, и что-то в этом моменте кажется бесконечным, запечатлеваясь в моей памяти. Могут пройти тысячи лет, а я все равно буду помнить этот момент с ней. Я в этом уверен.

— А сейчас? — шепчу я, мягко покачиваясь взад-вперед.

Из ее губ вырывается мягкий, жаждущий звук, и она отворачивает лицо, словно стесняясь своего собственного желания. Я смеюсь и кусаю ее обнаженную шею.

— Не прячься от меня так, — шепчу я, мои движения становятся немного глубже, немного быстрее. — Покажи мне, что я доставляю тебе удовольствие, Арабелла, я тебя умоляю.

Она смотрит на меня, ее взгляд жадно блуждает по моему лицу, а ощущение от моего языка, ласкающего ее, усиливается в такт моим толчкам, и хотя она пытается сдержать их, из ее губ вырываются самые прекрасные стоны.

— Да, — стону я, когда ее движения становятся чуть быстрее, а мои собственные — более хаотичными. — Покажи мне, любимая. Позволь мне смотреть, как ты теряешь контроль над собой из-за меня.

Я не могу сдержать стона, когда ее мышцы сжимаются вокруг меня, и вот так, невольно, она увлекает меня за собой, и волна за волной переполняющего желания, непохожего ни на что, что я когда-либо испытывал, захватывает меня.

— Арабелла, — стону я, падая на нее, и в моей голове нет ничего, кроме нее.

Она крепко обнимает меня, и я счастливо вздыхаю, снова и снова целуя ее шею, полностью удовлетворенный, но зная, что я никогда не насыщусь ею.

Глава 22

Арабелла

Я начинаю ворочаться и переворачиваюсь в поисках Феликса, но вижу, что он стоит у изножья кровати и пакует чемодан.

— Арабелла, — шепчет он, ласково глядя на меня. — Ты проснулась.

Я сажусь и хватаюсь за простыню, прикрываясь ею, и стараюсь посмотреть Феликсу в глаза, а в голове проносятся мысли о прошлой ночи.

— Прости, любимая, — говорит он, вздыхая. — Ураган разрушил одну из самых важных конюшен империи. — Феликс продолжает собирать вещи. — Я бы не хотел уезжать, но я должен. Они поставляют большую часть лошадей для нашей армии, и я должен минимизировать ущерб.

— Я пойду с тобой, — говорю я, стараясь игнорировать чувство слабости между ног. — Если ты действительно прав и я могу управлять стихиями, то мне лучше практиковаться на открытом воздухе, пока не буду уверена, что могу контролировать свои силы. А вдруг я случайно создам торнадо? К тому же, я не думаю, что кто-то, кроме тебя, сможет меня научить.

Феликс кивает, задумчиво глядя на меня.

— Мы будем в пути не менее двух недель, и это будет некомфортно.

Я киваю, выскальзывая из постели и укутываясь в простыню.

— Я понимаю. Сколько времени у меня есть, чтобы собрать вещи?

Он на мгновение опускает взгляд, как будто не уверен, что взять меня с собой — правильное решение.

— Перед отъездом мне нужно посетить стратегическое совещание, так что у тебя есть около часа. Собери вещи на две недели, но не волнуйся, если что-то забудешь. Если ты точно помнишь, где оставила какую-то вещь, я смогу ее для тебя достать.

Я киваю и улыбаюсь ему в знак успокоения, а он вздыхает, поворачивается и выходит из комнаты, оставляя меня одну, чтобы я могла собраться и упаковать вещи. Я боялась, что сегодня утром между нами будет неловкость, но, к счастью, этого не произошло. Тем не менее, мысль о том, что я буду с ним наедине две недели, наполняет меня новым видом нервозности.

Я собираю вещи так быстро, как могу, но к тому времени, когда спускаюсь вниз, моя голова все еще полна воспоминаний о том, что он делал и шептал мне прошлой ночью, и я не сомневаюсь, что мои щеки покраснели. Я инициировала близость, потому что считала это правильным, но к концу ночи он заставил меня просить еще. То, что произошло между нами, не казалось простой формальностью, но должно было бы.

— Ваше Превосходительство, — говорит Элейн, улыбаясь, когда я подхожу к большим воротам дворца. — Надеюсь, у тебя будет самое приятное путешествие.

Я изо всех сил стараюсь улыбнуться ей в ответ, не выдавая своего волнения этим утром, но ее улыбка говорит мне, что у меня не получается.

— Готова? — спрашивает Феликс. Я киваю, и он берет у меня сумку, а затем прикасается к моей накидке и превращает ее в ту же простую, которую мы носили несколько вечеров назад.

— Я когда-нибудь смогу делать так же? — спрашиваю я, не в силах скрыть свое удивление.

— Вряд ли, — бормочет Феликс, обхватывая пальцами мой капюшон, чтобы поднять его. — Насколько я знаю, я единственный алхимик, который еще жив. Управление стихиями и алхимия — это очень разные силы. Управление стихиями позволяет тебе призывать стихии к себе и подчинять их своей воле, и, если те немногие записи, которые я смог найти об этом, верны, оно не требует обмена, как алхимия. Чтобы изменить твой плащ, я должен заменить один тип ткани на другой и быстро выполнить несколько трансмутаций, но с силами стихий это невозможно. Ты могла бы, например, призывать воздух по своему желанию и создавать торнадо, но я максимум могу заставить предметы парить, трансмутируя воздух и перемещая его из одной области в другую. В зависимости от того, что ты пытаешься сделать, мои силы гораздо более ограничены, чем силы владеющего стихиями.

Феликс делает паузу, когда мы добираемся до Сирокко, и я нервничаю, когда понимаю, что снова буду ехать с ним. Близость к нему заставляет меня нервничать так, как раньше не заставляла. Я все время думаю о том, что я чувствовала с ним в постели, о том, как он меня трогал, и о том, как невероятно это было. Я знаю, что он не может читать мои мысли, но у меня есть ощущение, что он понимает, о чем я думаю.

Феликс обнимает меня за талию и поднимает на Сирокко, что заставляет меня вздрогнуть. Он останавливается, наши глаза на мгновение встречаются, а затем он отстраняется и садится позади меня, наши тела соприкасаются.

В считанные секунды Сирокко начинает двигаться с такой скоростью, что я бы испугалась, если бы не была так сосредоточена на Феликсе, сидящем позади меня. Он обнимает меня рукой, и от того, как его предплечье касается нижней части моей груди, у меня краснеют щеки и учащается сердцебиение. Он не держится на таком расстоянии, как в прошлый раз, когда мы ехали вместе.

Моя спина прижата к его груди, а я сижу между его ног. В прошлый раз я не считала наше положение таким интимным, но сейчас я не могу думать ни о чем другом. Я вздрогнула, когда Феликс наклонился ко мне и его губы коснулись моего уха.

— Сиди спокойно, Арабелла. Ты очень мешаешь мне, как и в прошлый раз.

Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него, снова удивленная его близостью. Мои губы почти касаются его, но он не отстраняется. Он просто смотрит на меня с выражением, которое сразу напоминает мне, как он дразнил меня прошлой ночью.

— Еще один час, — говорит он хриплым голосом. — Постарайся не мучить меня больше, чем ты уже делаешь. Чем дальше мы удаляемся от дворца, тем сложнее поддерживать заклинание Элейн. Моя магия очень слаба по сравнению с ее.

Я смотрю в его глаза, завороженная красивыми золотыми искорками в них.

— Какое заклинание? — спрашиваю я.

Феликс улыбается, но в этой улыбке есть что-то зловещее, что-то опасное.

— То, которое не дает тебе почувствовать, какое влияние ты на меня оказываешь, супруга. Поскольку мы решили дать нашему браку шанс, я больше не буду скрывать от тебя такие вещи, но я также не намерен шокировать тебя в первые минуты нашего путешествия.

Я поспешно отворачиваюсь, уставившись вперед, пытаясь скрыть свое замешательство. Он... возбужден? От этой мысли мои щеки загораются. Я не могу не думать о том, что сделал со мной его язык, и желание невольно пронзает меня.

К тому времени, когда Сирокко останавливается, я настолько взволнована, что не уверена, смогу ли я посмотреть в глаза Феликсу. Вместо этого я поворачиваюсь к женщине, которая бежит к нам с румяными щеками. Увидев меня, она слегка улыбается, как будто ожидала, что Феликс придет один.

Феликс спрыгивает с лошади и поворачивается ко мне, обнимая меня за талию, как и раньше. Он не торопится поднимать меня, его руки задерживаются дольше, чем нужно.

— Элисон, — говорит он, поворачиваясь к женщине, как только мои ноги касаются земли. — Познакомься с моей женой, Арабеллой.

Элисон смотрит на меня, ее выражение лица выдает ее шок. Это первый раз, когда Феликс представляет меня кому-то, кто не сразу радуется встрече со мной. Элисон, похоже, далека от этого. Скорее, она выглядит подавленной.

Она делает реверанс, и я разглядываю ее. Длинные светлые волосы, ярко-голубые глаза. Она красива, и я не могу не задаться вопросом, интересна ли ему обычно такая женщина, чьи черты лица сильно отличаются от моих. Я не совсем бестолковая. Я распознаю ревность в ее глазах и чувствую, что она оправдана.

— Для меня большая честь познакомиться с Вашим Величеством, — говорит она дрожащим голосом. — Ваше Превосходительство, — добавляет она, поворачиваясь к Феликсу. — Конюшня обрушилась, и мы потеряли несколько лошадей.

Феликс кивает и берет меня за руку, от чего Элисон напрягается, но Феликс, похоже, этого не замечает. Обычно я бы оттолкнула его, но вместо этого я сжимаю его руку еще сильнее.

— Элисон и ее семья — лучшие коневоды и тренеры в империи. У нас может и нет урожая, но у нас есть одни из самых талантливых людей. Их лошади — одна из главных причин, по которой мы можем пробираться через лес.

Я киваю в знак понимания. Им пришлось проявить изобретательность и отточить свои навыки, чтобы заработать на жизнь. В отличие от большинства других стран, здесь нет сельского хозяйства, и даже торговля сопряжена с риском. Больше всего в Элдирии я полюбила ее людей. Они не перестают меня удивлять. Я неделями тихо наблюдала за сотнями людей, работающих во дворце, и за всеми солдатами, которые так усердно тренируются, и я никогда не видела более трудолюбивых людей.

— Я сам доберусь туда, — говорит ей Феликс. — Ты возвращайся внутрь.

По выражению лица Элисон я понимаю, что она предпочитает остаться, но она не противоречит Феликсу. В последний раз задержав на нем взгляд, она отворачивается и направляется к высокому зданию вдали.

Я с трудом скрываю свое потрясение, когда мы подходим к тому, что когда-то было их конюшней. Даже Феликс выглядит мрачно. Везде валяются обломки дерева, и ни одна часть конюшни, протянувшейся на многие километры, не уцелела. Я вижу, как опускаются плечи Феликса, и инстинктивно кладу руку ему на плечо. Он поворачивается ко мне и улыбается без юмора.

— Это будет нелегко, но поправимо. Просто займет немного больше времени, чем я ожидал. Просто посмотри, сможешь ли ты почувствовать или увидеть мою алхимию, хорошо?

Я киваю, и, к моему удивлению, Феликс снимает плащ. Он поворачивается ко мне и накидывает его мне на плечи, окутывая меня своим теплом и запахом. Я удивляюсь, а он улыбается. Теперь он улыбается мне по-другому. Почти интимно. Прошлая ночь изменила нас обоих.

— Я думала, что ты никогда не снимаешь плащ за пределами дворца, — шепчу я.

Он кивает.

— Здесь никого нет на многие километры вокруг. Я надену его обратно,прежде чем мы войдем внутрь.

Он отворачивается, и как только поднимает в воздух первый кусок дерева, начинает падать снег. Феликс смотрит в небо с огорченным выражением лица. Мне больно видеть, как он и его люди так усердно работают, только чтобы снова и снова терпеть поражение.

В течение нескольких часов Феликс без устали работает, собирая конюшню по частям. Все это время я наблюдаю за ним, и мне ясно, что, хотя он делает это легко, на самом деле это совсем не так. Пот пропитал его форму, а на лице застыло хмурое выражение. Как он и просил, я стараюсь сосредоточиться на том, как работает его алхимия, но мне трудно понять смысл энергетических следов, которые я вижу и чувствую.

Когда снег начинает падать сильнее, Феликс поворачивается ко мне.

— Тебе лучше пойти внутрь, Арабелла. Снег становится слишком сильным. Я не хочу, чтобы ты простудилась.

Я качаю головой.

— Я в порядке, — говорю я ему. — Эти два плаща прекрасно согревают меня. Я в порядке. Я останусь здесь с тобой.

Он смотрит мне в глаза, в которых я вижу тоску, которую никогда раньше не замечала. Я никогда не видела Феликса таким опустошенным. Во дворце все, кажется, научились жить с проклятием. Но я думаю, что такие случаи вновь открывают для него старые раны. Я никогда не думала, что буду испытывать к нему сочувствие, и не думала, что когда-нибудь захочу его понять... но теперь я хочу разделить его бремя. Меня мучает чувство вины, когда я вспоминаю, как я с ним обращалась, как я его ранила и сожалела о его существовании — как будто я могла причинить ему больше вреда, чем он уже испытывает каждый день.

Он делает шаг ближе, его рука дрожит, когда он поднимает ее к моему лицу. Я закрываю глаза, когда его ледяная рука обхватывает мою щеку, и кладу свою руку на его.

— Уходи, — говорит он. — Она не позволяет мне помогать моим людям. Она не облегчает мне задачу. Я не хочу, чтобы ты это видела. Не знаю, о чем я думал, когда взял тебя с собой в эту поездку.

Она? Я хмурюсь, испытывая желание спросить его, о ком он говорит, но прекрасно понимая, что это не то, что ему сейчас нужно. Феликс всегда казался мне неуязвимым, но, глядя на него, стоящего передо мной, я узнаю в нем сломанную душу, похожую на мою.

— Я уйду, — шепчу я. — Если ты пойдешь со мной.

Он качает головой и начинает отвечать, но я кладу руку ему на плечо и смотрю на него.

— Заходи, Феликс. Не нужно заканчивать все за одну ночь. Идет снег, и становится все холоднее и холоднее.

— Ты волнуешься, — говорит он, звуча удивленно. — За меня.

Я киваю. Мне трудно с этим смириться. Я никогда не думала, что он мне будет так дорог, но мне больно видеть его таким подавленным.

— Я твоя жена, — говорю я, не задумываясь. — Это мое право.

Он улыбается и кивает.

— Хорошо, супруга. Пойдем обратно.

Глава 23

Феликс

Элисон вскакивает со своего места, когда Арабелла и я входим в особняк, и ее взгляд задерживается на мне гораздо дольше, чем это уместно. Если Арабелла и замечает это, то ничем не показывает.

Я смотрю на свою жену, удивленный легким раздражением, которое я испытываю из-за ее безразличия. Как моя жена, она должна испытывать возмущение, а не безразличие. Мне удалось заставить ее дать нашему браку шанс, но я не могу заставить ее испытывать чувства. Шансы, что таким образом мы сможем снять проклятие, ничтожно малы, но я никогда не смогу жить с собой, если не приложу все усилия.

Я не уверен, что мне больше нравится... Арабелла, которая сотрудничает со мной, или та, которая с удовольствием перережет мне горло во сне. Ее поведение — все, о чем я мог мечтать, но я чувствую желание спровоцировать ее, чтобы она дала мне повод наказать ее.

— Вам наверное холодно, — говорит Элисон, подходя ко мне с одеялом в руках. — Я уже отправила родителей спать. Надеюсь, вы не против.

Арабелла делает шаг назад, ее выражение лица нечитаемо.

— Я тоже сегодня лягу спать пораньше. Конюшня еще не готова, а завтра еще много дел. Утром я поговорю с твоим отцом — подозреваю, что ремонт займет больше времени, чем предполагалось. Мне понадобится его кабинет, чтобы решить некоторые вопросы, связанные с этой задержкой.

Элисон кивает, не отрывая от меня взгляда, который еще несколько месяцев назад возбуждал бы меня. Теперь он отталкивает. Я беру Арабеллу за руку и переплетаю наши пальцы, удивляя ее.

— Пойдем спать.

Когда Арабелла поднимает на меня глаза, я вижу не равнодушие. Это гнев. Как ни странно, огонь в ее глазах заставляет меня улыбнуться. Возможно, она не так бесчувственна, как я думал.

Ее пальцы жестко сжимают мои, она неохотно идет за мной по лестнице. Она замирает в дверном проеме комнаты, которую я обычно использую, ее взгляд останавливается на кровати.

Я наблюдаю, как она стискивает зубы, и не могу не задаться вопросом, что же заставляет ее так хмуриться. Она подходит к окну и прислоняется к стене, в ней бушует тихая буря, пока она смотрит в окно, хотя там и нет ничего интересного.

Я закрываю за собой дверь, чувствуя странное напряжение. Никто раньше не вызывал у меня таких чувств. Я даже не могу назвать эмоцию, которую испытываю. Она совершенно новая для меня.

— Ты привел меня в дом своей любовницы? — спрашивает она, и ее голос настолько обманчиво мягкий, что ей почти удается скрыть гнев, пронизывающий его.

— Она не моя любовница, Арабелла.

Она поворачивается ко мне и скрещивает руки на груди. Стоя в лунном свете, с длинными темными волосами, ниспадающими по телу, она никогда не выглядела так красиво.

— Ты спал с ней?

Мое сердце начинает биться чаще, еще одно новое ощущение. Мое сердце редко бьется так быстро вне боя, но в ее присутствии оно делает именно это. Я с трудом сглатываю и киваю, глядя на свою жену.

— Ты сказал мне, что каждая часть меня принадлежит тебе. Ты приказал мне даже не думать о мужчине, за которого я собиралась выйти замуж. Ты хочешь сказать, что эти условия не являются взаимными?

Я прислоняюсь к закрытой двери, наслаждаясь этим опытом.

— Я прожил долгую жизнь до тебя, Арабелла.

Она замолкает, ее глаза наполняются той же яростью, которую она проявляла по отношению ко мне до того, как мы пришли к соглашению.

— Ты ревнуешь, — шепчу я.

Она поднимает голову и на мгновение сжимает челюсти, прежде чем заговорить.

— Я не ревную, Феликс. Я чувствую неуважение. Ты просишь меня спать в постели, в которой ты спал с другой женщиной, в доме, где живет твоя бывшая любовница. Я не жду от тебя многого, но я ожидала элементарной вежливости. Мои ожидания явно были неуместны.

Я бросаю взгляд на кровать и качаю головой.

— Арабелла, я уже много лет не спал с женщиной. Я ненавижу такую близость. Я не спал с кем-либо в этой кровати, хотя не буду отрицать, что между мной и Элисон что-то было примерно за год до нашей свадьбы. Я согласен, что ее поведение было неподобающим, и я не должен был этого допускать. Однако я не виновен в том, в чем ты меня обвиняешь.

Лед в ее глазах слегка тает, и я вздыхаю с облегчением. Странно, когда кто-то оспаривает или подвергает сомнению мои действия, как это делает Арабелла. Я так привык, что меня боятся, что люди подчиняются каждому моему капризу, что едва знаю, как поступать с Арабеллой.

— Если это правда, то почему ты настаиваешь, чтобы я спала в твоей постели?

— Ты моя жена, — просто говорю я. — Кроме того, у меня много обязанностей, и с годами твои тоже будут увеличиваться. Совместная постель — лучший способ максимально использовать время, которое мы проводим вместе.

Она отводит взгляд, сжимая челюсти.

— Я не буду здесь годами.

Я не сомневаюсь, что она снова думает об этом мальчике. Если бы я мог вытеснить из ее головы все мысли о нем, я бы это сделал.

— Возможно, но сейчас ты здесь.

Я поднимаю руку и подбрасываю ее в воздух, подтягивая к себе, пока она не оказывается передо мной, с горящими глазами. Она задыхается и на мгновение машет ногами в воздухе, как будто пытается восстановить равновесие, а затем скрещивает руки и смотрит на меня прищуренными глазами.

— Арабелла, я ценю, что ты наконец-то относишься ко мне как к своему мужу. Правда, но, любовь моя, я устал и мне холодно.

Я удивлен, что у меня столько терпения. Будь она кем-то другим, я бы нанес ей серьезный ущерб, чтобы заставить ее замолчать. Но с Арабеллой я, как ни странно, не испытываю такого желания.

Ее выражение лица смягчается, и она кивает.

— Прости, — говорит она. — Я не должна была ничего говорить.

Я поднимаю руку к ее лицу и обхватываю ее щеку, моя рука ледяная по сравнению с ее кожей, но она не отталкивает меня.

— Не извиняйся за то, что сделала то, что сделала бы любая жена. Это именно то, о чем я тебя просил. Я не знаю, сможем ли мы таким образом сломать проклятие, Арабелла, но я определенно намерен попробовать. Это шаг вперед по сравнению с скрытой ненавистью, к которой, как я боялся, мне придется привыкнуть. Нам нужны только маленькие шаги, пока в конце концов мы не обнаружим, что делаем невозможное.

Она кивает и делает шаг назад.

— Тебе следует принять теплую ванну, — шепчет она. — Ты действительно замерз.

Я киваю и поворачиваюсь, чтобы уйти, впервые наполненный надеждой. Я до сих пор помню, как она выглядела, когда я впервые увидел ее в Зеркале Пифии. Ее глаза были полны надежды. Тогда я задался вопросом, заразит ли она и меня этой надеждой.

Она заразила.

Глава 24

Арабелла

Мое сердце учащенно бьется, когда я ложусь в маленькую кровать, которую буду делить с Феликсом. Здесь почему-то все по-другому. В нашей спальне во дворце между нами всегда такая большая дистанция, и не только физическая. Здесь этой дистанции нет, но, возможно, дело не только в этом.

Был ли прав Феликс? Я действительно ревную его к прошлому, которое он делит с Элисон? Одна только мысль о том, что он прикасается к ней так же, как прикасался ко мне, наполняет меня яростью. Осознание того, что она знает его тело лучше, чем я, вызывает во мне желание чистой жестокости. Это просто собственничество, которое любая жена испытывает по отношению к мужу, или что-то большее?

— Арабелла.

Я поднимаю глаза и вижу Феликса, стоящего в дверном проеме, в свободно завязанном халате. Его глаза блестят смесью юмора и интриги, когда он идет к кровати.

— Супруга, ты снова замышляешь мою смерть? Могу я попросить тебя воздержаться от попыток убить меня сегодня ночью во сне? Я довольно устал, любимая. — Он улыбается мне, ложась в постель, и поворачивается ко мне, ложась рядом.

— Я... я не собиралась.

Он приподнимается на боку и ухмыляется мне.

— Тогда почему твои красивые медовые глаза полны убийственного намерения?

Мой взгляд блуждает по его груди, вглядываясь в халат, который едва прикрывает его. В моей голове мелькают образы его с Элисон, и я стискиваю зубы. Когда он сказал мне, что никогда не делил с ней постель, что он имел в виду? Он намекает, что их встречи были настолько страстными, что они никогда не доходили до постели?

— Какое убийственное намерение? — резко спрашиваю я. Я поворачиваюсь к нему спиной, мое настроение необъяснимо угрюмо.

Феликс подвигается ближе и обнимает меня за талию, обволакивая меня своими объятиями сзади.

— Тебе не нужно беспокоиться о ней, Арабелла. Многие женщины приходили и уходили, но ты всегда будешь моей императрицей, моей женой.

Его слова сладки, но мы оба знаем, что я для него всего лишь средство для достижения цели.

— Когда мы только приехали, ты сказал, что она не позволит тебе спасти твой народ, — наконец шепчу я. — Кто она? О ком ты говорил?

Феликс крепче обнимает меня и прижимает к себе, прижимая нос к моей шее.

— Моя мать, — говорит он, и в его голосе слышится мука. — Это моя мать прокляла нас.

Мои глаза расширяются, и в груди оседает глубокий шок.

— Какая мать может проклясть собственного ребенка?

— Такая, которая не хотела иметь ребенка, — шепчет он, расслабляясь в моих объятиях. Он никогда раньше так меня не обнимал, и я хотела бы думать, что мое присутствие приносит ему хотя бы немного утешения.

Такое жестокое проклятие со стороны собственной матери... Это заставляет меня думать, что, возможно, у меня не все было так плохо с моим отцом. Я не уверена, могу ли я по-настоящему понять глубину его боли. Я ненавидела его с того момента, как он впервые ступил на землю Альтеи, но чем больше времени я провожу с ним, тем больше я задаюсь вопросом, заслуживает ли он моей ненависти.

— Если кто-то и понимает, какой вред могут причинить родители, то это ты, не так ли, любимая? Ты должна знать, что теперь я твой, настолько долго, насколько ты захочешь. Моя страна — твоя. Мой народ — твой.

Я закрываю глаза и с дрожью вдыхаю воздух. Даже сейчас он беспокоится обо мне. Я поворачиваюсь к нему, и он обнимает меня, крепко прижимая к себе и давая мне утешение, о котором я молча прошу. Какой была его жизнь? Я лучше всех знаю, каково это — быть чужим в толпе, чувствовать себя одиноким в месте, которое называешь домом... и я не могу представить, как можно прожить с таким чувством более века. Проклятие, должно быть, многое у него отняло, и вина, которая на нем лежит, наверное, очень тяжела.

— Расскажешь мне о своей матери?

Он на мгновение смотрит мне в глаза, а затем нерешительно кивает.

— Ее звали Миралис, — шепчет он, как будто не смеет произнести ее имя вслух. — Ходят слухи, что она была самой красивой женщиной за семью морями, и мой отец настаивал на том, чтобы она стала его женой. То, что он с ней сделал, похоже на то, что я сделал с тобой. Он предложил ей выйти за него замуж, прибыв с армией, которая легко могла бы свергнуть ее маленькое королевство. Я не только проклят, я рожден от монстра. Как бы я ни бунтовал, в итоге я пошел по его стопам.

— Значит, она вышла за него замуж, чтобы спасти свое королевство.

Он кивает.

— Он увез ее в тот же день, не дав ей даже возможности расторгнуть помолвку. Понимаешь, моя мать собиралась выйти замуж за мужчину, которого любила, и мой отец прибыл всего за несколько дней до свадьбы. Он заставил ее выйти за него замуж в тот самый день, когда она должна была выйти замуж за любовь всей своей жизни, и она никогда не простила ему этого.

Феликс отстраняется от меня и проводит рукой по волосам, его выражение лица говорит мне, что он так же, как и я, осознает, что история повторяется. В его взгляде читается сожаление, и я начинаю задаваться вопросом, что он на самом деле думает о нашем браке.

— Ты можешь заставить кого-то выйти за тебя замуж, но ты не можешь заставить его полюбить тебя. Мой отец узнал это на собственном горьком опыте. Она умерла вскоре после моего рождения и прокляла меня своим последним вздохом. Отец сказал мне, что она пыталась проклясть единственное, что, по ее мнению, он мог по-настоящему полюбить, что только доказало, что она его совершенно не знала. Мой отец никогда никого не любил, кроме себя. В детстве он почти не обращал на меня внимания и оставлял меня на попечение дворцовых слуг, но в последние годы перед смертью он почти каждый день звал меня в свои покои. Каждый раз он рассказывал мне немного о моей матери. Сначала он говорил только о том, как сильно она меня ненавидела и как отчаянно хотела избавиться от меня еще до моего рождения. Часто он размышлял, была бы она счастливее, если бы меня не было, и смог бы ли он завоевать ее сердце, если бы не я. Только когда смерть приблизилась, он начал рассказывать мне о том, как заставил ее выйти за него замуж, и обо всем, что он с ней сделал. Как будто он думал, что, рассказав мне правду, он каким-то образом искупит свою вину. Мне тошно от осознания того, что, как бы я ни старался этого избежать, я стал таким же, как он.

Он выглядит настолько мучимым, что я хотела бы избавить его от части его страданий. Если бы я могла разделить их с ним, я бы это сделала. Я винила его за то, что он лишил меня будущего, но его собственное будущее было обречено с момента его первого вздоха. Вся его жизнь была в тисках проклятия, и его брак не был исключением. Неужели часть его души обижается на меня?

— Ты ошибаешься, Феликс, — говорю я ему. — Наши обстоятельства не одинаковы. Твоя мать была в ловушке на всю жизнь... а ты? Ты отпустишь меня, когда все это закончится. Ты просил помощи, а не согласия.

Он кивает мне, его выражение лица становится суровым.

— Когда-нибудь мы оба будем свободны, — говорит он, в его голосе слышится усталость.

Я никогда не задумывалась, что конец нашего брака приведет и к его свободе. Что он будет делать с ней? Когда он больше не будет связан этим проклятием, с кем он решит провести свои дни?

Глава 25

Арабелла

— Закрой глаза, — говорит мне Феликс, и я подчиняюсь. — Чувствуешь, как воздух движется вокруг тебя?

Я глубоко вдыхаю, стараясь сосредоточиться на том, что он мне говорит. Он целый час пытался объяснить, как он использует свои алхимические силы для преобразования воздуха, но это не помогает, и я так и не смогла получить доступ к своим силам. Я начинаю задаваться вопросом, есть ли у меня вообще какие-то силы, или люди в Альтее были правы, и я просто проклята.

Я отняла у Феликса гораздо больше времени, чем ожидала. Конюшня построена только наполовину, а мы потратили несколько дней на тренировки.

Я изо всех сил стараюсь успокоить свой разум, чтобы по-настоящему почувствовать то, что, я уверена, мне удавалось время от времени в последние несколько дней.

— Да, — шепчу я, наконец. Это едва уловимо, но я чувствую гудение в воздухе, почти как будто воздух вокруг нас осязаем.

Феликс подходит ко мне сзади, берет меня за руку и вытягивает мою руку, пока мы оба не тянемся к небу, наши пальцы переплетены.

— Ты чувствуешь, как воздух скользит по твоей коже, когда ты двигаешься?

Он стоит прямо за мной, его губы касаются моего уха при каждом слове, и я снова закрываю глаза.

— Да, — шепчу я, не в силах успокоить свое сердце. Его тело кажется сильным, прижавшись к моему, наши позы интимны. Возможно, именно поэтому мне так трудно сосредоточиться.

— Почувствуй, как падает снег, как он нарушает поток воздуха. Посмотри. — Я открываю глаза и вижу, что снег навалился на нас, как будто его удерживает прозрачная мерцающая золотая полка. — Чувствуешь концентрацию воздуха под снегом, который я держу?

Я задыхаюсь, когда чувствую это, и поворачиваюсь к нему.

— Да!

Он улыбается мне, его глаза весело блестят, и я не могу не покраснеть.

— Протяни руку.

Я поднимаю руку, ладонью вверх. Снег быстро покрывает мою перчатку, и я с досадой хмурюсь.

— Просто стой смирно, дорогая. Почувствуй воздух, который витает вокруг тебя. Сосредоточься на нем. Попробуй представить слой воздуха между твоей рукой и снегом, затем глубоко вдохни и притяни к себе больше этого воздуха, создавая дополнительный слой поверх того, который у тебя уже есть.

Я закрываю глаза, пытаясь сосредоточиться, и делаю то, что просит меня Феликс. Даже мысли о магии вызывают у меня панику. Они напоминают мне о наказаниях, которые назначал мне отец, но я должна преодолеть это. Я с дрожью вдыхаю воздух, сердце мое наполняется страхом, и я изо всех сил пытаюсь представить, как воздух поднимает снег, словно невидимый поднос. На этот раз ощущения другие, почти как будто воздух, который я пытаюсь двигать, не сопротивляется моим намерениям, а скорее принимает их и позволяет мне направлять его. Что-то вспыхивает глубоко в моей груди, почти как чувство принятия, и я невольно улыбаюсь.

— Открой глаза, любимая.

Я делаю, как просит Феликс, и с удивлением обнаруживаю, что снег, который был на моей перчатке, теперь парит над ней. Это не похоже на то, что сделал Феликс, но сработало. Я улыбаюсь, теряя концентрацию, когда поворачиваюсь к нему.

— Ты видел это? — спрашиваю я, не в силах сдержать своего волнения. Я никогда раньше не испытывала ничего подобного, когда поток магии и я полностью синхронизированы. — Я сделала это! — У меня действительно есть силы. Они были у меня все это время — я просто не знала об этом.

Феликс кивает, широко улыбаясь. Его глаза блестят, и я в удивлении замираю. Он стоит здесь, на снегу, и смотрит на меня с такой гордостью в глазах... это что-то со мной делает. Это вызывает чувства, которых я никогда раньше не испытывала, чувства, которые я не могу точно назвать.

— Давай попробуем один из этих ледяных шаров, — говорю я, отступая от него на шаг. Он стоит слишком близко. Здесь Феликс другой. Я не замечала разницы до сих пор, но он гораздо более расслаблен. Его брови не сдвинуты, и он не выглядит таким озабоченным. Он выглядит как обычный человек, а не как император королевства, которое отчаянно в нем нуждается. Стоя передо мной, он выглядит как мой муж.

Я кусаю губу, мгновенно охваченная чувством вины. Он может быть моим мужем по расчету, но я вернусь к Натаниэлю, и мне становится все труднее об этом помнить. Я отрываю взгляд и наклоняюсь, набирая в ладони свежий снег.

— Арабелла.

То, как он произносит мое имя, заставляет меня поднять на него глаза, а снег падает сквозь мои пальцы. Интенсивность его взгляда заставляет мое сердце биться чуть быстрее, и я с трудом отрываю глаза от его пытливого взгляда.

— О чем ты только что думала?

Я открываю губы, чтобы ответить, но слова не выходят. Вместо этого меня наполняют стыд и вина. Я думала о Натаниэле, и взгляд Феликса говорит мне, что он это знает.

Он поднимает руку, и я задыхаюсь, когда он поднимает меня в воздух. Он держит меня на уровне своего лица, и я с трудом могу понять его выражение.

— Ответь мне.

— Ни о чем, — спешу сказать я. — Я просто думала о технике, которой ты меня научил, и о том, смогу ли я поднять что-нибудь потяжелее.

Он смотрит мне в глаза и делает шаг ближе, прижимаясь ко мне, когда наклоняется.

— Не ври мне, Арабелла, — шепчет он.

Он обхватывает мою голову ладонью, а затем пропускает руку в мои волосы, сжимая их крепко, но не больно. Феликс наклоняет мою голову, обнажая шею. Я задыхаюсь, когда его губы касаются моей кожи, и странное возбуждение пробегает по моему позвоночнику.

Он целует мою шею, его прикосновения мягкие, несмотря на резкость в его голосе.

— Вспомни наше соглашение. Ты моя жена. До того дня, когда я отпущу тебя, я не позволю тебе думать о другом. Я прощал тебе это один или два раза, чтобы сохранить мир между нами, но с меня хватит. Я избавлю тебя от всех посторонних мыслей, если понадобится. Я перезапишу все твои воспоминания, пока ты не будешь думать только обо мне.

Он поднимает меня выше и целует в шею, его прикосновение горячее среди холодного воздуха вокруг нас. Феликс обнимает меня за талию, и я с трудом сглатываю, прижимаясь к его груди, а желание, которое я испытываю, только разжигает мой гнев.

— Это единственный способ, которым ты можешь обладать мной, Феликс. Связанная и висящая в воздухе, без возможности сопротивляться тебе или уйти.

Он замирает, его движение едва заметно.

— Ты постоянно мне это повторяешь, и словами, и поступками, — говорит он мягким голосом.

Он опускает меня на пол, и я задыхаюсь, пытаясь удержать равновесие. Феликс поворачивается и уходит, ни разу не оглянувшись на меня. Я смотрю ему вслед, мгновенно сожалея о словах, которые выплеснула в гневе, словах, которые, по-моему, я даже не имела в виду.

Глава 26

Феликс

— Прости, Феликс.

Я заканчиваю укладывать последний кусок дерева на сарай, прежде чем повернуться к Арабелле. Она стоит передо мной, ее плащ покрыт снегом. Ее щеки румяны, и выражение ее лица отражает искреннее раскаяние.

— Я дала тебе обещание, но не смогла его сдержать. Ты был прав — я думала о Натаниэле. Я не могу просто перестать это делать, Феликс. Я стараюсь, клянусь, но я всего лишь человек. Он — мужчина, за которого я собиралась выйти замуж, человек, в которого я влюбилась много лет назад. Я не могу просто от этого отречься, но клянусь тебе, что я стараюсь.

Я принимаю ее искренность и киваю. Когда я просил ее дать мне это обещание, я не верил, что у нас есть шанс, но когда она стоит передо мной, она зажигает искру надежды глубоко в моем опустошенном сердце.

— Извинения приняты, — просто говорю я ей. Я не смею признаться, но мне не нравится спорить с ней. Кроме того, я знаю, что не стоит ожидать, что она когда-нибудь по-настоящему захочет меня или выберет меня.

Арабелла вздыхает с облегчением и подходит ближе ко мне, ее взгляд блуждает по готовой конюшне. Это отняло у меня столько энергии, что я боюсь, нам придется сократить нашу поездку. Я должен скоро вернуться во дворец.

— Выглядит великолепно, — шепчет она. — Не могу поверить, что ты перестроил это за такое короткое время.

Я качаю головой.

— Это заняло гораздо больше времени, чем я ожидал.

Арабелла делает еще один шаг ближе, удивляя меня. Я не помню, чтобы она когда-либо проявляла инициативу и стояла рядом со мной таким образом.

— Тебе, наверное, холодно, — говорит она, оглядывая мои, несомненно, замерзшие волосы. — Мне сказали, что в этой местности есть горячие источники. Насколько я понимаю, это большие открытые природные бассейны. Это может помочь. Почему бы нам не пойти туда? Думаю, это не очень далеко.

Мысль о теплой воде вызывает улыбку на моем лице.

— Мы не можем задержаться надолго, — говорю я ей. — Мне скоро нужно возвращаться во дворец. Моя магия иссякла, и я чувствую себя на грани. Нахождение во дворце стабилизирует меня.

Арабелла кивает и хватает край моего рукава. Она не совсем берет меня за руку, но она определенно гораздо ближе, чем когда-либо раньше.

— Мы можем вернуться сейчас, если хочешь?

Я наклоняюсь и убираю волосы с ее лица.

— Нет, давай пойдем к источникам. Они — одно из немногих чудес, которые остались в Элдирии.

Я предлагаю ей свою руку, и она берет ее без малейшего колебания. Интересно, осознает ли она, что больше не смотрит на меня с отвращением и ненавистью?

Снег обильно падает, когда мы идем к лесу, и она молчит, пока я веду ее через деревья к уединенному месту. Арабелла задыхается, когда видит пар вдали, красиво освещенный полной луной. Это одно из немногих сокровищ, оставшихся в нашей империи, и я хотел бы показать ей, как оно выглядело когда-то. Элдирия всегда была прекрасной страной, полной пышной зелени и природных чудес. Даже если нам удастся снять проклятие, я не думаю, что будет возможно восстановить то, что было утрачено.

— Иди первая, — говорю я ей. — Я отвернусь, если тебе так будет удобнее.

Ее глаза расширяются, когда она понимает, что означает совместное купание, и я вижу, как она мысленно обсуждает, бежать ей или нет.

— Иди, — говорю я ей. — Мне становится холодно, и я не пойду, если ты не присоединишься ко мне.

Она кивает.

— Отвернись, — шепчет она, и я подчиняюсь.

Не помню, чтобы мое сердце когда-либо билось так быстро, как до нашей свадьбы, но в ее присутствии оно делает только это. Я ждал ее всю свою жизнь. Теперь, когда она здесь... все кажется таким нереальным. В некотором смысле, это и не реально. Единственная причина, по которой она согласилась мне помочь, — это то, что она хочет вернуться домой к другому мужчине. Ее дом никогда не будет со мной.

Я слышу, как она идет по лесу, а потом вдруг задыхается. Я улыбаюсь про себя, желая увидеть, как она впервые испытывает это горячее чувство. Я до сих пор помню, как впервые окунул в него пальцы ног.

Убедившись, что она достаточно долго побыла в воде, я поворачиваюсь, беру ее одежду и подношу ее к воде. Я останавливаюсь у края, затаив дыхание. Она прислонилась спиной к каменной стене, ее плечи едва видны над водой, а на щеках пылает румянец. Она прекрасна.

Арабелла наблюдает за мной, когда я расстегиваю пуговицы на черной форме, и мне нравится, как ее дыхание учащается. Я ожидал, что она отвернется, но ее глаза следят за каждым моим движением. Она прикусывает губу, когда мои руки опускаются на брюки, а затем ее взгляд встречается с моим. Кажется, она осознает, что делает, и быстро поворачивается, заставляя меня улыбнуться.

Между нами все меняется. Я не знаю, что стало причиной, но я благодарен за это. Время от времени она смотрит на меня так, как будто действительно видит меня — человека за легендами.

Я странно нервничаю, когда вхожу в воду. Она заставляет меня испытывать столько эмоций, которые я считал утраченными навсегда. До нее я цеплялся за последние обрывки своей человечности. Я был ошеломлен, никогда по-настоящему не испытывая жизни. Меня убивает осознание того, что эти моменты с ней не будут длиться вечно. Она будет со мной только до тех пор, пока действует это проклятие. До самого конца это проклятие будет заставлять меня страдать.

Я подхожу к ней и кладу руку ей на плечо. Арабелла напрягается, и на мгновение я уверен, что она оттолкнет меня, но потом она поворачивается и смотрит на меня. Я знаю, что всегда буду помнить этот момент. Только я и она в этой горячей воде, а вокруг нас идет сильный снег. В конце концов, именно этот момент будет сопровождать меня до самого конца. Она единственный человек, который когда-либо был по-настоящему моим. Она самое близкое к семье, что у меня когда-либо будет.

— Ты выглядишь уставшим, — говорит она, и я киваю.

— Использование моих сил за пределами дворца гораздо более изнурительно, и этот конкретный случай оказался не таким простым, как я поначалу думал.

Она удивляет меня, положив руки мне на плечи, ее глаза прикованы к моей ключице, пока она массирует мои болезненные мышцы. Ни одна женщина никогда раньше не делала этого для меня. Она так близко, что я мог бы прижать ее к себе. Интересно, как бы она отреагировала, если бы я это сделал. Боги, еще один шаг, и она почувствовала бы, как она на меня действует.

Арабелла смотрит на меня, ее дыхание неровное.

— Я не имела это в виду, — наконец говорит она мягким голосом.

— О чем ты говоришь?

— Когда я сказала, что единственный способ заполучить меня — это связать и заставить... Я не имела это в виду. Я не должна была этого говорить.

Углы моих губ поднимаются в улыбке, и я протягиваю к ней руки, обнимая ее за талию. Из ее губ вырывается тихий вздох, который меня радует.

— Правда?

Она кивает, ее щеки багровеют под луной, освещающей ее тело. Вода слишком темная, чтобы полностью разглядеть ее тело, но одного его намека достаточно, чтобы я почувствовал болезненную твердость.

— Докажи, — шепчу я.

Глаза Арабеллы слегка расширяются, и она прижимается ко мне, прижимая свое тело к моему. Ее руки обхватывают мою шею, и я стону. Чувствуя, как ее грудь прижимается ко мне, а мой член прижимается к ее животу... Я хочу поднять ее на руки и погрузиться глубоко в ее влажную теплоту, но я должен сопротивляться.

— Ты играешь в опасную игру, супруга. Не недооценивай, насколько я тебя желаю.

— Ты сказал мне доказать это, — шепчет она дрожащим голосом.

Я пропускаю руку сквозь ее волосы и использую свои силы, чтобы поднять ее выше, ее грудь поднимается над водой, пока она не оказывается на уровне моего лица.

— Тогда сделай это.

Рука Арабеллы дрожит, когда она тянется ко мне. Она нежно обхватывает мое лицо ладонями, большим пальцем скользя по моей нижней губе. Она наклоняется и нежно целует меня в щеку, удивляя меня. Никогда раньше со мной не обращались с такой нежностью.

— Как тебе?

Я улыбаюсь ей и беру ее за подбородок, наклоняя ее лицо к моему.

— Этого недостаточно.

Затем я наклоняюсь и касаюсь ее губ своими, нежно, осторожно, давая ей возможность отстраниться. Арабелла на мгновение напрягается, но затем прижимается к моим губам сильнее, пытаясь неловко ответить на поцелуй. Я улыбаюсь, прежде чем взять ее нижнюю губу между зубами, дразня ее, прежде чем принудительно открыть ее губы и поцеловать так же, как в ночь перед тем, как мы приехали сюда.

Она стонет, ее тело прижимается к моему, когда я грубо захватываю ее рот, а мой член скользит между ее ног, когда я углубляю наш поцелуй. Вода начинает казаться горячее — или, возможно, она просто заставляет мое тело перегреваться от желания. Было бы так легко войти в нее. Потребовалось бы всего несколько секунд, чтобы взять то, что принадлежит мне, но я не буду этого делать. Я хочу, чтобы она добровольно отдалась мне, как в прошлый раз.

Руки Арабеллы скользят по моим волосам, пока я трусь своим членом о нее, дразня ее. Смогу ли я довести ее до оргазма таким образом? Я призываю свою тень к себе и позволяю ей скользить по ее телу, создавая ощущение, будто мои пальцы ласкают ее киску.

— Феликс, — стонет она. — Подожди. Подожди. — Мое сердце болезненно сжимается, и я останавливаюсь, дыша неровно, когда она прижимается лбом к моему. Я никогда не испытывал такой тоски, такого желания, чтобы она хотела меня.

Ее рука впивается в мои волосы, и я стону от приятного удивления, когда она целует меня, устраняя чувство отвержения, которое я испытывал. Арабелла крепко обнимает меня, обхватив ногами, и я наклоняюсь назад, обнимая ее, принимая все, что она готова мне дать. Я не могу вспомнить, когда в последний раз мое сердце билось так, как сейчас. Сомневаюсь, что когда-либо чувствовал себя настолько живым. Она предназначена спасти мой народ... но я подозреваю, что она уже спасла меня. Она спасла меня от моего жалкого существования и дала мне цель в жизни, и она даже не осознает этого.

Мы вдвоем смотрим на луну, делясь моментом, о котором я никогда не думал, что мы его переживем вместе. Не так давно было время, когда тишина между нами казалась болезненной. Когда же она стала утешительной?

Глава 27

Феликс

— Как прошла поездка? — спрашивает Элейн, с трудом сдерживая волнение. Она уже час крутится вокруг моего стола. Я гадаю, сколько времени ей понадобится, чтобы задать этот вопрос.

— Все было хорошо.

Я стискиваю зубы и продолжаю подписывать гору документов, которые она положила передо мной, санкционируя закупку дополнительного оружия и выплату зарплаты нашим солдатам. Наша империя выглядит процветающей, но мы едва-едва обеспечиваем наш народ пропитанием и не даем внешним территориям узнать, насколько плохо обстоят дела. Благодаря нашим убежищам, бесчисленные колдуны и колдуньи помогают нам выращивать урожай и разрабатывать оружие, которое регулярно доставляется в Элдирию, но если бы не они и наши хорошо налаженные торговые пути, многие из наших людей бы умерли от голода.

Я в сотый раз за утро бросаю взгляд на письмо, лежащее в углу моего стола, и мое сердце сжимается. Я попросил Элейн класть все письма от Альтеи на край моего стола, чтобы я мог использовать свои алхимические способности и телепортировать их к себе во время нашего путешествия, но я специально оставил их. Арабелла была другой во время нашего путешествия. Она открылась мне, и впервые с тех пор, как я узнал о проклятии, я по-настоящему поверил, что, возможно, любовь все-таки может его сломать.

Этот конверт отбросит нас назад. Я знаю, что в нем. Доказательство освобождения и восстановления в должности Натаниэля Оратиса, как я и приказал. Я поступил глупо. В попытке успокоить Арабеллу, я также попросил письмо от ее сестры. Это только усилит желание Арабеллы вернуться домой, но я не могу лишить ее этого.

— Хорошо? Поездка не удалась?

Я опускаю перо и с вздохом смотрю на нее. Она никогда не уйдет, если я не скажу ей то, что она хочет знать.

— Это зависит от того, как ты определяешь успех, — сухо замечаю я.

— Императрица, — говорит она, и в ее голосе слышится нотка почтения. — У тебя с ней не все в порядке?

Я снова смотрю на бумаги перед собой, не зная, как ответить.

— Все идет хорошо, — говорю я ей. — У нее есть способности управлять воздухом. Ее контроль слаб, но она сильна духом. Я не сомневаюсь, что ее способности быстро растут, и она с легкостью их подчинит.

Элейн прислоняется к моему столу и смотрит на меня.

— Это хорошо, — бормочет она, и в ее голосе нет прежнего энтузиазма. — Но как она к тебе относится? Ты добился каких-нибудь успехов?

Элейн принадлежит к большинству, которое верит, что любовь освобождает нас. Несмотря на свое почтение к логике и стратегическому мышлению, она отказывается слушать голос разума. Думаю, я бы поступил так же, будь я на ее месте. Эпическая любовь, которую она разделяла с Рафаэлем, поддерживает ее до сих пор, спустя много лет после его потери. Я понимаю, как такая любовь, как ее, может сделать невозможное возможным.

Я помню, как они были вместе, постоянно излучая счастье, неразлучные двое. Хотя она, возможно, никогда не говорила об этом вслух, я знаю, что единственная причина, по которой она не поддается проклятию, — это надежда, что его снятие вернет его обратно.

Я передаю ей подписанные документы и приступаю к следующей пачке, стараясь игнорировать ее жгучий взгляд.

— Значит, прогресса нет, — говорит она, скрестив руки на груди, и ее разочарование очевидно. — Что ты сделал?

Я сажусь и провожу рукой по волосам.

— Почему ты думаешь, что я что-то сделал?

Как объяснить Элейн, что Арабелла не намерена оставаться здесь со мной? Чем больше я напоминаю себе об этом, тем сильнее болит мое сердце.

Ты отпустишь меня, когда все это закончится. Ты просил помощи, а не согласия, — сказала она. Мы сблизились во время путешествия, но в конце концов это бесполезно. Это письмо укрепит ее желание защитить свое сердце, если она еще этого не сделала. Возможно, именно поэтому она не позволила нашим отношениям развиваться дальше с самого начала — потому что она выполнила свой долг, вступив в брак, и все, что выходит за рамки этого, для нее — нежелательная обязанность.

— Ты один из лучших мужчин, которых я знаю, и со временем императрица это поймет. Пожалуйста, будь с ней терпелив, будь нежен. Не отпугивай ее, пытаясь защитить себя.

Ее глаза горят искренностью, и я с трудом формулирую ответ. Прежде чем я успеваю что-либо сказать, нас прерывает тихий стук.

Дверь открывается без моего разрешения, и я встаю с хмурым выражением лица, но замираю на месте, когда Арабелла входит с подносом для чая в руках.

Она останавливается на полпути, ее взгляд переходит с меня на Элейн, и в ее глазах я вижу выражение, которое никогда раньше не замечал. Я не ожидал, что она будет меня искать — раньше она этого никогда не делала.

Элейн берет документы, которые я подписал, и ухмыляется, сдерживая улыбку, а затем вежливо склоняет голову.

— Я прослежу, чтобы все было выполнено, — говорит она мне, прежде чем уйти.

Когда Элейн закрывает за собой дверь, в комнате воцаряется тишина, и я снова смотрю на свои бумаги, испытывая противоречивые чувства. Мне нужно отдать Арабелле письмо, лежащее на моем столе. Я должен был сделать это вчера, когда мы вернулись — я не могу больше откладывать.

Арабелла ставит поднос на мой стол, и я бросаю на него взгляд, избегая ее взгляда. Я не хочу смотреть в ее медовые глаза, которые никогда не будут смотреть на меня так, как она, без сомнения, смотрит на того парня.

— Ты был так занят с тех пор, как мы вернулись, — говорит она. — Сделай перерыв.

Я поднимаю на нее глаза, не в силах устоять перед искушением. Сегодня она прекрасна в этом красном платье. Ее темные волосы струятся по телу, а губы выглядят вишнево-красными, но меня завораживают ее глаза.

— Пришло письмо из Альтеи, — говорю я ей тихим голосом.

Ее глаза расширяются, в ее выражении лица борются тоска и надежда, и это сильно поражает меня. Одна только мысль об этом парне вызывает в ее глазах выражение, которое вызывает во мне ревность, и я испытываю соблазн сжечь письмо.

Вместо этого я передаю его ей.

Руки Арабеллы дрожат, когда она берет мой нож для писем, и я внимательно наблюдаю за ней, пока она читает его содержание.

Она подносит руку к груди и с облегчением выдыхает, а в ее глазах собираются слезы.

— О, слава богам, — шепчет она.

— Не их ты должна благодарить. Если хочешь, я с удовольствием отправлю ответ твоей сестре.

Она поднимает на меня глаза, и ее зрачки расширяются.

— Спасибо, Феликс, — говорит она, опустив взгляд, как будто пытаясь скрыть, что ее мысли снова обращены к нему.

Что бы я ни делал и ни говорил, я не могу вытеснить его из ее головы. Я могу завоевывать страны, но не могу сделать то же самое с моей женой. Если бы она думала, что ей это сойдет с рук, она бы, наверное, тут же побежала к нему.

— Все в порядке, — говорю я ей. — Арабелла?

Она прижимает письма к груди и смотрит на меня с улыбкой на лице. Разве она когда-нибудь так улыбалась мне? Этого парня даже нет здесь, а он с такой легкостью заставляет ее улыбаться.

— Ты извинилась передо мной у источников, но извиняться должен был я. Я обещал тебе, что буду терпелив с тобой, но не был таким. Я не должен был связывать тебя своими силами и целовать твою шею против твоей воли в тот день в снегу. Я потерял самообладание, и мое поведение было недопустимым.

Она расслабляется и смотрит на меня, ее взгляд испытующий.

— Я твоя жена, — говорит она, едва слышным шепотом. — Прикасаться ко мне — твое право.

Я смотрю ей в глаза, гадая, могло ли все сложиться иначе, если бы мы с ней встретились при других обстоятельствах. Моя мать так и не научилась любить моего отца, и Арабелла, похоже, идет по ее стопам. Неужели она тоже в конце концов проклянет меня? Не подверг ли я свой народ еще большему риску, заставив ее выйти за меня замуж?

— Я не заинтересован в осуществлении своих прав, — говорю я ей, и каждое слово мое искренне. Я хочу, чтобы она пришла по собственной воле. Не из чувства долга, а потому, что она хочет меня.

Арабелла выглядит удивленной, ее тело напрягается от моих слов. Она смотрит на меня, в ее глазах мелькает гнев.

— Понимаю. Полагаю, я должна быть благодарна за это.

Я делаю глоток чая, который она мне принесла, не зная, что сказать. Я позволяю своим глазам блуждать по ее телу и изо всех сил пытаюсь подавить ярость, которую испытываю при мысли о ней с тем парнем.

— Ты сбежала с ним, — бормочу я бездумно, мой мягкий тон скрывая неконтролируемую ярость, которую я испытываю. — Только вы двое... Наверное, это был не единственный раз, когда вы оказались наедине с ним.

Она напрягается, в ее глазах мелькает паника, но она успевает ее скрыть.

— Это было впервые… Я была королевской принцессой Альтеи. За мной постоянно следили. — Она смотрит влево, как всегда, когда что-то скрывает от меня или пытается солгать.

— Он трогал тебя, Арабелла?

Она делает шаг назад, ее глаза расширяются от страха. Она может и не говорить этого, но я вижу это в том, как она на меня смотрит. Для нее я — монстр, который отнял у нее семью и любимого парня. Я — монстр, который держит ее в плену.

— Нет, — шепчет она, опустив взгляд. — Ты знаешь, что я была нетронута, когда мы... Пожалуйста, не причиняй ему вреда, Феликс. Яумоляю тебя. Клянусь, я изо всех сил стараюсь обуздать свои силы. Я делаю все, что в моих силах. Пожалуйста.

Она будет умолять за него, да? Королева-наследница Альтеи готова пожертвовать своей гордостью ради сына герцога. Ее отчаянное желание защитить его очевидно и болезненно.

— Я не буду, — говорю я ей. — Я не причиню ему вреда. — В этом нет смысла. Даже если я убью его, он навсегда останется человеком, по которому она тоскует. Его убийство мне не поможет. Но, с другой стороны, ничто не может помочь. Не в этом отношении.

— Спасибо, — шепчет она, и я отворачиваюсь, не понимая, что в этом разговоре вызывает во мне чувства, о которых я не подозревал. Я ревную.

— Возмести мне, продолжая делать все возможное, чтобы помочь моему народу. Встретимся завтра во дворе, и мы возобновим твое обучение.

Арабелла кивает, казалось бы, колеблясь.

— Это все? — спрашиваю я. До сих пор я хотел, чтобы она оставалась рядом со мной так долго, как она позволит, но в этот момент все, чего я хочу, — это вернуться в то время, когда я еще не встретил ее. Я хотел бы вернуться в то время, когда я еще не знал, что такое надежда.

Глава 28

Арабелла

Феликс наклоняется и берет горсть снега, казалось бы, не обращая внимания на то, что в моей голове все еще крутится вчерашний разговор. Он стал другим, отстраненным.

— Думаешь, ты сможешь заставить этот ледяной шар парить? Он тяжелее всего, что мы пробовали раньше, но я уверен, что ты сможешь.

Я кусаю губу и качаю головой.

— Не уверена, но могу попробовать.

Феликс кивает и бросает шарик в воздух, где тот и остается.

— Как ты знаешь, я никогда никого этому не учил, — признается он. — Меня самого этому не учили. Для меня это было интуитивно, и я подозреваю, что для тебя тоже было бы, если бы тебя не заставляли подавлять свои способности. Дай себе время и пощади себя, Арабелла.

Сегодня он кажется невозмутимым, но я не могу отделаться от ощущения, что он избегает меня с тех пор, как мы вернулись. Элейн пыталась оправдать его поведение, сказав мне, что он изучает отчеты, которые поступили в наше отсутствие. Она объяснила, что каждый раз, когда Феликс завоевывает территорию, он оставляет ее правителя на месте, предлагая защиту и ресурсы других территорий в обмен на налоги и торговлю. Каждый день Феликс обрабатывает запросы и отчеты разных стран. Он был настолько занят, что я видела его только в его кабинете. Но в глубине души у меня осталось неприятное ощущение, что он избегает меня. Это странно, потому что это прямо противоречит тому, о чем мы договорились. Еще страннее, потому что я думала, что мы сблизились во время поездки.

Я вздыхаю и наклоняюсь, делая себе ледяной шарик. Я сжимаю две руки в перчатках. Когда у меня в руках появляется ледяной шар, я смотрю на него, изо всех сил пытаясь заставить его парить, как я делала со снегом, но ничего не происходит. Я вздыхаю в знак поражения, и Феликс подходит ко мне. Он кладет руку мне на плечо и улыбается.

— Не сдавайся так быстро, Арабелла. Я чувствую, как энергия кипит вокруг тебя. Ты что-то делаешь, хотя это и не видно.

Я киваю и пытаюсь сосредоточиться на льду в руке, остро ощущая руку Феликса на себе. По крайней мере, он больше не избегает меня. Ничего не происходит, и мое разочарование только усиливается. Он смеется и бросает мне милую улыбку, от которой мое сердце замирает, а живот затрепетал. Тепло, непохожее на все, что я когда-либо испытывала, пронзило мое тело, и через мгновение лед внезапно растаял, и вода вытекла прямо на мои руки.

Феликс с недоверием смотрит на мои руки.

— Ты... ты растопила снег.

То, как он на меня смотрит, заставляет мое сердце сжиматься от страха. Он смотрит на меня так же, как смотрел ювелир, с надеждой в глазах.

— Феликс, — шепчу я, потрясенная. — Я понятия не имею, как я это сделала.

Он делает шаг ко мне и берет меня за щеки, глядя мне в глаза.

— Ничего страшного, Арабелла. Если у тебя есть способность, ты ее освоишь. Я буду рядом, чтобы помочь тебе. Ты понимаешь, что это значит? Если мы сможем согреть землю, мы сможем выращивать урожай в Элдирии, а не полагаться на торговые пути. Мы сможем накормить наш народ, не рискуя жизнью, чтобы добыть продовольствие.

Я киваю, и небольшая часть меня надеется, что он прав. Если бы только я действительно могла изменить ситуацию.

— О чем ты думала, когда лед растаял?

Я напрягаюсь, мои щеки быстро краснеют. Я хочу солгать, но не могу. Не тогда, когда на кону стоит так много. Я смотрю на него, уверенная, что мои щеки ярко-красные, и выдавливаю из себя слово.

— О тебе, — шепчу я. — Я думала о том, как ты положил руку мне на плечо. Это отвлекло меня.

Феликс на мгновение выглядит удивленным, а затем его взгляд становится более глубоким, и мое сердце начинает биться чуть быстрее.

— Если это происходит, когда я касаюсь твоего плеча, то это объясняет, почему температура в нашей комнате так сильно повысилась, когда я уложил тебя в постель, и почему горячий источник казался горячее в ту ночь.

Я краснею от воспоминаний об обеих ночах. Часть меня думала, что это повторится, теперь, когда мы вернулись, но он избегает меня, и каждую ночь я засыпаю в одиночестве.

Феликс наклоняется и делает мне еще один ледяной шарик.

— Попробуй еще раз, — говорит он, и в его голосе слышится волнение.

Я улыбаюсь и беру его, стараясь сосредоточиться, но ничего не происходит. Он внимательно наблюдает за мной, и меня охватывает страх, но моя неудача, похоже, не смущает его. Он улыбается, берет мою свободную руку и медленно снимает перчатку, что меня удивляет.

Я смотрю ему в глаза, сердце бьется как сумасшедшее. Что он делает? Феликс переворачивает мою руку и подносит мою ладонь к своим губам. Он смотрит мне в глаза и целует ее. Я с трудом сглатываю, тысяча разных чувств проносится по мне, вместе с каким-то жаром, который, кажется, горит и внутри, и снаружи моего тела. Это... что это? Я никогда раньше не испытывала ничего подобного.

— Смотри, — шепчет он, наклоняя голову в сторону моей другой руки. Я смотрю и вижу только воду на моей кожаной перчатке. — Лед исчез.

Я киваю, сбитая с толку во многих отношениях. Ясно, что мои эмоции контролируют мои силы, но я не должна ничего чувствовать к Феликсу. Я не могу, правда? Это не просто вожделение. Это больше.

— Попробуем еще раз? — спрашивает он, вырывая меня из раздумий.

Я вырываю руку из его ладони и прижимаю ее к груди.

— Нет, — шепчу я, делая шаг назад.

Я поворачиваюсь и ухожу, сердце колотится, а мысли не поддаются контролю. Что со мной происходит? Еще вчера я была так рада, узнав, что Натаниэль освобожден и что дома все в порядке. Когда я прочитала письмо Серены, в котором она писала, как сильно скучает по мне, я пообещала себе, что вернусь к ним, как только смогу. Об этом я и написала ей в ответе. Так почему же каждый раз, когда Феликс прикасается ко мне, я хочу остаться?

Глава 29

Арабелла

Я смотрю на письмо сестры, перечитывая свои любимые абзацы снова и снова.

Натаниэль и я очень скучаем по тебе. Я волнуюсь, Арабелла. Мы оба волнуемся за тебя. Я бы хотела, чтобы ты вернулась домой. Если бы я могла занять твое место, я бы это сделала.

Дом. Я должна сосредоточиться на возвращении домой, но даже письмо сестры не отвлекает меня от мыслей о Феликсе. Я все время думаю о том, как он прикоснулся ко мне в горячем источнике, о отчаянии в его глазах и о той связи, которую я почувствовала. Он заставил меня испытать желание, более сильное, чем все, что я когда-либо испытывала, и это было больше, чем просто вожделение.

Я кладу письмо сестры и беру пустой лист пергамента, когда чувствую, как магия закручивается во мне, стремясь вырваться на поверхность. Как бы я ни старалась, мои мысли продолжают возвращаться к Феликсу. Я хочу снова прикоснуться к нему и хочу, чтобы он смотрел на меня так же, как в ту ночь в горячем источнике, при свете полной луны.

Лист бумаги в моих руках загорается, и я вздрогнула, на мгновение запаниковав, но потом поняла, что огонь мне не вредит. Я завороженно смотрю на него. Огонь сжигает бумагу, но мне не больно.

Феликс может быть прав. Если я смогу управлять огнем, я смогу растопить снег, который, кажется, никогда не перестает падать. Смогу ли я действительно согреть землю настолько, чтобы на ней могли расти культуры? Если я смогу это сделать, я смогу спасти так много жизней.

Возможно, именно на этом я и должна сосредоточиться. Так мы сможем сломать проклятие. Так я смогу вернуться домой. Я вздыхаю, глядя на пепел в своей руке, не зная, как вызвать нужные стихии. Огонь может быть разрушительным, если я не смогу его контролировать. Большая часть этого дворца построена из дерева. Я могу нанести невообразимый ущерб.

— Интересный запах.

Я резко поворачиваюсь на звук голоса Феликса, и мои щеки загораются. Он прислонился к дверному проему, выглядя потрясающе в своей черной как смоль форме. Взгляд его глаз заставляет мое сердце биться чаще, и я делаю шаг назад.

— Феликс, — говорю я, и высокий тон моего голоса выдает мое волнение. Он улыбается с пониманием, отталкивается от стены и делает шаг ко мне.

— Сначала ты сбежала, а теперь пытаешься поджечь наш дворец. Мне стоит беспокоиться? Это еще одна запутанная попытка покушения на мою жизнь?

— Я... я просто тренировалась.

— Ты пыталась поджечь что-то в нашей спальне? Дорогая, все, что тебе нужно сделать, чтобы этого добиться, — это позволить мне прикоснуться к тебе.

Я не могу сдержать застенчивую улыбку, облегченная тем, что его настроение сегодня кажется более легким, чем было в последнее время. Он не был прежним с тех пор, как мы вернулись, но когда он поцеловал мою ладонь в атриуме, я мельком увидела того человека, по которому я начала скучать, того, который стоит передо мной сейчас.

Феликс берет мою руку и счищает с нее остатки пепла, рисуя круги на моей ладони большим пальцем.

— О чем ты думала, когда вызвала огонь? — Он смотрит на меня умоляюще, почти как будто боится моего ответа.

Мой взгляд блуждает по его телу, задерживаясь на его брюках, прежде чем я успеваю опомниться и отвести взгляд, почувствовав, как мои щеки загораются.

— Ни о чем, — шепчу я. — Совершенно ни о чем.

Феликс делает шаг ко мне, и я отступаю, натыкаясь на комод позади меня. Он улыбается, обнимает меня за талию и с легкостью поднимает на комод.

— Неужели?

Я киваю, хотя знаю, что ни разу не смогла солгать ему, и он всегда видит меня насквозь. Глаза Феликса весело блестят, и я задаюсь вопросом, понимает ли он, как он красив, когда так улыбается. Чем больше времени мы проводим вместе, тем легче уловить его выражение лица через движущиеся вены, которые пытаются его скрыть.

Я с трудом сглатываю, когда он делает шаг ко мне и раздвигает мои ноги, чтобы встать между ними. Он так близко, наше положение похоже на то, что было той ночью в источниках, но в то же время совершенно иное.

— Держи это, — говорит он, протягивая мне еще один лист пергамента. — Посмотрим, смогу ли я помочь тебе попрактиковаться.

Я беру его дрожащими руками, и Феликс ухмыляется, протягивая ко мне руку и пропуская ее сквозь мои волосы. Он наклоняет мою голову в сторону, обнажая мою шею, прежде чем наклониться, и из моих губ вырывается тихий вздох, когда он нежно целует мою шею.

Мое сердце бьется так громко, что я боюсь, он может его услышать. Я пытаюсь сжать ноги, чтобы сдержать свое желание, но вместо этого это движение притягивает Феликса ближе ко мне, и мои ноги обхватывают его. Прежде чем я успеваю исправить свою ошибку, пальцы Феликса обхватывают мое бедро, поднимая мою ногу еще выше.

Тепло начинает кипеть внутри меня и вокруг меня, и он отстраняется, но вместо того, чтобы посмотреть на меня, его взгляд останавливается на моей руке. Он улыбается, когда видит только пепел и остатки искр.

— Еще раз, — приказывает он, протягивая мне еще один кусок пергамента.

Я беру его у него, мое сердце бьется быстро, а тело наполнено желанием. Я крепко сжимаю пергамент, когда он улыбается мне и наклоняется, обхватывая пальцами мой подбородок. Он держит мое лицо, приближаясь, и прижимается губами к краю моей челюсти. Он нежно целует мою кожу, один раз за другим, с каждым разом приближаясь к краю моих губ.

Как только он доходит до уголка моего рта, он отстраняется. Его взгляд снова останавливается на моей руке, и он ухмыляется, сдувая пепел.

— Еще раз.

Я уверена, что мои щеки покраснели, когда он протягивает мне еще один кусок пергамента. Я дрожу от желания, когда беру его у него, жаждуя большего от того, что он со мной делает.

Феликс ухмыляется, обнимая меня, его рука обхватывает мою голову сзади. Я задерживаю дыхание, когда он наклоняет голову и снова целует меня в уголок губ.

Мое тело движется само по себе, когда я выгибаю спину, и мои губы касаются его. Феликс смеется, и этот звук раздается по всему моему телу, когда он наконец целует меня, полностью захватывая мои губы своими.

Сегодня поцелуй другой. Он более интенсивный. Его язык скользит по моим губам, и я инстинктивно открываюсь для него, теряя себя в чувствах, которые он пробуждает во мне. То, как он прижимается ко мне, не пытаясь скрыть свое желание, только усиливает мое собственное. Пальцы Феликса сжимают мое бедро, его прикосновения становятся грубыми, как будто он так же подвластен желанию, как и я.

Как только я поднимаю руку, чтобы обнять его, он отстраняется, прижимая свой лоб к моему.

— Тогда все решено. Ты не обожгла меня. Единственное, что загорелось, — это пергамент. Ты обладаешь большим контролем, чем думаешь, Арабелла.

Он отстраняется, не отрывая глаз от моих губ. Феликс улыбается мне, прежде чем повернуться и уйти, оставив меня смотреть на его спину, пока он выходит из комнаты, а мое тело все еще горит от нашего поцелуя.

Глава 30

Феликс

Я не перестаю думать о том, как Арабелла ответила на мой поцелуй — о том, как она, казалось, хотела большего. В ее глазах было что-то, что я не могу определить, но не могу игнорировать.

За все годы, что я блуждаю по этой земле, я не считаю по-настоящему своим почти ничего. Даже дворец, в котором я живу, принадлежит королевству, а не мне. То же самое касается и большинства моих вещей. Как правитель, я не считаю ни одну из вещей, которые меня окружают, своей. Ничто и никто... пока не появилась она. В Арабелле есть что-то, чему я не могу противостоять.

Я колеблюсь, входя в свою спальню. С тех пор, как мы вернулись, я всегда убеждаюсь, что она крепко спит, прежде чем ложиться рядом с ней, а мой вероломный разум постоянно напоминает мне, что она остановила меня на прудах и что в конце концов она уедет. Я знаю, что она никогда не хотела меня, но сегодня я не могу заставить себя остаться в стороне.

Я вхожу и вижу Арабеллу, стоящую у зеркала в углу, с руками на завязках корсета. Она кажется удивленной, увидев меня, и я неуверенно улыбаюсь. Сегодня днем я узнал желание в ее прекрасных медовых глазах, и я знаю, что она хотела бы не чувствовать его. Я вижу, что она находится в конфликте — с тех пор, как прочитала письмо.

Я прислоняюсь к двери, и наши глаза встречаются в зеркале. Ее пальцы отпускают корсет, дыхание слегка учащается. Ее щеки румянятся, и она смотрит на меня так же, как сегодня днем.

Я поднимаю руку и использую свои силы, чтобы ослабить завязки на ее корсете. Арабелла задыхается, ее глаза расширяются, и я сдерживаю улыбку, продолжая расстегивать ее корсет. Наблюдать за ее выражением лица доставляет мне огромное удовольствие. Она, кажется, верит, что хорошо скрывает свои чувства, но эти глаза... Я люблю ее глаза.

Ее корсет расстегивается и падает на пол, прежде чем она успевает его схватить и удержать на месте. Она хватается за сорочку, стараясь прикрыть грудь, а я ухмыляюсь, переходя к ее юбке. На ней тоже бесконечное количество завязок и узлов.

Как женщины носят такие вещи, для меня остается загадкой. Мне требуется минута, чтобы расстегнуть эту проклятую штуку, и она тоже падает на пол, оставляя ее стоять в свободной сорочке. Я хочу снять и ее, но лучше не испытывать судьбу. Я не сомневаюсь, что кинжал, который я ей дал, где-то при ней, и я не хочу, чтобы он был направлен на меня.

— Я думала, ты не собирался меня трогать. Ты не был заинтересован в осуществлении своих прав, не так ли?

Ее щеки багровые, и теперь я это вижу. Она злится, что я сказал, что не буду пользоваться своими правами. Моя прекрасная жена, возможно, не осознает этого, но она хочет меня больше, чем показывает, больше, чем готова признать себе.

— Я не трогал тебя.

— Я чувствовала твои руки!

Я поднимаю руки, притворяясь невинным.

— Но они же здесь.

Время от времени она дает волю своему гневу. Именно в такие моменты она ведет себя так, как, по моему представлению, должна вести себя жена. Мне нравится огонь в ее глазах, резкость в ее голосе. Мне нравится, когда она относится ко мне без страха, как к равному. В этом мире нет никого, кто осмелился бы делать то, что она делает, сама того не осознавая.

Я поворачиваюсь и ухожу, прежде чем у меня появится соблазн дразнить ее дальше. Я не сомневаюсь, что моя жена — смертельно опасное маленькое существо, и мне лучше не доводить ее до крайности. Я бы с удовольствием наказал ее еще раз, но могу обойтись без кровопролития.

— Иди сюда, — говорю я, вопреки здравому смыслу. — Помоги мне принять ванну.

— Ч-что?

— Помоги мне принять ванну, — повторяю я, сбрасывая плащ на пол и направляясь в ванную. — Или ты предпочитаешь, чтобы мне помогали служанки? — Арабелла начинает кивать, и я добавляю: — Или, может, мне позвать Элейн?

Она замирает, и я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на нее. Я вижу, как она стискивает зубы, и в ее глазах мелькает тень собственничества. Возможно, она не испытывает ко мне никаких чувств, но считает меня своим. Это не много, но больше, чем я мог надеяться.

Я начинаю раздеваться, оставляя ей право решать, пойдет она за мной или нет. Я только что расстегнул форму, когда слышу за спиной ее шаги, и не могу сдержать улыбку. Странно. Ни одна женщина никогда не вызывала у меня таких чувств, так почему же она? Почему она так на меня действует?

— Помоги мне раздеться, — говорю я ей, поворачиваясь к ней лицом. Я, может, и сказал ей, что не буду пользоваться своими правами, но я намерен соблазнить ее, чтобы она коснулась меня.

Она сердито смотрит на меня, но ее щеки краснеют, а глаза блуждают по моей обнаженной груди и прессе. Она делает шаг ближе, ее руки дрожат, когда она хватает лацканы моей формы и сдвигает ее с моих плеч.

Я внимательно наблюдаю за ней, гадая, о чем она думает. Может, мое тело ей противно? Большинству людей оно противно, но почему-то я надеюсь, что с ней все по-другому. Мой пиджак падает на пол, и она опускает руку ниже, кладя ее на пояс моих брюк. Проклятье. Ее прикосновение воздействует на меня сильнее, чем я ожидал. Я только хотел немного позлить ее, но, похоже, теперь страдаю я сам.

— Пойди проверь температуру воды в ванне, — говорю я ей. Она убирает руки, а я закрываю глаза, молясь о самообладании. Было бы легче, если бы она не была такой красивой? Если бы эта сорочка не была прозрачной при свете свечей?

— Температура нормальная, — говорит она, когда я заканчиваю раздеваться, не в силах скрыть от нее свое желание. Ее глаза расширяются, когда она смотрит, как я вхожу в ванну, и я вздыхаю с облегчением, когда она меня не видит. Это то, что священники называют кармой? Это мгновенное наказание за попытку соблазнить мою жену?

— Иди сюда, — говорю я ей, не желая признавать поражение.

Она становится на колени рядом со мной, ее дыхание неровное, а лицо багровое. Это только делает ее еще красивее. Мне становится интересно, как она будет выглядеть подо мной.

Я протягиваю ей кусок мыла, и она берет его дрожащими руками. Я ожидал, что она откажется и уйдет, но в ее глазах больше любопытства, чем чего-либо другого. Если я не ошибаюсь, там есть и намек на желание. Он слабый, но он есть. По отношению ко мне.

Я думал, что она проведет куском мыла по моей коже, но вместо этого она намылила его в руках, а затем положила. Я напрягаюсь, когда она кладет руки мне на плечи и не спеша втирает мыло.

— Ты раньше этим занималась? — Одна только мысль о том, что она прикасается к другому мужчине, приводит меня в ярость.

— Ни для кого, кроме тебя, но я хорошо знакома с концепцией купания.

Я сдерживаю улыбку, скрывая то, что мне очень нравится ее остроумие. Сомневаюсь, что она понимает, что никто другой не осмелился бы шутить со мной. Я думал, что брак будет для меня обузой, но он заполняет пустоту, о существовании которой я даже не подозревал.

— Присоединяйся ко мне, — шепчу я.

Ее руки останавливаются, и я поворачиваюсь к ней, обнимая ее за талию и поднимая, не давая ей возможности отказаться. Она задыхается, когда ее тело погружается в воду, и ее белая сорочка быстро становится прозрачной.

— Феликс! — кричит она, и я с трудом сдерживаюсь, чтобы не улыбнуться, глядя на возмущение на ее лице.

— Тебе легче мыть меня, когда ты здесь со мной, — говорю я ей, стараясь сохранять невозмутимое выражение лица.

Она смотрит на меня, как будто пытается понять, говорю ли я правду, и я сразу же чувствую себя виноватым. Для нее это ново. Дело не только во мне и браке, но и во всей этой обстановке. Она избавляет меня от одиночества, которое я всегда испытывал, но в ответ я даю ей только страдания и дискомфорт.

— Прости, — говорю я ей, и мое настроение портится. Время, которое мы провели в разлуке, размыло границы между нами, и я позволил себе думать, что этот брак настоящий, хотя он таковым не является. — Тебе не нужно этого делать.

Она встает на колени между моими ногами и качает головой.

— Ты мой муж, — шепчет она. — Я хочу быть той, кто делает это для тебя. Я не верю, что ты такой монстр, каким себя считаешь, несмотря на злобу, которая продолжает вырываться из твоих уст.

Ее слова обезоруживают меня, и я откидываюсь назад, чтобы посмотреть на нее. Она кладет руки мне на грудь, ладонями вниз, ее мокрая сорочка облегает и подчеркивает ее великолепное тело. Я не помню, когда в последний раз я желал женщину так сильно, как свою жену.

Я обхватываю ее запястья руками, удерживая их на месте.

— Я... — Я даже не знаю, что я пытаюсь сказать.

Я не такой, как большинство мужчин, Арабелла.

Я причиню тебе боль.

Беги, пока еще можешь.

Не впускай меня.

Я пробежал глазами по ее лицу, по ее телу. Она идеальна. Когда я впервые увидел ее в Зеркале Пифии, я не осознавал этого, но она самая красивая женщина, которую я когда-либо видел. Ее длинные темные волосы и глаза цвета меда. Губы, которые я хочу снова попробовать на вкус. Она прекрасна, но дело не только в ее внешности. Дело в энергии, которую она излучает. Я никогда не встречал никого столь же чистого. Это заставляет меня хотеть развратить ее. Завладеть ею. Осквернить ее.

Я наклоняюсь к ней, и ее глаза закрываются, дыхание становится чуть более учащенным. Ее грудь поднимается и опускается, обнажая для меня ее твердые соски.

Я не собирался пытаться разорвать это проклятие с помощью любви. Мне это всегда казалось смешным. Но с Арабеллой я ловлю себя на том, что надеюсь на невозможное.

Мои губы касаются ее губ, мягко, нежно, как будто я не уверен в том, что делаю. Из ее губ вырывается тихий вздох, и, к моему удивлению, она не отстраняется.

— Я беру свои слова обратно, — шепчу я ей на губы. — Я беру обратно то, что сказал. Я использую свои права.

Я сокращаю расстояние между нами, мои губы мягко касаются ее губ. Она наклоняется ко мне, и я захватываю ее губы, мои движения мягкие и медленные, почти как будто этот момент может разбиться.

Арабелла обнимает меня за шею, и я поднимаю ее за талию, пока она не садится на меня верхом. Я зарываюсь рукой в ее волосы и целую ее глубже, сильнее, вызывая у нее тихие стоны.

Она двигается на мне, и я стону, желая большего. Этот звук как будто вырывает ее из оцепенения, потому что она замирает и отталкивает меня.

Взгляд в ее глазах можно описать только как раздвоенный, и я сижу, пораженный происходящим, пока она в спешке поднимается и убегает, не дав мне даже возможности остановить ее.

Я провожу рукой по лицу, когда за ней закрывается дверь ванной, и вожделение и сожаление смешиваются в еще одно незнакомое чувство.

Я встаю, чтобы последовать за ней, но к тому времени, когда я дохожу до нашей спальни, ее уже нет, а наша кровать пуста.

Глава 31

Феликс

Моя любимая жена уже три дня уклоняется от меня, и впервые за несколько десятилетий я не до конца понимаю чьи-то мотивы. Она продолжает давать мне надежду, что я ей тоже нужен, но не раз убегала, как только я делал первый шаг.

Я поднимаю бровь и откидываюсь на подоконник, наблюдая, как она входит в атриум с большой стопкой дров в руках. Что она теперь затеяла? Верная своему слову, она день и ночь работает над тем, чтобы обуздать свои силы.

Я наблюдаю, как она бросает поленья на снег, оставляя одно в руках. Она закрывает глаза и стоит в тишине, как будто хочет, чтобы дрова загорелись.

— Ваше Превосходительство, — говорит один из моих советников. Я поворачиваюсь к нему, раздраженный прерыванием. — У них есть золото. Думаю, нам стоит рассмотреть их как возможную цель для завоевания.

Я смотрю на карту и киваю. Я устал от завоеваний и, как следствие, от необходимости управлять столькими территориями, только чтобы сохранить жизнь моему народу и бесчисленным волшебникам, которые по-прежнему подвергаются преследованиям. Даже в этом случае я не могу спасти их всех.

Я снова смотрю в окно и вижу, что Арабелла все еще стоит посреди атриума, засыпанного снегом так высоко, что видна только половина ее тела. Я, может, и не могу спасти свой народ, но она может. Когда она впервые появилась в Зеркале Пифии, я не был в ней уверен. Теперь я вижу это ясно. Ее силы спасут нас.

Я всегда знал, что это не будет любовь. Это было смешное представление, но тем не менее я чувствую себя разочарованным. Правильным поступком было бы отойти в сторону и сосредоточиться на том, чтобы помочь ей с ее магией, но я не могу ей противостоять.

— Возьми на себя, — говорю я Элейн, и она улыбается. Она была свидетелем перемен в нас, и я подозреваю, что она счастливее, чем когда-либо будет Арабелла. Я знаю, почему Арабелла сдерживается. Она все еще цепляется за жизнь, которую оставила позади, и за мужчину, к которому хочет вернуться.

Я беспокойно спускаюсь по лестнице, расстояние между моей приемной и атриумом дворца кажется мне больше, чем когда-либо. Я не помню, когда в последний раз мчался по этим коридорам, но сейчас я нетерпеливо хочу добраться до нее.

Я вздыхаю с облегчением, когда вижу ее стоящей посреди атриума. Вокруг нее густо падает снег, но она стоит неподвижно, изо всех сил пытаясь сосредоточиться. Что-то в моей жене трогает меня за душу.

Я подхожу к ней и уплотняю воздух над ней, защищая ее от снега. Она поднимает глаза, а затем поворачивается. Она неземная, и она абсолютно стоила того, чтобы ее ждать. Когда ее глаза встречаются с моими, мое сердце начинает биться чаще, как всегда, когда я рядом с ней.

— Феликс, — шепчет она, и ее щеки быстро краснеют.

— Сегодня тебе некуда бежать, красавица.

— Я не убегаю, — отрицает она.

Я улыбаюсь, кладу руки ей на плечи и поворачиваю ее спиной ко мне.

— Ты уверена? — спрашиваю я, наклоняясь, пока моя грудь не прижимается к ее спине. Я обнимаю ее, прижимая сзади.

— Конечно, я уверена, — говорит она, но не может скрыть дрожь в голосе.

Я улыбаюсь и крепче обнимаю ее.

— Похоже, тебе не везет с дровами, — шепчу я, касаясь губами ее уха. Арабелла вздрагивает, и я смеюсь.

— Позволь мне помочь тебе. Закрой глаза, моя любовь.

Часть меня ожидала, что она будет сопротивляться, но она закрыла глаза без возражений.

— Позволь мне рассказать тебе, что происходит, когда я закрываю глаза. Я вижу тебя, Арабелла, сидящую напротив меня в нашей ванне, вода делает твою сорочку прозрачной. Ткань прилипает к твоей коже, твои темные соски затвердели и хорошо видны. В моем воображении я наклоняюсь, сначала целую твои губы, а затем перехожу к твоей шее.

Затем я придвигаюсь к ней и прижимаюсь губами к ее уху.

— В своих мыслях я целую тебя, вот так. — Я нежно целую ее шею, наслаждаясь тем, как она от этого дрожит. — Затем я спускаюсь ниже, целую твою ключицу, пока не дохожу до верха твоей груди. Твоя сорочка? Я разрываю ее на клочки, пока ты не остаешься полностью обнаженной, и твое тело становится моим.

Она дрожит в моих объятиях, ее дыхание учащается. Может быть, я не владею ее сердцем, но я владею ее телом. Я возьму его первым, пока она не сдастся и не отдаст мне всю себя. Я хочу каждую ее мысль, каждое ее желание. Я хочу ее любви. Но сначала мне нужно соблазнить свою жену. Возможно, это неправильно, но я никогда не был честным человеком.

— Наконец-то я могу попробовать твое тело. Мои губы обхватывают твой сосок, и я слушаю, как ты стонешь, когда я сосу его. — Она задыхается, и я ухмыляюсь, поворачивая руку внутрь, удерживая ее в своих объятиях, пока полностью обхватываю ее грудь, а большим пальцем поглаживаю ее сосок.

— Я целую тебя, спускаясь вниз, целую твой живот. После этого я поднимаю тебя в воздух...

Прежде чем я успеваю закончить фразу, дрова в ее руках вспыхивают, и она роняет их, позволяя им затухнуть. Она поворачивается в моих объятиях, обнимая меня, и я улыбаюсь ей.

— Ты сделала это.

Она кивает.

— Ты видел? Я так испугалась, что уронила их, но я действительно сделала это!

Я улыбаюсь, заражаясь ее волнением.

— Мысли, моя любовь. Ты можешь подпитывать свою магию своими мыслями. Желание, похоже, является проводником твоего огня.

Я обнимаю ее за талию, прижимая к себе, чтобы она не смогла выскользнуть из моих объятий. Прошло уже несколько дней с тех пор, как я держал ее так близко, и я не хочу, чтобы этот момент улетучился.

— Попробуй еще раз, — говорю я ей. — На земле лежат куски дров. Сконцентрируй свои мысли и подожги их.

Арабелла колеблется.

— Я волнуюсь, Феликс. А вдруг я подожгу что-нибудь еще?

— Ты не подожжешь. Каждый раз, когда я целовал тебя, горел только пергамент. Ты легко могла бы поджечь меня, но не сделала этого. Сегодня снова загорелись только дрова. Пока у тебя есть цель, твоя магия найдет свой путь. Ты должна верить в это.

Арабелла кивает и опускает руки, чтобы схватиться за лацканы моей формы. Ее глаза закрываются, и я наблюдаю, как ее щеки становятся розовыми, а уголки губ поднимаются в легкой улыбке. Хотел бы я знать, о чем она думает. Я напрягаюсь, когда понимаю, что это может быть не я. Когда она закрывает глаза, вполне возможно, что она видит того мальчика.

Может ли она стоять в моих объятиях, думая о другом? Мой гнев нарастает, когда я вижу, как снег за ее спиной тает, и появляется большое пламя. Это то, на что я надеялся, но победа омрачена.

Арабелла открывает глаза и улыбается, но ее радость длится недолго. Ее улыбка тает, когда она смотрит на меня, и я сдерживаю желание задать вопрос, на который мне нужен ответ.

— Я больше не могу сдерживаться, — говорю я ей.

Арабелла прикусывает губу, ее взгляд полный огня.

— Что это значит? — шепчет она.

— Это значит, что я сделаю так, что каждый раз, когда ты закроешь глаза, ты будешь видеть только меня. Я буду исследовать твое тело, узнаю все, что заставляет тебя стонать, пока у тебя не будет столько воспоминаний, что тебе не нужно будет фантазировать, чтобы разжечь в себе огонь. Я буду вторгаться в каждую твою мысль, пока мое имя не станет тем, что ты шепчешь во сне.

Я сотру из твоей памяти все воспоминания об этом парне и заменю их мыслями обо мне.

Я заставлю тебя чувствовать себя так хорошо, что ты больше не захочешь никого другого.

Я буду брать твое тело снова и снова, пока ты не отдашь мне свое сердце.

— Я сделаю тебя своей.

Глава 32

Арабелла

Я очень нервничаю, проводя пальцами по кружеву на краях рукавов моего платья. Весь день я не могу думать ни о чем, кроме слов Феликса. О том взгляде в его глазах, когда он сказал, что сделает меня своей... О том, что он мне сказал. Часть меня подозревает, что он делает это, потому что знает, что это поможет мне отточить способности, которые так нужны его империи, но другая часть меня надеется, что это нечто большее.

Когда я перестала видеть в Феликсе монстра? Когда я начала считать его своим мужем не только по расчету? Было ли это во время нашей поездки, когда он показал мне свою уязвимость, которую, я уверена, он никогда не показывал другим? Или, может быть, это было тогда, когда он передал мне письмо от моей сестры. Вскоре после этого он сказал мне, что будет продолжать забирать и доставлять письма для меня, и он делал это без единой жалобы. Может быть, это было то, как он поцеловал меня в ванной, или то, как он защищал меня от снега сегодня днем. В каждом из этих случаев он понемногу разрушал мою настороженность, вырезая место для себя в сердце, которое я думала, что уже отдала.

— Я всегда задаюсь вопросом, о чем ты думаешь.

Я поворачиваюсь на звук его голоса, поднося руку к груди, чтобы успокоить бушующее сердце.

— Я не слышала, как ты вошел.

Феликс входит в комнату, расстегивает пальто и бросает его на пол.

— Меня не зря называют Императором Теней, моя любовь.

Он подходит ко мне, нежно берет меня за щеку, и я на мгновение замираю, изучая золотые искорки в его глазах. Я никогда не видела ничего подобного, и каждый раз, когда я смотрю в его глаза, они завораживают меня все сильнее.

Феликс медленно проводит большим пальцем по моим губам. Я наблюдаю, как его выражение лица меняется с удивления на желание, и вспоминаю слова, которые он шепнул мне на ухо сегодня утром.

— Я имел в виду то, что сказал сегодня.

Я киваю.

— Я знаю.

— Скажи мне, что ты тоже этого хочешь, Арабелла. Скажи мне, что ты жаждешь моего прикосновения так же, как я жажду твоего тела.

Я колеблюсь, слова застряли в горле, нервы и страх лишают меня дара речи.

— Скажи мне «нет», моя любовь. Скажи слово, и я оставлю тебя в покое. Я больше не буду навязывать тебе свою любовь. Я однажды сказал тебе, что никогда не буду брать тебя против твоей воли, и эти слова по-прежнему верны, несмотря на наше соглашение.

Я качаю головой, и Феликс замирает, неправильно меня поняв. Его рука скользит прочь, но я хватаю ее, прежде чем он успевает отойти от меня. Я беру его руку в свою, переплетаю наши пальцы и прижимаю наши соединенные руки к своей груди. Вены на его лице движутся узорчато, каждые несколько секунд открывая вид на новую часть его лица. Всего несколько месяцев назад его лицо вызывало у меня отвращение, но теперь я ищу следы его личности в черных венах, скользящих по его лицу.

— Я согласна, — шепчу я. — Я... я тоже этого хочу.

Я не должна, но я хочу. Я устала чувствовать вину за свое желание. Я устала притворяться, что не хочу больше тех чувств, которые он пробудил во мне, и я устала бороться с этим.

Я встаю на цыпочки и прижимаюсь губами к его губам. Момент настолько неловкий, что я боюсь, что совершила ошибку, но прежде чем я успеваю отстраниться, Феликс хватает меня за волосы и отвечает на поцелуй.

Он стонет, прижавшись к моим губам, и притягивает меня ближе, пока наши тела не сжимаются друг с другом. То, как его язык движется по моему, вызывает дрожь по моей спине.

Руки Феликса обхватывают мою талию, и я задыхаюсь, когда он поднимает меня на комод, на котором он меня поцеловал.

— Я хотел сделать это с тех пор, как мы тогда поцеловались, — шепчет он. Его пальцы скользят по бретелькам моего платья, и он смотрит мне в глаза, сдвигая одну из них с моего плеча.

Он улыбается и наклоняется, его губы нависают над моими.

— Я хотел тогда гораздо больше, чем просто поцеловать тебя. — Его губы захватывают мои, и я стону, когда он не торопится, целуя меня нежно и глубоко. — Я хотел сделать все, о чем я тебе сегодня рассказывал, и еще многое другое. — Его губы перемещаются к моей шее, и я задыхаюсь, когда он всасывает ее, это ощущение незнакомое.

Это слегка больно, но в этой грубости есть что-то, что вызывает дрожь по всему моему телу.

— Я хотел отметить тебя как свою.

Он откидывается назад и с удовлетворением смотрит на мою шею, заставляя меня инстинктивно провести рукой по этому месту. Что бы он ни сделал, взгляд его глаз заставляет мое сердце замирать.

Феликс ухмыляется, прежде чем снова наклониться, его губы скользят по моей шее. Он нежно целует мою кожу, не торопясь, когда я хочу большего. Я не уверена, чего именно я хочу, но знаю, что мне нужно больше его.

— Феликс, — бормочу я в знак протеста, вызывая у него смешок.

Он обнимает меня за талию и притягивает к себе, наши тела сжимаются, когда его губы прикасаются к моим. Я теряю себя в его прикосновениях, в том, как он движется против меня и как он заставляет меня чувствовать. Я никогда не чувствовала себя такой живой, такой желанной, такой цельной.

Он поднимает меня с комода, но его губы не отрываются от моих. Он несет меня к нашей кровати, я обхватываю его ногами, моя юбка задирается, собираясь складками на бедрах. Я ожидала, что он положит меня на кровать, но вместо этого он прижимает меня к спинке кровати.

— Ты сводишь меня с ума, — шепчет он мне на ухо. — Прежде чем ночь закончится, я хочу, чтобы ты чувствовала себя так же отчаянно, как и я. Я хочу, чтобы ты была в бреду, чтобы каждая твоя мысль была заполнена мной.

Я прислоняюсь к спинке кровати, глядя ему в глаза. Мы оба тяжело дышим, погруженные в этот момент.

— Ты и так заполняешь все мои мысли, Феликс, нравится мне это или нет.

Я кладу дрожащую руку ему на щеку и наклоняюсь, прижимая свои губы к его. Феликс стонет, его твердость давит между моими ногами, облегчая чужую боль, но это движение не устраняет мою потребность. Я чувствую, как вокруг меня кипит жар, и направляю свою магию наружу, молясь, чтобы не поджечь нашу спальню. Пламя в нашей комнате уже горит сильнее, чем раньше.

Феликс целует меня сильнее, его движения становятся более грубыми, менее контролируемыми. Наблюдать, как Феликс теряет свое ледяное самообладание из-за меня, — одно из самых сексуальных ощущений, которые я когда-либо испытывала, и я хочу большего.

— Я пытаюсь не торопиться с тобой, любимая, но ты делаешь это невозможным.

Феликс щелкает пальцами, и мое платье исчезает вместе с корсетом, а через несколько секунд оба появляются на полу. Он смотрит вниз и на мгновение кусает губу, прежде чем наклониться и поцеловать мои твердые соски через ткань моей сорочки. Я резко вдыхаю, тепло его губ пронизывает мое тело дрожью. Феликс отклоняется назад и ухмыляется, как будто довольный моей реакцией. Он смотрит мне в глаза, снова щелкает пальцами, и я задыхаюсь, чувствуя, как моя сорочка исчезает, обнажая меня перед ним.

Я пытаюсь прикрыть грудь, но Феликс качает головой.

— Нет. Не прячься от меня, Арабелла. Такую красоту нельзя скрывать.

Он обхватывает мои груди и проводит большими пальцами по моим обнаженным соскам, а шершавость его пальцев вызывает резкий всплеск желания прямо в моем сердце.

— Феликс, — стону я, и похоть захватывает мои мысли.

Я позволяю своим рукам блуждать по его груди, тяну за его форму, нетерпение управляет каждым моим движением. Феликс смотрит мне в глаза и улыбается, снова щелкая пальцами, и остается с обнаженной грудью. Я с трудом сглатываю, любуясь его сильными мускулами, наконец позволяя себе свободно прикасаться к нему. Толстые вены извиваются по его коже, оставляя большую часть его тела черной, как чернила, и скрывая его мускулы. Несмотря на это, я провожу по нему руками, жаждая тех нескольких мгновений, когда вены уходят в сторону, показывая мне небольшую часть его тела.

Я почти вздыхаю с облегчением, когда Феликс укладывает меня на кровать. Я сажусь, свесив ноги, а он стоит передо мной, и наши глаза встречаются. Феликс снова щелкает пальцами, и на этот раз я остаюсь полностью обнаженной.

Он становится на колени перед кроватью и раздвигает мои ноги, а мое смущение и неуверенность с каждой секундой усиливаются.

— Феликс, — шепчу я, чувствуя себя неловко.

Он смотрит на меня горящими глазами.

— Доверяешь мне? — спрашивает он, и я киваю. — Я неделями фантазировал о том, чтобы снова сделать это с тобой. Наклонись назад, моя любовь. Разве тебе не понравилось в прошлый раз?

Я делаю, как он говорит, и кусаю губу, когда он наклоняется и целует мое бедро, медленно приближаясь. Я задыхаюсь, когда он нежно целует меня прямо между ног, там, где я хочу его больше всего. Я чувствую, как энергия гудит глубоко в груди и по всей коже, и снова изо всех сил пытаюсь вытолкнуть ее из головы, жаждущая направить ее в нужное русло, но боясь, что сегодня вечером что-нибудь загорится.

С моих губ вырывается стон, когда я чувствую его язык — ощущение, непохожее ни на что, что я испытывала раньше. Сегодня все по-другому, возможно, потому что я жажду его с еще большей силой. Феликс рисует круги языком, постепенно увеличивая давление, которое я чувствую, пока я не делаю то, что он хотел. Я стону его имя снова и снова, чувствуя, что теряю контроль над своим телом. Все это время Феликс ускоряет темп, пока не доводит меня до предела, заставляя утонуть в удовлетворении и желании, с его именем на губах.

Он отстраняется и встает на ноги, его взгляд полон удовлетворения, хотя я сомневаюсь, что он может чувствовать себя так же хорошо, как я в этот момент. Он снова щелкает пальцами, и на этот раз остается стоять передо мной голым.

Я испытываю смесь нервозности и желания, когда он поднимает руку и перемещает меня на нашу кровать, так что я полностью лежу. Он улыбается, присоединяясь ко мне, нависая надо мной. Он раздвигает мои бедра коленями и опускается, так что наши тела соприкасаются, и я закрываю глаза, когда он прижимается ко мне.

Феликс улыбается, и мои глаза расширяются, когда я чувствую, как его пальцы двигаются так же, как раньше его язык, хотя он не двигал руками. Он наклоняется и целует меня в лоб, прежде чем отстраниться, глядя мне в глаза, когда он входит в меня, растягивая меня почти до боли.

Он замирает надо мной, наши тела полностью соединены, давая мне возможность приспособиться. Все это время ощущение его пальцев на мне отвлекает меня, сочетание его внутри меня и его пальцев, рисующих круги, сводит меня с ума.

— Ты в порядке, моя любовь?

Я киваю, мои щеки пылают. Я смотрю в его прекрасные глаза, мое сердце замирает. В этом моменте есть что-то, что я, уверена, запомню навсегда. Феликс улыбается и отстраняется, медленно двигаясь во мне, его глаза следят за каждым моим выражением лица. Он улыбается, когда из моих губвырывается стон, и ускоряет темп.

— Это музыка для моих ушей, любимая.

— Феликс, — стону я, ощущения почти невыносимы. Он ускоряет темп, его движения медленные, но сильные. Я снова начинаю терять контроль над своим телом, не в силах выдержать сочетание его пальцев, когда я и так уже так чувствительна, и того, как он входит в меня. — Я не могу, — стону я. — Феликс, пожалуйста.

Он ухмыляется, но я вижу муку в его глазах.

— Кончи для меня, Арабелла, — приказывает он, и я делаю это. Я не думала, что испытаю это чувство дважды, но на этот раз оно еще более ошеломляющее.

— Боги, — стонет Феликс, его движения становятся неровными. Он берет меня жестко и быстро, его движения усиливают ощущения, которые захлестывают меня, и я закрываю глаза, когда волна за волной удовольствия пронизывает меня.

Феликс прижимается лбом к моему, мы оба задыхаемся, мы все еще соединены.

— Как это могло быть лучше, чем в моих мечтах? — шепчет он. — Арабелла, ты — воплощение всех моих мечтаний.

Он крепко обнимает меня и переворачивает нас, так что я оказываюсь сверху, а его руки обнимают меня. Феликс крепко прижимает меня к себе, и я прижимаюсь губами к его шее, мое сердце все еще бьется быстро.

Я не смею признаться, но он — воплощение всех моих мечтаний тоже. Когда я впервые приехала в Элдирию, все, чего я хотела, — это уехать. Я отчаянно хотела вернуться домой, к той жизни, которую оставила позади. Но в этот момент я не могу представить, что хотела бы быть где-то еще, кроме как в объятиях Феликса.

Феликс поворачивается к окну и напрягается.

— Арабелла, — шепчет он. — Посмотри на улицу.

Я поворачиваюсь в его объятиях и широко раскрываю глаза, когда понимаю, что на освещенных фонарями участках нет снега. Скорее всего, это продлится недолго. К завтрашнему утру свежий слой снега покроет землю, но на несколько мгновений мы избавились от него. Я кусаю губу, гордость и смущение смешиваются в эмоции, которую я никогда раньше не испытывала.

— Ты увидишь, Арабелла... мы с тобой изменим будущее Элдирии.

Я поворачиваюсь в его объятиях, чтобы посмотреть на него, и убежденность в его глазах заставляет меня затаить дыхание.

— Да, — говорю я ему. — Мы изменим.

Впервые с тех пор, как мы пришли к соглашению, я действительно в это верю.

Глава 33

Арабелла

— Мы думаем, что это может помочь навсегда согреть землю, но многое еще находится на стадии обсуждения. На данный момент, я считаю, что было бы неплохо начать с небольшого участка на нашей частной территории, чтобы мы могли оценить, работает ли это, и не повредит ли это проклятие, — говорит Элейн. — Тот факт, что тебе удалось растопить снег, вселяет больше надежды, чем ты можешь себе представить. Я годами накладывала заклинания, чтобы растопить снег, но проклятие не поддается моей магии.

Я обнимаю себя за плечи и вежливо киваю, стараясь изо всех сил скрыть свое смущение. Элейн пришла ко мне сегодня утром в шоке от того, что вокруг дворца исчез снег, накопившийся за несколько месяцев. Я поспешила объясниться и в конце концов сказала ей, что просто тренировалась и потеряла контроль, но боюсь, что она меня раскусила.

Я киваю на рисунки, которые она мне показывает, и беспокойство в моей груди утихает.

— Это будет сложно осуществить, и Феликсу придется много работать.

— Да, придется, — признает она. — Но он всю жизнь ждал, чтобы сделать что-то подобное. Если это сработает, бремя нашего народа значительно облегчится. Мы не совсем понимаем, почему, но ты, похоже, не подвержена воздействию проклятия. Оно не преследует тебя так, как нас. Каждый маг в этой империи чувствует его влияние. Каждый раз, когда мы используем свои силы, небольшая их часть утекает. Такое ощущение, будто мы раскрываем проклятию наше местонахождение, а наша собственная магия работает против нас, разрушая все, что мы пытаемся построить.

Я кусаю губу, страх овладевает моими мыслями, пока я смотрю на планы подземных труб. Ему понадобились дни, чтобы восстановить конюшню, разрушенную проклятием, а теперь мы просим его помочь превратить сталь в трубы, чтобы удовлетворить потребности в количестве, которые наши рабочие не могут удовлетворить самостоятельно, а затем транспортировать их глубоко под землю. Как только это будет сделано, я должна нагреть трубы и надеяться, что это достаточно нагреет температуру земли, чтобы мы могли выращивать урожай. Это если проклятие не нанесет ущерба; оно может разрушить трубы, прежде чем я успею их нагреть, или температура может упасть еще больше, погасив создаваемое мной тепло. Тогда есть все шансы, что я не смогу нагреть трубы вообще. Пока что все, что я могу делать сознательно, — это поджигать мелкие предметы. Я еще не смогла сделать ничего большего. Элейн работала над этим планом с того момента, как я рассказала Феликсу о своих огненных способностях, но я боюсь, что подведу ее.

Я вздрогнула от голоса Феликса.

— Ты позволяешь своим мыслям управлять тобой, Арабелла?

Я поворачиваюсь в сторону его голоса и вижу его стоящим в дверях приемной, где мы с Элейн провели утро. Его глаза неторопливо блуждают по моему телу, и я чувствую, как жар приливает к моим щекам, когда в моей памяти всплывают яркие воспоминания о прошлой ночи. То, как он смотрел на меня, когда держался на мне, как он стонал мое имя, как его глаза закрывались, когда он входил в меня. Больше всего мне запомнилось то благоговение, которое я видела в его глазах всю ночь. Сегодня у него то же самое выражение лица.

— Ты сможешь это сделать. Я верю в тебя, — говорит он мягким голосом. Феликс подходит ко мне, обнимает меня за талию и наклоняет голову ко мне. Он никогда не прикасался ко мне так на публике, и хотя это меня удивляет, мне это нравится.

К счастью, между нами нет никакой странности. Я уверена, что мои щеки покраснели, и в его глазах читается понимание, но между нами нет никакой неловкости. Скорее, это новый вид близости. Такой, о существовании которого я не знала.

— Я тоже верю в тебя. Это будет нелегко.

Феликс наклоняется и откидывает прядь волос за мое ухо.

— Я знаю, что это будет нелегко, но мы справимся вместе.

Он обнимает меня, наклоняясь, чтобы посмотреть на схемы на столе.

— Я никогда не преобразовывал столько металла, — бормочет он, в его глазах мелькает неуверенность. Я прижимаюсь к нему, молчаливо поддерживая его, и он крепче обнимает меня.

— Я верю в вас обоих, — говорит Элейн. — С вашей помощью мы вполне можем одержать верх в этой борьбе. Сначала мы начнем с атриума, и если это сработает, перейдем к более крупным частям города. На каждом этапе мы будем делать паузы, чтобы оценить ущерб, нанесенный проклятием, но пока что проклятие не коснулось императрицы. Надеюсь, это распространится и на ее стихийные силы.

— Хотя в теории это может сработать, я не знаю, как поддерживать огонь. Каждый раз, когда моя концентрация ослабевает, огонь гаснет.

— Мы будем тренироваться вместе, — обещает Феликс, успокаивающе глядя на меня. — А если это не сработает, то попробуем что-нибудь другое. Честно говоря, это идея с низкими шансами на успех и высокой зависимостью от тебя. Мы просим от тебя слишком многого.

— Я сделаю все, что необходимо, — уверяю я его, желая, чтобы я могла предложить больше уверенности.

Большой палец Феликса скользит по моей талии, неспешно рисуя круги, и я кусаю губу. Что нужно, чтобы я могла создавать постоянное тепло, такое, какое нам нужно? Одни только мысли о Феликсе позволяют мне вызвать огонь, но будет ли этого достаточно?

Я смотрю в глаза Феликса, уверенная, что у него на уме тренировочная программа, которой я не смогу противостоять. Однажды он сказал, что я подожгу дворец, если он возьмет меня в постель, и вчера ночью я была близка к этому.

— Когда ожидается прибытие металла? — спрашивает Феликс, едва способный отвести от меня взгляд на более чем несколько секунд. — Я бы предпочел начать как можно скорее. Я ожидаю, что это будет огромный объем работы для всех нас.

— Через две недели, — отвечает Элейн, и Феликс кивает.

— Хочешь сопровождать меня в зал для аудиенций? — спрашивает он, и я улыбаюсь. Когда я только прибыла, он бы сказал: Ты пойдешь со мной, приказывая мне, как грубый человек, каким его считает мир.

— Да, — говорю я. — С удовольствием.

К моему удивлению, Феликс берет меня за руку и, переплетая наши пальцы, тянет за собой. Его рука большая по сравнению с моей, но она кажется идеальной. Он бросает на меня взгляд и щелкает пальцами, и на моих плечах появляется плащ. От этого звука я краснею, и меня наводняют воспоминания о прошлой ночи, а Феликс многозначительно смеется.

— Я принесу тебе перчатки позже, — говорит он. — А пока я хочу, чтобы твоя рука была в моей.

Я прикусываю губу, чтобы скрыть улыбку, и киваю ему, сердце бьется как сумасшедшее. Сегодня он другой. Я не знаю, чего я ожидала после прошлой ночи, но, по-видимому, часть меня боялась, что он будет равнодушен. Я боялась, что прошлая ночь была для него не такой особенной, как для меня. В конце концов, я далеко не первая женщина, с которой он был.

Феликс останавливается, когда мы поворачиваем за угол, ведущий в атриум, и поворачивается ко мне с улыбкой на лице. Что-то в его взгляде заставляет меня сделать шаг назад, пока я не прижимаюсь к стене, а сердце колотится в груди.

— Я скучал по тебе сегодня утром, Арабелла, — шепчет он, сокращая расстояние между нами. — Все утро я думал только о тебе. Я просидел на бесчисленных стратегических совещаниях, завершая сделку по приобретению Ромтео, крошечной страны, полной золота, но все, о чем я мог думать, — это медовый цвет твоих глаз и то, как они темнели, когда ты шептала мое имя. — Он наклоняется, прижимая свое тело к моему. — Ты хоть представляешь, как мне было тяжело оставить тебя в нашей постели сегодня утром?

Мое дыхание неровное, я смотрю ему в глаза, нервничаю, чего-то жажду. Феликс, кажется, читает мои мысли и улыбается, наклоняя голову, его губы захватывают мои.

Когда он целует меня, из моих губ вырывается тихий стон, и я инстинктивно обнимаю его за шею, углубляя поцелуй. Когда он отстраняется, я задыхаюсь, а Феликс ухмыляется, прежде чем натянуть капюшон на голову.

— Пойдем, моя любовь. Чем скорее я закончу сегодняшнюю работу, тем скорее смогу отвести тебя обратно в постель.

Глава 34

Арабелла

Я подношу руку к груди, когда на письменном столе в нашей спальне появляется письмо. Я никогда раньше не видела ничего подобного. Мои глаза расширяются, когда я вижу на нем свое имя, написанное почерком Феликса, и я осторожно открываю его. С тех пор, как доставили сталь, мы с ним почти не проводили время вместе. Я не думала, что это возможно, но я скучаю по нему.

Любимая,

Встретимся сегодня вечером за ужином.

Комната для аудиенций. Через час.

С любовью,

Феликс

Я улыбаюсь, читая резкий тон его письма. Я почти слышу его голос. Мои пальцы прослеживают слово «с любовью», и мое сердце замирает. Даже в этом коротком письме я чувствую его попытки быть нежным со мной. Когда мы пришли к соглашению, он попросил меня дать ему честный шанс, чтобы посмотреть, сможем ли мы разорвать проклятие с помощью любви. В тот момент я уступила, потому что это был единственный способ получить то, что я хотела в ответ. Я не думала, что смогу его полюбить, несмотря на то, что я сказала. А сейчас? Я не так уверена. Я уверена, что еще не готова, но я чувствую то, чего никогда раньше не чувствовала. Я с нетерпением жду моментов, которые мы проводим вместе, и ловлю себя на том, что ищу его в дни, когда знаю, что он не ляжет спать до рассвета.

Стук в дверь нашей спальни вырывает меня из раздумий, и я поворачиваюсь к ней.

— Ваше Превосходительство, — говорит одна из дворцовых волшебниц, паря у дверного проема. — Меня зовут Молли. Его Превосходительство послал меня помочь вам подготовиться к ужину.

Я киваю ей, приглашая войти, и она низко кланяется передо мной. Когда она поднимается, ее глаза полны восторга, и я улыбаюсь ей в ответ. Отношение персонала здесь так контрастирует с тем, как ко мне относились дома. Там они насмехались надо мной, боясь, что я заражу их своей неудачей, а здесь они смотрят на меня, как на ожившую легенду. Думаю, я никогда не смогу к этому привыкнуть.

— Для меня большая честь обслуживать вас, — говорит она, слегка дрожа. Так всегда относились к Серене, но никогда ко мне. Странно, как быстро место может стать родным, когда люди, кажется, хотят, чтобы ты был там. Молли делает шаг ко мне, ее глаза блуждают по моему лицу. — Вашему превосходительству почти не нужно украшать себя. Ваша кожа здоровая и имеет естественное сияние, а волосы густые и темные. Я могу сделать ваши ресницы и брови темнее и, возможно, подчеркнуть скулы? Что вы думаете о том, чтобы добавить немного красного цвета вашим губам?

Я киваю, не зная, что сказать. Меня никогда не обслуживал дворцовый маг. Поскольку магия строго запрещена в Альтее, у меня нет опыта в этом деле. Я никогда не пользовалась ничем, кроме мазей, которые были в Альтее.

— Делайте, как считаете нужным, — говорю я ей. — Я доверяю вашему мнению.

Из ее губ вырывается тихий писк, как будто она едва сдерживает свое волнение, и я с трудом сдерживаю смешок. Молли необычайно милая, и она напоминает мне Серену.

— Я вас не подведу, Ваше Превосходительство, — обещает она мне. Понятно, что она очень гордится своей работой, и я не могу не улыбнуться.

— Для меня большая честь находиться в одной комнате с вами, — говорит она, и из ее пальцев струится мерцающая магия. Она проводит ими по моим бровям, прося меня закрыть глаза. — Элдирия ждала вас целые поколения. Его превосходительство предупредил нас, чтобы мы не давили на вас, но я просто хотела, чтобы вы знали, что мы все благодарны вам за то, что вы здесь. Я до сих пор помню, как моя бабушка впервые рассказала мне о пророчестве, что наша императрица сломает проклятие, и вот вы здесь. Некоторые верили, что император выдумал это и рассказал нам о ложном пророчестве, чтобы дать нам надежду, но я всегда знала, что это не так.

Я чувствую, как ее магия наполняет мою кожу, это странное ощущение.

— Знаете, Ваше Превосходительство... Я думала, что всякая надежда на то, что у меня когда-нибудь будет ребенок, исчезла. Я сдалась, но потом появились вы. Я просто знаю, что вы спасете нас всех. Я чувствую это.

Я рада, что она велела мне держать глаза закрытыми, потому что я не думаю, что смогу смотреть на нее. Я боюсь, что я не та спасительница, которой все меня считают, и я боюсь ее разочаровать.

— В день вашего прибытия я впервые увидела ее во сне. Мне приснилось, что я беременна, что мой ребенок лежит у меня на груди. Потом я видела, как я убаюкиваю ее и целую в лоб. С тех пор, как вы прибыли, эти сны повторяются каждый день. Все так реально. Иногда мне кажется, что я чувствую ее запах. Я не думаю, что это сны, Ваше Превосходительство. Я думаю, что это видения... видения будущего, которое вы нам дарите.

Мое сердце сжимается от боли, и по спине бежит дрожь. Я больше всего на свете хочу, чтобы она получила все, о чем только что рассказала, но у меня нет силы, чтобы исполнить ее желание. Я боюсь, что не смогу сломать проклятие. Феликс и я даже не уверены, что сможем нагреть землю.

— Все готово, — говорит Молли, и я открываю глаза.

Она поворачивает меня к зеркалу, и я задыхаюсь. Я все еще выгляжу как я, только... нет. Я выгляжу в тысячу раз красивее, чем в день своей свадьбы. Я подношу руку к лицу, не веря своим глазам.

— Магия, — шепчу я. Даже мои волосы уложены идеально, хотя это невозможно за такое короткое время.

Молли хмурится и кивает.

— Конечно. А что еще это может быть?

Я с опозданием понимаю, что слово «магия» здесь не используется в качестве экспрессии, и вопросительный взгляд Молли заставляет меня чувствовать себя настороженно. Вероятно, она ожидает, что я сама опытная волшебница, и я не знаю, что Феликс рассказывал своим людям. Ясно, что он использовал меня как символ надежды, и я не могу его винить.

— Это просто выражение, которое мы используем в Альтее, — говорю я ей, улыбаясь спокойно, пытаясь скрыть свое внутреннее волнение.

Молли кивает в знак понимания и делает шаг назад.

— О! Конечно, — говорит она, улыбаясь. — А теперь, какое платье мы вам подберем?

Мой гардероб распахивается, и из него выплывает золотое платье. Я улыбаюсь про себя. Я привыкла к причудам дворца и стала доверять его чувству моды.

— Оно прекрасно, — шепчет Молли, хватая платье из воздуха. Через несколько минут я надеваю потрясающее золотое платье, которое дворец выбрал для меня. Я наблюдаю, как оно мерцает в свете при каждом моем движении, и беспокоюсь, что это слишком для простого ужина, но Молли выглядит так взволнованной, что я не могу ничего сказать.

Я задаюсь вопросом, что Феликс подумает обо мне в этом платье, когда я пройду по длинному коридору. Второй раз за сегодня я задумываюсь о любви. Если мы с ним влюбимся, действительно ли это сломает проклятие? Исполнится ли желание Молли?

Я кусаю губу и колеблюсь перед тронным залом. Я глубоко вдыхаю, пытаясь собраться с духом, но, не успев открыть двери, они открываются сами.

Феликс застывает, увидев меня, и мое сердце замирает. В этот момент все вокруг исчезает. Я могу сосредоточиться только на взгляде Феликса. Только когда кто-то обращается к нему, я понимаю, что он стоит рядом с несколькими мужчинами, которых я смутно узнаю как его советников. Я делаю шаг назад, боясь помешать, но затем Феликс передает документы, которые держит в руках, Элейн.

— Извините, — говорит он. — Я не могу заставлять свою любимую жену ждать ни минуты больше.

Он идет ко мне, капюшон его плаща спадает на лицо. Я понимаю, почему его называют Императором Теней. Возможно, это произошло из-за проклятия, но также и из-за того, как он двигается и одевается.

— Арабелла, — говорит он, предлагая мне руку. Я беру ее, и он ведет меня вперед. — Прошу прощения. Я потерял счет времени. Надеюсь, ты меня простишь.

— Я благодарна, что ты все-таки смог выкроить время в своем графике. Мне кажется, я почти не видела тебя с тех пор, как...

Феликс поворачивается ко мне и улыбается.

— С тех пор, как?

Я краснею, вспоминая ночь, которую мы провели вместе. Вскоре после этого нам доставили сталь, необходимую для нашего плана, и с тех пор мы оба были вынуждены сосредоточиться на своих индивидуальных ролях в плане, бесконечно отрабатывая и оттачивая нашу стратегию. Я провела бесчисленные часы, направляя огонь и подчиняя его своей воле, пока в конце концов это не стало требовать от меня почти никаких усилий, и я смогла поддерживать огонь во всех каминах дворца в течение нескольких дней.

Феликс, с другой стороны, провел все свое бодрствование, помогая своим людям создать трубы, которые нам нужны. Его алхимические способности гораздо быстрее, чем даже у его лучших мастеров, и хотя я знаю, что ему доставляет удовольствие помогать им, я также знаю, что это его изматывает. Я скучала по нему, но признаться в этом и просить уделить мне время казалось эгоистичным, когда у нас обоих так много дел.

— Я придумал одно особенное место, — говорит он. Его рука скользит к моей, и он переплетает наши пальцы, большим пальцем рисуя круги на моей ладони. Я смотрю на него, желая, чтобы он перестал постоянно носить капюшон. Это странно, но я скучаю по золотому блеску его глаз. Даже когда я мельком вижу его днем, я редко замечаю его.

— Вот и пришли, — говорит он мягким голосом. Он делает шаг вперед и держит для меня дверь. Я останавливаюсь в дверном проеме, широко раскрыв глаза, и впитываю яркий солнечный свет и зелень, окружающую нас.

— Это не может быть правдой, — шепчу я. Я не видела солнца с тех пор, как приехала сюда, и не осознавала, как сильно скучала по нему.

— Это не так, — говорит Феликс, и я поворачиваюсь к нему. Он снимает капюшон с лица и снимает плащ, обнажая костюм, которого я никогда раньше не видела. Даже в день нашей свадьбы он был одет в свою обычную форму. Костюм, который он носит сегодня, весь черный и похож на то, что носят члены королевской семьи. Обычно он скрывает свое телосложение, но этот костюм подчеркивает его сильное тело.

— Это заклинание, — добавляет он. — Проклятие мешает поддерживать такое заклинание. Даже когда оно не настоящее, кажется, что нам не позволено видеть солнечный свет. Оно продлится всего несколько часов.

— Это ты сделал? — спрашиваю я, сбитая с толку. — Ты создал это... для меня?

— Технически я умолял Элейн создать это, но я сам преобразовал все цветы для тебя. Они все настоящие. — Он берет меня за руку и ведет к столу посреди беседки. Вокруг него растут тысячи розовых пионов, создавая совершенно романтическую картину. Я оглядываюсь на него, с трудом веря, что тот же человек, который когда-то угрожал моей жизни и моим близким, сделал бы для меня такое.

— Я подумал, что ты можешь скучать по солнцу, — шепчет он, отодвигая для меня стул. — Я знаю, что скучаю.

Я смотрю, как он обходит стол и садится напротив меня.

— Ты мог бы уйти, не так ли?

Он качает головой.

— Не надолго. Если я остаюсь во дворце, я остаюсь человеком. Чем дольше я нахожусь вдали, тем меньше я становлюсь человеком. Физически мои ногти превращаются в когти, а зубы становятся острыми, как бритва. Моя кожа меняется, становится более грубой, более похожей на кожу животного. Но это еще не самое страшное. Самое страшное — жажда крови. Если я ухожу надолго, моя человечность исчезает. Дворец успокаивает меня, снимая некоторые из самых страшных последствий проклятия. Дольше всего я смог уйти на чуть меньше года. Я заперт здесь.

Феликс колеблется, затем отводит взгляд и вздыхает.

— Если мы не сломаем это проклятие, это будущее ждет меня. В дворце изменения происходят медленнее, но я чувствую их глубоко внутри. Каждый день я чувствую себя все менее человеком. Мне трудно испытывать эмоции так же, как другим... за исключением тех моментов, когда я с тобой. — Он смотрит на меня, и на мгновение кажется, что он видит не меня. — Я понимаю, что ты мне не веришь, но я искренне верю, что ты предназначена спасти мой народ. Пифия, прорицательница, о которой я говорил, не может лгать. Я не уверен, но, возможно, ты сможешь спасти и меня.

Более чем когда-либо я хочу, чтобы это было так. Я не знаю, как я могу сделать что-то подобное. Я вздрогнула от своих мыслей, когда перед нами появились тарелки, и мои глаза расширились, когда я поняла, что я вижу. Это традиционное альтейское блюдо из риса.

Я смотрю на еду, и в груди возникает знакомая боль. Эти напоминания о доме — милый жест, но они только заставляют меня еще сильнее скучать по сестре.

— Если нам удастся согреть землю и вырастить урожай, ты отпустишь меня домой?

Слова вырываются из моих уст, прежде чем я осознаю, что говорю, и на мгновение я боюсь реакции Феликса. Он отводит взгляд, его выражение лица становится осторожным.

— Я никогда не нарушаю обещаний, Арабелла. Сделай все, что в твоих силах, и я отпущу тебя, даже если нам не удастся снять проклятие. Я не буду держать тебя в плену. — Он поворачивается ко мне, его глаза темнеют. — Но тебе лучше помнить, что ты мне обещала. Пока я не отпущу тебя, ты моя. Каждая твоя мысль, Арабелла.

Я прикусываю губу, и мое сердце начинает биться чаще. В его глазах такая глубокая ревность, и хотя я должна его успокоить, я не могу не наслаждаться этим. Когда он смотрит на меня так, кажется, что больше ничего не существует, что он не проклятый император, который нуждается во мне, а просто муж, который хочет, чтобы его жена смотрела только на него. И я смотрю.

Боги, я правда смотрю.

Феликс щелкает пальцами, и стол исчезает. Он встает со стула и бросает на меня умоляющий взгляд.

— Скажи мне, любимая. Когда ты спросила меня, отпущу ли я тебя, о ком ты думала? — Я тяжело дышу, сердце колотится, когда Феликс подходит ко мне. Он берет меня за щеку, большим пальцем касаясь моей губы. — Я предупреждал тебя, любимая, — шепчет он мягким голосом. — Что мне с тобой делать, моя любовь? Как наказать тебя за нарушение нашего соглашения?

Он убирает руку и с помощью своих теней укладывает меня на кровать из розовых и красных лепестков цветов, а мои руки прижимает над головой невидимой силой. Он улыбается, но в его глазах нет юмора, когда он опускается на колени рядом со мной.

— Феликс, — шепчу я, и по моей спине пробегает дрожь. Мне понравилось, как он заставил меня почувствовать себя в нашу брачную ночь, и я испытываю соблазн спровоцировать его, чтобы он снова наказал меня таким же образом.

Он наклоняется надо мной, берет в руки ткань моего платья и медленно поднимает его.

— Ты думала о нем?

Я смотрю на него и качаю головой, не в силах сдержаться. Я не хочу ему лгать, но мне нравится, как он себя ведет. Феликс наклоняется, поднимает мою ногу и кладет ее себе на плечо. Он поворачивает лицо ко мне и целует мое бедро, от чего по моей спине пробегает дрожь. Я задыхаюсь, когда чувствую, как его руки скользят по моим грудям, словно кончики его пальцев ласкают меня.

— Он может так с тобой обращаться? — шепчет Феликс, и тут же я чувствую, как его пальцы рисуют круги на моем бедре. Он раздвигает мои ноги и улыбается. — Мокрая, как и ожидалось.

Я задыхаюсь, когда Феликс вводит палец глубоко в меня, дразня меня большим пальцем. Сочетание ощущений почти невыносимо, и я уже чувствую, как давление нарастает. Он отпускает меня, но ощущения не прекращаются. Его руки перемещаются к его брюкам, но я все еще чувствую их на себе.

— Феликс, — стону я, и он улыбается от удовлетворения, устраиваясь между моих ног.

— Умоляй об этом, — приказывает он. — Ты же этого хочешь, не так ли?

Я киваю.

— Пожалуйста, — шепчу я. — Я умоляю тебя, Феликс. Ты мне нужен.

Я так близка, и чувства, которые он пробуждает во мне, вызывают привыкание. Я нуждаюсь в нем с отчаянием, которое не могу выразить словами. Та же магия, которую я почувствовала в прошлый раз, витает вокруг меня, и я снова изо всех сил пытаюсь направить ее наружу. Я ярко представляю себе атриум и молюсь, чтобы не поджечь цветы вокруг нас.

Феликс улыбается мне и поднимает руку в воздух, щелкая пальцами. Вдруг я переворачиваюсь и падаю на колени. Я поднимаю глаза и вижу, что смотрю прямо в зеркало.

— Смотри, как ты поддаешься мне. Смотри, как ты умоляешь об этом. Тот маленький мальчик никогда не заставит тебя чувствовать то, что могу я. Удовольствие, которое я могу тебе дать, не имеет себе равных.

Он хватает меня за бедро и медленно входит в меня, глядя мне в глаза в зеркале. Феликс останавливается на полпути, и я стону.

— Нет! — шепчу я, желая, чтобы он вошел в меня до конца, и Феликс смеется.

— Умоляй, — приказывает он снова.

— Пожалуйста, Феликс. Пожалуйста! Перестань мучить меня, муж.

Он выглядит удивленным, его выражение лица смягчается.

— Так ты понимаешь, что я твой муж?

Наши глаза встречаются в зеркале, и он вытаскивает себя почти полностью, сводя меня с ума.

— Ты единственный, кого я когда-либо хотела, Феликс. Единственный, кого я когда-либо буду желать, — говорю я ему, и в глубине души я знаю, что это правда. Чувства, которые я испытываю к Феликсу, не похожи ни на какие другие, которые я испытывала раньше.

Феликс смотрит мне в глаза, казалось бы, довольный тем, что видит, и, наконец, он входит в меня, охватывая меня той же отчаянностью, которую я испытываю.

Я боюсь его власти надо мной. С каждым днем мне все труднее представить себе будущее без него. Я боюсь, что однажды я действительно потеряю его из-за этого проклятия, и я не могу допустить этого.

Глава 35

Арабелла

Я не могу перестать улыбаться весь день. Воспоминания о вчерашнем дне поддерживают огонь в библиотеке уже несколько часов, даже когда я читаю. Это дает мне надежду, что план Элейн действительно может осуществиться.

Я счастливо вздыхаю, вспоминая комнату, которую Феликс создал для меня. Я заметила, как он устал после этого, но он ни разу не пожаловался. Солнечный свет, пионы... и Феликс. То, как он прикасался ко мне прошлой ночью, ревность и собственничество в его глазах. Он заставил меня почувствовать себя такой желанной. Я никогда не ожидала, что в чувстве принадлежности кому-то может быть такая сила, но она есть.

— Мечтаете, Ваше Превосходительство?

Я захлопываю книгу и подпрыгиваю от голоса Элейн, пламя мерцает. Мне с трудом удается поддерживать огонь, пока она садится напротив меня, и моя концентрация ослабевает. Элейн усмехается, увидев название любовного романа, который я читала.

— У меня в комнате их гораздо больше. Те, что в библиотеке, — самые сдержанные, — говорит она с подмигиванием.

Я смеюсь и прижимаю книгу к груди.

— Возможно, я попрошу тебя одолжить мне их.

— Конечно, Ваше Превосходительство. Я отправлю самые лучшие в твою комнату.

Элейн откидывается на спинку кресла и тихо вздыхает, оглядывая библиотеку.

— Знаешь, мой жених любил это место так же сильно, как и я. На самом деле, именно наша общая любовь к чтению свела нас вместе.

— Жених? — повторяю я, сбитая с толку. Ни в одной из книг не упоминалось о том, что Элейн была помолвлена, но, с другой стороны, в наших учебниках истории мало что было верно.

— Рафаэль, — шепчет она, и его имя звучит на ее губах как молитва. Я вспоминаю разговоры с Феликсом и уверен, что он упоминал Рафаэля раньше.

— Об этом знают немногие, но Рафаэль и я — наследники соперничающих королевств, которые были захвачены Теоном. Ни одно из наших королевств не было процветающим, и обе земли выиграли от улучшений, внесенных Теоном, поэтому ни я, ни Рафаэль не питали к нему злобы. Скорее, мы были безмерно благодарны ему за то, что он спас наш народ, когда наши родители потерпели неудачу, поэтому, когда Теон попросил, мы оба присоединились к нему в качестве советников. Я, в частности, с радостью воспользовалась этой возможностью, поскольку в своем королевстве меня едва терпели из-за моей сильной магии, а здесь меня ценили так, как я и представить себе не могла. Видите ли, хотя я унаследовала магию своей матери, меня всегда учили скрывать ее, что только заставляло меня хотеть исследовать ее еще больше. Ни Рафаэль, ни я не знали, что другой тоже присоединился, и ни один из нас не был рад найти другого при дворе. Мы ненавидели друг друга.

Она улыбается себе, погрузившись в раздумья, и я понимаю, что впервые вижу ее такой расслабленной. За все месяцы, что я здесь, я впервые вижу настоящее счастье, отражающееся в ее глазах.

— Мы постоянно ссорились, разрушая части дворца, которые потом Теон должен был ремонтировать, и в какой-то момент я была уверена, что он выгонит нас обоих. Но... Теон увидел то, чего ни один из нас не мог увидеть.

Она улыбается мне, и в ее глазах читается понимание.

— Теперь я наконец понимаю. Наконец-то я понимаю, как он мог быть так уверен, когда ни Рафаэль, ни я не могли этого увидеть.

Ее рассказ звучит так романтично, но мое сердце кровоточит, потому что я знаю, что все это должно закончиться трагедией.

— Итак, как чтение объединило вас двоих?

— Я подозреваю, что Теон не выгнал нас обоих, хотя мы определенно заслуживали этого, потому что мы оба подружились с ним, и он ценил нас одинаково. Поэтому, когда Теон попросил меня прочитать несколько книг о проклятиях, чтобы помочь нам предотвратить часть ущерба, который мы видели, я согласилась. Неизвестно для меня, Рафаэлю было поручено прочитать те же книги. В итоге мы каждый день проводили вместе в библиотеке по несколько часов. В то время библиотека все еще была полна ученых, поэтому мы не могли спорить друг с другом, как обычно. Хотя мы, конечно, не переставали пытаться. Рафаэль и я обменивались множеством разорванных кусочков пергамента с начертанными на них оскорблениями, но со временем тон наших записок изменился, и они превратились в письма, которые позволили нам по-настоящему узнать друг друга.

Я улыбаюсь и счастливо вздыхаю.

— Вы влюбились.

Она кивает.

— Мы влюбились. Мы так нервничали, что не могли сказать об этом Теону, и пытались скрыть наши отношения. К тому времени, когда мы наконец набрались смелости, все уже знали — просто мы этого не замечали. Теон дал нам свое благословение, и это должно было стать началом нашего совместного будущего. — Она обнимает себя за плечи и отводит взгляд. — Понимаете, Ваше Превосходительство... У Рафаэля был секрет, которым он не делился ни со мной, ни с кем-либо еще. Полагаю, он боялся, что я начну смотреть на него по-другому, но я бы никогда этого не сделала. В конце концов, именно его ликантропия сделала проклятие слишком тяжелым для него. Для тех из нас, кто обладает обычным запасом магии, все обстоит иначе, но для ликанов — тем более. Из того, что мы с Теоном узнали, ликаны, похоже, страдают больше, чем люди. У людей по крайней мере есть естественная сопротивляемость проклятию. Рафаэль, наверное, очень боролся, но в конце концов проиграл.

Она кусает губу, явно взволнованная, и мое сердце разрывается от жалости к ней. Это проклятие так много отняло у всех вокруг меня.

— Он — причина, по которой я остановила тебя той ночью в пещерах, Ваше Превосходительство, — говорит она мне, и ее голос дрожит. — Просто... ты — моя последняя надежда, и я не могла... Боги, я надеюсь, что когда-нибудь ты сможешь простить меня за это.

Я беру ее руку и нежно сжимаю.

— Я давно простила тебя за это. Если бы не ты, я бы лишилась стольких впечатлений и воспоминаний, которые не променяла бы ни на что в мире. Я бы никогда не научилась управлять своими силами и прожила бы всю жизнь, считая себя проклятым существом, недостойным существования.

Элейн смотрит на меня, ее глаза блестят.

Я протягиваю к ней руку и убираю слезы.

— Как ты сохраняешь волю к борьбе? — спрашиваю я тихим голосом. Я не могу представить, сколько боли она пережила, сколько ей приходится постоянно испытывать из-за проклятия.

— Единственный способ увидеть Рафаэля снова — это снять проклятие. Когда он исчез, в атриуме расцвела новая роза, и у меня есть ощущение, что он не ушел навсегда. Я продолжаю бороться, потому что это единственный способ добраться до него.

Я слышу невысказанные слова и опускаю глаза.

— Я боюсь, что не смогу снять проклятие, Элейн.

Она улыбается мне, в ее взгляде тихая уверенность.

— Ты ошибаешься, Ваше Превосходительство. Я вижу то, что когда-то сделал Теон. Ты, возможно, еще не осознаешь этого, но ты влюбляешься в нашего императора. Я искренне верю, что любовь — самая сильная сила в этом мире. Со временем ты тоже это поймешь.

Ее слова удивляют и пугают меня. Влюбиться в Феликса никогда не казалось возможным, но за несколько дней эта мысль приходила мне в голову несколько раз.

Можем ли мы с ним действительно найти любовь? И если да, спасет ли она тех, кого мы любим?

Глава 36

Арабелла

Я стою под навесом у атриума, в начале пешеходной дорожки, которая всегда максимально очищается от снега. Мой взгляд прикован к другому концу атриума, к той части, куда я пытаюсь добраться, не промокнув под сильным снегом.

— Помни, — говорит Феликс, — концентрация важнее всего. Твои силы пойдут туда, куда направишь свое внимание.

Я киваю и смотрю в небо. Снег идет так же сильно, как обычно, и легкое чувство неуверенности заставляет меня засомневаться. Я научилась разжигать огонь, но еще не освоила полностью воздух — хотя и не из-за недостатка попыток. Чтобы план Элейн сработал, я должна получить доступ к своим воздушным силам. Я должна быть способна подавать воздух в свои языки пламени, чтобы огонь быстро распространялся.

Я прикусываю губу, закрываю глаза и на мгновение вслушиваюсь во все, что меня окружает. Тепло тела Феликса, ветер, который движет моим воздухом, небольшие помехи, которые вызывает снегопад в естественном направлении ветра. Я жду, пока жужжание в воздухе станет яснее, а затем беру под контроль энергию вокруг себя, направляя ее для своих целей. Я поднимаю ее, создавая невидимую полку над собой, и вздыхаю с облегчением, когда это срабатывает.

Я наблюдаю, как снег собирается над мной, и задерживаю дыхание, делая шаг вперед, желая, чтобы он двигался вместе со мной. Я с облегчением выдыхаю, когда остаюсь сухой, и ни одна снежинка не достигает меня.

— Продолжай, — тихо шепчет Феликс, и я киваю.

Огонь никогда не требует такой концентрации. Он всегда приходит легко, течет туда, куда я хочу, без какого-либо сопротивления. Воздух — другое дело. Он не хочет, чтобы его укрощали, он хочет течь свободно. Когда я пыталась объяснить это Феликсу, он, похоже, не понял. По его опыту, воздух контролируется исключительно алхимией и не имеет собственной воли. Для меня это никогда не было так.

Я делаю осторожный шаг вперед, слегка дрожа. Я должна сделать это правильно. Я не могу подвести Элейн. Самое меньшее, что я могу сделать, — это обеспечить успех ее плана.

Я задыхаюсь, когда на меня падает куча снега, мгновенно охлаждая меня до ледяной температуры. Я громко стону и поднимаю лицо к небу.

— Проклятье! — кричу я, преодолевая разочарование.

Феликс смеется и использует свои силы, чтобы смахнуть со меня весь снег. Я позволяю своим огненным силам согреть меня, и тонкий след огня на мгновение окутывает меня.

— Наберись терпения, Арабелла. Прошло всего несколько недель. Ты не можешь научиться этому за одну ночь.

Я качаю головой и поворачиваюсь к нему.

— Я должна, — шепчу я, отчаяние делает мой голос хриплым.

Феликс подходит ко мне, берет меня за щеку и проводит большим пальцем по моим губам.

— Почему ты должна, моя любовь? Еще есть время.

Я хватаю его плащ и запускаю руки под него, сжимая лацканы его униформы.

— Люди Элдирии уже так долго ждали. Я не могу их подвести. Для некоторых я, возможно, последняя надежда. Я должна стараться больше. Я не могу... Я не могу подвести Элейн. Разве не достаточно плохо, что мы не пытаемся снять проклятие? Как я смогу жить с собой, если не приложу все усилия, чтобы выполнить ее план для атриума?

Феликс понимающе кивает.

— Я гадал, что же занимало твои мысли сегодня утром. Полагаю, она рассказала тебе о Рафаэле?

Я киваю и отворачиваюсь, сердце болит.

— Я уже несколько дней думаю об их истории и не могу придумать, как вернуть его. Мы должны снять это проклятие, Феликс.

Феликс вздыхает, наклоняется и обнимает меня. Я кладу голову ему на грудь и с дрожью вдыхаю воздух, не в силах сдержать боль в груди. Меня переполняет горе, и это даже не мое горе.

— Любимая, — шепчет Феликс. — Ты, пожалуй, самое чудесное, что мне когда-либо встречалось. Твое сердце… оно не похоже ни на одно другое. — Он целует меня в макушку и крепче обнимает. — Арабелла, любовь моя, ты не несешь ответственности за снятие этого проклятия. Люди могут что-то от тебя ожидать, но ты не обязана им соответствовать. Они были навязаны тебе без твоего согласия, и поэтому ты можешь от них отказаться по своему желанию. Никто не может просить от тебя больше, чем ты уже даешь.

Я качаю головой и откидываюсь назад, чтобы посмотреть ему в глаза.

— Этого недостаточно, Феликс. Ты же понимаешь? Если мы можем сделать больше, то мы должны это сделать. Это наши люди. Они — наша ответственность.

Он смотрит на меня, его глаза слегка расширяются.

— Да, моя любимая императрица. Они наш народ, но разве мы уже не отдаем им всего себя? Скажи мне честно, ты думаешь, мы можем сделать что-то еще?

Я качаю головой и прижимаюсь лбом к его груди. Феликс запускает пальцы в мои волосы и вздыхает.

— Рафаэль был моим лучшим другом, Арабелла. Возможно, моим единственным другом, кроме Элейн. Видеть их вместе доставляло мне огромную радость. Они дали мне надежду, что, возможно, настоящая любовь все-таки существует. Я хочу только одного — вернуть его, пожать ему руку и выпить один из тех отвратительных напитков, которые он сам варит. Я скучаю по нему, Арабелла, каждый день. Но я также знаю, что делаю все, что могу. Ты тоже. Единственное, что мы можем для них сделать, — это продолжать учиться, становиться сильнее, бороться. Это все, что мы можем, любовь моя, и мы делаем это каждый день, не так ли?

Я киваю и с трудом сглатываю.

— Прости, — шепчу я. — Тебе это далось гораздо тяжелее, чем мне, а я...

— Нет, — перебивает он меня. — Между тобой и мной никогда не было никакой конкуренции, моя любовь. Ты имеешь полное право чувствовать то, что чувствуешь, и я люблю тебя за это еще больше.

Я киваю и выхожу из его объятий.

— Если все, что я могу сделать, — это стараться еще больше, то я так и поступлю.

Феликс откидывает мои волосы с лица и кивает.

— Очень хорошо. Я буду с тобой на каждом шагу.

Я улыбаюсь ему и делаю шаг назад, снова закрывая глаза. На этот раз воздух приходит ко мне с большей легкостью. Он все еще сопротивляется моему призыву, но не так сильно. Как будто он соглашается с моими намерениями и тихо помогает мне. Я прикусываю губу, стараясь удержать снежный покров над головой, и медленно спускаюсь по тропинке. Он остается нетронутым, и я с облегчением улыбаюсь себе, не отрывая глаз от костра в конце пути. Он был моей целью все утро, и поддерживать его горение было гораздо легче, чем вызывать воздух вокруг меня. Я выдыхаю, когда дохожу до него, и с трудом глотаю. Это настоящее испытание... поддерживать огонь и снежный покров над головой, одновременно вдувая воздух в пламя, чтобы оно горело сильнее.

— Пожалуйста, — шепчу я, прежде чем глубоко вдохнуть. Я выдыхаю и направляю воздух вокруг себя, вдувая его в пламя так, как я себе представляла, и, к моему удивлению, это срабатывает.

Феликс смеется, когда пламя становится больше, и я поворачиваюсь к нему с высокой кучей снега над головой и широкой улыбкой на лице.

— Я сделала это, — говорю я тихим голосом, как будто слишком громкий голос может все разрушить.

— Ты действительно сделала это, — с гордостью говорит Феликс.

Шаг за шагом. Это все, что я могу сделать сейчас, но я сделаю это в меру своих возможностей. Люди Элдирии заслуживают этого.

Глава 37

Феликс

— Ты готова, моя любовь? — спрашиваю я, сердце мое бьется в предвкушении. Арабелла кивает, и я делаю шаг к ней, чтобы застегнуть ее плащ. После нескольких недель тренировок и подготовки мы готовы как никогда.

— Феликс, — шепчет она мягким голосом. — Даже если сегодня нам не удастся установить и нагреть сталь, мы можем попробовать еще раз. Мы будем пробовать, пока не добьемся успеха.

Я улыбаюсь ей, но это чувство горько-сладкое. Когда-то я был так же полон надежды, как и она. Я был уверен, что победа над проклятием — лишь вопрос времени, но все не так просто. До сих пор нам очень везло. Все попытки противостоятьпроклятию заканчивались провалом. Арабелла еще не испытала сокрушительного поражения, которое следует за почти идеальным планом. Я молюсь, чтобы она не потеряла дух, как я — как мы все. Она может быть источником надежды для моего народа, но для меня моя любимая жена — больше, чем это. Я не знаю, что бы я сделал, если бы увидел ее в слезах из-за этого проклятия. Я не хочу, чтобы она испытывала то же чувство беспомощности, которое испытываем мы все.

— Конечно, — говорю я ей.

Я беру ее за щеку и смотрю в ее медовые глаза, а мое сердце наполняется эмоцией, которую я не могу назвать. Мои губы касаются ее губ один раз, два, а потом я целую ее по-настоящему. Я хотел бы сохранить этот момент. Я боюсь того, что будет дальше; я боюсь увидеть разочарование и боль в ее глазах, но не вижу способа предотвратить это.

Арабелла встает на цыпочки и углубляет наш поцелуй, ее руки цепляются за мой плащ, сжимая его в кулаках. Только когда мы слышим вокруг себя вздохи, мы отстраняемся друг от друга. Щеки Арабеллы становятся розовыми, и она натягивает капюшон на голову. На мгновение мы с ней забыли о людях вокруг нас, о бесчисленных солдатах и слугах, которые добровольно предложили нам помощь.

Атриум наполнен надеждой и волнением, и впервые на нас не падает снег. Я хотел бы считать это хорошим знаком, но не смею быть столь оптимистичным. Я оглядываюсь на знакомые лица, окружающие нас, и чувствую себя неловко. Они привыкли к поражениям и смирились с тем, что даже мои лучшие попытки приносят лишь незначительные результаты, но с Арабеллой все по-другому. Они видят в ней свою спасительницу, и я боюсь, как они будут смотреть на нее, если мы сегодня потерпим неудачу. Более того, я боюсь, как это повлияет на Арабеллу. На это ушло некоторое время, но, наконец, она стала считать Элдирию своим домом. Я надеюсь, что так и останется.

— Теон, мы готовы, — говорит Элейн дрожащим голосом. Я смотрю ей в глаза и вижу в них отражение своих собственных опасений. Она улыбается, но не может скрыть своего беспокойства. Я киваю в знак уверенности и смотрю на свою жену. Хотя я знаю, что шансы против нас, я уверен, что моя жена одержит победу. Если кто-то и может противостоять проклятию и выйти победителем, то это Арабелла.

Арабелла кивает мне, и я киваю ей в ответ, прежде чем уйти на свое место на противоположном конце атриума. Я глубоко вдыхаю и поворачиваюсь к ней, передо мной бесчисленные стальные стержни, которые уже были установлены в нужное положение нашими людьми. Все, что мне нужно сделать сейчас, — это переместить их глубоко под землю. Я опускаюсь на колени и кладу руки на холодную землю, не отрывая взгляда от стали перед собой. Прошло много лет с тех пор, как я в последний раз пытался использовать свои алхимические способности в такой степени, и я боюсь, что это истощит меня и я окажусь во власти проклятия. Если это произойдет, весь дворец окажется в опасности. Арабелла окажется в опасности.

Я глубоко вдыхаю и очищаю свой разум, сосредоточиваясь на поставленной задаче и отгоняя все посторонние мысли. Я смотрю на свою жену и вижу, что она уже смотрит на меня, ее глаза полны спокойной уверенности. Она улыбается мне и кивает, и я начинаю трансмутировать металл.

Стальные стержни начинают мерцать, и пот капает с моего лба, когда они становятся прозрачными. Я боюсь, что не смогу продержаться достаточно долго, чтобы вбить их в землю. С каждой секундой, которую я держусь, я становлюсь слабее.

— Почти готово, Феликс.

Я ясно слышу ее голос сквозь гудение энергии вокруг меня и держусь за надежду в ее голосе, продолжая работать. Я еще раз вдыхаю, закрываю глаза и представляю себе глубину, на которую нужно опустить стержни. Как только я выдыхаю, они исчезают из виду, хотя я все еще ясно их чувствую. Мне становится тошно, когда я вдавливаю их в землю, зрение затуманивается, когда я опускаю их еще немного, пока, наконец, стержни не оказываются на месте.

Я смотрю на Арабеллу и киваю, давая ей разрешение. Я вижу беспокойство в ее глазах и вынуждаю себя улыбнуться. Она смотрит на меня, как будто пытается понять, стоит ли доверять моей улыбке, но затем Элейн кладет руку ей на плечо. Я вздыхаю с облегчением, когда Арабелла кивает Элейн, и заставляю себя встать, желая предложить ей ту же поддержку, которую она оказала мне.

Я наблюдаю, как Арабелла закрывает глаза и расправляет руки. Огонь охватывает ее, искры мерцают вокруг нее, когда она глубоко вдыхает, сосредоточивая свое внимание. Я задаюсь вопросом, какое воспоминание она выбрала, чтобы подпитывать свои силы сегодня, и я намереваюсь узнать это сегодня вечером. Ветер развевает ее волосы, и на мгновение я беспокоюсь, что погода изменится, проклятие принесет нам мучения, от которых мы не сможем спастись, но ничего подобного не происходит.

Вместо этого вокруг меня раздаются вздохи, когда снег на земле начинает таять, обнажая узоры на каменном полу под ним. Я в шоке смотрю на камни, вспоминая, как это выглядело в моем детстве, до того как последствия проклятия стали такими же страшными, как сейчас. Насколько я себя помню, эта территория всегда была покрыта льдом и снегом, за исключением дорожек, которые мы всегда очищали. За последние несколько десятилетий я ни разу не видел весь этот атриум без единой снежинки, но именно это я вижу сейчас.

Я снова смотрю на Арабеллу и вижу, что она все еще стоит напротив меня с закрытыми глазами, с розовыми щеками и легкой улыбкой на лице. Ее длинные темные волосы колышутся на ветру, и я сомневаюсь, что она когда-либо выглядела более неземной.

Арабелла открывает глаза, ее взгляд мгновенно падает на меня, и она улыбается, прежде чем повернуться и оглядеться вокруг. Я улыбаюсь, когда она кружится по кругу, а ее лицо озаряет чистая радость.

— Феликс! — кричит она, и мое сердце замирает. Она широко раскрывает объятия, как будто говорит: — Посмотри вокруг, — а я просто стою и смотрю на нее с недоверием. Арабелла из Альтеи. Я не заслуживаю называть ее своей женой, но я безмерно счастлив, что могу это делать.

Она делает шаг ко мне, а затем ускоряет шаг и бежит. Я бросаюсь к ней, встречаю ее на полпути, и Арабелла прыгает мне в объятия. Я обнимаю ее за талию, поднимаю высоко в воздух, кружу и вызываю у нее смех.

— Мы сделали это! — кричит она, а я качаю головой.

— Ты это сделала, — поправляю я ее, медленно опуская ее, когда ее тело скользит по моему. Арабелла обнимает меня за шею, сжимая губы, выдавая свое недовольство.

— Я не смогла бы этого сделать без тебя, Феликс. Без тебя у меня не было бы стальных прутьев, которые я могла бы нагревать. Мы сделали это вместе.

Я киваю. Вместе. Мне нравится, как это звучит из ее уст.

— Да. Да, мы сделали это.

Затем она улыбается, казалось бы, удовлетворенная моими словами. Ее глаза опускаются на мои губы, и мое сердце начинает биться чаще, когда она наклоняет голову, приближаясь. То, что она сама взяла на себя инициативу поцеловать меня... делает этот особенный момент еще более особенным.

Ее губы касаются моих, и я с дрожью выдыхаю, не терпеливо ожидая продолжения. Я крепче обнимаю ее, и Арабелла наконец целует меня, из ее губ вырывается тихий стон. Ее поцелуй глубокий и неторопливый, и, к моему удивлению, она не отстраняется — даже когда вокруг нас раздаются аплодисменты.

К тому времени, когда она отклоняется назад, мое сердце снова наполняется, и я начинаю задаваться вопросом, не является ли эта эмоция, которую я испытываю, той самой, которую я никогда не думал испытать. Я задаюсь вопросом, не любовь ли это.

Глава 38

Феликс

С тех пор, как мы покинули атриум, улыбка не сходит с лица Арабеллы, и ее радость заразительна. Я не помню, когда в последний раз дворец был наполнен настоящей радостью. И это касается не только нас, но и всех сотрудников.

Люди ходят по атриуму босиком. Некоторые танцуют и поют, а другие достали наши ограниченные запасы спиртных напитков. Уже много лет мой народ не испытывал такой надежды, как сегодня, и все это благодаря Арабелле.

— Я знала, что мы сможем, — говорит она. — Ты мне не верил. Ты этого не говорил, но я видела это в твоих глазах.

Я останавливаюсь в коридоре, удивленный тем, что ей удалось разглядеть мои попытки скрыть свои опасения.

— Никто никогда не мог так читать мои мысли, — говорю я ей.

— Я могу, Феликс. — Она выглядит гордой и упрямой, в ее красивых глазах читается упрек. В этот момент в ней есть что-то неземное. Она смотрит на меня так, как жена смотрит на мужа — с близостью и пониманием, которые могут быть только у супругов.

— Неужели? — спрашиваю я, улыбаясь. — Скажи мне, о чем я сейчас думаю, моя дорогая жена.

Я провожу глазами по ее телу и представляю, как расстегиваю ее корсет. Глаза Арабеллы расширяются, щеки краснеют, она отворачивается от меня и делает еще один шаг в сторону нашей спальни.

— Я понятия не имею! — отвечает она высоким голосом. Мне нравится видеть ее в замешательстве. Думаю, шокировать свою жену может стать моим новым любимым хобби. Заставлять ее краснеть и видеть, как расширяются ее глаза... это действует на меня.

— Ты уверена, что не знаешь, о чем я думаю? — спрашиваю я, идя за ней.

Арабелла оглядывается через плечо и пытается гневно посмотреть на меня, но я вижу едва скрытое желание в ее глазах. Я смеюсь и считаю шаги до нашей спальни, наблюдая, как она идет передо мной. Решив, что я все-таки не могу ждать так долго, я протягиваю к ней руки и с помощью своих сил расстегиваю ее корсет сзади.

Арабелла задыхается и смотрит на меня через плечо.

— Феликс! — упрекает она, а я улыбаюсь, глядя на ее широко раскрытые глаза. Прекрасно.

Я продолжаю расстегивать шнурки ее корсета, а Арабелла хихикает. Она снова оглядывается на меня, а затем бросается бежать.

Я на мгновение застываю от удивления, а затем улыбаюсь, гоняясь за ней. Ее хихиканье раздается по всему коридору, и мое сердце почти переполняется. Когда в последний раз эти коридоры были наполнены счастьем?

Арабелла убегает за дверь нашей спальни, а я следую за ней.

— Куда это ты собралась, супруга? — Я нуждаюсь в ней с невыразимой страстью и теряю терпение.

Арабелла смеется, подбегая к нашей кровати. Она прислоняется к одной из спинок кровати и смотрит на меня, тяжело дыша. Ее глаза темнеют от желания, и мое сердце замирает, когда ее взгляд блуждает по моему телу.

Я прислоняюсь спиной к двери и наблюдаю за ней, поднимая руку, чтобы расстегнуть остальную часть ее корсета. Ее губы раскрываются, стирая улыбку с ее лица, и я смеюсь.

— Прячешься от меня, моя любовь?

— Возможно, — шепчет она хриплым голосом. Я верчу пальцами и с трудом сглатываю, когда ее корсет расстегивается. Я смотрю ей в глаза, гадая, что она сделает, и напрягаюсь, когда она бросает его на пол.

Я тяжело дышу, расстегивая завязку на верху ее юбки. Арабелла позволяет и этой одежде упасть на пол, ее глаза полны того же желания, которое я испытываю.

Она стоит передо мной в сорочке и прислоняется спиной к изголовью кровати, лицом ко мне. Ее глаза прикованы ко мне, когда я резко дергаю ее сорочку, разрывая ее на части. Я снимаю ее с ее плеч, и она присоединяется к остальной одежде на полу.

Арабелла поднимает руки, чтобы скрыть свое обнаженное тело, но я качаю головой, сокращая расстояние между нами.

— Нет. Ты слишком красива, чтобы скрываться.

Я раздвигаю ее руки и прижимаю их над головой, заставляя ее задыхаться.

— Феликс! — шепчет она, и я улыбаюсь.

— Мне нравится, как мое имя звучит в твоих губах, любимая. Я бы с удовольствием заставил тебя кричать его.

То, как она на меня смотрит, заставляет меня болезненно напрягаться в штанах, но больше всего на свете я хочу не торопиться с ней. Я хочу доставить удовольствие своей жене и свести ее с ума так же, как она сводит с ума меня. Я хочу, чтобы она повторяла мое имя снова и снова, пока завтрашние обязанности не разлучат нас.

Я подхожу к ней, беру ее за подбородок и поднимаю ее лицо, чтобы поцеловать. Я не тороплюсь, переплетая свой язык с ее, так как знаю, что это заставляет ее дрожать от желания.

— Феликс, — шепчет она мне на губы, умоляющим тоном.

Арабелла отталкивается от моей тени и, к моему удивлению, распутывает ее, освобождая свои запястья из моего захвата. Никто еще не смог этого сделать. Я улыбаюсь, когда ее руки блуждают по моей груди, дергая за форму. Моя прекрасная жена даже не подозревает, насколько она сильна. Я не могу себе представить, насколько сильнее она станет.

— Ты достаточно дразнил меня, — говорит она, расстегивая мою форму.

Я удивляюсь, когда она наклоняется и целует меня в шею. Никогда раньше она не была такой дерзкой, и я наслаждаюсь каждой секундой. Хотя ее тело всегда выдавало ее желание, сейчас все по-другому.

Арабелла толкает меня в грудь, и я делаю шаг назад, заинтригованный. Она улыбается и толкает меня к кровати, пока я не оказываюсь прямо перед ней.

— Не так-то весело, когда тебя швыряют, да, муженек?

Я ухмыляюсь, когда она снова толкает меня в грудь, и я падаю назад на нашу кровать. Я опираюсь на локти, чтобы посмотреть на нее, и качаю головой.

— Наоборот, супруга. Мне это даже нравится.

— Понимаешь, — говорит она мне, — Элейн одолжила мне несколько своих любовных романов. Они были гораздо более откровенными, чем те, что были в нашей библиотеке.

Интересно, она осознает, что теперь она говорит «мы» и «наш» обо всем? Она называет моих людей своими, и мой дворец получает такое же отношение. Интересно, считает ли она и меня своим? Я никогда раньше не испытывал ревности к своим подданным, но сегодня я именно это и чувствую. Я ревную.

— Элейн, да? У меня такое чувство, что я скоро буду благодарен ей за все те порочные книги, которые она тебе дала.

Арабелла смеется, и этот звук наполняет мое сердце чувствами, которые я не смею назвать. Долгое время я связывал любовь с проклятием; теперь я не смею осквернять то, что чувствую к Арабелле.

— Думаю, ты можешь быть прав. Я не так уверена. В книгах все казалось таким привлекательным, но в реальности это может быть не так просто.

— Хорошо, что у нас есть много времени, — бормочу я, желая, чтобы это было правдой. — Я с удовольствием подвергну себя тому, что, я уверен, будет мучительной практикой.

Арабелла громко смеется, и я не могу не улыбнуться в ответ. Я никогда не испытывал ничего подобного: радость, переплетенная с вожделением, юмор, переплетенный с желанием.

— Мучительно... если я сделаю это хорошо, то, возможно, так и будет. — Она наклоняется ко мне и проводит рукой по моей груди.

— Любимая, — шепчу я. — Я не настолько терпелив. Если хочешь, чтобы я снял одежду, просто скажи.

Она смотрит на меня сквозь опущенные ресницы и кивает, на ее лице появляется соблазнительная улыбка. Я щелкаю пальцами, и моя одежда оказывается на ее одежде, оставляя меня обнаженным и полностью во власти моей жены.

Она становится на колени передо мной, без колебаний обхватывая ладонью мою эрекцию, и я стону.

— Боги, Арабелла...

Она смотрит на меня, опуская голову, и я почти теряю контроль, когда она обхватывает губами мой член, ее рот влажный и горячий. Арабелла движет головой вверх и вниз, ее прикосновения одновременно нерешительные и твердые. Она сведет меня с ума, и я уверен, что это и было ее целью с самого начала.

Она кружит языком так, как любит целовать меня, и я стону, не в силах выдержать.

— Моя любовь, — говорю я ей. — Продолжай так, и я испорчу твой милый ротик.

Она не имеет представления, что делает со мной. Не имеет представления, как она выглядит, с обнаженной грудью, когда берет меня так глубоко.

Я поднимаю ее в воздух, перемещая так, чтобы она оказалась сверху.

— Феликс, — протестует она, но я качаю головой. Я не могу больше выносить мучения, которым она меня подвергает.

— Возьми его, — приказываю я, и она подчиняется, направляя меня в свою влажную теплоту. — Оседлай меня, моя любовь. Используй меня, как хочешь.

Она начинает двигаться на мне, и я ухмыляюсь, используя свои тени вместо пальцев, дразня ее, пока не чувствую, как ее мышцы сжимаются вокруг меня.

Я не могу насытиться ею. Я согласился отпустить ее, если нам удастся смягчить последствия проклятия, но я не уверен, что смогу. Потерять ее — это то, что я не смогу пережить.

Глава 39

Феликс

Я не могу избавиться от глубокого беспокойства, которое испытываю, идя к восточному крылу, когда ледяной ветер режет мне кожу. Мне кажется, что в последнее время я живу в двух совершенно разных вселенных, одна из которых позволяет мне погрузиться в Арабеллу так, как я всегда хотел. Она успокаивает мою беспокойную душу, и делает это только своим остроумием и улыбками. Чем больше она мне дает, тем жаднее я становлюсь и тем больше боюсь потерять ее из-за проклятия.

Я с дрожью вдыхаю воздух, пока мои глаза блуждают по рваным холстам, которые я порезал ножом много лет назад, и яд крадет остатки покоя, который дарило мне пробуждение рядом с Арабеллой. Когда я их испортил, я задался вопросом, отремонтирует ли дворец их, как он делает с большинством других ценных вещей. Часть меня была уверена, что он захочет сохранить все, что связано с моей матерью, ведь это было ее крыло.

Проклятие в основном ограничивалось этим крылом, почти как будто оно не могло распространиться на другие части дворца так же легко, как оно распространилось по моей империи. Всякий раз, когда щупальца тьмы все же распространялись, мне часто удавалось отправить энергию обратно в восточное крыло. Здесь она была сильнее всего, но нанесенный мной ущерб не был исправлен.

Я стискиваю зубы, когда в поле зрения попадает Зеркало Пифии, и меня охватывает отвращение, когда я рассматриваю изящные золотые орнаменты в виде цветов. Когда Пифия появилась в моем дворце почти пятьдесят лет назад, прося убежища от проклятия в обмен на пророчество, которое могло спасти мой народ, я предложила ей заклинание, связывающее ее с зеркалом и зеркальным измерением, и таким образом защищающее ее от проклятия. Пифия видит разные версии будущего, и во всех, кроме одной, она видела, как сама поддается проклятию. Предложение пророчества в обмен на заклинание было единственным способом, которым она могла обеспечить себе безопасность. Оглядываясь назад, я жалею, что она выбрала именно это зеркало — то, которое, как утверждают, любила моя мать и которое было сделано вручную.

— Пифия, — зову я, и по моей спине пробегает привычный страх, когда она появляется. — Планы, которые мы с Арабеллой разработали, — они увенчаются успехом?

Она на мгновение замолкает, в ее поведении больше тревоги, чем обычно.

— Во всех версиях будущего, которые я видела, вам не удастся снять проклятие с помощью этого плана. Однако это необходимый шаг, который вы оба должны сделать.

Я киваю и отворачиваюсь, привыкший к тому, что мои попытки заканчиваются неудачей. Я был бы более удивлен, если бы она сказала мне, что именно так мы и сломаем проклятие. Это было бы слишком просто.

— Это улучшит жизнь народа Элдирии?

Я поднимаю бровь, когда она, кажется, колеблется. В рамках нашего заклятия она обязана отвечать мне, если ее ответы не влияют негативно на будущее, но даже в этом случае она часто пытается бороться с этим принуждением.

— Хотя это временная отсрочка, все это часть более грандиозного плана. Ваши усилия вселят надежду и окажут огромное положительное влияние на жизнь элдирианцев, но это будет стоить вам больших личных жертв.

Мое сердце сжимается, когда меня охватывает новый вид страха. Я никогда не имел ничего, что можно было бы потерять — по-настоящему, но теперь у меня есть. Мысль о том, что я могу потерять Арабеллу из-за проклятия, потрясает меня до глубины души, вызывая, пожалуй, первый в моей долгой жизни настоящий ужас.

— Покажи мне.

Пифия исчезает, и появляется видение меня самого. Только мои глаза полностью черные, как будто проклятие овладело мной. Во мне поднимается волна отрицания, и я стискиваю зубы, клянясь, что этого не произойдет. Видения, которые она мне показывает, не всегда сбываются — будущее изменчиво, и ничто не является окончательным.

— Как долго я могу оставаться в стороне?

Появляется Пифия.

— Это зависит от каждой версии будущего, которую я видела, — от нескольких недель до нескольких месяцев. Твоя близость к императрице усиливает твою уязвимость перед проклятием.

Я киваю и провожу рукой по волосам. Это значит, что мне придется внимательно следить за собой. Как только я начну замечать, что теряю контроль над своей силой, мне придется дистанцироваться от Арабеллы. Я не могу позволить ей увидеть, как я превращаюсь в монстра, когда проклятие временно овладевает мной, как это было на полях сражений в прошлом. Я не могу показать ей кровожадность, манию.

Я сжимаю челюсти и провожу пальцем по краю зеркала, наблюдая за рябью под ним, хотя поверхность кажется мне твердой и непроницаемой.

— Мне придется взять тебя с собой, — предупреждаю я ее. — Чтобы я мог продолжать следить за тем, как меняется будущее, когда мы прокладываем трубы. Я не буду рисковать жизнью своей жены.

— Ты полюбил ее, — говорит Пифия, и в ее голосе слышны одновременно насмешка и радость. — Колеса судьбы вращаются, и даже ты не можешь их остановить.

Я стискиваю зубы и ударяю кулаком по краю зеркала, а затем с помощью алхимии сглаживаю все острые края от осколка, который я отломал. Лицо Пифии бледнеет, а я улыбаюсь, довольный тем, что застал прорицательницу врасплох. С каждым годом она все больше злится на меня, и я не могу ее винить. Если бы не я, ей не пришлось бы оставаться в плену этого зеркала, и проклятие не обрушилось бы на нее. Оно, должно быть, знало, что она владеет ключом к его снятию, и в результате ее деревня была погребена под лавиной, унеся с собой ее дом и семью. Это едва не убило и ее, но смерть не была тем, что судьба уготовила ей. Не тогда. Не тогда, когда ей предстояло передать пророчество.

— Ты тоже не можешь, — напоминаю я ей. — Однако ты поможешь мне достичь наилучшего будущего, в котором и Арабелла, и мой народ будут счастливы. — Я поднимаю осколок зеркала и наблюдаю за недовольством в ее глазах, когда я прячу его в плащ. — Ты ответишь, когда я позову, где бы я ни был, и ты будешь вести меня. Арабелле не будет причинено никакого вреда.

На мгновение выражение лица Пифии становится грозным, прежде чем она исчезает. Мне хочется позвать ее обратно, просто чтобы доказать свою точку зрения, но я знаю, что не стоит еще больше раздражать прорицательницу. Она может быть вынуждена ответить мне, но чем чаще я буду ее вызывать, тем более загадочными и бесполезными будут ее ответы.

— Теон? — Я поднимаю глаза и вижу Элейн, стоящую у входа в восточное крыло, как будто она ждала меня. — Скажи мне, что это сработает.

Я вспоминаю слова Пифии и киваю.

— Это окажет огромное и положительное влияние на жизнь нашего народа, — говорю я ей, опуская все предупреждения, которые дала мне Пифия.

Элейн с облегчением опускает плечи и смотрит на меня с такой надеждой в глазах, что я сразу же чувствую угрызения совести. Я должен сделать все, что в моих силах, чтобы этот план удался.

Глава 40

Арабелла

Я кусаю губу, откладывая перо, и мое сердце сжимается от боли. Сегодня день рождения моей сестры, и впервые она проведет его без меня. Обычно этот день был бы наполнен праздничными мероприятиями, которые устраивал для нее отец, но мы с сестрой всегда находили время, чтобы ускользнуть вдвоем. Я пела ей, и мы делили кусочек торта, только мы вдвоем. Мы стояли у окна и размышляли о прошедшем годе и о том, чего она хотела бы достичь в следующем. Эти моменты, которые мы делили, были полны надежды и радости, и они входят в число моих любимых воспоминаний.

Боль от разлуки с домом уже не такая сильная, как вначале, но сегодня эта утрата давит на меня. Я скучаю по Серене, я скучаю по подготовке к ее дню рождения, по разговорам о платьях и цветовых решениях, по поездкам, которые мы совершали, чтобы найти для нее идеальную пекарню и идеальный наряд. Я скучаю по ней.

— Что такое?

Я вздрогнула и посмотрела на Феликса.

— Ничего. — Я покачала головой и прижала письмо к груди. — Феликс, не мог бы ты отнести это моей сестре?

Я с вздохом протягиваю ему письмо, и он берет его с хмурым выражением лица. Он уже несколько недель доставляет мои письма, никогда не спрашивая меня о них, но сегодня он выглядит любопытным.

— Сегодня день рождения моей сестры, — шепчу я, и в моем голосе слышится меланхолия. — Я не могу быть с ней сегодня, но все равно хочу поздравить ее с днем рождения.

Феликс делает шаг ко мне и ласково берет меня за щеку.

— Конечно, любимая, — говорит он. — Я позабочусь, чтобы оно сразу дошло до нее.

Я смотрю, как письмо мерцает ярким золотом, прежде чем исчезнуть, и вздыхаю. Надеюсь, это вызовет улыбку на ее лице. Надеюсь, это даст ей понять, что я сегодня думаю о ней.

— Ты скучаешь по ней, — шепчет Феликс.

— Больше, чем ты можешь себе представить. Моя младшая сестра — все для меня. Она — все, что у меня было в жизни, в которой я никогда не чувствовала себя своей. Она была моим доверенным лицом, моим лучшим другом.

Феликс отводит взгляд, его выражение лица противоречиво.

— Как только проклятие будет снято, ты сможешь увидеться с ней, — говорит он мне, и я киваю.

Мысли о возвращении домой приходят ко мне не так часто, как раньше, но в такие дни, как сегодня, трудно устоять перед этим желанием.

— И все же, — добавляет Феликс нерешительным тоном, — сегодня утром атриум был засыпан снегом.

Мои глаза расширяются, меня наполняет разочарование. Все утро я чувствовала себя разбитой, и это только усугубляет мое состояние. Я провожу рукой по волосам и с дрожью вдыхаю воздух.

— Как это могло случиться? Столько дней все было в порядке!

Феликс кивает и откидывает мои волосы с лица, заправляя их за ухо.

— Попробуй почувствовать свою силу, Арабелла. Ты чувствуешь связь, которую установила с пламенем в атриуме?

Я широко раскрываю глаза, когда понимаю, что не чувствую. Сегодня утром все мои мысли были поглощены чувством печали, оттеснив пламя, которое я хранила в глубине души.

— О боги, Феликс! Это я сделала!

Он улыбается, в его глазах мелькает облегчение.

— Арабелла, моя любовь... Трудно постоянно поддерживать поток энергии любого рода. Ты справилась невероятно хорошо. Трубы уже на месте, не так ли? Осталось только разогреть их. Я подозревал, что это проклятие, что трубы, возможно, были полностью разрушены, но, похоже, это не так. Как мы и надеялись, твоя магия стихий делает все, к чему она прикасается, невосприимчивым к проклятию. Это хорошая новость, любимая.

Я киваю, но не могу скрыть своего разочарования. Я была так уверена, что мы преуспели, что мы стали на шаг ближе к осуществлению наших планов. Если пламя гаснет каждый раз, когда я отвлекаюсь, то как мы сможем добиться успеха? Если печаль оттесняет эмоции, которые питают мой огонь, то как я могу его поддерживать?

— Пойдем, — говорит Феликс, беря меня за руку. Он переплетает наши пальцы и тянет меня за собой. Когда мы доходим до коридора, он щелкает пальцами, и наши плащи появляются на плечах

— Перчатки? — спрашиваю я, и Феликс кивает.

— Да, моя любовь, — говорит он, прежде чем на мгновение закрыть глаза. Когда он снова их открывает, в руках у него наши перчатки.

— Почему ты часто щелкаешь пальцами, когда призываешь свои алхимические силы?

Феликс качает головой.

— Не совсем знаю. Это помогает мне сконцентрировать свои силы. Концентрация имеет первостепенное значение в алхимии, иначе переносимый или преобразуемый предмет может быть поврежден. Когда я только начинал учиться, я полностью терял вещи. Я не знаю, куда деваются предметы во время перемещения. Подозреваю, что это какая-то промежуточная сфера.

Я кусаю губу, чувствуя вину в глубине души. Я никогда не задумывалась, как Феликсу должно быть тяжело постоянно использовать свою алхимию. Я всегда считала это само собой разумеющимся, отчасти потому, что у него это выглядит так легко.

— Тебе трудно отправлять мои письма?

Он смотрит на меня, колеблясь.

— Почтальону было бы сложнее пройти через наш лес, чтобы передать тебе ее ответы.

Полагаю, это самое явное «да», которое Феликс может мне дать. Я просила его отправлять и получать письма для меня каждую неделю с тех пор, как он предложил. Насколько это должно было его изматывать?

— Спасибо, — говорю я ему. — Прости, что не сказала этого раньше. Письма моей сестры сделали мое пребывание здесь терпимым. Без них я бы ужасно скучала.

— Терпимым, да? — повторяет он, и я задумываюсь.

— Я не это имела в виду. Ты знаешь, что я имела в виду.

Феликс останавливается и поворачивается ко мне, его выражение лица осторожное.

— Нет, Арабелла. Я не знаю.

Я колеблюсь, не зная, что сказать. Возможно, я не так одинока, как раньше, но как бы мне ни нравилось быть с Феликсом, в глубине души всегда остается назойливая мысль, напоминающая мне, что меня заставили приехать сюда.

— Пойдем, — говорю я ему. — Нам нужно как можно скорее разогреть трубы.

Феликс кивает, засунув руки в карманы. Я так привыкла к тому, что он берет меня за руку, что это меня пугает, и я сразу же чувствую вину за то, что не могу ответить ему так, чтобы он успокоился. Лгать было неправильно, и я уверена, что Феликс сразу бы это понял.

— Ваше Превосходительство! — говорит Элейн, подбегая к нам, когда мы доходим до атриума. — Пожалуйста, вы можете что-нибудь сделать?

Отчаяние в ее глазах усиливает мою вину. Меня, возможно, выгнали из моего королевства, но Элейн потеряла все. Если она может бороться так, как она борется каждый день, то я тоже должна. Нельзя даже на мгновение жалеть себя, когда на кону стоит так много.

— Я постараюсь, Элейн. Клянусь.

Она кивает, но я вижу, как она дрожит. Я ни разу не видела, чтобы она проявляла слабость. Я никогда не осознавала, насколько наш успех в атриуме дал ей надежду. Быстрый взгляд по атриуму дает понять, что не только Элейн потеряла веру. Это произошло потому, что я потеряла контроль над своими эмоциями, потому что позволила сожалению затмить воспоминания, которые питали огонь.

Я опускаюсь на пол, прижимая руки к ледяной земле, которая еще вчера казалась теплой на ощупь. Я закрываю глаза и позволяю своим любимым воспоминаниям о Серене и обо мне наполнить мой разум, пока мое сердце не переполняется счастьем вместо печали. Я улыбаюсь себе, когда чувствую нити огня вокруг себя, и с благодарным сердцем притягиваю их к себе.

Я позволяю энергии пройти через меня, позволяя своему телу быть проводником огня, который я посылаю глубоко в трубы, и вздыхаю с облегчением, когда чувствую, что он достиг своей цели. Я сижу на коленях на полу, позволяя воспоминаниям о детстве разжечь мой огонь. Я думаю о том, как мы с Сереной тайком ускользали, открывая для себя части дворца, о существовании которых мы и не подозревали. Эти воспоминания превращаются в воспоминания о том, как мы пробирались в город и впервые пробовали медовуху. Потом мы танцуем и смеемся вместе, но, пожалуй, больше всего мне нравятся воспоминания о том, как мы с Сереной просто сидели вместе и мечтали о будущем.

Я открываю глаза, когда уверена, что трубы полностью нагрелись, и мое сердце наполняется горько-сладким счастьем.

— С днем рождения, Серена, — шепчу я. Самый быстрый способ вернуться к ней — завершить проект Элейн. Как только мы это сделаем, я смогу увидеть ее и лично поздравить с днем рождения.

Возможно, я пропустила праздники в этом году, но в следующем году я их не пропущу. Если все пойдет по моему плану, мы с Феликсом пойдем на них вместе.

Глава 41

Феликс

Я прохожу мимо десятков вагонов, заполненных стальными трубами, осматривая каждую партию, которую мы берем с собой. Потребовались недели подготовки, чтобы собрать достаточное количество для нашего путешествия.

— Я волнуюсь, Феликс.

Я поворачиваюсь к Арабелле и поднимаю руку к ее лицу, лаская ее щеку тыльной стороной пальцев.

— Не волнуйся, любимая. Ты уже несколько недель поддерживаешь тепло в атриуме. Разве ты не видела растения, которые выращивают Элейн и другие волшебники? Я не помню, когда в последний раз что-то росло в Элдирии, а ты сделала это возможным. Если ты смогла это сделать в атриуме, ты сможешь сделать это и в остальной части нашей империи.

Она качает головой и хватается за мой плащ.

— Атриум — это часть дворца, где действие проклятия в значительной степени ослаблено. В остальной части страны все будет не так.

Она права, но на этот раз я уверен, что мы победим.

— Верь, любимая. Я верю. Я верю в тебя, в нас. Мы продвинулись дальше, чем когда-либо, и я подозреваю, что нам предстоит пройти еще долгий путь. Иди со мной по этой дороге, Арабелла, и мы изменим больше жизней, чем ты когда-либо могла себе представить.

Она кивает, но я вижу неуверенность в ее глазах. Меня удивляет, что она, похоже, не осознает, насколько она сильна. За несколько месяцев она освоила силы, которые считались утраченными, научившись большему, чем я когда-либо мог бы научить ее. Ее контроль над огнем не похож ни на что, что я когда-либо видел, а ее контроль над воздухом быстро растет. Теперь она может поднимать меня в воздух на несколько секунд, тогда как всего несколько недель назад она едва могла поднять снег. Хотелось бы, чтобы она могла увидеть себя моими глазами.

— Пойдем, моя любовь.

Арабелла берет меня за руку, а я обнимаю ее за талию, чтобы поднять на Сирокко, не отрывая от нее рук. В последнее время у нас с ней не было много моментов наедине. Каждый момент, когда я не работаю, я трачу на выполнение планов Элейн и подготовку к предстоящему путешествию. В ближайшие дни бесчисленные регионы империи должны получить сталь, а вместе с ней и солдат, которые будут копать землю и укладывать трубы, чтобы мы с Арабеллой могли быстрее передвигаться по стране. Я ожидаю, что будет много случаев, когда трубы еще не будут уложены из-за льда или воздействия проклятия. Насколько я заметил, проклятие не затрагивает ничего, к чему прикоснулась магия Арабеллы, но до этого оно может разразиться с новой силой.

Мы с женой сделали все возможное, чтобы быть готовыми к неожиданностям. Это путешествие может длиться всего несколько недель, а может и месяцы. Хотя мы подготовились к обоим сценариям, я знаю, что она все еще полна страха, и я не знаю, как избавить ее от этих страхов.

— Как красиво, — говорит Арабелла, когда мы проезжаем мимо пустых полей, покрытых снегом, и я пытаюсь увидеть их ее глазами. Звезды над нами освещают поля, и я думаю, что в этом есть какая-то красота.

— Много лет назад это были рисовые поля.

Она напрягается, ее спина напряженно прижимается к моей груди.

— Прости, Феликс. Я... я не знала.

Я улыбаюсь про себя и обнимаю ее одной рукой.

— Однажды я покажу тебе, как они выглядели. Однажды мы с тобой восстановим эти поля до того состояния, в котором они были когда-то.

Она поворачивает голову, чтобы посмотреть на меня, ее глаза встречаются с моими. Я скучаю по ней. Последние несколько недель были наполнены поздними ночами и ранними утрами. Я скучаю по тому, как лежал в постели с ней в объятиях. Я скучаю по тому, как ее обнаженное тело прижимается ко мне, и по тому, как она шепчет мое имя поздней ночью. Я скучаю по тому, как ее глаза блестят от желания, ее молчаливые, но эффективные мольбы.

Я наклоняюсь и целую ее, заставая ее врасплох. Арабелла на мгновение замирает, а затем поднимает руку, запуская ее в мои волосы, и отвечает на мой поцелуй. Прошло больше двух недель с тех пор, как я в последний раз прикосался к ее губам, и расстояние, которое выросло между нами с тех пор, вызывает у меня глубокое беспокойство.

Я отгоняю боль и углубляю наш поцелуй, на мгновение теряя себя в ней. Я боюсь, что воспоминания, которые мы создадим во время этой поездки, могут стать последними, которые у меня останутся о ней. Я надеялся изменить ее решение, но подозреваю, что она по-прежнему намерена покинуть меня, как только мы вернемся во дворец. Эта поездка может оказаться моим последним шансом завоевать ее сердце.

Арабелла отстраняется, ее щеки пылают, и я улыбаюсь. Давно я не заставлял ее краснеть.

— Красавица, — шепчу я ей на ухо. — Мне нравится, как краснеют твои щеки, любимая. Слишком долго этого не было.

— Феликс! — упрекает она, но тон ее голоса успокаивает меня. Арабелла в последнее время изменилась. С дня рождения ее сестры она стала рассеянной. Раньше я легко мог понять свою жену, но в последнее время она стала для меня загадкой. Я не могу понять, о чем она думает, и боюсь, что ее мысли заняты Альтеей. Мне хотелось прочитать ее письма, боясь, что на самом деле она переписывается с тем мальчиком, но я доверяю ей. Надеюсь, я не пожалею об этом.

— Мы на месте, — говорит она нервным голосом. Я оглядываюсь на площадь в первом городе нашего путешествия. Горожане собрались, чтобы поприветствовать нас, их лица сияют надеждой.

Когда наши лошади останавливаются, начинает падать снег, который превращается в град в тот момент, когда я ступаю на землю. Я смотрю вверх, и у меня сжимается сердце. Арабелла была права. Проклятие не позволяет нам вмешиваться с той же легкостью, с которой мы действовали в атриуме.

Я в мрачном настроении поднимаю ее с Сирокко, и с каждой секундой мое настроение ухудшается. Я не могу долго оставаться вдали от дворца. Каждый раз, когда я пытался, проклятие опутывало меня, душа меня так медленно, что я едва осознавал, что происходит, пока не становилось слишком поздно и ущерб не был нанесен. Без меня наш план проваливается, а период восстановления во дворце задержит нас на бесконечное время.

— Все в порядке, Феликс, — говорит Арабелла. Она берет меня за руку и улыбается мне. — Все будет хорошо.

Я киваю, следуя за ней, и заставляю себя поверить в ее слова. Арабелла никогда не видела, как я теряю контроль — немногие люди видели это и остались в живых, чтобы рассказать об этом. Я боюсь того, что могу с ней сделать, если мы будем слишком долго находиться вдали. Судьба, она и я никогда не оправимся, если дело дойдет до этого. Сейчас она, возможно, способна видеть за моей чудовищной внешностью, но как только она увидит зверя внутри, я потеряю ее.

— Феликс?

Я смотрю на свою жену, и мое сердце сжимается от боли. Она так прекрасна, что душа разрывается. Дело не только в ее потрясающем лице или теле, о котором я не могу перестать фантазировать; дело в ее сердце.

— Ты готов, Феликс?

Я киваю и смотрю на стальные трубы, которые уже приготовили для меня. Чтобы их переместить, мне понадобится так много энергии... Сколько раз я смогу это сделать, прежде чем полностью истощусь? Сколько я смогу сделать, прежде чем стану угрозой для всех вокруг?

Глава 42

Феликс

Я смотрю на Арабеллу, которая склонилась над своим импровизированным столом в нашей палатке и пишет так быстро, что я вижу капли чернил на ее щеках с того места, где стою. Ее глаза сияют от счастья, когда она пишет письмо своей сестре, и я задаюсь вопросом, смогу ли я когда-нибудь заставить ее улыбнуться так же, как сегодня вечером.

Я заставлял ее смеяться, и были моменты, когда я приносил ей счастье, но оно всегда было мимолетным. Смогу ли я когда-нибудь сделать ее такой же счастливой, как письмо от сестры? Арабелла вздыхает, ее улыбка на мгновение исчезает, но она качает головой и продолжает писать. Интересно, какая мысль только что промелькнула в ее голове.

Я никогда раньше не испытывал любопытства к женщине, но сейчас я хочу знать все, что ее волнует. Я хочу знать каждую ее мысль, каждую причину ее вздохов. Полагаю, что освобождение моего народа означает потерю ее. Я был проклят с момента своего рождения и умру, ощущая последствия этого проклятия. К счастью, в конце концов я буду окружен воспоминаниями об Арабелле. Мне повезло, что она была со мной столько, сколько могла.

Арабелла поднимает глаза, прижимая руку к груди, и широко раскрывает глаза.

— Феликс, — шепчет она. — Я не заметила, что ты здесь. Давно ты здесь?

Гораздо дольше, чем я готов признать.

— Недолго, — говорю я ей. Она смотрит на меня, словно пытаясь прочитать мои мысли, но затем качает головой, и это движение настолько едва заметно, что я чуть не пропустил его.

— Я знаю, что прошу о многом, но не мог бы ты отправить это письмо Серене? Я обещала ей, что буду на связи, даже когда мы будем в пути. Она волнуется. Мне не нравится, что она сидит там, полная тревоги. Я просто знаю, что она не сможет уснуть, пока не получит от меня весточку. Что бы я ей ни говорила, она уверена, что я замерзну насмерть или... — Она внезапно замолкает, и ее щеки быстро краснеют.

— Или что?

Арабелла отводит взгляд и качает головой.

— Ничего. Она боится тебя и убеждена, что ты когда-нибудь причинишь мне вред. Что бы я ни говорила, ее невозможно переубедить. Думаю, это связано с тем, как ты обошелся с отцом в день нашей свадьбы. Это все, что она видела в тебе.

— А ты что думаешь? — спрашиваю я, колеблясь. — Ты думаешь, я причиню тебе вред, Арабелла? Ты боишься меня?

Она смотрит на меня широко раскрытыми глазами.

— Ты никогда не причинял мне вреда, Феликс.

Это не ответ, и она это знает. Наверное, я должен быть благодарен, что она не лжет мне напропалую. Я хотел бы успокоить ее и поклясться, что ей никогда не будет причинено вреда, но чем дольше мы находимся вдали от дворца, тем больше я чувствую беспокойство. С каждым днем я чувствую, как теряю контроль над собой. Я чувствую, как тьма тянет меня, маня мыслями, от которых я не могу избавиться. По опыту я знаю, что смогу сопротивляться только до поры до времени, но я ожидал, что продержусь гораздо дольше.

Как будто проклятие оживает и понимает, что мы близки к его победе. Его тяга сильнее, чем когда-либо.

— Феликс? Отправишь письмо для меня?

Я киваю и подхожу к ней, осторожно беру письмо, все время сдерживая желание прикоснуться к ней. Моя потребность в ней растет с каждой секундой, но я боюсь быть с ней, когда у меня так мало контроля.

— Конечно, любимая. — Я смотрю на письмо, сосредоточиваясь на воспоминании о длинном столе в тронном зале Альтеи, откуда я отправлял все письма Арабеллы. Письмо мерцает ярким золотом, прежде чем исчезнуть, и Арабелла улыбается.

— Спасибо, Феликс.

Я киваю и поворачиваюсь, чтобы уйти, но Арабелла хватает меня за руку и останавливает.

— Куда ты идешь? — Ее голос мягкий, сладкий и совершенно неотразимый.

— Мне нужно проверить, как продвигается прокладка труб. Солдаты все еще копают, и я думаю, может быть, все-таки лучше снова использовать алхимию. Это уже третий город, в котором к нашемуприезду не проложены трубы. Это значительно замедляет нас.

Арабелла кивает в знак понимания, но на ее губах появляется легкая улыбка.

— Или ты можешь просто оставить их делать свою работу, а мы сможем насладиться вечером вдвоем. Мы еще ни разу не брали выходной. Ты не устал?

Я слышу невысказанные слова, тоску. Она скучает по мне так же, как я по ней, но я не могу отбросить свои страхи.

— Я просто пойду проверю, как у них дела. Я скоро вернусь.

— Феликс, — говорит она, и мое имя звучит как мольба на ее губах. Она встает со стула и проводит руками по моей груди, пока не обнимает меня за плечи.

Она смотрит мне в глаза, ее взгляд ищет что-то, хотя я не могу понять, что именно. Она колеблется, а затем поднимается на цыпочки, и ее губы находят мои.

Я стону, когда она целует меня, и пропускаю руку сквозь ее волосы, притягивая ее к себе с отчаянной силой, которую с трудом сдерживаю.

Она стонет, прижавшись к моим губам, и я опускаю руки на ее талию, поднимая ее выше, пока она не обхватывает меня ногами.

Я прижимаю ее к стене, покачивая бедрами так, как я мечтал. Ее стоны разжигают мое желание, и я испытываю соблазн взять ее прямо здесь и сейчас. Я чувствую, как на мгновение теряю контроль, мое зрение темнеет, как будто тени тянут меня, лишая сознания. Мне приходится приложить все силы, чтобы бороться с этим, чтобы остаться здесь, с Арабеллой.

Я отстраняюсь от нее и прижимаюсь лбом к ее лбу, мы оба тяжело дышим. Она совершенно не подозревает о моих внутренних мучениях, и хотя я хочу, чтобы она оставалась в неведении, это небезопасно.

— Арабелла, — шепчу я, закрывая глаза. — Я чувствую это. Я чувствую притяжение проклятия, и мне трудно сопротивляться. Оно тянет меня, соблазняя поддаться тьме. Я не так силен, как хотелось бы, любимая. Ты можешь выиграть эту борьбу с проклятием, а я могу проиграть. И если я проиграю... Я не могу сказать тебе, какими будут последствия, но я могу сказать, что после каждого такого отключения я никогда не открывал глаза, не видя вокруг себя жертв. Я не могу рисковать, чтобы ты стала одной из них.

Она прижимает ладони к моей груди и качает головой.

— Ты не причинишь мне вреда, Феликс. Не причинишь.

Я обнимаю ее за щеку и улыбаюсь, пораженный доверием, которое вижу в ее глазах. Именно это доверие сделает боль еще сильнее.

— Ты этого не знаешь, моя любовь. Я просто пойду проверю солдат, ладно? Мне просто нужно подышать свежим воздухом.

Она смотрит на меня так, как будто хочет, чтобы я остался, и я бы ни за что не отказался... но я не могу. Не сегодня. Не тогда, когда проклятие так сильно манит меня.

Выражение лица Арабеллы преследует меня всю дорогу в лес, и с каждым шагом я сопротивляюсь желанию вернуться к ней, чтобы удовлетворить ее невысказанные потребности.

Мои руки дрожат, когда я достаю из кармана осколок Зеркала Пифии и поднимаю его к лунному свету.

— Пифия, — шепчу я. — Покажи мне будущее.

Ее лицо появляется в зеркале, и она кивает, прежде чем ее образ сменяется теми же вспышками будущего, к которым я уже привык, теми самыми, которые я стал презирать. Я смотрю, как Арабелла уезжает на Сирокко, а мой дворец исчезает на заднем плане по мере того, как она удаляется. Я вижу, как она обнимает свою сестру, и смотрю, как она садится на трон своего отца с короной на голове. Изображение сменяется тем, что причиняет мне наибольшую боль, и тьма манит меня, когда я смотрю, как она кладет голову на плечо Натаниэля, а он обнимает ее.

— Все это видения я уже видел. Что-нибудь изменилось в нашем будущем?

Пифия снова появляется передо мной, ее лицо спокойно.

— Возможно, это не изменение, но ко мне пришло новое видение. Я не считаю разумным показывать его тебе.

Мое сердце сжимается от боли, когда изображения меняются, и я вижу себя, зараженного проклятием. Мои глаза полностью черные, черные струйки дыма окружают меня и Арабеллу рядом со мной. Образы сменяют друг друга так быстро, что я едва могу их разобрать, но одно я вижу ясно — порезы на коже Арабеллы и кровь, текущую из ее ран. Образы исчезают, и в зеркале я вижу только Пифию.

— Я причиню ей боль, — шепчу я, и мое сердце сжимается от боли. У меня сжимается желудок, и меня начинает тошнить. — Скажи мне, что есть способ предотвратить такое будущее, Пифия.

— Я не могу, Ваше Превосходительство. Это происходит в каждой версии будущего, которую мне показали.

— Должно быть что-то, что ты можешь мне сказать, что-то, что ты можешь сделать.

Она качает головой, кланяется и исчезает, не дав мне задать ей дополнительных вопросов. Я сжимаю осколок в руке, покрывая его своей черной ядовитой кровью.

Я смотрю на свою руку и понимаю: это только вопрос времени, когда я заражу и Арабеллу.

Глава 43

Арабелла

Я бросаю взгляд на Феликса, стоящего вдали, и все мои инстинкты подсказывают мне, что что-то не так, но я не могу понять, что именно. Я уверена, что Феликс игнорирует меня уже почти две недели, прикрываясь оправданием, что ему нужно помогать с прокладкой труб в каждом городе, который мы посещаем.

— Все в порядке? — спрашивает Элейн, и я поворачиваюсь к ней, не в силах скрыть хмурый взгляд.

— Не знаю. Феликс... он стал другим. Он тебе рассказывал о темноте, которая его манит?

Элейн замирает и смотрит на меня, в ее глазах мелькает страх.

— Это происходит так скоро? Обычно он способен сдерживать свою манию неделями. Если это правда, мы должны действовать быстрее.

Я кусаю губу, не в силах игнорировать навязчивое чувство, что ни Элейн, ни Феликс не рассказывают мне всей правды.

— Что происходит, когда он поддается?

Элейн отводит взгляд и обнимает себя руками.

— Ему никогда не причиняют вреда. Проклятие окутывает его, но никогда не причиняет ему боли. Страдают все вокруг него. До того, как я присоединилась к делу, Теон часто позволял проклятию овладеть им, чтобы помочь нам завоевать соседние страны. Он уходил один и возвращался победителем. Теон уничтожал целую армию за считанные часы и никогда не помнил ни секунды из этого. Все, что он видел, — это кровь на своих руках, когда он наконец возвращал контроль над собой, без каких-либо признаков того, что могло произойти. В последнее десятилетие это случалось нечасто, но однажды, когда он сражался с армией из десятков тысяч человек, Рафаэль и я последовали за ним с нашими лучшими солдатами, несмотря на его предупреждения. Я никогда не забуду то, что мы увидели.

Она вздрагивает и на мгновение закрывает глаза, как будто воспоминание слишком ярко, чтобы его вынести.

— Он действительно теряет себя. Проклятие превращает все его тело в существо, непохожее ни на что, что я видела раньше. Его глаза становятся черными, и он превращается в демона во всех смыслах этого слова. Я никогда не боялась Теона, но боюсь его, когда он такой. Когда сражение закончилось и он остался последним, кто стоял на ногах, Рафаэль и я попытались подойти к нему. Мы думали, что это поможет ему бороться с проклятием, но это не помогло. Мы потеряли нескольких наших людей и едва не лишились жизни. Когда он в таком состоянии, он не является самим собой. Он словно одержим. Он не узнал нас и не мог понять, кто хочет ему вреда, а кто нет.

Я смотрю на Феликса, не в силах даже представить себе то, что описывает Элейн.

— Мы не можем допустить, чтобы дело дошло до такого, императрица. Ты должна предупредить меня, если будет похоже, что он теряет контроль, чтобы я могла организовать наше возвращение. Наши планы могут подождать.

Я киваю в знак согласия и наблюдаю, как Феликс помогает солдатам поднять и установить металл. Я заметила, что он минимизирует использование своей алхимии, и мне интересно, не потому ли, что он начинает бояться, что ее использование заставит его потерять контроль.

Я подхожу к нему и замечаю, как он напрягается, но не поднимает головы. Странно, но мне кажется, что он почти не смотрит на меня. Это совершенно необычное наблюдение, но я сомневаюсь, что ошибаюсь.

— Я могу помочь, — говорю я солдатам. Они прерывают свою работу и, словно по команде, кланяются. — Вам действительно нужно перестать так делать, — говорю я им. Они не кланяются Феликсу; они относятся к нему как к одному из своих, но ко мне относятся иначе. Солдаты смотрят на меня с почтением, и это нервирует.

— Приносим извинения, Ваше Превосходительство, — говорит один из них. По-моему, его зовут Саймон. — Это инстинктивно. Большинство из нас ждали вас всю свою жизнь, и то, что вы здесь, среди нас, — большая честь. Слухи о пророчестве передавались из поколения в поколение, начиная с моей бабушки.

Я улыбаюсь, как могу, и поднимаю руки так, как меня научил Феликс, поднимая сталь в воздух, а затем опуская ее в землю, которую солдаты выкопали, затратив на это несколько минут, а не часов.

В каждой области, которую мы посещаем, Феликс как можно быстрее устанавливает самые большие трубы, а я так же быстро пропускаю через них огонь, прежде чем проклятие успевает помешать нашей работе. Как только главная труба установлена, она, похоже, создает безопасный радиус, в котором наши солдаты могут работать, устанавливая дополнительные трубы, которые нагревают землю больше, чем одна труба, после чего Феликс соединяет их, и я пропускаю через них весь огонь.

Солдаты возбужденно перешептываются между собой, но я не отрываю глаз от Феликса. Он стоит лицом к своим людям и пока не обращает на меня внимания. Я придумывала себе оправдания, убеждая себя, что между нами просто встала работа, но я не знаю, как долго еще смогу обманывать себя. Феликс избегает меня.

Когда я подхожу к нему, он выпрямляется, выдавая, что заметил меня.

— Феликс, — шепчу я. Когда он поворачивается ко мне, он выглядит нетерпеливым, как будто не хочет находиться рядом со мной и я ему просто мешаю. — Давай уйдем на ночь, — все же шепчу я.

Он смотрит на меня с осторожным выражением лица, и я ловлю себя на мысли, что хотела бы знать, о чем он думает. Некоторое время я была уверена, что мы с ним сближаемся, превращая наш брак в настоящий. Момент, когда мы отправились в это путешествие, показался мне началом конца, и с каждым днем, проведенным вдали от дворца, это чувство усиливается.

— Хорошо, — говорит он, вежливо кивая.

Он указывает на палатки позади нас, и я напрягаюсь. Я ожидала, что он возьмет меня за руку или хотя бы предложит свою руку, но он держится от меня на расстоянии.

Я улыбаюсь и поворачиваюсь, чтобы вернуться в нашу палатку, а Феликс следует за мной.

— Ты не пойдешь рядом со мной? — спрашиваю я тихим голосом.

Феликс отвечает тем, что идет рядом со мной, его плащ касается моего. Мне больно, что я должна просить его о чем-то таком простом.

— Ты отталкиваешь меня, Феликс. Я хочу знать, почему. Это действительно все потому, что ты думаешь, что так я буду в безопасности?

Он смотрит прямо перед собой, избегая моего взгляда.

— Я просто был занят, Арабелла. Мы все были заняты.

— Почему ты так с нами поступаешь? — спрашиваю я, и голос мой дрожит. — Тебе же не больно относиться ко мне с добротой, правда? Ты ведешь себя так, потому что достиг своей цели — смягчил последствия проклятия? Теперь, когда я тебе почти не нужна, ты отвергаешь меня?

Мои худшие опасения вырываются из моих уст без осознанного размышления, и я обнимаю себя руками, пытаясь защитить себя от уязвимости, которую я чувствую.

Феликс на мгновение замолкает, и я сожалею, что вообще что-то сказала. Я чувствую себя обнаженной и глупой.

— А это имеет значение? — спрашивает он безразличным тоном. — Как только мы закончим нагревать землю, ты вернешься в Альтею.

Я удивленно смотрю на него. Это то, о чем мы договорились, когда он попросил меня о помощи, но почему-то я все же ожидала, что он попросит меня остаться.

— А что, если я больше этого не хочу?

Тогда он смотрит на меня, и в его глазах мелькает эмоция, которую я не могу определить.

— Ты вернешься домой, Арабелла. Ты получишь все, что когда-либо хотела, все, что я тебе обещал. Так мы договорились, разве нет?

— Да, но это было до... — Я прикусываю губу, не зная, как закончить фразу. Это было до того, как мы стали парой, до того, как он взял меня в постель и показал мне, кто он на самом деле, под маской монстра, которую он изображает.

Феликс улыбается, но его глаза остаются холодными.

— До того, как я лишил тебя невинности? О чем ты беспокоишься? Я уверен, что мальчик примет тебя обратно, как только ты вернешься.

Я останавливаюсь, и Феликс тоже. Долгое время он не позволял мне даже думать о Натаниэле, а теперь, похоже, он согласился с тем, что я буду с ним после возвращения в Альтею? Это невозможно.

— Я думала, что ты держишься от меня подальше из-за влияния проклятия на тебя. Я вижу, как ты мучаешься, Феликс, и я пыталась быть терпеливой... но, возможно, я ошибалась. Возможно, я была просто еще одной женщиной в твоей долгой жизни. Кем-то, кто выполнил свою задачу и перестал тебя интересовать. Возможно, я видела то, чего не было.

Он отводит взгляд, как будто этот разговор — утомительное дело, которое он должен перетерпеть, и это больно.

— Что ты хочешь, чтобы я сказал, Арабелла? В рамках нашего соглашения мы пытались найти любовь вместе, но потерпели неудачу. Мы нашли другой способ смягчить последствия проклятия, поэтому, естественно, наши приоритеты должны измениться в соответствии с этим.

Арабелла. Он так давно не называл меня своей любовью или возлюбленной. Я смотрю на него, гадая, могу ли я доверять его словам. Я не могу понять, это проклятие так на меня действует или я просто наивна.

— Не делай этого, — шепчу я, в последний раз умоляя его.

Феликс улыбается мне, в его глазах читается сожаление.

— Наша судьба всегда была предрешена, Арабелла. Мы можем бороться с ней, но это только отсрочит неизбежное.

— Ты действительно так думаешь?

Феликс смотрит в небо и кивает.

— Я знаю.

Я смотрю на него, делаю шаг в сторону, а затем поворачиваюсь и ухожу. Часть меня надеялась, что он пойдет за мной, но он этого не делает.

Глава 44

Феликс

Слова Арабеллы не выходят из моей головы с тех пор, как она их произнесла. Они звучат в моей голове, дразня меня всем, чего я хотел бы иметь, день за днем.

Я откидываюсь назад и наблюдаю за ней из тени у входа в палатку, пока она сидит и пишет очередное письмо своей сестре. Я не могу противостоять своей потребности в ней. Сколько бы раз я ни обращался к Пифии, наше будущее никогда не меняется. В конце концов я причиняю ей боль, и она уходит от меня, возвращаясь к тому парню, от которого я ее отнял. Я боюсь того, что я с ней сделаю, если подойду к ней, но я и не могу держаться от нее подальше.

Она улыбается пергаменту перед собой, и я изо всех сил пытаюсь вспомнить, когда она в последний раз улыбалась мне. Когда я в последний раз слышал ее смех? Это тревожное ощущение — скучать по ней, когда она прямо передо мной.

Каждый день расстояние между нами увеличивается. Я чувствую, как она ускользает, и это причиняет мне боль сильнее, чем это проклятие. До нее я не верил в существование счастья. Я думал, что это миф или, в лучшем случае, что-то недостижимое, то, в чем люди убеждают себя, чтобы сделать жизнь более терпимой. Только когда Арабелла вошла в мою жизнь, я понял, почему люди идут на такие жертвы, чтобы найти то, что нашли мы с Арабеллой. Несмотря на мою долгую жизнь, я не думаю, что до нее я действительно жил.

Арабелла вздыхает, складывая письмо, нежно вкладывает его в конверт и запечатывает сургучом. Ее контроль над огнем стал настолько сильным, что она может делать это, не концентрируясь, и я снова испытываю к ней благоговейное уважение.

Сколько раз я стоял здесь, наблюдая, как она пишет? Я уже потерял счет. Это единственный момент, который она уделяет себе, моя единственная возможность наблюдать за ней без маски, которую она носит для моего народа.

Она встает со стула, держа конверт в руке и с мечтательным выражением лица. Интересно, кто вызвал эту улыбку на ее лице. Это точно не я. Может быть, тот мальчик? В последнее время она пишет письма дольше, и вместо того, чтобы просить меня отправить их за нее, она просит помощи у Элейн. Элейн отправляет от ее имени зачарованного голубя-почтальона, и много раз мне хотелось перехватить его, чтобы узнать, кому она пишет, но как я мог помешать ее счастью после всего, что я уже сделал, чтобы помешать ему? Я так много отнял у нее, и если Пифия права, я принесу ей еще больше горя, прежде чем она обретет свое счастье.

— Феликс! — Она замирает на месте, когда видит меня, прислонившегося к стене. Ее глаза встречаются с моими, но в них нет той близости, к которой я привык. Она улыбается мне, но это только злит меня.

Я отталкиваюсь от стены и подхожу к ней, опуская взгляд на письмо в ее руках.

— Кому это письмо?

Ее глаза вспыхивают, она крепче сжимает письмо, упрямо поднимая подбородок.

— А это имеет значение?

Не должно, но имеет.

— Наше соглашение по-прежнему в силе, — говорю я, вопреки здравому смыслу. — Я еще не отпустил тебя, Арабелла. До того дня, пока я этого не сделаю, ты моя.

Она стискивает зубы, глядя на меня, гнев зажигает ее глаза.

— Я твоя, Феликс? Я твоя? Ты не можешь контролировать, о ком я думаю, о ком я мечтаю.

Я делаю шаг к ней, ожидая, что она отступит, но она не делает этого. Мое тело касается ее, и она смотрит на меня, в ее глазах полно вызова и ярости.

— Я однажды сказал тебе, что не имею проблем с тем, чтобы напомнить тебе, кому ты принадлежишь, и это по-прежнему в силе.

— Ты напоминаешь мне об этом каждый день, — говорит она мне. — Каждый раз, когда ты отмахиваешься от меня или игнорируешь меня, ты напоминаешь мне, что я никогда ничего для тебя не значила. Ты напоминаешь мне, что для тебя я была всего лишь кем-то, кого можно использовать и выбросить. Натаниэль ни разу не заставлял меня так себя чувствовать. Ни разу.

Я стискиваю зубы и пропускаю одну руку через ее волосы, грубо прикасаясь к ней, а другой рукой обхватываю ее щеку.

— Я не хочу слышать его имя из твоих уст, Арабелла. — Мой большой палец скользит по ее губе, как будто это может стереть слова, которые она только что произнесла.

— Жаль, Феликс... потому что Натаниэль — это все, о чем я могу думать. Каждый раз, когда ты отвергаешь меня, ты напоминаешь мне о той нежности, которую он проявлял ко мне. Когда ты даешь понять, что не хочешь меня, я задаюсь вопросом, не хотел бы он когда-нибудь...

Я наклоняюсь и прерываю ее, целуя ее губы так, как я мечтал. Она стонет, прижавшись ко мне, и отвечает на мой поцелуй, ее рука блуждает по моему телу с таким же нетерпением, которое я испытываю. Я отстраняюсь от нее и поднимаю ее в воздух, пока ее спина не упирается в стену позади нас. Глаза Арабеллы темны от желания, и то, как она на меня смотрит, сводит меня с ума.

Я подхожу к ней и улыбаюсь, когда дохожу до нее, мои руки обхватывают верхнюю часть ее сорочки, прежде чем я разрываю ее, и звук разрывающейся ткани громко раздается в нашей тихой палатке. Я резко вдыхаю, когда ее сорочка падает, обнажая ее грудь.

— Сомневаюсь, что твой мальчик имеет достаточно силы, чтобы сделать это, — бормочу я, срывая с нее корсет и бросая его на пол. Я наклоняюсь и сосу ее сосок так, как знаю, что она будет у меня на милости, и она громко стонет в знак протеста, когда я отстраняюсь. Я ухмыляюсь и щелкаю пальцами, ее глаза закрываются, когда мое прикосновение перемещается ниже, и я имитирую это ощущение с помощью своих сил. — Он точно не может этого сделать, правда? Даже если ты когда-нибудь будешь с ним, это не будет так приятно, как со мной.

Я срываю с нее юбку и позволяю ей упасть на пол, ухмыляясь, когда просовываю пальцы между ее ног.

— Дай угадаю... ты уже мокрая из-за меня. Думаешь, он когда-нибудь заставит тебя почувствовать то же самое? Даже если ты когда-нибудь позволишь ему прикоснуться к тебе, ты будешь думать обо мне.

Я ввожу в нее палец, наслаждаясь звуками, которые она издает для меня.

— Ты действительно так думаешь, Феликс? Думаешь, я буду помнить тебя, когда он заставит меня забыть собственное имя?

Из моей глотки вырывается низкое рычание, звук нечеловеческий, предзнаменование зла, которое мы выпустим на свободу, если я не уйду. Я отпускаю ее и делаю шаг назад, мне нужно пространство и расстояние, чтобы собраться с мыслями. Я делаю шаг, чтобы отойти от нее, но она заперла меня в ловушке, и я не могу двигаться.

Глаза Арабеллы горят от гнева, когда мой взгляд падает на нее, и она качает головой.

— Нет, — говорит она. — Ты не можешь так со мной обращаться и уходить.

Она поднимает руку, и прежде чем я понимаю, что происходит, она прижимает меня к той же стене, к которой я только что прижал ее, и ее контроль над воздухом вокруг нас становится огромным.

— Арабелла, — предупреждаю я ее.

— Нет, — повторяет она.

Она щелкает пальцами, и моя одежда вспыхивает пламенем, которое пожирает ткань, но не причиняет мне никакого вреда. Я пытаюсь сдержать улыбку, но у меня не получается. Я в восторге от нее. Она стоит передо мной, ее одежда разорвана, губы опухшие, глаза горят гневом и желанием... Мне кажется, что моя любимая жена никогда не была так красива.

— Радуйся, что на этот раз это была только твоя одежда, Феликс.

Я смеюсь и прислоняюсь головой к стене, пока огонь сжигает мою последнюю одежду, обнажая то, как сильно я ее желаю. Я смотрю на нее сквозь ресницы, не в силах сопротивляться ей. Один час... если я смогу бороться с тьмой в течение одного часа, я смогу увидеть, как она смотрит на меня так, как раньше. Я отдал бы весь мир за еще одно воспоминание о ней.

Арабелла встает на цыпочки, ее губы находят мои. Ее прикосновения теперь нежнее, более нерешительные. Я отвечаю на ее поцелуй, и ее тело расслабляется, прижимаясь ко мне. Она отпускает меня, и я отталкиваюсь от стены.

— Арабелла, — шепчу я, а она качает головой, прижимая палец к моим губам.

— Не говори ни слова, Феликс. Не сейчас.

Я беру ее за руку и поворачиваю нас так, что она прижимается ко мне лицом к стене. Она обнимает меня за шею, и я поднимаю ее, обхватив за талию. Арабелла обхватывает меня ногами, и я вздыхаю с облегчением, когда моя эрекция касается ее влажного тепла.

— Я нуждаюсь в тебе, любимая. — Она кивает и просовывает руку между нами, направляя меня в себя. — О, Боже, — шепчу я, проникая глубоко в свою жену. — Я скучал по тебе больше, чем ты можешь себе представить.

Я отстраняюсь почти до конца, не отрывая от нее глаз, и снова вхожу в нее. Я наблюдаю, как расширяются ее глаза, как открываются ее губы, когда она стонет, как горит огонь в ее зрачках. Я изо всех сил стараюсь запечатлеть этот образ в памяти.

— Еще, — шепчет она, пропуская руки сквозь мои волосы. Она притягивает меня ближе, ее губы находят мои, и я теряю себя в ней. Я никогда не желал женщину так сильно, как ее. Я никогда не насыщусь ею. Я беру ее сильнее, давая ей то, о чем она просит, и ее стоны сводят меня с ума.

Я чувствую, как тьма хватает меня, и на мгновение закрываю глаза, измученный борьбой и желанием провести хотя бы одну минуту с женой.

Когда я снова открываю глаза, Арабелла стоит на коленях на полу, ее кожа окрашена в красный цвет кровью. Она смотрит на меня с страхом и ужасом, и я делаю шаг от нее. Вот это. Это то, что я видел в зеркале Пифии. Ее кожа вся в порезах, кровь течет из ран.

Это я сделал. Я знал, что причиню ей боль, но все равно позволил себе подойти к ней.

— Элейн... — шепчу я. — Мне нужно найти Элейн.

Глава 45

Арабелла

— Не могу поверить, что у нас получилось, — говорит Элейн.

Наши солдаты собирают вещи вокруг нас, и я с восхищением оглядываюсь по сторонам. На это у нас ушло несколько недель, но мы установили трубы в самых важных частях страны.

— Твои раны хорошо заживают, — замечает она, и я подношу руку к горлу.

Мне вспоминаются глаза Феликса, ставшие черными, и я вздрагиваю. На мгновение я смотрела не в глаза своего мужа. Его улыбка была ужасающей. Феликс никогда раньше не пугал меня, по-настоящему, но в тот момент я боялась за свою жизнь. Я даже не успела закричать, как меня охватила густая и липкая тьма, душившая меня. Следующее, что я помню, — я лежала на полу, вся в порезах, а пламя охватывало меня, защищая и прогоняя тьму.

Цвет вернулся в глаза Феликса, а затем он запаниковал, увидев меня лежащей на полу, залитой кровью. Через несколько минут он привел ко мне Элейн, умоляя ее залечить мои раны. Я никогда раньше не видела его таким паническим, таким испуганным. Он исчез, как только Элейн перевязала мои раны, которые были невосприимчивы к ее магии. С тех пор я его не видела, хотя в каждом городе, через который мы проезжали, нам сообщали, что Феликс уже установил нужные нам трубы.

Он опередил нас на несколько дней, поэтому я подозреваю, что к настоящему моменту он уже вернулся во дворец. Я не могу не задаться вопросом, не оттолкнул ли он меня в начале нашего путешествия, потому что боялся притяжения проклятия. Он предупреждал меня, что чувствует его, но я не осознавала, что оно настолько сильное. Я была настолько поглощена своими собственными неуверенностью и страхами, что не смогла поддержать его в этом.

Я погружена в раздумья, поднимаясь на Сирокко. Лошадь и я стали неохотными союзниками, объединенными взаимным отвержением.

— Он в порядке, Ваше Превосходительство, — говорит мне Элейн. — Я уверена, что он ждет тебя во дворце. Думаю, ему просто нужно было время, чтобы осознать то, что произошло. Проклятие... оно тяжело для всех нас, но для Теона оно другое. В то время как мы с тобой можем признать, что в тот момент он был не в себе, Теон не может сделать такого же различия. Он будет бесконечно винить себя и бояться снова причинить тебе боль. Я умоляю, Ваше Превосходительство, не позволяй ему разрушить будущее, которое вы двое построили. Не позволяй ему разорвать ваши жизни. Он это сделает, если ему дать малейший шанс.

— Арабелла, — говорю я ей. — Я уже сто раз говорила тебе, что меня зовут Арабелла.

Она кивает, но я знаю, что она откажется называть меня по имени. Она настаивает на формальности и приличиях.

Элейн бросает на меня умоляющий взгляд, не давая мне сменить тему, и я киваю.

— Не волнуйся, — говорю я ей, не зная, что еще сказать.

Я не могу давать ей ложные обещания. Я не боюсь Феликса, но боюсь того, кем он стал. Смогу ли я защитить себя, если это повторится? Я верю, что смогу, но то, что я видела, ничто по сравнению с тем, что Элейн описывала в прошлом. Это Феликс вырвался из тисков тьмы или это пламя изгнало ее?

Я погружена в раздумья всю дорогу до дома, впервые благодарная за нечеловеческую скорость Сирокко, которая позволяет мне добраться до дворца намного раньше других.

Я напряжен, когда мои ноги касаются пола, не зная, что мне делать или сказать.

— Где Феликс? — спрашиваю я, переступая порог дворца, уверенная, что дворец приведет меня к нему.

Свечи мерцают, освещая путь к восточному крылу. Я следую по пути, который прокладывает для меня дворец, и по коже бегут мурашки, когда температура падает. Во дворце всегда тепло, но здесь ледяной холод. Я смотрю на закрытые золотые рамы портретов, любопытно, что под ними, но уверена, что это место лучше не трогать. Я никогда не чувствовала такой сильной злой магии и наконец понимаю, что это такое — проклятие. Даже инструменты пыток моего отца не были столь отвратительными. Должно быть, именно здесь зародилось проклятие. Что могло привести Феликса сюда?

Я останавливаюсь в коридоре, осознавая, что Феликс, которого я могу здесь найти, может быть тем, кто преследует меня в кошмарах. Я кусаю губу и качаю головой, напоминая себе, что Феликс говорил мне, что дворец восстанавливает его магию и смягчает самые страшные последствия проклятия.

Я поднимаюсь по лестнице к башне, устрашающе похожей на ту, в которой меня так часто держали в плену, и сердце мое колотится в груди. В последние недели нашего путешествия я бесчисленное количество раз перебирала в памяти наши последние моменты вместе, гадая, могла ли я что-то сделать. Если бы я призвала свой огонь, это спасло бы Феликса?

Я нервничаю, открывая приоткрытую дверь, которая скрипит на петлях. Я вижу, как Феликс накрывает что-то, похожее на зеркало, а затем поворачивается ко мне, и я вздыхаю с облегчением, увидев его глаза того же бирюзового цвета, который я так люблю.

На мгновение он смотрит на меня, как на мираж, но затем его взгляд проясняется, и он выпрямляет плечи.

— Тебе нельзя здесь находиться.

Он проходит мимо меня, его выражение лица такое же преследуемое, как, должно быть, и мое.

— Феликс, — говорю я тихим голосом. — Это не была твоя вина.

Он останавливается и поворачивается, чтобы посмотреть на меня.

— Это была моя вина, Арабелла, и это повторится. Ты не в безопасности рядом со мной. Ты никогда не будешь в безопасности. Ты должна уйти.

— Я могу защитить себя. Я больше не та девушка, которую ты привез сюда из Альтеи. Я могу защитить себя от проклятия, если понадобится, Феликс.

Он проводит рукой по волосам и смотрит в потолок.

— Ты знаешь, что не можешь, Арабелла. От этого не уйти. Оно всегда будет с тобой, и ты всегда будешь в опасности.

Он смотрит на меня, его взгляд печален, когда он берет меня за щеку. Я чувствую, как он напрягается, как тьма скользит в его глаза. Белки его глаз исчезают, чернота скользит внутрь, захватывая их. Я отступаю в обороне, собирая вокруг себя магию, когда его выражение лица меняется.

Он смеется, звук пронзительный, и по моей спине бежит дрожь.

— Ты не можешь со мной бороться, — говорит он голосом, не похожим на свой. — Ты не можешь это остановить. Его душа всегда принадлежала мне. Он боролся всю свою жизнь, но как только он увидит, как его драгоценная маленькая жена истекает кровью, умирая от его собственных рук... он сдастся, и этот мир наконец погрузится во тьму.

Я спотыкаюсь назад, чувствуя тошноту. Феликс делает шаг ко мне, его движения нечеловечески быстры. Прежде чем я успеваю прибегнуть к своим силам, он обхватывает мою шею руками, черные вены на его коже шевелятся, скользя по моему телу, как будто пытаются заразить меня.

Я чувствую искру огня, но не могу дотянуться до нее. Я не могу проникнуть сквозь быстро окутывающую меня тьму.

— Феликс, — выдавливаю я из себя, изо всех сил пытаясь прибегнуть к помощи стихий вокруг меня, но безуспешно.

Феликс замирает и отпускает меня, его глаза проясняются. Он смотрит на меня с ужасом и делает шаг назад, спотыкаясь.

— Ты... ты не в безопасности рядом со мной, Арабелла, — шепчет он.

Я опускаюсь на колени, со слезами на глазах, а он уходит, хлопнув дверью за собой. Я держалась за надежду, пока могла, но больше мне нечего дать. Феликс, возможно, прав, и я действительно не в безопасности рядом с ним. Хуже того, я сомневаюсь, что он сам в безопасности от проклятия. Чем больше мы работали над смягчением воздействия проклятия на землю, тем больше оно, похоже, нацеливалось на него.

— Арабелла из Альтеи.

Я поднимаю глаза, услышав женский голос. Он звучит одновременно и далеко, и близко.

— Зеркало.

Я встаю, сердце бьется от страха. Руки дрожат, когда я снимаю покрывало, которое Феликс накинул на зеркало, когда я вошла, и вижу женщину в белом платье. Ее глаза молочно-белые и не видят, но она завораживает, и это, без сомнения, та женщина, которую я, как мне показалось, видела в зеркале, когда впервые вошла в восточное крыло.

— Меня зовут Пифия, — говорит она. — Вместе с народом Элдирии я ждала твоего появления.

— Пифия, — повторяю я. — Ты — прорицательница, предсказавшая наш брак, та, которая сказала, что я разрушу проклятие.

Она кивает.

— Будущее изменчиво, оно никогда не написано камнем. Ваше будущее изменилось бесчисленное количество раз с того момента, как вы ступили в этот дворец. У большинства людей есть заранее написанный общий путь, от которого они не могут отклониться, но у вас его нет.

Я смотрю на нее, не зная, как понять ее слова.

— Если мое будущее не заранее написано, значит ли это, что я никогда не смогу снять проклятие?

Она кивает.

— Я могу видеть только то будущее, которое мне показывают. В текущей версии, которую я вижу, ты будешь мучиться до самой смерти, так и не найдя любви и счастья, которых жаждешь. Твое присутствие здесь было прямым результатом моего видения, и хотя я не могу взять назад слова, которые я сказала в результате, я настоятельно призываю тебя прислушаться к словам Императора Теней. Если ты останешься, твоя кровь прольется на эти самые полы, и твоя жизнь будет потеряна.

— Я не...

Не успеваю я закончить фразу, как она исчезает, и в зеркале отражаюсь только я. Я смотрю на свое отражение, на шрамы на коже, на преследующий меня взгляд. Видение Пифии никогда не сбудется. Я никогда не сниму проклятие и никогда не смогу освободить Феликса.

Глава 46

Арабелла

Слова Пифии продолжают звучать в моей голове, не давая мне уснуть в постели, которую я надеялась разделить с Феликсом.

Твоя кровь прольется на этих самых полах, и ты потеряешь жизнь.

Я умру здесь, так и не сломав проклятие. У меня было еще столько вопросов к ней, и после того, как она исчезла, я часами ждала ее возвращения, но она так и не появилась.

Как я умру? Умру ли я от руки Феликса? Сосредоточится ли проклятие прямо здесь, во дворце, теперь, когда я сделала так много частей страны недоступными для него? Как оно приспособится к нашим попыткам бороться с ним? Принесли ли наши попытки смягчить последствия проклятия больше вреда, чем пользы?

Мне нужно узнать так много, так много вопросов осталось без ответов. Как ни странно, мысль о смерти меня не пугает. Более всего я боюсь того, что станет с Феликсом, если я умру от его руки, даже если это будет не по его выбору.

Теперь я понимаю. Я понимаю, почему он становился все более отстраненным, чем дольше мы были вдали от дворца. Если бы я знала, что он отталкивал меня, чтобы защитить, я бы никогда не провоцировала его так, как я это делала.

Я вздыхаю и выскальзываю из постели, оглядывая спальню, которую я считаю своей. Сегодня не первая ночь, когда я лежу в постели Феликса без него — именно так мы и начали наш брак. Я до сих пор помню его слова, его просьбу дать нашему браку шанс, на случай, если это поможет снять проклятие. Это была глупая идея, и сейчас она кажется еще более глупой.

Я поднимаю руку и позволяю халату парить в воздухе, пока не ступаю в него. Я была бессильна, когда прибыла сюда, и, несмотря на все, чему я научилась, я по-прежнему бессильна. Я не могу спасти свой брак и не могу снять проклятие, которое в конце концов унесет жизнь моего мужа. Если верить Пифии, я не могу спасти даже себя.

Я выхожу из спальни и останавливаюсь, когда в коридоре зажигаются свечи, явно пытаясь направить меня куда-то. Я улыбаюсь про себя, теперь спокойно относясь к причудам дворца, которые когда-то пугали меня.

Двери библиотеки распахиваются, когда я подхожу к ней, и я останавливаюсь в дверном проеме. Феликс сидит за своим столом, его глаза полны глубокой муки, когда он поднимает взгляд.

— Арабелла, — шепчет он.

Я подозревала, что он все еще в дворце, но не была уверена, поскольку последние три дня он делал все, чтобы избежать встречи со мной. Я улыбаюсь и вхожу, замечая, как взгляд Феликса блуждает по моему телу. Я вижу в его глазах не только желание, но и другое, более глубокое чувство.

Он роняет перо и откидывается на спинку кресла, и печаль в его взгляде резонирует с болью в моем сердце.

— Я думал, ты спишь.

Я останавливаюсь перед его столом и качаю головой.

— Нет. Я уже несколько недель не могу заснуть. — Он напрягается, в его глазах мелькает чувство вины, и я качаю головой. — Я так привыкла к твоим объятиям, что не могу заснуть, когда тебя нет рядом.

Его глаза блуждают по моему лицу, как будто он не может поверить, что я стою перед ним.

— Что ты делаешь так поздно? — спрашиваю я, опуская взгляд на бумаги на его столе.

Феликс глубоко вдыхает, подталкивая ко мне лист пергамента.

— Это то, о чем ты просила, когда мы пришли к соглашению. Я готов выполнить твою просьбу.

Я поднимаю документ, и мое сердце замирает.

— Документы об аннулировании брака, — шепчу я. Я смотрю на него в шоке. — Почему?

— Я получил отчеты из городов, которые мы посетили. Земля нагревается, и снег растаял почти везде. Больше нет сообщений о стихийных бедствиях или несчастьях. Твой огонь сдерживает проклятие, как мы и предполагали. Я попросил колдунов из наших убежищ посетить пострадавшие районы и помочь вырастить урожай, и результаты обнадеживают. Когда я просил тебя о помощи, я сказал, что отпущу тебя, если ты сможешь помочь мне ослабить влияние проклятия на мой народ, и ты сделала именно это. Я не могу просить у тебя большего. Я увез тебя из твоего королевства, от мужчины, которого ты любишь, и, несмотря на это, ты дала моей стране больше, чем мы могли просить. Единственное, что я могу предложить тебе в ответ, — это свобода.

Я смотрю на него, чувствуя, как гнев поднимается из глубины моего живота, пока не начинаю ощущать давление в голове. Я поджигаю пергамент и смотрю, как он сгорает дотла, а затем отряхиваю руки.

— Я не имела в виду ни одного слова, которое сказала тебе о Натаниэле, Феликс. Я была злая, потому что ты отталкивал меня. Я была обижена и решила в отместку обидеть тебя. Ты, может, и говорил мне, что борешься с последствиями проклятия, но никогда не рассказывал, насколько все плохо. Вместо того чтобы продолжать доверять мне, ты отдалился, заставляя меня гадать, что у тебя на уме.

Он кивает, вытаскивая еще один лист пергамента.

— Полагаю, мне придется составить еще один документ, — говорит он безэмоциональным голосом.

— Можешь, если тебе так хочется, но знай, что я сожгу и его.

— Арабелла, это же то, о чем ты просила, не так ли?

Я отворачиваюсь.

— Феликс, я просила об этом еще до того, как узнала тебя. С тех пор мои мечты и желания изменились. Наш брак стал настоящим. Когда-то ты попросил меня дать нашему браку шанс, и теперь я прошу тебя о том же.

— Я дал ему шанс, — говорит он, — но мы не смогли сломать проклятие. Я не вижу смысла продолжать эту комедию. Ты молода, Арабелла. У тебя впереди вся жизнь, но не здесь, не со мной. Ты не единственная, кто заглянул в Зеркало Пифии и спросил, что нас ждет в будущем.

Я замираю, по спине пробегает холодок, когда я вспоминаю слова Пифии.

— Если ты останешься здесь, ты умрешь, Арабелла. Я видел, что тебя ждет в будущем, если ты уйдешь, и твое счастье — в Альтее. Думаю, мы с тобой всегда это знали. Ты всегда была предназначена вернуться домой, к жизни, которая ждет тебя там. Я не могу быть рядом с тобой. Даже когда ты стоишь здесь, передо мной, я чувствую, как во мне поднимается тьма. Подозреваю, что она знает, что именно ты ее сдерживаешь, и я не могу защитить тебя от нее, не тогда, когда она живет во мне.

Твоя кровь прольется на этот пол, и ты потеряешь жизнь.

Как бы я ни хотела остаться, я не могу. На мгновение мне показалось, что мы победили проклятие, избавив наш народ от вреда, который оно причиняет... но каждая победа сопровождается сокрушительным личным поражением. Я должна была знать, что мы не сможем победить. Не по-настоящему.

Я смотрю в глаза Феликса, его выражение лица нечитаемо. Я глубоко вдыхаю, опуская взгляд на стопку пергаментов на его столе, и поворачиваюсь, щелкая пальцами, погружая его стол в пламя, когда ухожу.

Это не успокаивает мое больное сердце, но мне приносит умиротворение осознание того, что ему будет трудно составить новые документы сегодня вечером.

Глава 47

Арабелла

Я просыпаюсь от шума в своей комнате и в шоке сажусь, только чтобы обнаружить, что моя одежда летает по комнате, складывается и падает в открытые чемоданы. Я оглядываюсь, но это, похоже, не дело рук Феликса.

Мое сердце учащенно бьется, когда я прислоняюсь к изголовью кровати, не шевелясь, пока мои вещи парят по комнате и сами складываются. Мне нужно несколько секунд, чтобы понять, что происходит.

— Ты тоже, Дворец? — шепчу я. — Ты тоже хочешь, чтобы я ушла, да?

Все останавливается на месте, и мои вещи медленно опускаются на пол, и на мгновение я почти готова поклясться, что чувствую печаль дворца. Я улыбаюсь, когда мои занавески качаются слева направо, словно дворец пытается покачать головой.

— Тогда почему ты складываешь мои вещи, если я еще даже не решила, ухожу ли я?

Я поднимаю руку к сердцу, когда магия концентрируется в центре комнаты, мерцая золотом, пока передо мной не появляется женщина с прозрачной кожей. Что она такое? Призрак? Я смотрю на нее в шоке, не в силах отвести взгляд. Она прекрасна, с длинными золотыми волосами и красивыми изумрудными глазами, золотое платье делает ее неземной.

— Кто ты? — спрашиваю я дрожащим голосом.

Она улыбается мне.

— Ты всегда называла меня дворцом, и это все, чем я являюсь. Физическим воплощением стен, которые окружают тебя. Я собираю твои вещи, потому что хочу, чтобы ты жила, Арабелла. Я хочу, чтобы Феликс избавился от мучений. Если ты останешься здесь, я потеряю тебя, а со временем потеряю и Феликса. Достаточно того, что ты жива и счастлива где-то в этом мире. — Она делает паузу, и ее кожа становится более прозрачной, почти как будто она борется, чтобы остаться материальной. — Если ты умрешь, проклятие заберет Феликса. Оно пытается укорениться в нем, и если ему это удастся, это будет конец мира, каким мы его знаем. Феликс исчезнет, и мы никогда его не вернем. Если ты останешься, вы оба умрете.

Она исчезает из виду, а мои вещи поднимаются в воздух, пока она продолжает паковать мои чемоданы. Я опускаюсь на пол рядом с кроватью, сердце болит. Я даже не знаю, когда изменились мои желания и потребности. Когда возвращение домой перестало быть тем, чего я жаждала?

Свечи возле ванной мерцают, и я встаю, понимая намек. Я никогда не знала, что дворец может принимать форму, и теперь у меня осталось еще больше вопросов, чем когда я ложилась спать.

К тому времени, когда я выхожу из ванной, все мои вещи уже упакованы, а на кровати лежит одежда для верховой езды, а рядом — перчатки, которые мне подарил Феликс. Мое сердце разрывается, когда я надеваю одежду в цветах Феликса, а золото на моем пальто меняет узоры, переходя от герба Элдирии к гербу Феликса, снова и снова. Раньше я любила смотреть на это, но сегодня мне больно от осознания, что я не буду принадлежать ни тому, ни другому, как только выйду из этого дворца.

Меня вырывает из раздумий стук в дверь, и она распахивается, прежде чем я успеваю прибегнуть к своим воздушным силам. Входит Элейн, в ее глазах отражается та же боль, что и в моих.

— Ты уезжаешь.

Я киваю, и она подходит ко мне, беря меня за руки.

— Я должна, Элейн.

— Феликс рассказалмне, что сказала Пифия, — шепчет она. — Я понимаю, что ты должна уйти, но я буду скучать по тебе больше, чем ты можешь себе представить. Я просто... Я искренне верила, что любовь сломает это проклятие. Я верила в это всем сердцем.

Я опускаю глаза, не в силах смотреть ей в лицо.

— Я буду продолжать тренироваться, Элейн. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы стать сильнее, чтобы поддерживать огонь в этих землях. Я буду продолжать исследования, насколько смогу. Я уезжаю, но я не сдаюсь. Если я смогу вернуть тебе Рафаэля, я это сделаю. —

Она дрожаще вдыхает воздух и обнимает меня, что меня удивляет. Я улыбаюсь и обнимаю ее в ответ, положив голову ей на плечо.

— Не уходи, — шепчет она.

Я крепче обнимаю ее.

— Я бы хотела остаться. — Мой голос дрожит, и я зажмуриваю глаза. — Каждый раз, когда я рядом с Феликсом, проклятие мучает его. Если я умру... боюсь, он позволит проклятию овладеть им, а мы оба знаем, что этого нельзя допустить.

Она отстраняется и хватает меня за руки.

— Ты пишешь своей сестре, — говорит она, колеблясь. — Ты... ты не могла бы писать и мне иногда?

За время, что я здесь, мы с Элейн сблизились, и хотя никто не сможет заменить Серену, я полюбила ее как сестру. Не знаю, смогла бы я пережить последние несколько недель без нее. Я неуверенно улыбаюсь и киваю.

— С удовольствием, Элейн. Ты поддерживала меня, когда я была в отчаянии во время нашего путешествия, и я всегда буду тебе благодарна.

Она качает головой.

— Элдирия и я в огромном долгу перед тобой. Спасибо... Арабелла.

Я улыбаюсь ей.

— Наконец-то ты называешь меня по имени. Знаешь, я боготворила тебя, когда была моложе. Ты гораздо лучше, чем я ожидала. Кто-то однажды сказал мне, что не стоит встречаться со своими кумирами, потому что они могут разочаровать, но ты меня не разочаровала. Я буду скучать по тебе, Элейн.

Мои чемоданы поднимаются в воздух и зависают у двери, а я качаю головой.

— Это мой сигнал, — говорю я Элейн, и она кивает, с грустью на лице, когда мы идем по длинному коридору, по которому она когда-то проводила меня, когда я только прибыла.

Мы обе останавливаемся, когда видим Феликса, стоящего рядом с Сирокко.

— Не бери карету, — говорит он мне. — Я позабочусь, чтобы твои чемоданы прибыли в Альтею раньше тебя. Возьми Сирокко. Он обеспечит тебе безопасность и доставит тебя в Альтею за очень короткое время.

— Как я верну Сирокко тебе?

Он качает головой.

— Не возвращай. Он твой. Я уверен, что он привязался к тебе больше, чем ко мне.

Углы моих губ поднимаются в нерешительной улыбке, и Феликс на мгновение уставился на меня. Я бы отдала все на свете, чтобы узнать, о чем он думает. Он наклоняется и обнимает меня за талию, не отрывая рук, поднимает меня на Сирокко. Это самое близкое приближение ко мне за последние недели.

Как раз когда он собирается что-то сказать, Феликс замирает и резко отрывает от меня руки. Я вижу, как тьма скользит в его глаза, и он делает шаг назад.

Чем больше я снимала последствия проклятия, тем сильнее оно начинало влиять на него. Я стала для него ядом, до такой степени, что мы с ним не можем сосуществовать. Я на мгновение обнимаю себя за плечи, изо всех сил стараясь не разрыдаться.

— Если бы моя любовь к тебе могла сломать это проклятие, она бы уже это сделала, — шепчу я.

Феликс смотрит на меня, и в его взгляде отражается моя душевная боль.

— Я люблю тебя больше, чем можно выразить словами, — шепчет он, словно не желая, чтобы я это слышала, но не в силах сдержать эти слова. — Ты — мое солнце, Арабелла. Одна только мысль о тебе наполняет меня теплом в самые холодные дни, и навсегда мой мир будет вращаться вокруг тебя. Я люблю тебя, но ты должна забыть обо мне, Арабелла. Построй для себя жизнь, которой ты сможешь гордиться, найди свое счастье. Знать, что ты где-то там, в мире, в погоне за счастьем, которое я знаю, что никогда не смогу тебе дать... это все, о чем я могу просить.

Мой желудок болезненно сжимается, а горло сдавливают невыплаканные слезы. Горе вырывается из моих глаз, и я протягиваю к нему руки, желая поцеловать его в последний раз, но понимая, что не могу рисковать. Так долго я мечтала вернуться в Альтею, а теперь, когда этот момент настал, я хочу только одного — остаться здесь, с ним.

Мы думали, что победили, когда поняли, что наш план по нагреванию земли сработал, но в конце концов проклятие требует от нас высшей цены за наше вмешательство. Мы, возможно, спасли наш народ, но теряем друг друга.

Глава 48

Арабелла

Я смотрю вперед, когда в поле зрения появляется замок, в котором я выросла, и изо всех сил пытаюсь удержать то немногое счастье, которое я испытываю при мысли о том, что снова увижу свою сестру. Чем ближе я подхожу к замку, тем больше чувствую себя одинокой. Я уже скучаю по Феликсу. Я скучаю по самому дворцу и всем его причудам, а еще по Элейн.

Мои глаза расширяются, когда я вижу весь двор моего отца, стоящий перед замком, и тогда до меня доходит. Я прибыла сюда без предупреждения, верхом на Сирокко. Облегчение моего отца очевидно, когда Сирокко останавливается перед ним.

— Арабелла, — говорит он с ноткой удивления в голосе.

Я смотрю на отца, сидя на Сирокко. Понятно, что он не ожидал увидеть меня снова. Когда он отправлял меня, он отправлял меня на смерть.

Мои глаза инстинктивно поднимаются к башне, в которой мы с Сереной были, когда Феликс впервые прибыл сюда. Хотя я не могу ее увидеть отсюда, я просто знаю, что она тоже стоит там сегодня. Я не спешу слезать с Сирокко, оставляя всех в напряжении. Они не имеют понятия, что привело меня сюда, а я не знаю, что сказать.

— Я полагаю, ты скучал по мне, отец?

Он выходит из оцепенения и смотрит то на меня, то на лес позади меня, как будто ожидает, что Феликс появится в любой момент.

— Ты прибыла одна?

Я киваю.

— Я подумала, что пора навестить вас. Я не видела Серену уже несколько месяцев. Мне очень жаль, что я пропустила ее день рождения, но я не могла отвлечься от своих обязанностей.

Он кивает своим советникам, и они возвращаются в дом. Я замечаю, что они не поприветствовали меня должным образом. Никто из них не сделал реверанс, как они сделали бы для Феликса.

— Император Теней послал тебя сюда одну? Без слуг и охраны? — Я слышу недоверие в его голосе и на мгновение задаюсь вопросом, не беспокоится ли он за меня. — Он тебя прогнал? Что ты наделала? Надеюсь, это не повлияет на Альтею.

Ага, вот и началось.

— А я думала, ты будешь рад меня видеть, отец. — Я поворачиваюсь к Сирокко и глажу его между бровями, снимая часть его напряжения. Хотя Сирокко тихо стоит рядом со мной, мне ясно, что он не любит моего отца. Я не могу его винить. — Ты думаешь, он отправил бы меня на своей любимой лошади? — спрашиваю я, и мой голос спокоен, несмотря на внутреннее волнение.

Я прекрасно понимаю, что наш брак закончился, но отказываюсь признать это перед отцом — отчасти потому, что я еще не потеряла надежду, хотя Феликс уже сдался.

Он смотрит на лошадь, и страх, который я вижу в его глазах, вызывает улыбку на моем лице. Когда я была моложе, мой отец всегда казался мне всемогущим. Я отчаянно нуждалась в любви и одобрении, которые он давал Серене. Я видела, как он с ней обращался, и всегда знала, что в нем есть доброта. Мне просто понадобились годы, чтобы понять, что она никогда не будет направлена на меня.

Поскольку он явно был способен на это, я всегда предполагала, что, должно быть, я делала что-то, что делало меня недостойной. Стоя сегодня перед ним, я наконец-то вижу то, чего не могла увидеть в течение стольких лет. Он просто человек, который боится того, чего не знает и не может контролировать. Именно этим я всегда была для него. И всегда буду.

— Скажи мне правду, Арабелла. Он устал от тебя, как я и предполагал?

Я улыбаюсь ему.

— Почему бы тебе не задать этот вопрос моему мужу? Мне бы хотелось посмотреть, как ты справишься.

Я прохожу мимо него и веду Сирокко в конюшню.

— Я знаю, — шепчу я, когда он ржет. — Он всегда был таким. Я просто никогда не замечала этого. — Я снимаю с Сирокко поводья и седло и глажу его, как всегда делал Феликс. — Если хочешь вернуться к нему, можешь. Ты знаешь дорогу домой, Сирокко. Я, может, и застряла здесь, но тебе не обязательно.

Сирокко сердито ржет, и я улыбаюсь, несмотря на слезы, наворачивающиеся на глаза. Сирокко трется носом о мое плечо, и я обнимаю его.

— С нами все будет хорошо, правда? — шепчу я. Он толкает меня, и я принимаю это за согласие.

— Арабелла!

На мгновение радость пересиливает мою душевную боль, и я поворачиваюсь к Серене, которая подбегает ко мне. Я широко раскрываю объятия, и она врезается в меня, чуть не отбросив нас обоих в стог сена позади нас.

— Я не могу поверить, что ты вернулась, — говорит она, и ее глаза наполняются слезами. — О, Боги, я так боялась, что потеряла тебя. Если бы не письма, я бы подумала, что ты умерла. Я скучала по тебе каждый день. Я не могу поверить, что ты действительно здесь!

Я крепко обнимаю ее, прижимая голову к ее плечу.

— Я тоже скучала по тебе, малышка. Очень сильно.

Она гладит меня по спине, позволяя мне прижаться к ней на мгновение.

— Что такое, Арабелла?

Я вздыхаю и качаю головой, смахнув слезы, прежде чем отстраниться и натянуть на лицо улыбку.

— Я просто очень скучала по тебе, Серена. Мне так жаль, что я пропустила твой день рождения. Это был первый день рождения, который мы не провели вместе, и ты даже не представляешь, как я скучала весь день, как сильно я думала о тебе.

— Я тоже, — шепчет она, беря меня за руки. — Без тебя все было совсем не так. Я всегда думала, что мне нравится сама вечеринка, но на самом деле мне нравились все приготовления, которые мы делали вместе, время, которое мы проводили вместе каждый год, без каких-либо других обязательств.

Я киваю и обнимаю ее за плечи, когда мы идем к замку. Теперь он кажется мне чужим, хотя когда-то был моим домом.

— Как надолго ты останешься? Твой багаж появился в тронном зале за несколько минут до твоего прихода, и, судя по всему, его много. Похоже, это все твои вещи.

Я улыбаюсь ей так ярко, как только могу.

— Феликс сказал, что я могу оставаться столько, сколько захочу. Он понял, как я одинока после твоего дня рождения, и предложил мне провести некоторое время дома, пока он инспектирует империю. Это самое удивительное в алхимии. Он смог отправить мне все мои вещи, чтобы я не беспокоилась о том, что что-то оставила.

Серена кивает в знак понимания.

— Я всегда ненавижу, когда забываю вещи или не могу взять с собой все, что хочу. — Она колеблется, прежде чем посмотреть на меня. — Так он... Феликс, он хорошо к тебе относится? Ты счастлива?

Я задумываюсь, не зная, как ответить на этот вопрос. Некоторое время я испытывала настоящее счастье, какого никогда раньше не знала, но вместе с ним пришла и разрушительная боль.

— Да, — говорю я сестре. — Он очень хорошо ко мне относится. Наш брак начался не очень хорошо, учитывая, что я пыталась сбежать с другим мужчиной, но мы преодолели это и в конце концов обрели счастье вместе. — Оно не продлилось долго, но мы его обрели.

Серена делает паузу и кусает губу.

— Натаниэль, — шепчет она. — Однажды его просто освободили и восстановили без единого слова объяснения. Я поговорила с ним, и даже он не понимает, почему.

Я киваю.

— Я попросила Феликса освободить его, — признаюсь я. — Натаниэль просто пытался мне помочь, и я не хотела, чтобы он страдал за свои благие намерения.

Серена хмурится, ее взгляд ищет ответ.

— Ты попросила, и он просто согласился?

Я улыбаюсь ее недоверию, напоминая себе, что все, что она видела в Феликсе, — это то, что он показал всем в день нашей свадьбы.

— Да, моя дорогая, — говорю я ей. — Конечно, он согласился. В конце концов, я его жена.

Все было не так просто, но Серена не должна этого знать. Я не могу оправдать перед собой то, что делаю, притворяясь, что между мной и Феликсом все в порядке. В какой-то момент правда выйдет наружу, и моя репутация пострадает. Но даже несмотря на это, я предпочитаю это признанию того, что Феликс действительно прогнал меня.

— О! — восклицает Серена. — На твоем багаже лежало письмо. В нем что-то есть, я полагаю? Оно было довольно тяжелым. Я попросила персонал перенести твои вещи в твою старую спальню, так что оно будет там.

Письмо? Кто мог послать письмо? Феликс, может быть? Я вспоминаю о соглашении об аннулировании брака, которое он пытался составить, и мое сердце сжимается.

Мое сердце бьется как сумасшедшее всю дорогу до моей комнаты, боясь того, что я найду, когда открою это письмо.

Глава 49

Арабелла

Я вздыхаю с облегчением, узнавая почерк на пергаменте, и улыбаюсь, проводя по нему пальцем. Элейн.

Я нетерпеливо вскрываю письмо, жаждя увидеть частичку дома, хотя я только что уехала. К моему удивлению, вместе с письмом выскальзывает острый, зазубренный кусок стекла. Я поднимаю его, широко раскрыв глаза. Это кусок зеркала. Если я не ошибаюсь, это не просто кусок... это осколок Зеркала Пифии.

Мои руки дрожат, когда я разворачиваю письмо Элейн, а мысли бегут со скоростью света. Почему она прислала мне кусок зеркала? Может ли оно показать мне Феликса?

Дорогая Арабелла,

Это письмо дойдет до тебя только после твоего прибытия в Альтею, но когда я пишу его, ты только что уехала. Прошло всего несколько минут, а весь дворец уже скорбит о твоей потере — и больше всех Теон. Я стояла рядом с ним, когда он смотрел, как ты уезжаешь на Сирокко, и мы оба смотрели в даль, пока ты не исчезла из виду.

До того, как ты вошла в нашу жизнь, я была уверена, что единственная человеческая часть Теона была утрачена вместе с Рафаэлем. Я наблюдала, как ты растопила его сердце, и сидела, наблюдая, как он был очарован тобой, смотрел на тебя, когда думал, что никто не видит. Медленно, но верно, ты покорила его, украв части сердца, которых, как он был уверен, у него не было. Наблюдать за вами двумя было одним из самых прекрасных событий, которые мне когда-либо доводилось видеть, и я уверена, что ваша история на этом не заканчивается — так же, как я уверена, что моя история с Рафаэлем еще далека от завершения.

В приложении ты найдешь кусочек Зеркала Пифии. Оно принадлежит Теону, и он не знает, что я взяла его у него, но я с радостью вынесу его гнев. Почти невозможно заставить ее появиться по желанию, так как она подчиняется только Теону, но у меня есть предчувствие, что она придет к тебе, если ты позовешь ее. Я отказываюсь верить, что твоя судьба — разлучиться с Теоном, и надеюсь, что будущее изменится. Я надеюсь, что однажды ответ Пифии изменится, и ты вернешься к нам.

А пока я велела слугам не давать Теону никаких пергаментов, если меня нет рядом. Интересно, что они сообщили мне, что во дворце уже позаботились об этом. Похоже, я не единственная, кто хочет помешать ему заключить соглашение об аннулировании брака. Возможно, это немного по-детски, но я не жалею о своем поведении и дойду до конца. Твоя история не закончится так, Арабелла. Я знаю это.

С любовью,

Элейн

Я прижимаю письмо к груди, сердце болит так сильно, что боль распространяется по всему телу. Я скучаю по Феликсу и Элейн, я даже скучаю по дворцу. Если бы я была сейчас дома, я уверена, что моя одежда уже распаковалась бы сама, без слов приветствуя меня.

Мои руки дрожат, когда я кладу письмо на кровать и беру зеркало.

— Пифия, — шепчу я.

Зеркало запотевает, и я напрягаюсь, когда она появляется.

— Ваше Превосходительство, — говорит она.

— Наше будущее изменилось?

Она делает паузу, прежде чем ответить.

— Если вы останетесь там, где сейчас, вы проживете долгую жизнь, полную славы.

— Я не хочу славы, — шепчу я. — Сможет ли Феликс справиться с проклятием, пока я буду вдали? Смогу ли я вернуться к нему?

— В будущем, которое я вижу перед собой, вы не можете вернуться в Элдирию. Во всех версиях вашего будущего, которые мне были показаны, возвращение в Элдирию приводит к вашей смерти, а последующее исчезновение вашей магии в сочетании с потерей контроля Императором Теней полностью высвобождает проклятие. Это все, что я могу увидеть, Ваше Превосходительство. Моя неспособность увидеть что-либо за пределами момента, когда проклятие высвобождается, является предзнаменованием, которое не следует игнорировать.

Все ясно. Я никогда не смогу вернуться в Элдирию.

— Можешь показать мне Феликса?

Пифия исчезает, а маленький осколок заполняется лицом Феликса. Я смотрю на него, как он сидит на нашей кровати, его рука скользит по моей подушке. Я вижу печаль в его глазах, и она совпадает с моей. Прежде чем я успеваю по-настоящему запечатлеть его образ в памяти, он исчезает, и зеркало снова становится обычным.

— Пифия! — зову я, но она не отвечает, сколько бы раз я ни повторяла ее имя. Я сильно прикусываю губу, кладу зеркало на письмо Элейн, глаза жгут невыплаканные слезы. Я отдала все, чтобы спасти Элдирию, и в результате потеряла самого дорогого мне человека.

Я оглядываю комнату, в которой выросла, и не нахожу ни одной памятной вещи. Комната выглядит нетронутой, как будто она никогда не была моей. Ее легко можно было бы принять за гостевую комнату. Настолько незначительным было мое присутствие, пока я жила здесь. Как и я раньше, эта комната скромна и тиха, не стремясь выделяться. Феликс ни разу не заставил меня почувствовать то, что я испытывала, живя здесь. Даже когда мы были в ссоре, я никогда не чувствовала себя нежеланной или незначительной. Я никогда не чувствовала себя замкнутой.

Комната, которую я делила с Феликсом, так не похожа на ту, в которой я нахожусь сейчас, и это заставляет меня еще больше скучать по дому. В комнате Феликса были повсюду воспоминания. Они были в маленьких следах от ожогов на занавеске, которые я случайно оставила, когда развела огонь, и в поврежденной спинке кровати, когда Феликс прижал меня к ней, и ни один из нас не осознавал свою силу. Я скучаю по потрепанному коврику у камина, на который Феликс однажды уложил меня и раздел, и я скучаю по тому, как дворец подбирал для меня наряды и кормил моими любимыми блюдами, как я представляла себе мать.

Наша комната в Элдирии хранит так много воспоминаний, хотя я провела там очень мало времени по сравнению с этой. Я с дрожью вдыхаю воздух, подходя к столу в своей комнате, и нахожу в ящике нетронутое перо. Похоже, все, чем я когда-либо пользовалась, было заменено.

Я на мгновение закрываю глаза, прежде чем собраться с силами и написать письмо Элейн. Феликс всегда забирал мои письма от Серены из зала для аудиенций ровно в четыре часа дня, давая мне тридцать минут на то, чтобы написать ответ.

Дорогая Элейн,

Я хотела бы выразить всю свою благодарность за то, что твое письмо ждало меня, когда я приехала. Странно, ведь я выросла здесь, но я уже ужасно скучаю по дому. Хотя это и не должно быть так, но мне утешительно слышать, что дворец скорбит обо мне. Сегодня утром, когда я готовилась к отъезду, она обрела материальную форму. Ты никогда не говорила мне, что дворец может принимать форму, и я не знала, что она настолько невероятно красива. Для меня было честью, что меня проводили таким образом.

Я также благодарна за зеркало, которое ты мне прислала. Тебя не удивит, что я уже спросила, но будущее не изменилось. Если я вернусь в Элдирию, меня ждет верная смерть. Ты права, говоря, что будущее меняется, и я буду продолжать спрашивать, надеясь на лучший ответ. А пока я тоже буду продолжать искать выход.

Я отказываюсь позволить нашей истории закончиться таким образом, как вашей, так и моей. Мы были так близки, и я все еще надеюсь, что когда-нибудь, каким-то образом, мы сможем победить проклятие. Я не остановлюсь, пока не найду способ вернуться в Элдирию. Пока я не найду его, пожалуйста, присмотрите за Феликсом. Проклятие влияет на него сильнее, чем когда-либо, и я бесконечно беспокоюсь.

Что касается аннулирования брака, я никому не сообщила о состоянии нашего брака. Я намерена вернуться в Элдирию, к Феликсу. Я буду бороться за это каждую секунду каждого дня.

С любовью,

Арабелла

P.S. Я забыла упомянуть, что сожгла все его пергаменты, когда он впервые заговорил об аннулировании брака, и ты можешь сделать то же самое, если он снова заговорит об этом. Я с радостью возьму на себя всю вину.

Хотя душевная боль не ушла, письмо Элейн успокаивает мою беспокойную душу. Я улыбаюсь, складывая пергамент, полная новой мотивации вернуться в Элдирию. Должен быть способ, и я намерена его найти.

Глава 50

Арабелла

Я просматриваю бесчисленные книги в библиотеке, но не нахожу ни одной, которая могла бы научить меня чему-то новому о проклятиях. Информация здесь устарела и в лучшем случае элементарна.

— Арабелла.

Я останавливаюсь, услышав голос Натаниэля, и оборачиваюсь, видя его стоящим в дверном проеме. Он смотрит на меня, как будто не может поверить, что я действительно здесь, и я улыбаюсь, испытывая горько-сладкое чувство.

— Это действительно ты, — шепчет он, подходя ко мне. Натаниэль останавливается передо мной, а затем обнимает меня. Я на мгновение напрягаюсь, а затем обнимаю его в ответ, наконец-то примирившись со своими чувствами к нему. То, что я испытывала, никогда не было романтической любовью — это было сочетание утешения и принятия, которых я так сильно желала, обернутое годами дружбы. Годы намеков на нас двоих заставляли легко предположить, что все должны быть правы, что мы влюблены, но теперь я знаю лучше.

Настоящая любовь всепоглощающая и сводящая с ума. Она бескорыстна и в то же время эгоистична. Она безусловна и неконтролируема. Я никогда не испытывала такой любви ни к кому, кроме Феликса.

Он отстраняется, кладя руки мне на плечи.

— Ты носишь его цвета, — говорит он с отвращением в голосе, и я хмурюсь.

— Я его жена, — говорю я ему, поправляя темный плащ, к которому я привыкла.

Натаниэль делает шаг от меня, его глаза блуждают по мне.

— Так и есть. — Мы оба на мгновение замолкаем, не зная, что сказать. — Полагаю, я должен быть тебе благодарен за неожиданное освобождение и восстановление в должности, — говорит Натаниэль мягким голосом.

Я качаю головой.

— Это Феликс отдал приказ. К тому же я бы никогда не позволила тебе страдать за то, что ты пытался мне помочь. Я не должна была соглашаться пойти с тобой. Я знала, что нам не удастся, но я была напугана и соблазнилась надеждой.

— Феликс, — повторяет он, его взгляд полный яда. — Арабелла, я не могу смириться с мыслью, что ты с ним. Ты хоть представляешь, как я за тебя переживал? Бесчисленное количество раз я думал о том, чтобы отправиться за тобой и освободить тебя от него. Я думал о том, чтобы мы сбежали и начали новую жизнь, где никто не знает, кто мы такие. Я так часто мечтал об этом, что по ночам просыпался, уверенный, что найду тебя рядом с собой.

Я делаю шаг от него и отворачиваюсь.

— Ты всегда был моим лучшим другом, Натаниэль... но это все, чем мы когда-либо были. Я думаю, ты тоже это знаешь. Если бы ты испытывал ко мне другие чувства, ты бы сделал мне предложение, когда я достигла совершеннолетия, но ты этого не сделал. Ты не предпринял никаких действий, пока не почувствовал, что это единственный способ защитить меня.

Он смотрит мне в глаза, удивленный.

— Нет, Арабелла. Нет, конечно же, нет. Ты была наследной принцессой всей Альтеи, а я... я был всего лишь сыном герцога. Я не считал себя достойным просить твоей руки. Я не осмеливался.

Я улыбаюсь ему.

— Если бы ты действительно любил меня, тебе было бы все равно. Когда-нибудь, Натаниэль... Когда-нибудь ты поймешь. Когда ты найдешь того, кого по-настоящему любишь, ты поймешь, что то, что было между нами, никогда не было романтической любовью. Это была привязанность, и она остается, но это была привязанность, рожденная дружбой.

Он смотрит на меня, и в его выражении лица появляется тень гнева.

— Ты же не можешь... ты не можешь любить этого зверя. Ты не можешь по-настоящему верить, что любишь его. Арабелла, разве ты не видела, что он сделал с твоим отцом? Он монстр, чудовище.

Я морщусь, жалея, что Феликс не сдержал свой гнев в тот день. Все, что мои люди видели в нем, — это его безжалостность. Из-за его поступков в день нашей свадьбы я тоже боялась его. Мне понадобились недели, чтобы познакомиться с ним и увидеть, как его любят его люди, прежде чем я изменила свое мнение о нем. Я не могу ожидать, что кто-то в Алтее поймет это.

— Натаниэль... он мой муж, — говорю я вместо этого.

Его глаза блуждают по моему лицу, его взгляд ищет что-то.

— Ты изменилась, — говорит он. — Он, должно быть, околдовал тебя. Ты стала холоднее, и хотя ты пытаешься это скрыть, я вижу твою печаль. Говори, что хочешь, но для меня очевидно, что ты не счастлива.

Я отворачиваюсь, желая объяснить, что я несчастна, потому что нахожусь вдали от Феликса. Никто за пределами Элдирии не знает о проклятии, и так должно оставаться, чтобы Феликс сохранил контроль над нашей обширной империей.

— Тебе не нужно возвращаться, Арабелла. Я не прошу тебя остаться со мной, но я могу помочь тебе исчезнуть, если ты этого хочешь. Я, может, и не Император Теней, но у меня есть связи, которые помогут тебе остаться вне его поля зрения. Я готов на все, чтобы избавить тебя от той боли, которую я так ясно вижу в твоих глазах.

Я улыбаюсь ему, не в силах сдержаться. Неудивительно, что я думала, что влюблена в него.

— Поверь мне, когда я говорю, что уйти от Феликса невозможно, и я бы не стала этого делать, даже если бы могла. — Один взгляд в Зеркало Пифии — и он найдет меня. Хотя я подозреваю, что ему даже не понадобится этого делать. Я твердо верю, что он смог бы почувствовать мое присутствие, так же как Элейн чувствует присутствие Рафаэля.

— Арабелла...

Я качаю головой.

— Я знаю, что тебе трудно это понять, но клянусь, он хорошо ко мне относится. Я счастлива в браке, Натаниэль. Он не околдовал меня, потому что такое невозможно, и я не его пленница. Я же здесь, разве нет? Он отпустил меня домой, потому что я так сильно скучала по Серене. — Эта невинная ложь с такой легкостью срывается с моих губ, что даже я сама удивляюсь. — Мне не нужно, чтобы ты меня спасал, Натаниэль.

Он смотрит мне в глаза, и я не могу выдержать его взгляда, меня охватывает чувство уязвимости.

— Если ты счастлива в браке, то почему выглядишь такой несчастной?

Я смотрю на него, не желая ранить его чувства, но не в силах солгать ему.

— Потому что я скучаю по мужу больше, чем скучала по Альтее. Я здесь, и все, чего я хочу, — это вернуться, но я не могу. Я не могу вернуться так скоро после прибытия, потому что Феликс просто будет беспокоиться, что меня заставили почувствовать себя нежеланной.

Это не вся правда, но в ней достаточно правды, чтобы я могла говорить искренне.

— Он действительно хорошо к тебе относится?

Я киваю.

— Он относится ко мне как к императрице, которой он меня сделал.

— Императрица, — тихо повторяет он. — Полагаю, теперь ты именно такова. Императрица Элдирии.

Я улыбаюсь, этот титул кажется мне чужим. Хотя наша империя огромна, мы провели все время в тех частях, которые составляли Элдирию, прежде чем Феликс завоевал половину нашего мира. Ко мне всегда относились с почтением, но между нами с людьми была определенная близость, нас всех объединяли общие страдания. Я никогда не чувствовала себя их императрицей — я никогда не чувствовала себя такой недосягаемой, как мой отец. Вместо этого я гордилась связью, которая сложилась у меня со всеми, кого я встретила во время нашего путешествия по стране.

— Я не могу сказать, о чем ты мне лжешь, Арабелла, но я знаю, что ты что-то от меня скрываешь. Я не успокоюсь, пока не узнаю, что это. Я не перестану беспокоиться о тебе, пока боль в твоих глазах не исчезнет.

Я улыбаюсь ему, но с трудом сдерживаю свои страхи. Как долго я смогу продолжать улыбаться и притворяться, что все в порядке? Я не могу вечно поддерживать эту маску, и я боюсь жизни без Феликса.

Глава 51

Феликс

Я вздыхаю, когда чашка чая летит в мою сторону и приземляется на мой стол.

— Я не хочу чая, — говорю я, подняв лицо к потолку. С тех пор, как ушла Арабелла, дворец пристает ко мне, заставляя есть и пить.

Чашка чая гремит на моем столе, и я на собственном опыте убедился, что она не перестанет, пока я не сделаю глоток. В последнее время дворец стал более капризным, почти как будто он пытается уменьшить боль, вызванную отсутствием Арабеллы.

Я вздыхаю, подношу чашку ко рту и делаю маленький глоток. Все, что я делаю, напоминает мне о ней. Такая простая вещь, как это, напоминает мне о каждом случае, когда она приносила мне чай, пока я работал, и воспоминания проносятся в моей голове, мучая меня.

Я вздыхаю и встаю, не в силах ни минуты дольше находиться в этой комнате, наполненной воспоминаниями о ней. Я пытаюсь противостоять искушению, но безуспешно. Каждый день с тех пор, как она ушла, я стою перед зеркалом с одной и той же просьбой.

— Пифия, покажи мне ее.

Зеркало становится молочно-белым, а затем проясняется, и я улыбаюсь, когда в поле зрения появляется Арабелла. Мое сердце замирает, когда я вижу, как она идет по замку в Альтее, на плечах у нее плащ, такой же, как у меня. Для Альтеи сейчас слишком тепло, но я рад, что она его носит. То, что она носит плащ, который я ей подарил, означает, что я все еще в ее сердце. Однажды я посмотрю в это зеркало и увижу ее в объятиях другого.

— Наше будущее изменилось?

— Нет. День, когда она вернется в Элдирию, будет днем, когда ее жизнь подойдет к концу.

Я киваю, привыкнув к словам Пифии, но не могу удержаться от вопроса в надежде, что однажды она скажет мне, что будущее изменилось и Элдирия больше не представляет угрозы для Арабеллы.

Я очень хочу увидеть ее, но я больше не могу выйти за пределы дворца, не потеряв контроль над проклятием. Если я увижу Арабеллу, я подвергну ее опасности.

Даже когда я стою здесь, глядя на нее в зеркало, я чувствую, как тьма внутри меня пытается вырваться наружу. Я знаю, что у меня осталось всего несколько мгновений, прежде чем груз станет слишком тяжелым, но я не могу отвести взгляд.

Она прекрасна, и хотя в ее глазах читается печаль, в ее позе чувствуется сила. Она — зрелище, которое стоит увидеть, и она уже не та испуганная девочка, которой была, когда я встретил ее впервые.

Я стону, когда мое зрение затуманивается, а боль пронзает все мое тело. Краем глаза я вижу, как мои руки чернеют, и делаю шаг назад от зеркала. Устранение проклятия, лежавшего на наших землях, сделало его влияние на меня гораздо сильнее, чем я признался Арабелле. Каждый раз, когда я вижу ее в зеркале, я на несколько мгновений теряю сознание, проклятие так жаждет добраться до нее, что я едва могу его контролировать. Я падаю на колени и хватаюсь за голову, изо всех сил пытаясь подавить чувство страха и ужаса, поднимающееся в горле.

Я поднимаю лицо, чтобы посмотреть в зеркало, и наблюдаю, как тьма скользит по моему телу, пока не достигает моих глаз. Я борюсь, чтобы сохранить сознание, но это борьба, которую я обречен проиграть. Последнее, что я чувствую, прежде чем мир погружается в темноту, — это как мое тело ударяется о пол.

Глава 52

Арабелла

— Ты уже несколько дней сидишь в библиотеке, — говорит Серена, выдвигая стул рядом со мной. — Ты здесь, но как будто тебя и нет.

Я поднимаю глаза от книги, лежащей передо мной, и от сожаления теряю дар речи. Она права. Я все время ищу способ вернуться в Элдирию и не нахожу ни минуты, чтобы насладиться временем, проведенным здесь. Месяцами я ужасно скучала по сестре, а теперь, когда я здесь, почти не уделяю ей внимания.

— Прости, Серена, — шепчу я, обнимая ее руку.

— Что с тобой? Ты не такая, как раньше, с тех пор как вернулась. Ты всегда была сдержанной и тихой, но никогда со мной. Ты же здесь, со мной, так почему я все еще скучаю по тебе?

Я кусаю губу, и меня накрывает новая волна вины.

— Ты права, — говорю я ей, закрывая книгу, которую читала. — Прости, милая. Остаток дня я твоя, хорошо?

Ее взгляд падает на книгу на столе, и она кривится.

— Почему тебя так завораживают эти книги об истории Элдирии?

Я отворачиваюсь, не в силах смотреть ей в глаза, когда лгу ей.

— Я подумала, что было бы хорошо узнать больше о стране, которую я теперь называю своим домом. Я знаю, какова Элдирия сейчас, но мне интересно, какой она была раньше. Ее развитие просто завораживает, и я надеялась узнать больше о том, как она превратилась из маленькой страны в империю, которой является сегодня. Кроме того, я, наверное, немного скучаю по дому.

— Это твой дом, Арабелла, — говорит Серена, звуча обиженно. — Что с тобой происходит? Этот монстр забрал тебя у нас, сломал отцу пальцы, прежде чем увез тебя, не дав нам возможности попрощаться. Ты пыталась сбежать за день до свадьбы, а теперь, когда ты наконец вернулась, мечтаешь об Элдирии? О нем? Что он с тобой сделал?

Я смотрю ей в глаза, не в силах отбросить чувство дискомфорта и гнева.

— Ты должна спросить, что он для меня сделал, — говорю я ей, несмотря на гнев, мягким голосом. — Ты когда-нибудь задумывалась, почему он так отреагировал в день нашей свадьбы? Феликс никогда не причинял мне вреда, Серена. Все, что он делал, — это защищал меня от тех, кто причинял мне боль. В день нашей свадьбы я стояла там, испытывая мучительную боль, потому что наш собственный отец избил меня до потери сознания и оставил лежать на холодном каменном полу, запертой в башне. И ты удивляешься, что я предпочитаю человека, который мстит за меня и защищает меня, людям, которые всегда осуждали меня?

Ее лицо бледнеет, она отворачивается, обнимая себя руками.

— Арабелла, — шепчет она. — Магия в Альтее запрещена. Так было всегда, и ты это знаешь. Я не оправдываю поступки отца, но он сказал мне, что сделал это, потому что был уверен, что ты обладаешь магией. Таков закон.

Я смотрю на нее с недоверием. В течение многих лет я думала, что она просто не знала о масштабах моих наказаний, и я всегда была рада, что она оставалась в блаженном неведении.

— Ты знала, что он делал со мной все эти годы, и никогда не говорила об этом. Даже ты не встала на мою защиту.

Серена отводит взгляд, ее выражение лица выдает ее муки.

— Я не могла, Арабелла. Я бессильна против него. Мы обе бессильны.

— Если ты не могла встать на мою защиту, то, по крайней мере, ты можешь оценить, что кто-то это сделает.

Серена встает, со слезами на глазах.

— Это не так, и ты это знаешь. Боги, Арабелла. Все, что я хотела, — это провести с тобой немного времени, может быть, тайком сбежать в город, пока отец заседает в суде, как мы всегда делали раньше. Я не понимаю, почему ты в последнее время так враждебно настроена. Чем я заслужила твой гнев?

Отец заседает в суде, а мне не сообщили? Я встаю со стула и качаю головой.

— Ничем, Серена. Ты ничем не заслужила.

Раньше я думала, что она не может ничего поделать, что она не осознает этого или что она просто молода, но это не так.

— Ты принцесса нашей страны, Серена. Твой долг — защищать тех, кто не может защитить себя. Твоя судьба — быть голосом тех, кого заставили замолчать. Пора тебе принять эти обязанности близко к сердцу.

Я беру плащ и накидываю его на плечи, и мое сердце смягчается, когда я завязываю его. У меня было несколько месяцев, чтобы учиться и расти, чтобы увидеть страдания моего народа и бороться с несправедливостью. Я могу признать, что Серена никогда не видела ничего из этого, но это не освобождает ее от ответственности.

— Я люблю тебя, сестра. Признаю, что время, проведенное в Элдирии, изменило меня, но, на мой взгляд, к лучшему. Я буду уделять тебе больше времени, ладно? Взамен ты должна пообещать, что подумаешь над тем, что я тебе только что сказала. Это уже не та Альтея, которую ты знала раньше. Альтея теперь часть Элдирии. Магия больше не запрещена, и одной из самых сильных волшебниц, которых я когда-либо знала, командует нашей армией. В нашей империи есть место для тебя, если ты осмелишься взять на себя эту роль.

Она выглядит удивленной, в ее голове крутятся мысли. Я улыбаюсь ей, уходя, оставляя ее наедине со своими мыслями. Я могу только надеяться, что она раскроет свой потенциал. Я могу подтолкнуть ее в нужном направлении, но не могу заставить ее действовать.

— Куда ты идешь? — кричит она, когда я дохожу до больших дверей библиотеки, и я оглядываюсь на нее с улыбкой на лице.

— В тронный зал. Как я могу пропустить заседание отцовского суда? В конце концов, я императрица Элдирии.

Глава 53

Арабелла

Мой плащ волочится по полу, когда я иду в тронный зал, в коридоре тихо. Солнечный свет проникает через окна слева от меня, и я смотрю на него, на мгновение останавливаясь, чтобы оценить то, что раньше принимала как должное.

Хотела бы я, чтобы Феликс был здесь и видел это. Я бы хотела увидеть, как солнце окрашивает его темные волосы в коричневый оттенок. Однажды. Однажды мы с ним окажемся в лучах солнца. Я улыбаюсь при этой мысли, и мое сердце так сильно жаждет этого, что я вынуждена остановиться на мгновение, закрыть глаза и поклясться себе, что найду способ воплотить это в жизнь.

Я глубоко вдыхаю и останавливаюсь перед тронным залом. Мне потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к потере милых особенностей дворца. Здесь двери не открываются сами по себе, и каждое напоминание о дворце усиливает мою тоску по дому.

Я высвобождаю свои воздушные силы и использую их, чтобы силой открыть дверь. Когда я вхожу, в комнате становится тихо, и глаза моего отца расширяются. На мгновение он выглядит удивленным, но это удивление быстро сменяется гневом.

— Что ты делаешь? — спрашивает он, контролируя свой голос, хотя он никоим образом не скрывает его гнев.

Я мило улыбаюсь ему.

— Я буду присутствовать на этом заседании нашего суда, — говорю я ему, направляясь к длинному столу в комнате и небрежно садясь. — Продолжайте, — добавляю я, махнув рукой.

Мой отец выглядит разъяренным, и, как ни странно, это меня забавляет. Я смотрю на него, рассматривая морщины, седеющие волосы. Он даже не особо высокий мужчина, и с годами он сильно поправился. Но еще не так давно я боялась этого человека больше всего на свете.

Он смотрит на меня, явно пытаясь решить, просить ли меня уйти, но через мгновение решает оставить меня в покое. Взгляд его глаз говорит мне, что это еще далеко не конец, и я сжимаю челюсти от гнева. Я злюсь на себя больше, чем когда-либо злилась на него. Мне кажется нереальным, что я позволяла ему пугать и обижать меня на протяжении всего детства просто потому, что он боялся, что у меня могут быть силы, непостижимые для его разума.

Отец кивает одному из своих советников, и тот встает. Томас, кажется, его зовут. Он был членом двора моего отца с самого моего детства, но это все, что я о нем знаю. Несмотря на то, что я была бывшей принцессой этой страны, информация, к которой я имела доступ, тщательно контролировалась.

— Мы отдали четверть доходов нашего королевства Элдирии, — говорит он, бросая на меня украдкий взгляд. — По вашей просьбе я разработал план, который позволит сохранить больше золота в наших казначействах.

Я напрягаюсь и смотрю на свои ногти, притворяясь скучающей, чтобы они продолжали говорить. Мой отец пытается уклониться от налоговых требований Феликса.

— Благодаря увеличению количества торговых контрактов, которые мы получили, мы, по сути, стали транзитным городом для многих эльдирийских повозок. Это увеличение трафика также увеличило наши собственные доходы. Однако есть все основания полагать, что мы занижаем дополнительные доходы, поскольку я подозреваю, что Эльдирия, в лучшем случае, сравнит наши цифры с предыдущими... — Он проглатывает остаток фразы, и я оглядываюсь по комнате и вижу, что все напряжены. Похоже, мой отец не слишком доволен завоеванием, несмотря на выгоды, которые получила страна. Я никогда не осознавала, насколько он эгоистичен. Его интересует только наполнение собственного кармана, возможно, за счет своего народа.

— На сколько больше денег заработала Альтея по сравнению с предыдущим средним показателем с тех пор, как она стала частью Элдирии? — спрашиваю я.

Отец поднимает голову и в гневе ударяет ладонью по столу.

— Я разрешил тебе присутствовать на этой встрече, потому что потакаю тебе, Арабелла. Я не давал тебе разрешения участвовать в ней. Молчи, чтобы я не выгнал тебя.

Я откидываюсь на спинку стула, встречая его взгляд. Он выглядит удивленным, как будто ожидал, что я съежусь, и в его глазах мелькает тень неуверенности.

— Ваше Превосходительство, — говорю я ему. — Ты будешь обращаться ко мне как к Вашему Превосходительству. Я не разрешала тебе называть меня по имени. — Мой голос спокоен, в нем нет и следа страха, который, как я думала, я могу испытывать. По сравнению со всем, с чем нам пришлось столкнуться с Феликсом, мой отец кажется незначительным.

— Стража! — кричит он. — Немедленно выведите ее! Сопроводите ее в ее спальню, пока я не найду время разобраться с ее наглостью.

Королевские гвардейцы моего отца бросаются в бой, двое из них без колебаний подходят ко мне. Все присутствующие знают, что я жена Феликса, но все равно осмеливаются так со мной обращаться. Полагаю, в этот момент они боятся человека, стоящего перед ними, больше, чем Феликса. Это ужасная ошибка с их стороны.

Я вздыхаю и призываю к себе свои воздушные силы, крепко сжимая магию, когда стражники поднимаются в воздух. Я оставляю их парить в воздухе и скрещиваю руки на груди, опуская взгляд на отца.

— Я прощу тебе твои неверные слова из-за наших семейных отношений. Но я больше не буду терпеть такое поведение.

Его глаза широко раскрыты от шока, и в них отражается то, чего я никогда раньше не видела. Страх.

Я поворачиваюсь к Томасу и киваю.

— Я задала тебе вопрос. Жду ответа.

— Я... я... мы...

Я хмурюсь.

— Слова, пожалуйста, Томас. Говори полными предложениями.

Он опускает глаза и кивает.

— Наш доход утроился, Ваше Превосходительство.

— И какую часть из этого Феликс попросил вас отдать Элдирии?

— Четверть, Ваше Превосходительство.

— Так даже если вы заплатите Элдирии причитающуюся сумму, вы получили значительную прибыль от торговли, которую Элдирия способствовала?

— Да, Ваше Превосходительство.

Я киваю и наклоняюсь, опираясь подбородком на локоть.

— А какое наказание предусмотрено за невыполнение?

Он с трудом глотает.

— Смерть. Наказанием является смерть.

— Для кого?

— Для каждого члена двора, Ваше Превосходительство.

Я оглядываю комнату, медленно проводя взглядом по каждому члену двора моего отца.

— Вы все рискнули бы своими жизнями, чтобы сэкономить четверть доходов? Вы пошли бы на это, рискуя потерять всю дополнительную торговлю, лишив страну бесконечных возможностей? В конце концов, страдать будут жители Альтеи. Никто из вас не компетентен и не квалифицирован для своих должностей. Интересно, что мой муж скажет по этому поводу.

Тишина, которая опустилась на комнату, развеселила бы меня, если бы я не была так глубоко несчастна. Состояние моей страны огорчает меня, усугубляя мои мучения. Я встаю и поправляю плащ, золото на котором сверкает при каждом моем движении.

— Я пересмотрю ваши должности. Я хочу получить описание ваших должностных обязанностей и того вклада, который вы внесли в наше королевство за последние двенадцать месяцев. У вас есть неделя, чтобы подготовиться. Я ожидаю получить ваши отчеты на следующем заседании суда.

Некоторые из них кивают, но большинство смотрят в стол, как наказанные дети, и меня удивляет, что именно они управляют нашей страной. Я вздыхаю и поворачиваюсь, чтобы уйти, и мой взгляд встречается со взглядом отца.

Я узнаю яд в его глазах, но мне все равно. У меня есть более важные сражения.

Глава 54

Арабелла

Я провожу пальцами по почерку Элейн, прежде чем открыть ее письмо. Я ждала ответа гораздо раньше и признаюсь, что начала нервничать и беспокоиться. Бесчисленное количество раз я просила зеркало показать мне Элдирию, но каждый раз жизнь шла своим чередом, развеивая мои страхи.

Из конверта выскальзывает старый пожелтевший пергамент, и я замираю, узнав женщину, изображенную на нем. Мои мысли бегут, когда я разворачиваю письмо Элейн, содержание которого на этот раз короткое.

Ваше Превосходительство,

Простите меня за запоздалый ответ. Мне понадобилось несколько дней, чтобы найти портрет, который Теон не уничтожил. Женщина на рисунке — та, которую ты видел в день своего отъезда?

Если это так, то ты видела мать Теона — ту, кто наложил проклятие, которое преследует нас. Возможно, в деле замешаны силы, о которых мы не знаем. Если она прогнала тебя, значит, хочет, чтобы ты была подальше от Элдирии. Состояние Теона быстро ухудшается с тех пор, как ты уехала, и я не уверена, что твое отсутствие идет ему на пользу.

Я боюсь твоей реакции. Пожалуйста, Арабелла, напиши мне, как только сможешь. Я попросила Феликса проверить, нет ли от тебя писем на рассвете.

С любовью,

Элейн

Я вспоминаю женщину, которую видела в своей спальне, ее энергия была такой же, как и в дворце. Она казалась мне смутно знакомой, но я ошибочно предположила, что узнала ее по энергии, а не по лицу. Однажды я видела размытое ее изображение в восточном крыле. Это был лишь мимолетный взгляд, но его должно было хватить.

Вина пронизывает меня, когда я беру перо, чтобы ответить Элейн. Как я могла не заметить что-то столь важное? Что я наделала? Мой отъезд подверг Феликса опасности?

Мои руки дрожат, когда я запечатываю конверт, а взгляд скользит к окну. До рассвета осталось несколько часов. Сейчас, как никогда, я жалею, что не обладаю алхимическими способностями Феликса.

Сердце колотится, когда я подхожу к кровати и открываю ящик рядом с ней. Осколок зеркала Пифии мерцает в лунном свете, прежде чем она появляется, ее глаза молочно-белые.

— Покажи мне Феликса, — говорю я, и голос мой дрожит.

Пифия кивает и исчезает, ее образ сменяется образом Феликса. Я смотрю, как он сидит за столом в библиотеке и смотрит в окно. Он встает и подходит к дивану, на котором я раньше читала, проводя пальцами по ткани. Он садится, закрывая глаза, и я вздыхаю. Сейчас я больше всего на свете хочу оказаться в его объятиях.

— Пифия, изменилось ли наше будущее?

Она появляется и качает головой.

— Нет, Ваше Превосходительство.

Я киваю и с дрожащими руками убираю зеркало, чувствуя себя совершенно беспомощной. Чем сильнее я становлюсь, тем больше теряю. Я бы отказалась от всей своей магии, если бы это означало, что я смогу провести остаток своей жизни с Феликсом.

Я дрожаще вдыхаю воздух, слеза скатывается по моей щеке, когда я ложусь, представляя, что я снова дома, в постели, которую делю с Феликсом, а его рука обнимает меня. Я лежу в постели, думая о Феликсе и ожидая рассвета.

Через некоторое время меня пугает тихий щелчок, и я напрягаюсь, ожидая, что это Серена. Вместо этого с меня снимают простыни, и, не давая мне возможности отреагировать, на моих запястьях защелкиваются наручники.

— Простите, Ваше Превосходительство, — говорит один из солдат, и его выражение лица выдает его страх. — У нас нет выбора. Король осудит наши семьи, если мы откажемся выполнить его приказ.

Меня охватывает паника, и на мгновение я задыхаюсь. В моей голове всплывают воспоминания, в каждом из которых фигурируют наручники, в которых я снова оказалась. Мое дыхание становится поверхностным, когда солдаты поднимают меня на ноги и ведут к двери. Я не сомневаюсь, что они пытаются отвести меня в башню, которую мой отец всегда использовал, чтобы наказать меня.

Коридор заполнен солдатами, а в конце стоят мой отец и члены двора.

— Я бы хотел, чтобы все было не так, Арабелла. Мы не можем рисковать, что ты доложишь об этом Императору Теней. Я не сомневаюсь, что он не оставит нас в живых.

Я смотрю ему в глаза, и мое сердце наполняется ядом.

— Что ты собираешься со мной сделать?

Мой отец гримасничает и отводит взгляд.

— Ты моя дочь. Я не убью тебя, но я не могу позволить тебе вернуться к Императору Теней.

Я смеюсь, и этот звук выдает мою панику.

— И ты думаешь, он меня не найдет? Когда он найдет, твое наказание будет гораздо суровее.

Отец улыбается и качает головой.

— Он тебя не найдет. Я позаботился об этом.

Он поворачивается и направляется к башне, куда, как я подозревала, он меня и поведет, и с каждым шагом, который я вынуждена делать, я пытаюсь прибегнуть к своим силам. Теперь все по-другому. Я могу прибегать к своим силам, а не просто поддаваться им в ответ на свои эмоции. Я чувствую их глубоко внутри, но обычно я также чувствую поток энергии вокруг себя. На этот раз я не могу. Я пытаюсь бороться с путами, когда меня ведут по лестнице, но безрезультатно. Неважно. В отличие от колдуний, я не черпаю свои силы из эфира. Я могу черпать их изнутри.

— Мы отремонтировали башню, — с гордостью говорит мне отец. — С тех пор как Император Теней объявил, что магия больше не запрещена в Алтее, я ожидал неприятностей и подготовился к ним.

Он открывает дверь, и я в шоке оглядываюсь по сторонам. Башня превратилась в большую золотую клетку, гудящую магией, с металлическими прутьями вместо стен, по комнате ревет холодный ветер. Я никогда не видела ничего подобного.

— Тебе даже не нужны эти наручники, — говорит он, улыбаясь и закрывая за собой дверь. Два солдата отходят от меня и присоединяются к отцу. — Сама башня будет сдерживать твою магию. Она не даст тебе призывать ее к себе.

Я оглядываюсь, и из моих губ вырывается пронзительный смех.

— Ты построил это для Феликса, не так ли?

Мой отец выглядит ошеломленным, и я разражаюсь смехом.

— Ты действительно веришь, что это может его сдержать? Дорогой отец, я сомневаюсь, что это может сдержать даже меня, не говоря уже о моем муже.

— Сдержит, Арабелла. Мне жаль, что дело дошло до этого. Я позабочусь, чтобы тебе каждый день приносили еду и воду. Если будешь вести себя хорошо, я разрешу Серене навестить тебя когда-нибудь. Со временем я, возможно, разрешу тебе уйти, когда буду уверен, что ты не вернешься к Императору Теней.

Я смотрю на него с недоверием и качаю головой.

— Боюсь, это не сработает. У меня есть письмо, которое я должна доставить в Элдирию на рассвете, поэтому я не могу остаться здесь.

Мой отец улыбается.

— Похоже, ты не понимаешь, что происходит, Арабелла. Я не даю тебе выбора.

Элейн ждет ответа, и я должна убедиться, что он дойдет до нее. Я не могу оставаться здесь слишком долго, иначе Элдирия окажется в опасности. Я уже чувствую, как пламя, которое горит по всей нашей империи, угасает из-за моих бурных эмоций, и я не сомневаюсь, что клетка и наручники только усугубляют ситуацию.

— Единственная причина, по которой я пошла тебе навстречу, — это то, что мне было довольно любопытно, как ты поступишь, — говорю я ему. Я оглядываюсь вокруг, и меня охватывает разочарование. Меня удивляет, что мы с ним одной крови. — Ты ничего не знаешь о моих силах, и если бы ты просто спросил меня, как у меня дела и как прошли последние несколько месяцев, я бы рассказала тебе все. — Я вздыхаю, и мое сердце сжимается от боли. — Если бы я была обычной волшебницей, ты действительно смог бы запереть меня здесь. К твоему несчастью, я не такая. Эта комната не лишает меня способности управлять стихиями. Отрезать меня от энергии эфира недостаточно — мои силы исходят изнутри.

Я улыбаюсь отцу и позволяю воздуху в комнате поднять мои скованные, неподвижные руки, а затем разорвать наручники. За стенами замка поднимается ветер, заставляя решетку клетки дребезжать. Я наклоняю голову, когда стена начинает трескаться, а первая решетка вырывается ветром, разрушая клетку.

Мой отец делает шаг назад, но я качаю головой.

— Ты не понимаешь, что я больше не та дочь, которую ты прогнал. Ты послал ее на смерть, и она умерла.

Я глубоко вдыхаю, когда еще несколько решеток улетают, унося с собой куски стены башни. Я не испытываю ни капли раскаяния, поднимая отца в воздух и отправляя его лететь через пролом в стене. Я позволяю ему падать, его крики громкие и гораздо более удовлетворительные, чем я могла себе представить, звук отзывается эхом.

Я обращаю внимание на двух солдат, которые отчаянно пытаются открыть дверь за собой, но ветер держит ее плотно закрытой.

— Не волнуйтесь. Я не убила своего отца. Я просто оставил его висеть в воздухе. Я бы никогда не позволил ему уйти с таким легким наказанием. В конце концов, он никогда не проявлял ко мне такую же любезность.

Я улыбаюсь, поднимая руку и отправляя их тоже в полет из окна. Я с трудом сдерживаю гнев, когда открываю дверь и позволяю ей с грохотом удариться о стену. До рассвета осталось не так много времени, и я намерена использовать каждую секунду.

Глава 55

Арабелла

Я кладу письмо на стол в тронном зале за несколько секунд до рассвета и с дрожью вдыхаю воздух, боясь, что пропустила нужное время. Я отступаю назад и смотрю на письмо, молясь, чтобы оно дошло до Элейн целым и невредимым.

Как раз когда я уже уверена, что опоздала, письмо мерцает золотом, а затем становится прозрачным и исчезает в считанные секунды. Я вздыхаю с облегчением и делаю шаг назад, возвращаясь к задаче, которую отложила. Я подумывала добавить сегодняшнюю неприятность в свое письмо, но меньше всего я хочу беспокоить Элейн и Феликса по такому незначительному поводу. Несмотря на минутную панику, я не чувствовала, что нахожусь в реальной опасности.

Я вздыхаю, направляясь к большим тяжелым деревянным дверям у входа в замок, и открываю их с помощью потока воздуха. Я даже не заметила, что с момента прибытия в Альтею воздерживалась от использования своих способностей, подсознательно боясь расстроить отца. Я не нагревала воду для ванны, чтобы она дольше оставалась теплой, и не разжигала камин в своей комнате, хотя к этому я уже привыкла. Он никогда не заслуживал моей заботы, но я проявляла ее из чувства семейного долга.

Призывы моего отца о помощи, похоже, привлекли внимание всего двора, и я улыбаюсь, узнавая несколько лиц, которые не так давно стояли в очереди у моей спальни. Я щелкаю пальцами, как всегда делает Феликс, поднимая их в воздух и удерживая в неподвижном состоянии.

Некоторые из тех, кто все еще находится на земле, делают шаг назад, и я не спеша оглядываюсь, замечая страх, который они излучают.

— Те, кто сейчас висит в воздухе, виновны в измене. Они сговорились против своего императора и императрицы, пытаясь заключить меня в тюрьму, чтобы скрыть свои планы по хищению денег из нашей империи.

Я слышу, как некоторые люди задыхаются, и запоминаю тех, кто выглядит виновным.

— Мой отец построил клетку, предназначенную для содержания тех, кто обладает магией, но, как и многие из вас, он не понял, что магия не является злом по своей сути. Не нужно бояться того, чего вы не знаете. Вместо этого, примите меры, чтобы узнать о новом мире, в котором мы сейчас живем. Времена в Альтее меняются, и те из вас, кто приспособится, будут процветать. Присоединение к Элдирии открыло много новых торговых путей — оно дало нам связи с частями мира, которые в противном случае были бы для нас совершенно недоступны. То, как вы воспользуетесь предоставленными вам возможностями, полностью зависит от вас. Будете ли вы и ваша семья процветать, или будете действовать из страха, наказывая не только себя, но и своих близких? Выбор за вами, но это выбор, который вы должны сделать.

Я опускаю отца и его людей на пол, удерживая их чуть выше земли и полностью обездвиженными.

— Пусть поведение моего отца послужит вам примером. За страх и невежество приходится платить. В течение многих лет Альтея наказывала тех, кто отличался от других, и теперь это закончится. С этого момента я ввожу тюремное заключение для любого, кто попытается навредить невинному колдуну или колдунье, или любому другому сверхъестественному существу. Будет открыт офис, где будут рассматриваться дела, и будет нанят Искатель Истины. Искатели Истины не могут лгать и с легкостью различают правду и ложь. Если во время рассмотрения вашего дела будет обнаружено, что вы лжете, ваш приговор будет удвоен.

Я слышу недовольные возгласы вокруг, но игнорирую их. Без защиты магия не может процветать в Альтее. Те, кто, как и я, вырос в страхе перед своей силой, будут и дальше скрывать свои таланты, лишая Альтею того, чем она могла бы быть.

— Моим королевским указом мой отец, Ринхельм из Альтеи, официально лишается всех титулов. Он будет заключен в тюрьму за свои преступления, и такое же наказание ждет тех, кто помогал ему сегодня ночью.

Вокруг меня раздаются шокированные вздохи, когда я поворачиваюсь и возвращаюсь в замок, а мой отец и его люди парят за мной. Я иду прямо к виселице, не колеблясь ни на мгновение.

Я резким движением открываю дверь большой камеры и отступаю назад, когда люди влетают внутрь. Через несколько секунд после того, как я закрываю дверь, я бросаю их на пол.

Мой отец поднимается на ноги и толкает решетку, по-видимому, пытаясь ее раскачать.

— Немедленно освободи меня, Арабелла. Я твой отец. Я твой король.

Я смотрю на него, гадая, как все дошло до такого. Он всегда был безответственным правителем, и если да, то почему члены его двора позволяли ему так поступать? В Альтее всегда были выборные должностные лица, которые должны были выступать в качестве противовеса монарху, создавая баланс в управлении страной. Похоже, мы подвели наш народ во многих отношениях.

— Нет, — говорю я ему. — Ты разорвал со мной все связи в тот момент, когда попытался заключить меня в тюрьму, и нет, отец, ты больше не король Альтеи. С сегодняшнего дня ты едва ли не обычный гражданин — ты осужден за измену. Ты больше никогда не увидишь дневного света.

Он даже не представляет, что он чуть не сделал. Если бы моя связь с элементами снаружи была полностью прервана, огонь в Элдирии погас бы. Я все еще чувствую, как он ярко горит, но на мгновение он померк. Тысячи людей начали выращивать урожай, и бесчисленные города остались нетронутыми благодаря моей магии. Все это могло быть уничтожено просто потому, что мой отец хотел уйти безнаказанным, украв у своей страны. Феликс и я принесли столько жертв, чтобы Элдирия стала такой, какая она есть, а он чуть не уничтожил месяцы нашей работы.

— Ты не можешь осудить меня, — говорит он. — Не было официального приговора. Мне не дали возможности защитить себя. — Его голос дрожит, как будто он наконец осознал реальность.

Я протягиваю руку между решетками и снимаю с его головы корону, инкрустированную бриллиантами и рубинами, и надеваю ее на себя.

— Я императрица Элдирии, — говорю я ему. — Я могу делать все, что захочу.

Очевидно, что с ним невозможно разговаривать, и я не буду тратить на это силы. Всю свою жизнь я неоднократно давала отцу шансы, которых он не заслуживал. Я не могу больше так поступать, когда ясно вижу, что от его поступков страдаю не только я, но и наш народ.

— Арабелла?

Я поднимаю глаза и вижу Натаниэля, стоящего в дверном проеме, с осторожным выражением лица, смотрящего мимо меня в камеру.

— Что ты делаешь? Что это за суматоха?

Он выглядит искренне сбитым с толку, и это дает мне минуту утешения. По крайней мере, он не замышлял против меня. Мне было бы больно заключить в тюрьму одного из моих старейших друзей, но я бы сделала это, если бы пришлось.

— Они были осуждены за измену. Они останутся там, пока я не решу иначе. — Я следую за его взглядом и понимаю, что его отец тоже находится в камере, стоя рядом с моей. — Пока я не выберу лучшего монарха, я лично буду выполнять обязанности своего отца.

Он проходит мимо меня и останавливается перед камерой. Я смотрю на него, размышляя о нем. Я не могу рисковать, чтобы он или кто-то другой освободил этих людей.

— Отойди, — предупреждаю я его, и он подчиняется.

Я смотрю отцу в глаза, щелкаю пальцами, охватывая металлические прутья пламенем, пока они не становятся ярко-красными, а затем добавляю перед ними резкий слой воздуха, который невозможно пробить — на случай, если кто-то из них достаточно умен, чтобы понять, что нагретый металл гнется легче, чем обычный. Единственная часть, которую я оставила нетронутой, — это окно для подачи еды.

— Как и клетка, в которой ты пытался меня заключить, из этой камеры практически невозможно сбежать. Я приглашаю вас попробовать, но знайте, что вы рискуете своими жизнями.

Я еще раз строго смотрю на отца, прежде чем уйти, и небольшая часть меня наконец-то успокаивается.

Глава 56

Арабелла

Я до костей устала, когда вхожу в тронный зал, надеясь, что наконец-то получу письмо от Элейн. Я провела несколько дней, просматривая документы отца и разговаривая с его советниками. Мой отец всегда казался таким уверенным в себе, что я удивлена, обнаружив, в каком беспорядке находится Альтея. Мы тратим деньги, которых у нас едва хватает, на вещи, которые не имеют значения. Только в прошлом году мой отец потратил половину поступивших денег на мероприятия и ремонт, тогда как эти деньги должны были пойти на восстановление нашей экономики. Благодаря новым торговым путям, которые открыл для нас Феликс, мы сможем быстрее восстановиться, но предстоит еще много работы, и мне нужно найти кого-то, кто сможет ее выполнить. Мои намерения не изменились. Я не могу оставаться здесь. Когда-нибудь я вернусь в Элдирию.

Я с дрожью вдыхаю воздух, садясь на трон отца. Уже несколько дней Пифия отказывается отвечать на мои призывы. Если бы не огонь, который я все еще чувствую глубоко внутри, я бы сошла с ума от беспокойства. Полагаю, в этом смысле беспорядок, в котором находится Альтея, стал для меня желанным отвлечением.

— Я собрала отчеты, которые ты просила, и определила наши самые прибыльные экспортные товары, — говорит моя сестра, подходя ко мне и протягивая мне стопку бумаг.

Я улыбаюсь ей, прежде чем просматривать их. Похоже, Серена приняла мои слова близко к сердцу. Я вижу, что ей больно видеть отца в тюрьме, но она ни разу не подвергла сомнению мое решение. Напротив, она проявила глубокое понимание.

— Это хорошо, Серена. Скажи казначею, чтобы он инвестировал в поддержку торговцев, занимающихся нашими наиболее прибыльными экспортными товарами. Теперь у них появилось больше возможностей для развития.

Она кивает и протягивает мне еще один отчет.

— Это отрасли, которые, по моему мнению, имеют большой потенциал роста, при условии, что у нас будут средства для их поддержки. Я считаю, что инвестиции в наших людей могут помочь Альтее расти, а мы, в свою очередь, сможем стать более ценными для Элдирии, что приведет к дальнейшей поддержке и росту.

Я беру отчет с улыбкой на лице. Хотя я пока не осмеливаюсь раскрыть свои надежды, я представляю ее будущим монархом Альтеи. Ей еще многому нужно научиться, но у нее есть все необходимое для этого. Работа, которую она проделала с того момента, как я сменила отца, доказала это. У нее потрясающая интуиция и стратегический ум, который не уступает Элейн. Все, что ей нужно, — это немного обучения. Мне посчастливилось наблюдать, как Элейн и Феликс выполняют свои обязанности, и я многому научилась у каждого из них. Как только моя сестра получит подобные возможности, она сможет стать таким монархом, каким должен был быть мой отец, если она того пожелает.

Я поднимаю глаза, когда краем глаза вижу золотое сияние, и встаю со стула, когда на другом конце стола появляется конверт. Бумаги, которые я просматривала, падают на пол, а я делаю дрожащий шаг вперед.

Мои руки дрожат, когда я беру письмо с почерком Элейн. Наконец-то. Я бесконечно волновалась. Сердце замирает, когда я нетерпеливо вскрываю конверт и разворачиваю пергамент внутри.

Дорогая Арабелла,

После твоего подтверждения я расспросила Теона о его способности сдерживать проклятие в пределах дворца. Насколько я понимаю, ему удалось с помощью алхимии сдержать проклятие в восточном крыле, изгнав всякое злое намерение, но это не объясняет, как ты смогла увидеть бывшую императрицу в своей спальне. Я провела несколько дней, пытаясь разгадать эту загадку проклятия, но не смогла этого сделать.

Мне сказали, что заклинание дворца развивалось на протяжении многих лет и было полностью готово к тому времени, когда Теон достиг десятилетнего возраста. Я никогда не чувствовала в нем злого умысла, поэтому не смогла распознать его как часть бывшей императрицы. Тем самым я подвела и Теона, и тебя.

Мы с Теоном полагали, что заклинание дворца было частью баланса, который должен присутствовать во всем, что мы делаем; мы полагали, что это были остатки положительной магии, запертые во дворце в момент наложения проклятия.

Меня беспокоит, что она прогнала тебя, потому что я не знаю, какова ее цель. С того момента, как ты ушла, проклятие преследует Теона так, как никогда раньше. Раньше проклятие никогда не пыталось вытянуть магию Феликса, но сейчас оно делает это. Я полагаю, что снятие проклятия с земель ослабило его настолько, что оно пытается сохранить себя, но, похоже, оно выбрало Теона в качестве цели, пытаясь сконцентрироваться вокруг него, чтобы вселиться в него. Однажды ему это удалось на несколько мгновений, прежде чем Теон смог оттолкнуть его. У него до сих пор остались синяки на виске от того, как проклятие цеплялось к его телу черными щупальцами, словно олицетворяя себя. Если проклятие найдет себе носителя, результаты будут невообразимы, и я боюсь, что Теон будет для нас потерян навсегда.

Я уже несколько лет каждую неделю прошу Пифию показать мне будущее Теона и мое, в надежде, что Рафаэль появится в одном из них. Насколько я помню, ни одно из наших будущих не изменилось, но вчера будущее Теона изменилось. Оно изменилось к худшему, Арабелла.

Я не знаю, как поступить и что сказать. Пифия предупредила меня, чтобы я ничего не говорила Феликсу, чтобы не ускорить его новую судьбу, но я не могу скрывать это от тебя.

Прошу тебя ответить как можно скорее, чтобы мы могли пересмотреть сделанный выбор. Боюсь, что твой уход обрек нас всех. Боюсь, что мы попали в ловушку бывшей императрицы. Я не могу просить тебя вернуться, потому что знаю, какой ценой это будет, но мне нужен совет, Ваше Превосходительство.

Жду твоего ответа,

Элейн

Я сжимаю письмо в руке, поворачиваюсь и мчусь в свою спальню, а мысли кружатся в голове. Я тоже не почувствовала злого умысла в видении, которое видела. Но, с другой стороны, у нее были годы, чтобы скрыть свою энергию и приспособить ее к энергии дворца. Меня отослали по какой-то причине?

Я беру зеркало дрожащими руками и сажусь на кровать.

— Пифия, — говорю я. — Как твоя императрица, я приказываю тебе появиться.

Зеркало становится молочно-белым, и после нескольких дней молчания она наконец появляется, ее выражение лица тщательно бесстрастно.

— Покажи мне будущее Феликса.

Она, кажется, колеблется, прежде чем кивает, и зеркало снова становится молочно-белым, прежде чем в нем мелькают видения.

Я наблюдаю, как тьма нападает на Феликса, превращая его кожу в черную, пока, наконец, его глаза тоже не становятся полностью черными. Его осанка меняется, и становится ясно, что человек, смотрящий на меня в зеркале, — это не Феликс. Уже не он.

Фигура напрягается и смотрит вниз, черный цвет стекает с глаз Феликса, а его белая рубашка быстро становится красной, меч пронзает его грудь.

— Нет! — кричу я, не в силах сдержать свою агонию. Я смотрю, как он падает на землю, кровь быстро окрашивает деревянный пол.

Зеркало становится молочно-белым, а затем проясняется, и я в отчаянии трясу его.

— Пифия! — кричу я. — Когда это произойдет? Скажи мне, когда!

— Я не могу сказать точно, когда это будет, Ваше Превосходительство.

Пифия исчезает, и я обнаруживаю, что смотрю на свое собственное отражение. Когда я только что видела лицо Феликса, у него был синяк на виске, похожий на тот, который описала Элейн. Видения, которые я только что видела, должны скоро сбыться.

Я беру зеркало и прячу его в плащ, выходя из комнаты, и, остановившись перед тронным залом, чувствую странное спокойствие в сердце. Моя сестра поднимает глаза, когда я вхожу, и поднимает брови.

— Что случилось, Арабелла?

Я качаю головой.

— Я должна немедленно вернуться в Элдирию. Пока меня не будет, я оставляю Альтею на твое попечение.

Она пристально смотрит на меня, прежде чем кивнуть.

— Я тебя не подведу.

— Я знаю, что не подведешь. — Я смотрю на сестру, понимая, что, возможно, вижу ее в последний раз. — Я люблю тебя, Серена.

Она прикусывает губу и качает головой.

— Ты скоро вернешься, правда?

Я улыбаюсь и поворачиваюсь, чтобы уйти. Я не хочу, чтобы последние слова, которые я скажу сестре, были ложью. Возвращение в Элдирию будет стоить мне жизни, но это того стоит, если я смогу спасти жизнь Феликса.

Глава 57

Арабелла

— Пожалуйста, Сирокко, — шепчу я, когда лошадь мчится к Элдирии, ее бег необычайно быстр, но для меня все равно недостаточно быстр. Я чувствую это глубоко в душе — опасность приближается. Я чувствую, как она подкрадывается, словно скользит по моей коже, медленно душит меня.

Я вздыхаю с облегчением, когда мы достигаем леса, отделяющего Элдирию от остального мира. Сирокко мчится прямо вперед, и деревья расступаются перед нами, дневной свет угасает по мере того, как мы приближаемся к дворцу.

Покрытое снегом здание, которое я теперь считаю своим домом, появляется в поле зрения, и я с дрожью вдыхаю воздух.

— Пожалуйста, Феликс, — шепчу я. — Пожалуйста, будь в безопасности.

Глава 58

Феликс

С каждым днем становится все труднее бороться с тенями. Если бы я мог положить конец боли и унести проклятие с собой, я бы это сделал. Каждый день без Арабеллы становится все тяжелее. Я прожил всю жизнь без нее, никогда по-настоящему не чувствуя себя живым, и часть меня хочет вернуться в те дни, когда мое сердце было таким же холодным, как и моя страна.

Двери захлопываются, когда я подхожу к восточному крылу, и я вздыхаю. Уже несколько дней дворец пытается удержать меня подальше от этого крыла, где проклятие наиболее сильное... но я не могу держаться подальше. Притяжение проклятия слишком сильное, и каждый раз, когда я теряю контроль, я оказываюсь здесь.

Я глубоко вдыхаю и толкаю двери, моя магия противодействует магии дворца, пока они не распахиваются. Проклятие стало настолько сильным в этих стенах, что я вижу, как черный дым тянет зеркало, пытаясь вытянуть из него часть магии. Я поднимаю руки и толкаю свою магию на него, пока оно не скользит обратно на стены, скрываясь в естественных тенях.

— Пифия, — говорю я грубым голосом. — Покажи мне Арабеллу.

Пифия появляется передо мной и качает головой.

— Простите меня, Ваше Превосходительство. Я не могу этого сделать. Каждый раз, когда вы видите ее, тьма на мгновение овладевает вами. Сейчас проклятие слабее, чем когда-либо — никогда еще оно не было таким хрупким. Оно изо всех сил пытается сконцентрировать свою силу и выбрало вас в качестве сосуда. Каждый раз, когда вы видите Арабеллу из Альтеи, вы, кажется, поддаетесь ему, позволяя ему овладеть вами. Если проклятие получит доступ к такому мощному сосуду, как вы, мир, каким мы его знаем, погибнет. Все погрузится в тьму и лед, и все оставшиеся магические существа будут потеряны. Страдать будут не только жители Элдирии, и я не могу допустить этого.

Я смотрю на нее, подняв брови.

— Ты вынуждена подчиняться мне и моим людям, — бормочу я, а в моей голове крутятся шестеренки.

— Заклинание, связывающее нас, было предназначено для того, чтобы сохранить мне жизнь и защитить от проклятия. Проклятие ослабло настолько, что больше не представляет для меня угрозы, а вы больше не достаточно сильны, чтобы сохранить связь.

Она улыбается и делает шаг вперед, выходя из зеркала. Я замираю от удивления и делаю шаг назад, широко раскрыв глаза, когда замечаю кинжал в ее руке.

— Меня нельзя убить, Пифия, — говорю я ей тихим голосом. Я пробовал несколько раз, думая, что это может освободить мой народ, но все было тщетно.

Она качает головой и поднимает кинжал.

— Я не могу рисковать тем, что проклятие полностью овладеет вами. Будущее, которое я вижу, не может сбыться. Я пыталась, Ваше Превосходительство. В течение нескольких дней я изучала все возможности, все варианты вашего будущего, и в каждом из них вы позволяли тьме полностью овладеть вами. В свою очередь, она овладевает нашим миром. Вы должны умереть, чтобы избавить мир от этого проклятия. Именно вы поддерживаете его. Чтобы сломать проклятие такой силы, нужно пожертвовать жизнью. Это закончится, когда закончится ваша родовая линия.

Я поднимаю руки, мои мысли кружатся. Если то, что она говорит, правда, и смерть действительно приближается, то больше всего я сожалею о том, что не успел попрощаться с Арабеллой. Возможно, в другой жизни мы с ней сможем найти путь друг к другу.

Пифия оттягивает кинжал, ее рука дрожит. Она глубоко вдыхает и наносит удар, но прежде чем кинжал достигает меня, ее запястье удерживают.

— Нет! — громкий крик раздается по комнате, окна в башне разбиваются, когда дух женщины появляется передо мной, ее рука на запястье Пифии. — Беги, Феликс! На этот раз от смерти не уйти, — кричит она, отталкивая Пифию, и через мгновение исчезает. Пифия падает на пол и хватается за кинжал, ее решимость, похоже, укрепилась.

— Феликс!

Я поворачиваюсь и вижу Арабеллу в дверном проеме. Она подбегает ко мне и отталкивает меня в сторону, как раз в тот момент, когда Пифия наносит новый удар. Я собираю всю свою магию, чтобы оттолкнуть ее от опасности, но уже слишком поздно. Клинок Пифии пронзает ее грудь, и Арабелла падает на колени, глядя мне в глаза.

— Нет, нет, нет, — шепчу я, беря ее в свои объятия. Я изо всех сил пытаюсь избавить ее от ран, поглотить их в себя, но все тщетно. Ничто из того, что я делаю, не помогает, и впервые за десятилетия я чувствую себя совершенно бессильным. — Арабелла, пожалуйста. Ты не можешь меня покинуть, любимая. — Мой голос дрожит, и слезы быстро наполняют мои глаза. — Я умоляю тебя, пожалуйста. Держись ради меня, моя любовь.

Я беру ее в объятия, и она поднимает дрожащую руку к моей щеке.

— Прости, — шепчет она, ее голос настолько тихий, что трудно разобрать слова. — Н-не так должна была закончиться наша история, но я... я благодарна, что мне не придется жить без тебя. — Она слабо улыбается, и в ее глазах... как будто она знает, что видит меня в последний раз, и пытается как можно больше насладиться этим моментом. — Я... я люблю тебя, Феликс. — Арабелла с дрожью вдыхает воздух, затем ее глаза закрываются, и ее тело падает в мои объятия. Я кричу, чувствуя, как она угасает, как ее магия медленно исчезает из наших земель, пока ее едва уловимый гул не затихает.

Время как будто останавливается, пока я держу свою жену, и бесчисленные мольбы вырываются из моих уст без осознанного мышления. Я молю всех богов, которых знаю, но мои слова остаются неуслышанными.

Ярость постепенно начинает овладевать мной, и наконец я сдаюсь, позволяя проклятию овладеть мной в надежде, что я смогу присоединиться к своей жене в смерти. Мои силы уходят, проклятие истощает меня, и я крепче обнимаю жену, пока проклятие берет над мной верх. Его первой целью становится Пифия, острая щепка тьмы пронзает ее сердце, повторяя раны Арабеллы.

Я начинаю терять сознание, когда тьма проникает в меня, и я теряю контроль над своими конечностями. Ужас овладевает мной, когда я смотрю вниз и вижу, как темные, липкие щупальца чистой злобы исходят от меня и быстро распространяются через окна. Желчь поднимается в горле, когда мои уши пронзают крики душ, которых проклятие забирает по всей моей любимой стране, их магия пронизывает мое тело, одна за другой. С каждой потерянной душой проклятие приобретает больше сознания, больше автономии, и мое тело начинает двигаться против моей воли. Я с ужасом смотрю, как поворачиваюсь к зеркалу, только чтобы обнаружить, что на меня улыбается нечто, похожее на демона.

Как только мое зрение начинает затуманиваться, мое тело поворачивается к Арабелле, и я в шоке наблюдаю, как она поднимается в воздух с помощью магии, настолько чистой, что она прогоняет злобу, и с каждой секундой я все больше возвращаюсь в сознание. Нечеловеческий крик разрывает мое горло, проклятие борется, чтобы удержаться на мне, но я чувствую, как оно теряет силу, когда вода окружает Арабеллу, а вскоре за ней следует циркулирующий воздух. Я наблюдаю, как из пола поднимаются лианы, окружающие ее, и три круга перемещаются друг над другом. Огонь вспыхивает вокруг ее тела, образуя четвертый круг.

Чувствительность возвращается в мои конечности, когда небо вокруг нас светлеет, пока солнечный свет не освещает комнату через окна, прогоняя последние остатки тьмы.

— Проклятие, — шепчу я, чувствуя, как оно уходит из моего тела, несмотря на все его усилия удержаться.

Арабелла открывает глаза, и каждый из элементальных кругов исчезает один за другим, пока она не опускается на пол, а ее раны исчезают. Она резко вдыхает, и мое сердце начинает биться чаще.

Я протягиваю к ней руки и провожу ими по ее телу, боясь, что это галлюцинация.

— Феликс, — говорит она, и ее голос дрожит. Может ли это быть правдой? Или я действительно потерял рассудок?

— Богини судьбы, Арабелла, — шепчу я, притягивая ее к себе. Ее цветочный аромат дарит мне такое умиротворение, какого я никогда раньше не испытывал, а то, как ее грудь поднимается и опускается у меня на груди, прогоняет мое последнее сомнение. — Я думал, что потерял тебя, любимая.

Она смотрит мне в глаза, ее взгляд блуждает по моим чертам, когда она берет мое лицо в ладони. Она выглядит так же недоверчиво, как и я.

— Феликс, — шепчет она. — Черные жилки… они исчезают.

Я смотрю на свою жену, которая с удивлением смотрит на меня, ее руки скользят по моему лицу, и я чувствую, как последние остатки проклятия уходят из моего тела. Слеза скатывается по ее щеке, но, несмотря на это, она смеется, проводя пальцем по моему лбу.

— Я не думала, что ты можешь стать еще красивее, — шепчет она, проводя кончиком пальца по моей скуле, а затем по губам.

Я с трудом сглатываю, переполненный эмоциями, когда она притягивает меня к себе и целует, ее движения отчаянные, как будто она тоже не думала, что мы когда-нибудь сможем испытать это снова. Я целую свою жену так, как хотел с того момента, как она ушла, и ни разу зло не тянется ко мне. Я теряю себя в ней, наслаждаясь ее прикосновениями. На мгновение я подумал, что потерял ее навсегда.

Соль ее слез смешивается с ее вкусом, и я отстраняюсь, чтобы поцеловать ее слезы, но меня завораживает то, как солнце целует ее волосы и окрашивает ее кожу в золотой цвет. Она с дрожью притягивает мой лоб к своему с улыбкой на лице.

— Мы разрушили проклятие, Феликс. — Ее слова мягкие, почти как будто она боится в это поверить, сказать это вслух, и я крепко обнимаю ее, столь же не веря в это.

— Ты вернулась по своей воле, и жизнь была свободно отдана из любви, — шепчу я, осознавая это. Я всегда знал, что снятие проклятия будет стоить жизни, так как жизнь была отдана, чтобы наложить его, но я всегда предполагал, что это будет моя жизнь. — Ты сняла проклятие.

— Мы сняли, — говорит мне Арабелла. — Мы сняли.

Глава 59

Арабелла

Феликс держит меня за руку, когда мы идем через атриум, оба в шоке от того, что розы мерцают золотом, а затем одна за другой превращаются обратно в людей.

— Все эти люди, — шепчет Феликс, его взгляд блуждает по дворцу, наполненному объятиями и радостными слезами. — Все они были потеряны для нас на протяжении многих лет, унесены проклятием.

Я киваю, наблюдая, как пары воссоединяются, и мое сердце замирает, когда я пытаюсь найти Элейн.

— Вон там, — шепчу я. Я вижу, как она стоит в углу, глядя на ту самую розу, которую я видела, как она выращивала. Роза начинает сиять золотом, и я затаив дыхание наблюдаю, как появляется мужчина.

— Рафаэль, — говорит она. Она делает шаг ближе и проводит руками по его телу.

Он смотрит на нее, на мгновение завороженный, прежде чем его глаза проясняются. Рафаэль хватает ее за запястья и держит их на месте.

— Кто ты?

Его голос громкий и четкий, и я отшатываюсь, как и Элейн.

— Рафаэль? — шепчет она, и ее голос дрожит.

Феликс подходит к ней и кладет руку на плечо Рафаэля, а я обнимаю Элейн за талию. Она прижимается ко мне, и наши глаза встречаются. Я узнаю печаль в ее взгляде и крепче обнимаю ее.

— Все в порядке, — шепчу я. — Дай время.

— Хорошо, что ты вернулся, — говорит Феликс, но в глазах Рафаэля нет признания.

— Где я? — спрашивает Рафаэль, оглядываясь по сторонам.

Элейн напрягается и смотрит на него, выпрямляя плечи.

— Мы в Элдирии. Ты знаешь, кто ты?

Он кивает.

— Рафаэль из Иридеи, наследный принц Иридеи.

Насколько я понимаю, Рафаэль лишился своих титулов, когда Феликс завоевал его страну.

— Отведи его к целителю, — говорю я Элейн. — Похоже, его память пострадала.

Почему он помнит, кто он, но не помнит Элейн? Судя по тому, что она мне рассказала, они знали друг друга до того, как оказались здесь.

— Да, Ваше Превосходительство, — отвечает Элейн, уводя его.

Феликс и я смотрим им вслед, и мое сердце сжимается, когда они поворачивают за угол.

— Он не помнит ее, — шепчу я. — Как это возможно? Посмотри на всех этих людей вокруг нас, они обнимаются и радуются. Почему Рафаэль не помнит Элейн и тебя?

Феликс обнимает меня и качает головой.

— Я не знаю, любимая, но мы разберемся. Если мы смогли сломать проклятие, то сможем решить и эту проблему.

Он крепче обнимает меня, выводя из дворца. Мы оба замираем в шоке, выходя за дверь. Насколько хватает глаз, наша империя купается в солнечном свете, повсюду растут зеленая трава и цветы. Вдали я вижу ручей, который всегда был замерзшим, и поворачиваюсь, чтобы посмотреть на сам дворец, его известняковые кирпичи наконец-то обнажились.

— Как красиво, — шепчу я. Феликс кивает, и я улыбаюсь, видя эмоции в его глазах. — Ты однажды сказал мне, что покажешь мне Элдирию во всей ее красе, и ты это сделал.

Он улыбается мне и берет меня за щеку.

— Ты сделала это, любимая. Ты сделала невозможное и освободила нас.

Я улыбаюсь ему и встаю на цыпочки, чтобы обнять его.

— Полагаю, настоящая любовь все-таки сломала проклятие.

Феликс смеется, наклоняясь, чтобы поцеловать меня.

— Я люблю тебя, Арабелла из Альтеи. Пусть мир, который ты видишь вокруг себя, будет тому доказательством. Я люблю тебя больше, чем можно выразить словами.

Мои губы встречаются с его, и я не могу сдержать улыбку. Я думала, что потеряла его и никогда не верну его. Но вот мы стоим здесь вместе.

— Я люблю тебя еще больше, Феликс Теон Осирис.

Глава 60

Феликс

— Феликс.

Я замираю, услышав отдаленный голос, и поднимаю глаза, чтобы увидеть призрак моей матери, стоящий у окна в моей спальне. Мучительная боль в сердце смешивается с глубоко укоренившейся ненавистью, лишая меня дара речи.

— Феликс, — повторяет она, глаза ее полны печали. — Сняв проклятие, я больше не могу оставаться здесь. Моя магия слилась с дворцом, но моя душа должна наконец уйти.

Она подходит ко мне с такой нежностью в глазах, что я замираю, не зная, как реагировать. Ее рука поднимается к моему лицу, и я на мгновение закрываю глаза.

— Мой прекрасный мальчик, — шепчет она. — Все эти годы я наблюдала, как ты растешь, Феликс. Я всегда была рядом с тобой. Я была рядом, когда твой отец шептал тебе на ухо ложь, настраивая тебя против меня даже после моей смерти. Я была рядом, когда ты боролся с проклятием, которое было предназначено только твоему отцу. Наблюдать, как ты страдаешь от последствий ненависти, которую я испытывала к твоему отцу, было для меня самым страшным наказанием. Мне всегда говорили, что за такое жестокое проклятие, как мое, нужно заплатить, но я никогда не думала, что цена будет такой высокой. Наблюдать, как единственный человек, которого я когда-либо по-настоящему любила, страдает десятилетие за десятилетием, бессильный... это разрывало меня на части. Я так горжусь тобой, мой сын. Я знаю, какое тяжелое бремя ты нес, но ты никогда не колебался, ты никогда не спотыкался.

Я смотрю на нее с недоверием.

— Ты не проклинала меня?

Она качает головой, и слеза капает с ее лица.

— Никогда, мой дорогой. Клянусь. Я прокляла твоего отца — я прокляла его жить без любви, жить так, чтобы он никогда не испытал ни капли тепла, даже в момент своего последнего вздоха. Я не знала, что мое проклятие распространилось на всю его родословную... на моего собственного сына. В тот момент, когда я впервые увидела тебя, я почувствовала такую сильную любовь, что все предыдущие эмоции побледнели по сравнению с ней. Я бы сделала для тебя все, Феликс. Даже тогда. В тот момент, когда я почувствовала, что проклятие наложилось на тебя, я использовала свой последний вздох и каждую каплю оставшейся жизненной силы, чтобы отменить его, но было уже слишком поздно. Я не смогла защитить тебя и последние двести лет искупала свою вину. Моя попытка отменить проклятие лишь помешала ему убитьтебя, как оно убило твоего отца. Хуже того, это позволило проклятию принять форму, которую я никогда не хотела, и оно стало разумным. Проклятие такой силы должно быть наложено с четкими намерениями, а мои изменились в тот момент, когда я поняла, что я наделала. Я изо всех сил пыталась защитить тебя на протяжении всех этих лет, Феликс, но ты все равно так сильно страдал, и слова никогда не смогут выразить всю глубину моего сожаления.

— Я... — Я не знаю, что ей сказать. Если она была здесь все это время, она наверняка слышала, как я проклинал ее, ненавидел ее. Она видела, как я разрывал на куски все ее вещи, удаляя из своей жизни все следы ее присутствия.

Она улыбается успокаивающе, как будто мои мысли написаны у меня на лице.

— Для меня важно только одно — чтобы ты был счастлив, Феликс. Теперь, когда ты счастлив, я могу успокоиться. Но я не могла бы уйти, не попросив у тебя прощения. Все, через что ты прошел... боль, которую ты испытал... возможно, это проклятие не было предназначено тебе, но именно ты понес все последствия, и за это я вечно сожалею.

— Если я не прощу тебя, ты останешься?

Ее выражение лица меняется, в нем смешиваются печаль и любовь.

— Мой милый сын, если бы я могла, я бы никогда не покинула тебя. Однако я должна. Судьба зовет меня, и я не могу ей противостоять.

Ее тело мерцает, как будто она с трудом удерживает свою материальность. Я протягиваю к ней руку, но она проходит сквозь нее.

— Я люблю тебя, Феликс.

Она улыбается мне, и меня охватывает небывалая боль, разрывающая мою душу на части.

— Я прощаю тебя, — шепчу я.

Моя мать исчезает из виду, и энергия во дворце меняется, словно скорбя о ее утрате. Я опускаюсь на колени и с дрожью вдыхаю воздух, мой разум в смятении. Может ли это быть правдой? Может быть, моя ненависть к ней была ошибочной? Я никогда не слышал ее слов сам, я слышал их только в детстве... от моего отца.

— Прости меня, — шепчу я в пустой комнате, глубоко в душе понимая, что ее слова верны. Я понял это в тот момент, когда она появилась и защитила меня от Пифии.

— Феликс, мой любимый?

Я глубоко вдыхаю и встаю на ноги, клянясь чтить память моей матери так, как я всегда должен был. Я поворачиваюсь к жене и встречаю ее обеспокоенный взгляд.

— Арабелла, — шепчу я, и голос у меня срывается. — Может, закажем портрет моей матери?

Она улыбается мне, и все ее лицо преображается от чистой радости.

— Я была бы очень рада.

Я подхожу к ней, обнимаю ее и прижимаюсь губами к ее губам. Счастье... мы наконец-то нашли его.

Эпилог

Арабелла

Молли прерывает свои заклинания красоты и напрягается, когда ее ребенок начинает плакать в детской корзине.

— Простите, Ваше Превосходительство, — говорит она. — Думаю, она проголодалась.

Я качаю головой и кладу руку ей на плечо.

— Все в порядке, Молли. Иди покорми свою малышку. Думаю, на сегодня этого вполне достаточно, — бормочу я, глядя в зеркало.

Она благодарно кивает и берет дочь на руки, а мое сердце наполняется теплом, когда я смотрю на них обеих.

— Она выглядит мило, но мучает меня, Ваше Превосходительство. Вы скоро узнаете, насколько утомительны эти крошечные существа.

Я кладу руку на живот и улыбаюсь про себя. Моя беременность уже заметна, и осталось не так много времени, пока наш ребенок появится на свет.

— Я не могу дождаться, — говорю я Молли. Я смотрю в зеркало, рассматривая бордовое платье, которое дворец выбрал для меня сегодня. Оно идеально облегает мой живот, не привлекая к нему внимания и не скрывая его. Молли идеально подобрала цвет моих губ, и я не могу дождаться, чтобы увидеть, как Феликс отреагирует, когда увидит меня. Золотая корона с рубинами на голове завершает мой наряд.

Я оглядываюсь на Молли и ее малышку, выходя из комнаты, и шепчу «спасибо». Она улыбается и пытается сделать реверанс, но я качаю головой. Видеть ее с дочерью — одно из величайших радостей, которые мне выпали. Элдирия так сильно изменилась за такое короткое время, и это удивляет меня каждый день.

Я останавливаюсь на вершине большой лестницы, и мой взгляд падает на портрет моей свекрови. Ее дух, возможно, ушел, но ее магия живет в дворце, сохраняя его очарование. Феликс по-прежнему отказывается говорить о ней, но тот факт, что он повесил в дворце такой большой и потрясающий портрет, говорит о многом. Он постепенно ремонтирует восточное крыло, восстанавливая многие из ее вещей. Хотя он и не говорит о ней, я знаю, что он по-своему переживает ее роль в проклятии.

— Арабелла.

Я поворачиваюсь к нему, услышав его голос, и улыбка поднимает уголки моих губ, когда его глаза расширяются.

— Неземная, — шепчет он, когда я подхожу к нему. — Ты более чем прекрасна, любимая.

Я смотрю на своего мужа, и мое сердце бьется быстрее. Я все еще не привыкла видеть его без ядовитых вен, которые пытались скрыть его внешность. Я любуюсь его сильной челюстью и скулами, прямым носом и легкой щетиной на коже. Он невероятно красив, даже больше, чем я себе представляла.

Я встаю на цыпочки, чтобы поцеловать его, и Феликс обнимает меня, углубляя поцелуй. Я неохотно отстраняюсь и вздыхаю.

— Мы опоздаем на свадьбу Элейн и Рафаэля, — шепчу я ему на ухо, и он вздыхает.

— Хорошо, — неохотно бормочет он. — Держись крепче. — Он закрывает глаза.

Я задыхаюсь, и через мгновение мы стоим во дворце в Иридее. Без проклятия, с которым приходилось бороться, силы Феликса стали сильнее, как и мои.

— Ты уверен, что это хорошая идея? — спрашиваю я Феликса, имея в виду то, как он сблизил Элейн и Рафаэля.

Феликс пожимает плечами.

— Он хочет вернуть свою страну, не так ли? Единственный способ, которым я могу ему это дать, — это если он женится на Элейн. Мы позволим их странам объединиться, как объединятся они двое.

Я вздыхаю и качаю головой.

— Он все еще не помнит ее. Я беспокоюсь за нее, Феликс.

Он смотрит на меня и улыбается.

— Не беспокойся, любимая. Их любовь была такой же, как наша. Хотя я не знаю, почему он не помнит ее, я знаю, что со временем он вспомнит. Кроме того, разве мы не обязаны Элейн помочь всем, чем можем?

Я киваю, когда мы входим в часовню, и все вокруг нас встают, чтобы поклониться. Феликс и я садимся в первом ряду, рядом с семьей Элейн, и мое сердце начинает биться чаще, когда зазвучала музыка.

Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть, как Элейн входит в потрясающем белом платье с шлейфом, подходящем для принцессы, которой она и является. Она выглядит прекрасно, но также испуганно. Ее глаза блуждают по комнате, и ее плечи расслабляются, когда ее взгляд останавливается на мне. Я киваю ей, улыбаясь ободряюще, и она кивает в ответ, выпрямляя плечи.

Элейн смотрит вперед, и я следую за ее взглядом. Хотя в глазах Рафаэля есть ненависть, в них также есть явное желание. Он может не признавать этого себе, но даже если он не помнит Элейн, небольшая часть его хочет ее. Я верю, что Элейн покорит его, как когда-то. Я только жалею, что ей придется это преодолеть.

— С ними все будет хорошо, — шепчет Феликс, обнимая меня, и я киваю. Да, будет. Я верю, что они найдут путь друг к другу, какими бы малыми ни были шансы, так же как это случилось с Феликсом и мной.

Мы смотрим, как они обмениваются клятвами, а затем кольцами. Мое сердце на мгновение останавливается, когда священник объявляет их мужем и женой, а затем приказывает Рафаэлю поцеловать Элейн. Он колеблется, но затем наклоняется и целует ее в губы, и вокруг нас раздаются аплодисменты, хотя мои собственные, пожалуй, самые громкие.

Я вижу то, что когда-то сделала Элейн. Хотя им, возможно, понадобится время, чтобы найти путь друг к другу, я знаю, что они это сделают.

Феликс целует меня в макушку, когда мы смотрим, как молодожены поворачиваются к нам.

— Я люблю тебя, — шепчет он.

Я смотрю на него с улыбкой на лице.

— Я люблю тебя больше.

Оглавление

ТРОПЫ

Посвящение

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Глава 60

Эпилог