Баллада о призраках и надежде [К. М. Моронова] (fb2) читать онлайн

БАЛЛАДА О ПРИЗРАКАХ И НАДЕЖДЕ

К. М. МОРОНОВА

СЕРИЯ: «СВЯТИЛИЩЕ ХАРЛОУ»

Ткань наших душ — книга первая

Баллада о призраках и надежде — книга вторая

Тропы:

 Паранормальный роман.

 Незнакомцы/Возлюбленные.

 Проблемы с психическим здоровьем.

 Горе.

 Он влюбляется первым.

Примечание автора:

Перед этой историей необходимо прочесть книгу «Ткань наших душ». Это спин-офф от имени одного из второстепенных персонажей.

Эта книга не является руководством по самопомощи. В ней все нравственно серое и не для тех, кому не нравятся книги на темные темы. Это глубокое погружение в эмоциональные и психические заболевания с моей точки зрения. Не все переживают депрессию/иррациональные мысли одинаково.

Эта книга романтизирует смерть. Основная тема вращается вокруг двух призраков, глубоко страдавших в жизни и рефлексирующих над своими травмами.

В этой книге говорится о психически больных вымышленных персонажах. «Святилище Харлоу» является вымышленным местом и никак не базируется на реальных местах или учреждениях.

Персонажи шутят о своей болезни и временем освещают свое состояние.

Если вы чувствительны к этому аспекту, не читайте эту книгу.

Я не освещаю серьезность их болезней, а скорее выражаю то, как это иметь депрессию и психические расстройства с моей собственной точки зрения и с собственного опыта.

Предупреждение о содержании:

Содержание этой книги может вызвать у некоторых читателей тревогу и беспокойство.

Это эмоциональный паранормальный роман с глубокими дискуссиями о смерти, самоубийстве и психических заболеваниях.

Если вы чувствительны и на вас влияют разговоры о психических заболеваниях, потерях, смерти и горе, то эта книга не для вас.

Эта книга включает в себя следующее:

физическое насилие, откровенные сексуальные сцены, черный юмор, самоубийство и желание умереть (явно выраженное), психические травмы в детстве, физическое насилие в детстве (явно выраженное), эмоциональное насилие, явную смерть, утрату/горесть и травматичную.

Плейлист:

The Night we Met — Lord Huron

In the stars — Benson Boone

This is Home — Cavetown

Atlantis — Seafret

Chem trails — Lana Del Rey

Ride — Lana Del Rey

Oh, what a life — American authors

I’ll love you till the end — The Pogues

Everglow — Coldplay

Iris — Goo Goo Dolls

Cinnamon girl — Lana Del Rey

Death bed — Powfu

Until I found you — Stephen Sanchez

Young and Beautiful — Lana del Rey

Skin and Bones — David Kushner

Lovely — Billie Eilish

Train wreck — James Arthur

Bird set free — Sia

Feeling you — Harrison storm

Breathe — Cutts

Let somebody go — Coldplay

Don’t let me lose you — Vyen

Beautiful Ghosts — Taylor Swift

Wings — Birdy

Follow you into the Dark — Death Cab for Cutie

Love Story — Indila

Ava — Famy

Для тех, кто хочет пропустить особо пикантные сцены,

или для тех, кто хочет сразу перейти к ним.

Как вам будет угодно.

Здесь свободная зона от судей…

 Глава 22.

 Глава 24.

 Глава 35.

Для изможденных людей в этом мире, которые ищут надежду.

Прощание

Мы в Бостоне. Дождь. Я плачу…мне чертовски холодно.

Мне нужна секунда, чтобы припомнить, но сейчас я помню это четко. Больница и мое тело, изнывает от ран.

Верно. Я…мы…

Я смотрю в мягкие карие глаза Уинн, утопая в этих глубоких лужах меда.

Мы умираем.

— Давай, нам нужно идти, иначе мы останемся позади.

Мой взгляд поднимается к ее глазам, и я качаю головой.

— Не в этот раз, детка. Иди дальше без меня. Увидимся позже.

Когда я смотрю на Уинн, в груди становится тепло; холод в моих костях начинает отступать. Она поднимает руку и нежно проводит ладонью по моей щеке, по подбородку, заставляя мое сердце ожить.

— Ты уверен?

Я хочу сказать «нет». Хочу умолять ее не оставлять меня самого. Хочу пойти с ними. Но слезы льются из моих глаз, когда я глотаю все эти эгоистические мысли.

— Да. Я уверен.

Она исчезает. Лиам исчезает.

И я остаюсь один в темноте.

Глава 1

Лэнстон

— Не плачь, — говорил мой отец, черствый и грубый. — Я ударю тебя сильнее, если ты будешь плакать. До крови, если придется.

Меня снова наказали за то, что я рисовал. Мой отец презирал искусство, говорил, что оно рождает глупые умы и насмешливые души. Он ненавидел меня всеми фибрами своего естества — я знал это с шести лет. Он плевал на меня, пялился и говорил вещи и слова, которых я еще не понимал.

Но осознавал, что за этим стоит отвращение, выходившее из его плеч, то, как он вел себя, словно мог ударить меня в любой момент. Я знал, что собаку он любил больше, чем меня.

Собака получала комплименты, ласку и восхищение, в то время как я получал синяки и рубцы от вешалок для одежды и душевой лейки. Это началось только в восемь лет, когда я стал откровеннее говорить о несправедливости его поведения. Мое сознание его жестокости только разозлило отца.

Хотя я знал, что не нравлюсь ему, Боже, как я старался изменить его мнение. Если бы я тогда знал, что ничего не получится.

Я изо всех сил сжал челюсти и скрылся в мыслях, думая о бейсболе и тихих местах, куда мог бы убежать, когда все это закончится. Это было единственное, что помогло мне не сломаться морально, как в прошлый раз. Бороться с этой судьбой было невозможно.

Удар.

Затылок распирало от боли. Я закусил нижнюю губу, пытаясь силой воли сдержать слезы. Знал, что если заплачу, будет гораздо хуже.

Удар. Удар. Удар. Удар. Удар.

Я сидел в ванне, сгорбившись, крепко обхватив колени руками, и терпеливо ждал, когда боль утихнет. Но в тот день он казался особенно взбешенным, и я сбился со счета ударам душевой лейки.

Когда отец закончил, у него было тяжелое дыхание, и, уходя, он не произнес ни слова. Я некоторое время оставался неподвижным, позволяя своему разуму прийти в себя. Желание скрыться было сильным, и я хотел исчезнуть совсем.

Если отец так отчаянно хочет, чтобы я ушел, почему бы мне просто не умереть? Я обдумывал эту мысль, пока смывал кровь с затылка, и продолжал думать об этом, пока шел к бейсбольному полю. Я думал об этом очень долго.

Если мое существование приносит ему только страдание, то я должен уйти.

Но мне было всего восемь лет, я не знал, как убежать. Как умереть.

Когда я вырос, понял, что есть много способов сделать это.

Когда мне было шестнадцать, я впервые попытался покончить с собой. Люди стыдили меня и говорили, что я эгоистичен и хочу внимания. Что если бы я действительно хотел умереть, то пустил бы себе пулю в голову. Говорили, что я трус.

Какие неприятные, гнусные вещи можно сказать другому человеку. Предлагать мне варианты и идеи? Я не хотел пускать себе пулю в голову. Не хотел уничтожать единственную часть себя, которая мне действительно нравилась…мой разум. Темный и прекрасный, как говорила мне однажды моя бабушка.

Мне было страшно. Я хотел умереть, чтобы остаться памятью. Дать отцу то спокойствие, в котором он так отчаянно нуждался в моем существовании.

Лишь гораздо позже я получил помощь. На втором курсе колледжа несколько человек сказали, что мне следует обратиться к психотерапевту. Сначала я обиделся, потому что со мной не было ничего плохого, говорил я себе.

Однако забота и кроткая непринужденность, с которой они объясняли, что терапия помогает лучше понять себя, открыли мне дверь. Именно там мне впервые в жизни кто-то сказал:

— Это не твоя вина, Лэнстон.

— В чем именно? — спросил я.

— Ты не виноват, что твой отец жестоко обращался с тобой и не любил тебя. Ты тоже не виноват в том, что у тебя психическое заболевание.

Я плакал до конца сессии. Плакал, как ребенок, потому что впервые чувствовал себя в безопасности. Терапевтка не ударит меня; она не причинит мне боли. Я это знал.

Когда она спросила меня, почему я плачу, пытаясь помочь мне справиться с эмоциями, я не мог говорить. Даже не мог думать. Все, что я мог, — покачать головой.

Это не моя вина?

Затем, спустя годы, я превратил это мнение из вопроса в утверждение, и эти слова стали моей ежедневной мантрой.

Это никогда не было моей виной.

Так почему я все еще хочу умереть?

Я безнадежный романтик. Всегда таковым был.

Я верю в любовь. В ее самом чистом виде — в самом интимном и бескорыстном свете, в котором она должна быть. И умереть молодым, защищая двух людей, которых я люблю больше, чем может выдержать моя изболевшаяся душа, — это акт любви, который я готов повторять вечно, если придется.

Я всегда думал, что призраки страшны или чрезмерно злы на весь мир. Теперь я понимаю, что это просто люди, страдающие так же, как мы при жизни.

Призраки — это печаль и жалость. Наши сердца кровоточат так же, как живые.

Мне не нравится думать о вещах, которые причиняют боль. О словах, которые оставляют синяки и гноятся. Я долго и много думал о том, почему я еще не отошел в потусторонний мир, или в рай, или что там нас ждет после смерти.

И я придумал только одну причину: ужасное, паршивое, незавершенное дело.

Каждый фильм ужасов, который я вынужден был смотреть (спасибо, Лиаму и Уинн), учил меня, что призраки стремятся или отомстить, потому что их обидели каким-то невероятным образом, или доставить сообщение кому-то, к кому они отчаянно нуждаются в достучании. Почему же я до сих пор здесь? В сердце моем нет мести или тайного послания, которое нужно сказать. Я простился. Разве это не та часть, где я просто…не знаю, телепортируюсь к свету или что-нибудь такое?

Почему в моей груди столько мучений и горя? Почему я до сих пор в такой депрессии?

Это вопрос на миллион долларов.

Я смотрю на пустое пшеничное поле, где Кросби застрелил нас, обдумывая эту ужасную мысль. Иногда я теряю здесь счет времени; когда ты мертв, у тебя много времени, чтобы подумать о чем-то и понаблюдать, как жизнь продолжается без тебя. Я обнаружил, что это место является для меня сентиментальным, несмотря на то, что здесь разворачивались ужасные события, и в ту ночь два человека погибли.

Ветер холодный, но на деревьях уже распускаются первые весенние почки. Я вдыхаю запах топкого поля и думаю о Перри. Конечно, если он нашел свое спокойствие, то и я смогу. Хотел бы я сказать Лиаму, что Нил ждет его, как он и надеялся.

Было катарсисом наблюдать, как Нил и Перри исчезают в том, что будет дальше, улыбаясь друг другу с таким облегчением, будто бремя боли падает с их плеч. Я начал хранить коробку с заметками о том, что я должен сказать им обоим, когда мы встретимся снова.

Лиам и Уинн уехали в Бостон пять лет назад. Они посещают мою могилу несколько раз в год, приносят мне бейсбольные кепки и ведут односторонние разговоры, которые мне очень нравятся.

Я смеюсь, чертовски смешно, потому что кто же приносит кепки для мертвеца? Но я люблю, когда мне оставляют вещи. Мои пальцы затрагивают край моей новой бейсболки, которую они оставили несколько месяцев назад.

Конечно, не чувствуется, что это было так давно.

Я наконец встаю и отряхиваю штаны, решив вернуться в «Святилище Харлоу» сегодня раньше.

Можно подумать, я здесь какая-нибудь важная персона. Я имею в виду, ради Бога, это место было названо в мою честь, но нет, Джерико по-прежнему здесь главный. Вечно высокомерный мудак, который стучит по своей папке, как человек, которому нужна пятая сигарета утром.

Над «Святилище Харлоу» построили новое здание, которое мои милые Уинн и Лиам назвали «Убежище Невер», но для нас, привидений, «Святилище Харлоу» последовал за нами в промежуточный мир. Все осталось таким, как было, успокаивающим и ностальгическим. Есть много воспоминаний, которые делают это место живым, и много привидений, которые составляли мне компанию за последние пять лет.

Однако довольно грустно, что никто из нас не смог по-настоящему двигаться дальше.

Ничто не было справедливо в жизни — почему после смерти все должно быть по-другому?

Да ладно, это значит ожидать слишком много. Но, по крайней мере, мы страдаем вместе до самого конца. Это лучше, чем быть одиноким. Мы вместе в темноте.

Единственное, что изменилось — это мой обремененный разум. Я больше не страдаю долгими ночами, глядя в пустой потолок и желая умереть. Теперь смотрю в тот же потолок и желаю, чтобы меня вообще не существовало. Я думаю о страданиях, которых бы это меня лишило.

Ничто не справедливо.

Джерико просовывает голову в мою комнату и дважды стучится в раму.

— Ты рано вернулся, — говорит он, поправляя очки и улыбаясь мне.

Его зеленые глаза уже не так устали, как тогда, когда мы впервые оказались в чистилище. Сейчас они снова полны надежд и целей. Я долго вздыхаю и протягиваю руки над головой, снимая кепку и чешу волосы.

— Да, я думаю, что сегодня у меня было не так много тем для размышлений.

Почему-то это звучит досаднее, чем должно быть. Разве это не хорошо? Разве это не считается прогрессом, потому что я разобрался по крайней мере с несколькими вещами? Но я постоянно возвращаюсь к вопросу почему. Почему мы все еще здесь?

Джерико заходит и садится на край моего стола, а не на стул. Я сажусь и бросаю на него слегка раздраженный взгляд. Он смотрит на мои последние рисунки, разбросанные по поверхности, и несколько раз моргает от их болезненности. Страницы старые, пожелтевшие, на них нарисованы черные демоны и отчаявшиеся люди. Но, как обычно, он ничего не говорит о творениях, которые я упускаю из головы. Иногда мне кажется, что я оставляю их, чтобы он увидел, надеясь, что он скажет что-нибудь о темноте, находящейся в угольных эскизах.

Я никому их просто так не показываю. Но Джерико для меня как старший брат, как отец, которого я был лишён.

— В самом деле? Я в шоке. У тебя всегда есть депрессивные темы для размышления. — Он смеется и задумчиво смотрит на свои руки, прежде чем поднимает взгляд на меня. Он был слишком молод, чтобы умереть. Как и все мы. У меня есть подозрение, что его незавершенное дело — женщина, с которой он тайно встречался на Осеннем фестивале много лет назад. Думаю, он был влюблен. Джерико улыбается и говорит: — Знаешь, Елина и Поппи собираются пойти со мной и еще несколькими людьми на весеннее представление в эти выходные в городе. Ты тоже должен уйти.

Мои плечи опускаются, и я со стоном падаю на кровать. Я стал одним из тех стонущих привидений, которые только и делают, что ворчат и жалуются. Может быть, даже пугаю людей до смерти, если они слышат меня по ту сторону.

— Все будет не так уж плохо. Я хожу туда каждый год, и всегда получается лучше, чем в прошлый раз. — Джерико соскакивает со стола и становится надо мной. — Ты должен попытаться найти то, что держит тебя здесь, Лэнстон. Как печально будет, если ты окажешься последним привидением здесь в следующем столетии, после того, как все мы пойдем дальше?

Я хмуро смотрю на него, а он улыбается.

— Ладно, я пойду.

Глава 2

Лэнстон

Когда-то я был городским жителем, с широко раскрытыми глазами и восхищался тем, что может предложить мир. Трудно сказать, что именно изменило мой взгляд на шумные улицы, наполненные людьми.

Возможно, дело в обыденных, грустных лицах, которые все носят. Вся их молодость и энергия истощены жизнью, которую они ведут.

Страдания ощутимы.

Я здесь призрак, но все они могут обмануть меня своим отстраненным и уставшим видом. Люди созданы для того чтобы быть счастливыми, общаться и смеяться. Я забыл, какой холодный и жестокий реальный мир. Легко быть запертым в безопасности «Святилища Харлоу». Быть в собственном приюте, который защищает все, что тебе дороже всего в мире.

Однако, говоря словами Джерико, если я не пойду, то никогда не найду того, что меня здесь держит.

Птицы взлетают в небо, когда Елина и Поппи, взявшись за руки, мчатся к большому пруду городского парка. В его центре фонтан, из которого ровной струей бьет рябью разливаемая вода по всему пруду. Я с благоговением наблюдаю за стаей пролетающих над нами черных ворон, пока смех двух женщин не привлекает мое внимание. Каштановые волосы Поппи заплетены в свободную косу, пряди развеваются по лицу.

Елина улыбается с ней, зачесывая назад свои светлые волосы перед тем, как прыгнуть в пруд. Пастельно-желтое платье намокает на концах, а каблуки уже давно погрузились в мутную мель и грязь. Поппи отстает от нее только на шаг, прыгая в воду по колено. Они вдвоем протягивают руки и хохочут, как двое пьяных дураков.

Их взгляды останавливаются на магазинах, выстроившихся вдоль главной улицы, когда загораются вечерние огни. Они берутся за руки и бросаются прямо к ним. Их одежда мгновенно высыхает, когда они выходят из пруда, словно никогда не прыгали в воду. Преимущество номер один в том, что ты привидение: ты можешь делать все, что заблагорассудится, и не испытывать никаких последствий. Мы так же не можем пострадать.

Джерико тихо смеется и зажигает сигарету, зажимая ее между губами, а потом потягивается и похлопывает меня по спине, чтобы я пошел следом.

— Нам лучше не отставать, если мы не хотим остаться на обочине, — бормочет он, полусомкнув губы над косяком.

Я стону и еще сильнее натягиваю бейсболку. Хотя нас видят только другие призраки, мне чертовски стыдно идти на этот весенний спектакль. Тема этого года, очевидно, должна быть сентиментальной, страстной, больше похожей на мюзикл.

Но самое приятное в сегодняшнем вечере — это отличная атмосфера, витающая в воздухе. Когда солнце садится за небоскребы маленького городка в Монтане, я могу только улыбнуться, потому что жизнь, кажется, возвращается ко всем грустным лицам вокруг нас.

С наступлением темноты человеческая душа находит утешение в том, чтобы быть скрытой — меньше глаз, которые допрашивают тебя об удивительных радостях, которые ты держишь в своем сердце. Забавно, но я никогда раньше этого не замечал. Я бы хотел, чтобы при жизни я уделял больше внимания этим вещам.

Но я всегда был одним из тех людей, которые не могли смотреть на других, проходивших мимо них на людях. Мне нужно было много усилий, чтобы посмотреть на кого-нибудь и смело улыбнуться. «Святилище Харлоу» был другим, там я чувствовал себя в безопасности. В конце концов все были похожи на меня. Сломанные и испорченные тем или иным способом.

А здесь, в реальном мире? Я был в полном беспорядке. Я думаю, что, наверное, из-за взглядов, которые люди бросали на меня…Почему это меня больше всего беспокоило. Взгляды, которые говорили, что я странен или непривлекателен из-за того, что я был самим собой. Если мои волосы были слишком длинными или если им не нравились мои татуировки. Они предпочли бы, чтобы я скрывал все о себе и притворялся. Нарисовал эту долбанную улыбку на своем лице, как это делает каждый нормальный человек в мире.

И вам лучше, блять, поверить, что я приложил все усилия, чтобы создать вид шоу века. И, как и следовало ожидать, люди покупали билеты на это шоу фальшивого удовольствия, без грустного прошлого и шрамов.

По крайней мере, я так поступал, пока это не перестало работать.

Однажды я проснулся и больше ни секунды не мог изобразить улыбку.

Поэтому вообще перестал искать одобрения и вместо этого смотрел в пол, потому что цемент и грязь были по крайней мере нейтральны моему существованию. Возмущенный теми, кто решился судить меня, я погрузился в себя. В безопасные углы тьмы.

Мой свет погас уже давно — мерцал под многочисленные выдохи неодобрения, пока, наконец, одним большим дыханием не погас полностью. Будто завяла свеча, оставленная на морозе, которая непременно затихнет и погаснет, как и ожидалось.

Я хотел быть многими.

Но большинство мужчин не воспитано быть эмоциональными. От нас ожидают столько жестокости и строгости. Возможно, именно поэтому мой отец был таким черствым ко мне — таким чертовски холодным. Он не знал ничего лучше, и он ненавидел мягкость моего сердца. Слезы, которые я так легко проливал.

Я часто думаю, если бы у него было плечо, чтобы поплакаться, когда ему было семь лет, был бы он сейчас другим человеком. Знаете, бессердечными мудаками не рождаются. Их этому учат. Их души рано и тщательно истощают находившиеся до них злые люди. Обидчики, как правило, причиняют другим боли.

Это замкнутый круг. Грустная, блять, правда.

Как бы я хотел быть тем плечом, на котором он мог бы поплакаться. Но у меня тоже не было плеча, ни объятий, ни теплого места, где можно было бы найти безопасность в самые темные времена. И я не оказался хладнокровным негодяем. Где же оправдание? Где луч света?

Это несправедливо. Это никогда не было справедливым, и я страдал от этого.

Трудно с этим смириться — это абсолютная несправедливость.

Я все еще здесь.

Я все еще здесь…и я никогда не получу этих ебаных извинений.

На моих похоронах отец просто смотрел холодным и опустошенным взглядом на гроб, когда они опускали мою плоть и кости в землю. Уинн и Лиам плакали, пока небо не заплакало вместе с ними, но не он. Не отец мой. Он не проронил ни слова. Не проронил ни одной слезинки, даже за своим единственным сыном. Хотя мама тоже умерла, и я был всем, что у него осталось.

Нет. Мужчины не плачут. Не такие, как он.

— Ты в порядке?

Я поворачиваю голову к Джерико, за его спиной теплый оранжевый свет от уличных фонарей, и это возвращает меня обратно в настоящее.

— А?

Он вытаскивает сигарету изо рта и хмуро смотрит на меня.

— В последнее время ты часто так поступаешь, Невер. — Я поднимаю плечо и опускаю его. Он не давит больше, хотя и смотрит на меня с жалостью, как всегда. — Я надеюсь, что мы увидим друзей-призраков сегодня вечером, — говорит Джерико, меняя тему. Его ореховые глаза имеют знакомый мне блеск. Он положительно смотрит на вещи, и я могу оценить, насколько он жизнерадостен.

Пять лет назад я был самым счастливым в этой компании. Мой взгляд опускается на руку, чуть выше внутреннего сгиба локтя. Татуировка III придает мне уверенность; даже если я не вижу ее под курткой, знание того, что она есть, успокаивает меня. Я думаю о них каждый день.

— Почему? Они все такие же несчастные, как и мы, — безжизненно отвечаю я, засовывая руки в кармане черной кожаной куртки.

Призраки. Казалось бы, мы должны называть друг друга привидениями или, не знаю, просто людьми. Но очевидное правило состоит в том, что все мертвые люди, застрявшие посередине, как мы, обычно называются призраками.

Джерико смеется и кивает головой в сторону высокого здания, в котором расположен театр. Я был здесь только раз, и он не является чем-то особенным. Однако, в нем есть что-то ностальгическое, деревенское.

Старый кирпич является частью оригинального здания 1800-х годов. Окна и двери из черного металла, недавно отремонтированные, что придает историческому зданию приятный современный штрих. Он находится прямо на улице в центре города; мимо него проносятся шумные автомобили, а люди веселятся в баре, расположенном несколькими лавками ниже.

— Они не все несчастные. Ты просто решил видеть их таковыми. Елина и Поппи развлекаются, — бормочет Джерико, когда мы проходим сквозь дверь и проскальзываем между живыми людьми. Сначала трудно было привыкнуть к тому, что они не могут чувствовать меня так же, как я их.

Хотя мы проталкиваемся сквозь толпу, они нас не чувствуют и не видят. Вещи, которые мы трогаем или держим в руках, находятся только в чистилище.

— Да, Поппи и Елина все еще так взбалмошны, как и раньше, — ворчу я себе под нос. Фойе переполнено, и как бы я ни пытался удержать свое ворчливое настроение, в этой обстановке это просто невозможно.

Сувенирный магазин раздает футболки направо и налево, и многие желающие тянутся к нему. Их лица сияют счастьем и радостью. В центральной нижней части театра уже начали петь, и я приподнимаю бровь на Джерико.

— Ты же говорил, что это весенний спектакль? — кричу я, перекрикивая шум.

Елина и Поппи пробегают через толпу и берут меня за руки.

— Я так рада, что ты решил присоединиться к нам на этот раз, Лэнстон! — говорит Елина с широкой улыбкой. Я улыбаюсь ей в ответ, и на этот раз улыбка кажется искренней. Я рад, что они вытащили меня из «Святилище Харлоу» сегодня вечером. Свежий воздух и новые лица напоминают мне, как весело мы еще можем развлекаться.

Джерико обращается к двум девушкам, которые возбужденно разговаривают вокруг меня.

— Это нетрадиционно. Вот увидишь.

Боже, посещает ли этот человек что-то, что нетрадиционным?

Выдыхаю и киваю ему. Как бы то ни было, я здесь и постараюсь сделать все возможное, чтобы получить удовольствие.

Поппи протягивает мне футболку, и я беру ее.

— Я подумала, что тебе больше понравится та, что с черепом.

Она подмигивает мне, я улыбаюсь. Это черная футболка с выцветающим рисунком при стирке. Череп в центре, ничего необычного или непристойного. Он печальнее, чем что-либо другое — наполовину разбит, а из-под обломков прорастает роза.

— Спасибо, — говорю я, снимая кожаную куртку и натягивая футболку на черную спортивную рубашку с длинными рукавами.

Это похоже на возвращение в старшую школу, когда такой образ был актуален. Улыбка расплывается на моих губах, когда я вспоминаю свой панк-период. Джерико выглядит глупо в черной футболке большого размера, которую ему прихватила Елина; на ней изображено массивное сердце с разрывающими его пополам руками. В очках в черной оправе и с коротко стриженными светлыми волосами он выглядит так, будто должно быть в костюме, а не в концертной футболке.

Я спрашиваю еще раз, потому что, да ладно.

— Я думал, это мюзикл?

Елина толкает меня локтем.

— Ты звучишь как заезженная пластинка.

На женщинах футболки с цветами и словами, которые я не пытаюсь прочесть, потому что освещение тусклое, а шум вокруг нас становится все громче.

— О, начинается! — Поппи подпрыгивает на носочках, Елина издает крик, и они вместе убегают в толпу.

Я хмурюсь, ненавижу тесноту. Громкая музыка только усугубляет ситуацию.

Джерико смотрит на меня и смеется, словно видит насквозь.

— Хочешь пойти на балкон наверху? Я слишком стар для энергии первого этажа.

Улыбаюсь и киваю. Благодарю Бога за моего умершего наставника.

Мы находим хорошее пустое место в глубине третьего балкона. Это так далеко от сцены, что вряд ли можно рассмотреть многие детали выступления, но здесь все равно очень громко.

Я закидываю ноги на пустое сиденье передо мной, а Джерико откидывается на спинку своего, будто собирается вздремнуть.

Первая половина шоу развлекательна; это музыкальный, но очень темный и болезненный спектакль. Я нахожу это, мягко говоря, тревожным, как мне нравится эта часть. То, как актеры одеты в мрачную одежду и убивают друг друга из-за таких несерьезных вещей, как ревность. Джерико замечает группу женщин-призраков в нескольких рядах слева от нас и пытается заставить меня присоединиться к нему, чтобы поздороваться с ними, но я качаю головой.

— Господи, хорошо, что ты умер, а то у тебя уже было бы пятнадцать детей, — ворчу я, когда он проносится мимо. Тот хохочет в ответ.

— Ты тоже мертв, приятель. Если ты не будешь жить сейчас, то когда? — невозмутимо говорит Джерико, прежде чем подходит к женщинам.

Я наблюдаю за его непринужденным поведением и за тем, как естественно он начинает разговор. Призраки очень приветливы и приветствуют его теплыми улыбками. Их взгляды скользят через его плечо и находят меня, интересуясь, не присоединюсь ли я к нему, но я резко отвожу взгляд.

Я еще глубже погружаюсь в свое кресло, остро ощущая тьму, окутывающую меня, когда сижу в одиночестве. Елина и Поппи внизу веселятся и подпевают так громко, как могут, потому что никто не может их услышать. Джерико развлекается, разговаривая с другими призраками, которых он, несомненно, приведет с собой домой позже.

А еще есть я.

В эти времена одиночества я думаю о них; мы втроем должны быть вместе.

Когда я уже собираюсь позволить темным мыслям о своем одиночестве завладеть мной, на сцене пробегает фиолетовая вспышка. Поднимаю подбородок, смотрю, глаза расширяются, и впервые с того дня, когда я увидел, как Уинн танцует под дождем в «Святилище Харлоу», мое сердце колотится.

На сцене танцует красивая женщина. Она не похожа ни на одного из актеров, одетого в серую, черную одежду; на ней прекрасное белое платье с розовыми лепестками роз, разбросанными по всему узору. Долгое разделение платья красиво развевается, когда оно величественно шатается из стороны в сторону, кружа при каждом шаге в такт музыке. Концы разорваны и потрепаны, что придает очень грустной сущности ее медленным, длинным движениям.

Я встаю со своего места и наклоняюсь поближе, очарованный скорбными движениями. Каждый ее шаг заставляет мое сердце биться быстрее и медленнее одновременно.

У нее есть пастельно-фиолетовая лента, которую она крутит в воздухе во время танца, и меня тянет к ней, как рыбу на приманку. Я должен подойти к ней поближе.

Я сбегаю по лестнице по две ступеньки за раз, спускаюсь на первый этаж, проталкиваясь сквозь толпу, чтобы попасть на сцену. Елина и Поппи замечают мою спешку; их брови удивленно поднимаются, когда они смотрят, как я бегу к сцене.

Неземная женщина откидывает голову назад в изящном финальном прыжке к краю сцены, а затем спускается вниз и кладет обе руки на мои плечи, как только я подхожу к краю.

Моя душа вспыхивает чем-то таким, что я не решался чувствовать уже полтора десятка лет. Ее фиолетовые волосы развеваются вокруг нас, когда инерция и сила тяжести с легкостью опускают пряди вниз, но ее глаза удерживают мой взгляд так же пристально, как солнце, проглядывающее сквозь пятнистые листья, ярко-коричневые с вкраплениями соблазнительного зеленого.

Она так же молода, как и я, и как это трагически.

Красивая, разрушительная и совершенно мертвая.

Глава 3

Лэнстон

Дыхание застывает в моих легких, будто все замки внутри меня закрылись. Застоявшийся воздух, который когда-то был таким тяжелым в моих дыхательных путях, теперь может свободно выходить, но не решается это сделать.

Она тяжело дышит, когда музыка «Love Story» Индили достигает кульминации вокруг нас. Песня набирает обороты, звук раздается в моей впалой груди и вызывает мурашки на руках, потом стихает — скрипки и виолончели делают свои последние длинные удары по струнам.

Ее волосы рассыпаются, и мы остаемся смотреть друг другу в глаза.

Этот прекрасный призрак — само воплощение трагедии. Она — баллада скорбных движений, костей и порванного кружева — симфония, не похожая ни на одну из тех, что мне приходилось переживать.

На мгновение я теряю чувство собственного присутствия, а потом осознаю, что мой рот слегка открыт от изумления. Уголки моего рта расплываются в улыбке, а ее брови решительно опускаются вниз, полностью разрушая магию этого мгновения.

— Что ты, по-твоему, делаешь? — обвинительно спрашивает она, и если бы не разливающийся по ее щекам красный румянец, возможно, я смог бы отреагировать быстрее, но я все еще настолько увлечен ею, что продолжаю улыбаться, как идиот.

Она тикает на меня и отстраняется, дернув мою бейсболку, больше надвинув. Очаровательный призрак бросает на меня последний взгляд, ее глаза задерживаются на моих скулах и губах, прежде чем она резко разворачивается и уходит со сцены.

Я уже обожаю ее гнев.

Я начинаю подниматься, готов преследовать эту загадочную женщину и выяснить, почему я так очарован ею, но две пары рук опускаются на мою талию и стягивают меня с края сцены.

— Лэнстон! Что ты делаешь? — говорит Елина, явно раздраженная. Я не обращаю внимания на двух женщин, тянущих меня вниз. Мой взгляд отчаянно пытается отследить таинственный призрак.

Поппи ворчит, когда я падаю на нее, и рычит:

— Ради Бога, ты разрушаешь шоу. — Елина помогает ей подняться, и они обе яростно смотрят на меня.

Я встаю и поправляю бейсболку, отвечая:

— Мы призраки, я не собираюсь никому портить шоу. — Зрители смотрят на нас как на обычный спектакль, как я и ожидал, а я смотрю на них обоих, как на доказательство своей правоты. Через мгновение Джерико проталкивается сквозь толпу и смотрит на меня, как на сумасшедшего. — Что? — раздраженно спрашиваю я и поднимаю руки вверх.

— Эта женщина была шоу. Мы пришли посмотреть на ее выступление, придурок. — Джерико хохочет и хлопает меня по спине.

У меня отвисает челюсть, и я недоверчиво смотрю на все три их лица.

— Вы приходите сюда каждый год, чтобы посмотреть, как призрак танцует в живых?

Елина смеется так, будто это самая глупая вещь, которую ей когда-нибудь приходилось объяснять.

— Конечно, Лэнстон. Ты думал, что мы пройдем весь этот путь только для того, чтобы посмотреть скучный спектакль? Она — причина, почему многие призраки собираются здесь. Маленький проблеск надежды.

Я обдумываю это какое-то мгновение. Даже будучи призраком, она настаивает на том, чтобы притворяться живой. Блефует, что эта аудитория живых, дышащих людей здесь, чтобы увидеть ее. В моей груди застывает боль.

— Как ее зовут? — спрашиваю я, поворачивая взгляд туда, где она исчезла за занавесом. Мои пальцы впиваются в ткань брюк, испытывая непреодолимое желание загнать ее когти в мою душу.

Джерико притягивает меня поближе, когда музыка снова гремит вокруг нас и заглушает все остальные звуки. Он громко говорит:

— Ее зовут Офелия.

Офелия.

Какое прекрасное имя — и грустное тоже. Почему меня так тянет к меланхолическим вещам? У нее такой же взгляд в глазах, как у Уинн. Не тогда, когда она жаждала смерти, нет, а когда нашла надежду и все причины, чтобы снова просыпаться. Чтобы извлечь себя из глубин тьмы в своем уме. На глаза навертываются слезы при мысли о моей милой Уинн, и я быстро прикрываю лицо рукавом, чтобы другие не увидели.

Почему человек, в глазах которого было столько надежды…мертв? Ее не должно быть здесь, в стране забытых и одиноких. Почему? Это несправедливо. Такая красивая и талантливая, как она.

Ее мозг еще не покончил с миром; Ей еще так много надо сказать — это безошибочно видно из ее выступления. Ее движения выразительны и бурны, с глубоким содержанием.

Я тебя слышу. Я хочу кричать. Твой призыв к жизни оглушительный.

— С тобой все хорошо?

Джерико кладет руку на мое плечо и смотрит на меня снизу вверх. Я качаю головой, его хватка успокаивающе усиливается. Мои губы крепко сжимаются от угрожающей им дрожь.

— О, Лэн, — с грустью говорит Поппи, обнимая меня за шею. — Тебе все еще тяжело принять все это, не правда ли? Ничего ужасного. Мы все не готовы быть здесь, но ты должен получить максимум от этого, — шепчет она на ухо, и мне приходится стиснуть зубы, чтобы сдержать слезы. Лицо Елины смягчается, она улыбается, кажется, больше себе, от приходящей ей в голову мысли. Склоняет голову набок и протягивает мне руку, говоря: — Посмотрим, сможем ли мы ее найти?

Джерико поправляет очки и приглаживает назад выбившуюся прядь волос, прежде чем кивает.

— Прекрасная идея, Елина. Неверсу, наверное, понравилось бы, — говорит он, будто я не стою рядом, но я не обращаю на это внимания.

Я хочу встретиться с ней — что-то внутри меня говорит, что я должен это сделать. Бывают моменты в жизни, когда ты соединяешься с другим человеком всего за секунду, что-то проникает глубоко в твою душу, вызывая тоску, которая, возможно, никогда не угаснет. Песня, от которой пробирается к костям и сжимает кровь в жилах.

Я должен ее знать.

Мы вчетвером выходим из здания и поворачиваем на задний двор. Дверь приоткрыта для артистов; двое молодых людей курят сигарету у двери и не моргают, когда мы проходим мимо. Я не уверен, что когда-нибудь смогу к этому привыкнуть, но сейчас мои мысли совсем в другом месте.

— Ты знаешь, как она умерла? — спрашиваю я, когда мы заходим в репетиционный зал.

Это похоже на небольшой хоровой зал, который можно найти в средней школе с многоярусными рядами, которые становятся выше, чем ближе к задней части комнаты. Ковер серый, как и стены. Мне кажется, что большинство вещей здесь серые и тусклые. Кто знает, так ли это выглядит живыми людьми? Это вполне может быть красочная комната.

Елина смотрит на группу мужчин в углу, разогревающих свои голоса. Обращает внимание на меня и на мой вопрос. В ее глазах мерцают размышления и колебания, прежде чем она отвечает:

— Нет. Я ничего о ней не знаю, кроме того, что она выступает здесь каждый год.

Поппи кивает.

— Да, мы слышали от нескольких призраков в первый год, когда приехали сюда, что прекрасная женщина танцевала от всей души. Но она всегда быстро уходит, будто спешит. Так что мы так и не познакомились с ней поближе. Ходят слухи, что она не очень приветлива, поэтому мы не пытались с ней говорить.

У меня такое чувство, что она просто использует это недружелюбие как прикрытие. Я бы соврал, если бы сказал, что в моей жизни не было времени, когда я был резким, чтобы обезопасить себя. У меня была идея, что если никого не подпускаю близко, то буду в безопасности внутри своей крепости. И это долгое время срабатывало, но в то же время было невероятно одиноко и грустно.

— Мы все иногда бываем недружественными, — бездумно говорю я, ища ее глазами по комнате. Я хмурюсь. — Не думаю, что она здесь. Думаете, она уже ушла?

Джерико скрещивает руки.

— Возможно. Давайте разделимся и встретимся здесь через двадцать минут. Если не найдем ее до тех пор, мы просто продолжим наш вечер. Я познакомился с несколькими милыми девушками и с радостью познакомлю тебя с ними, Лэнстон. — Джерико улыбается ко мне и приподнимает бровь, намекая на что-то. Я морщусь, а Елина и Поппи одновременно насмехаются над ним.

— Как ты вообще стал психологом?

Елина резко поворачивает голову, но я замечаю звучащее в ее голосе обиду. Думаю, она уже давно интересуется Джерико. Но как такой дурак, как он, может об этом узнать, если она ничего не говорит? Джерико, кажется, обескураженный гневом в ее тоне, и нежно кладет свою руку на нее. Она застывает и стреляет в него предостерегающим взглядом.

Я поднимаю бровь, глядя на их взаимодействие, но решаю, что сейчас не мое дело комментировать.

— Да, давайте разойдемся. Я проверю за кулисами, — говорю я и начинаю идти в сторону громкой, далекой музыки.

Коридоры темные, утопают в длинных черных шторах, свисающих с высоты не менее тридцати футов. Черные деревянные полы ощущаются легкими, как из прессованной древесины. Думаю, большинство сцен таковы, чтобы их можно было быстро менять при необходимости для определенных пьес или декораций.

Я обшариваю заделки, заглядываю во все возможные места, о которых только могу подумать, прежде чем сдаюсь. Прошло уже гораздо больше двадцати минут, поэтому я не удивляюсь, когда другие не ждут меня в репетиционной комнате.

Черт, интересно, поехали ли они и вернулись в «Харлоу».

Торопиться нет смысла, не то чтобы у меня не было времени. Я решаю неторопливо прогуляться по речному виадуку у здания театра. Этот город довольно хорош, и если есть что-то, чем я по-настоящему наслаждаюсь, будучи мертвым, то это погружение в собственные мысли и возможность любоваться простыми вещами в мире.

Виадук — это очень высокий мост с великолепной архитектурой. Поддерживающие его колонны образованы рядом арок, что придает ему привлекательный вид. На вершинах арок установлены фонари, освещающие воду далеко внизу, в то время как старинные уличные фонари освещают мир наверху. Деревянные скамейки расставлены примерно через каждые сто футов, а вокруг них растут декоративные кусты.

Я глубоко вдыхаю и делаю вид, что я не призрак, останавливаюсь у скамейки в центре моста, окруженной кустами роз, и становлюсь на нее, чтобы добраться до высшей цементной стены. Здесь холодно и много звезд, больше не разговаривающих со мной.

Мои глаза задерживаются на мерцающих звездах, прежде чем я смотрю вниз на темную воду внизу.

Я считаюэто жестокой иронией. Сколько раз я стоял на мосту, похожем на этот? Сколько раз мне хотелось умереть, лишь бы почувствовать безразличие к жестокому миру? Интересно, стоит мне сейчас прыгнуть, смогу ли я пойти дальше? Я уже мертв, так что мне ничего не угрожает.

Моя нога касается края цементного камня, и адреналин бушует во мне. Усталое сердце в моей груди колотится от смелости. Я закрываю глаза и откидываю голову назад, сомневаясь в собственном здравом уме, раздумывая, имеет ли это значение.

— Ты, безусловно, любознательный человек, не правда ли?

Мои глаза открываются, смотрю вокруг себя и вижу перед собой не что иное, как прекрасное привидение Офелии.

Ее фиолетовые волосы теперь ровнее, когда она не танцующая богиня, кружащая в вихре. Лежат свободными кудрями позади нее, простираясь до середины спины. Легкий ветерок откидывает пряди ей на лицо, и я снова очарован. Впадинами ее скул и глазницами, болезненностью ее гибких пальцев, деликатно ласкающих розу в руках. Длинные черные ресницы тяжело опускаются, когда она вдыхает запах цветка.

Я не произношу ни слова.

Не представляю, как я мог бы это сделать. Нарушить такое совершенство и первозданную красоту. Она сама — увяла роза.

Уинн так много говорила о том, что цветы прекрасны после смерти; я думаю, что наконец нашел это удручающее ощущение после долгих пяти лет поисков.

Глава 4

Офелия

Жизнь — это цирк измены и страха.

Ничто хорошее не остается надолго, а плохое никогда не уходит.

Смерть — это не что иное, как мрачное повторение всего этого. Ода в честь завершения той самой последней главы, которую вы, возможно, так и не смогли закончить. Есть ли что-нибудь более печальное, чем это? История, оставшаяся незавершенной.

Конечно, я злой человек.

Офелия — гадкая женщина, прекрасное оправдание потраченной красоты на гнилую душу. Знаете что? Каждый может, в буквальном смысле, идти к черту.

Я мертва. Говорите, что хотите, но это не значит, что вы этого не делали, когда я еще дышала воздухом.

Я давно перестала беспокоиться о том, что обо мне думают другие. Может быть, именно поэтому я застряла здесь; возможно, моя злоба позволяет мне преследовать этот мир.

Но сегодня вечером произошло нечто странное. В темноте, окружавшей меня на сцене, замерцал свет.

Что-то изменилось за последнее десятилетие моей странствующей жизни.

Этот странный человек смотрел на меня с такой болью в глазах. Он был одним из самых красивых мужчин, которых я когда-либо видела. Его глаза были теплыми и карими, в них переливалось много цветов, о существовании которых я забыла в этом мрачном мире.

Я останавливаюсь на мосту и смотрю вверх. Кто-то стоит на моей скамейке и двигается к краю. Меня охватывает паника, и я бросаюсь вперед, пытаясь помешать ему спрыгнуть, но, когда подхожу поближе, мои шаги замедляются, и понимаю, что моя паника бессмысленна.

Это привидение, которое я видела раньше.

Тот призрачно красивый человек.

Его лицо обращено к небу, резкие черты лица, словно у скульптуры, гладкие и холодные. Черная кожаная куртка плотно облегает его мышцы, а бейсболка имеет поношенный черный цвет.

Толстые, более выразительные черные швы придают кепке винтажный вид. Я молча кружу за ним, а он, кажется, не замечает. На моих губах появляется улыбка, когда я срываю одну из красных роз и подхожу к скамейке, чтобы встать рядом с ним вдоль края.

— Ты, безусловно, любознательный человек, не правда ли? — говорю я, пытаясь скрыть любую заинтересованность в своем голосе.

Думаю, судьба находит способ свести вместе даже призраков. Такой красивый мужчина, как он, не может быть хорошей новостью. Я уже потеряла всю кровь в своих жилах из-за такого, как он. Мужчины такие застенчивые, кажутся совершенно невинными, прежде чем воруют ваше сердце, выставляя вас на всеобщее обозрение, разглашая тайны, которые предназначались только для них.

Он вздрагивает и смотрит на меня так, будто я удивляюсь, эти чудесные ореховые глаза мерцают, когда он осматривает меня так же, как и я его. Его губы мягкого красного цвета, словно он замерз и нуждается в теплых сердечных поцелуях.

Светло-каштановые пряди волос ласкают его лоб, выглядывая из-под кепки.

Я хочу прикоснуться к его лицу и провести пальцами по каждой морщинке и поднимающейся над его костями ямочке. Почувствовать, какая у него мягкая кожа и какая теплая — о да, именно так. У смерти нет ничего теплого. Я иногда забываю об этом, особенно сейчас, когда смотрю на кого-то, кто так же излучает тепло, как он. Это вызов смерти.

Лишена ли его кожа тепла, как моя?

Что-то внутри меня говорит, что я не хочу это выяснять. Некоторые вещи лучше оставить неизвестными. Навсегда загадкой. Я думаю, что лучше никогда не знать.

Он ничего не говорит, но в его взгляде столько любопытства и тепла.

Я знала, что он удивителен, но, думаю, мне это в нем нравится. Он — тишина в виде плоти. Он — поврежденная душа. Он тот, кто думает так горячо, что его мыслей хватает, по-видимому, на несказанные слова.

Он мне нравиться.

Такие люди, как он, слышат то, чего не слышит большинство — шепот чужих сердец. Грусть в его глазах и темные круги под глазами, скрывающие путь к его душе, говорят об этом так же.

Мои губы кривятся в слабой улыбке, и я поворачиваюсь лицом к краю моста, крепко прижимая розу к груди, когда встречаюсь с ним взглядом. Он выглядит растерянным только на мгновение, потом его брови хмурятся, и ужас застывает на милом лице, когда я падаю назад, в темные, смертоносные воды внизу.

Прыжок, который я делала многократно.

Вниз, вниз, вниз. В глубину.

Я держу розу близко к сердцу, не сводя с нее глаз без особых надежд. Никто никогда не прыгал за мной раньше; я имею в виду, почему они должны были бы это делать? Ни один из застрявших здесь привидений не столь беззаботен, чтобы позволить себе сумасшедшую, болезненную сторону, которую я могу предложить, — прыжок надежды, который я осуществляю сама.

Но он это делает.

Мои глаза расширяются, когда я вижу, как он прыгает за мной. Кружева и лепестки роз на моем разодранном платье развеваются, ветер развевает мои волосы, окружая меня бледными цветами, в то время как он, наверху, является лучом света.

То, как ветер ласкает его, когда он тянется ко мне, похоже на балладу. Под которую я танцевала миллион раз, но так и не смогла найти верную мелодию. Его светло-каштановые волосы — это хаос, а глаза — буря зеленых, синих и желтых цветов. Пергамент с написанными и нацарапанными грустными словами — он напоминает мне мрачную, ностальгическую песню — песню об унынии и смерти.

Никто о ней не узнает.

Это баллада о призраках…и, возможно, баллада о надежде.

Я смотрю на его несравненную красоту, не в состоянии разрушить это очарование, в котором мы оказались, попадая в темную воду.

Он подскочил, как будто он обдумывал это мнение много раз, как и я. И в этой мысли есть что-то ужасное. Когда-то он желал смерти.

Души не должны страдать от жестоких рук этого мира. Холодный и бессердечный план существования. Он взял меня, и разве этого было недостаточно? Я не знаю этого человека, но почему он забрал и его?

Его руки обвивают мои плечи, и он не колеблясь притягивает меня к себе, нетерпеливо прижимая мое лицо к своей груди и держа меня так, словно мы кружились веками в вечном танце.

Достижимость. Тоска.

Слушать одну и ту же печальную песню на повторе и никогда не находить другой до сих пор. До самой смерти.

Он пахнет чашкой свежесваренного кофе и хрустящими осенними листьями.

Наши тела раздавливают розу между нами, но я сомневаюсь, что это волнует. Он готовится к удару воды, а я издаю тихий смех перед тем, как вода набирает обороты вокруг нас, охватывает наши тела и поглощает нас целиком.

Наступает тьма. Теплый оранжевый свет на поверхности воды мерцает и качается, насыщенный и полный, прежде чем рассеется.

Мои глаза медленно открываются, когда мы полностью погружаемся. Глаза мужчины все еще крепко закрыты, и я пользуюсь моментом, чтобы внимательно рассмотреть его. Вода приподнимает его футболку, раздувая ее и открывая под ней напряженный живот. Его мышцы прекрасны в лунном свете.

Он медленно открывает глаза и всматривается в мою душу, а потом самое страшное.

Появляется грустная улыбка.

Глава 5

Лэнстон

Я что, как только прыгнул с гребаного моста?

Волосы Офелии — как волна мягкого фиолетового цвета, манящая и переливающаяся в лунном сиянии. Мои губы непроизвольно растягиваются в улыбке. Что это произошло? Потом, медленно, ко мне возвращаются чувства, и я понимаю, что должен быть строже с ней за такое безрассудство. Я заставляю свою улыбку нахмуриться и выплываю на поверхность воды.

Наши головы выныривают в ночной воздух, и я делаю глубокий вдох, вытираю воду из глаз и смотрю на Офелию.

— О чем ты только думала? — Я обхватываю ее за плечи, а она смеется. Мое лицо мгновенно смягчается от легкого звука ее смеха.

— Ты забыл, что мы призраки? Тебе просто становится все интереснее, — саркастически говорит она и отталкивается от меня, плывя к берегу.

Я следую за ней, снова хмурю брови, потому что она испытывает мое терпение. Как-то случилось, что она меня и раздражает, и притягивает к себе.

— Офелия, это твое имя, да?

Я выхожу на пляж позади нее и падаю спиной на песок, мое тело уже устало от нагрузок. Наклоняю голову направо и смотрю на нее. Она сидит довольно близко ко мне, я мог бы протянуть руку и прикоснуться к ней, если бы захотел.

Боже, как я этого хочу.

Она поднимает свою помятую, мокрую розу и, нахмурившись, бросает ее мне на грудь, прежде чем отвечает:

— Офелия Розин, а ты кто такой?

Я хватаю розу, не обращая внимания на острые шипы, и смотрю на нее.

— Лэнстон Невер, — бормочу я, и вокруг нас наступает тишина. Что я должен сказать? Сначала она так меня увлекла, что я просто хотел с ней познакомиться, но теперь не могу найти слов.

Она загадочная, странная, колючая.

Офелия подтягивает колени к груди и протягивает мне руку. Я сажусь и перевожу взгляд с ее руки на лицо.

— Приятно познакомиться с вашим привидением, мистер Неверс. Все еще не знакомы со смертью? — Она улыбается, будто я очаровываю ее, а я все еще не совсем понимаю, что в ней такого необычного.

Я беру ее за руку, и ее глаза расширяются, как мои во время нашего знакомства. Рука теплая и приветливая, в отличие от других холодных призраков.

Мы говорим в унисон:

— Ты теплый.

— Ты теплая.

Желание прижать ее к груди и впитать в себя тепло охватывает мой разум. Почему она так тепла? Еще одна замечательная черта в ней, которая, я уверен, не даст мне покоя в течение следующих дней.

Я нерешительно отдергиваю руку назад и прочищаю горло.

— Я не новичок в смерти. Я мертв уже пять лет, и, пожалуйста, называй меня Лэнстон. — Улыбаюсь ей, стряхивая песок с волос.

Офелия снова смеется. Это звучит достаточно искренне, но мне не привыкать притворяться счастливым, чтобы нравиться людям. Она слишком много смеется и слишком широко улыбается, особенно для кого-то типа меня, кто не дал ей никакой причины для такой яркой улыбки.

Она встает и отряхивает платье. Оно высыхает через мгновение, как и моя одежда. Небольшой плюс для того, чтобы побыть призраком.

— Пять лет, а ты все еще ведешь себя так, будто не можешь делать то, что хочешь? — Офелия почти насмехается. Я встаю на ноги и осознаю, как я высок по сравнению с ней. Ее глаза едва доходят до моих плеч.

— А что я могу хотеть, кроме того, чтобы перейти к следующей фазе смерти? — грустно говорю я. Это звучит грустно и жалко, но правду не утаишь за красивыми словами. — Я никогда не смогу иметь вещи, которых хотел.

Под вещами я подразумеваю людей, которых я хотел.

Вокруг нас тишина, и я смотрю на реку — небольшие волны являются единственным тихим шумом, который успокаивает меня в этот момент.

Я вздрагиваю, когда Офелия проводит рукой по моей щеке, чувствуя тепло и заботу. Мои глаза встречаются с ее глазами, и я борюсь с желанием прильнуть к ее ладони. Она слабо улыбается мне.

— Кто сказал, что смерть — это конец? Мы здесь не просто так, не правда ли? Ты все еще такой же живой духом, как и раньше.

Ее губы остаются открытыми ровно настолько, чтобы у меня пересохло в горле.

— Какие причины? Я не могу отыскать свои. Почему я все еще здесь? — бормочу я, когда мой взгляд возвращается к темной воде позади нее. Она бьется о землю с рвением, проголодавшись за утраченными душами.

Она пожимает плечами.

— У всех нас есть причины, Лэнстон. Те, которые мы должны раскрыть сами. — Офелия всматривается вдаль и начинает идти к тени моста.

— Офелия, — произношу я ее имя с такой нежностью, что оно кажется мне загадочным. Она останавливается и смотрит на меня через плечо, ее щеки порозовели, ожидая, что я скажу. — Как ты умерла?

Ее зеленые глаза хмурые. Воспоминание, вероятно, как нож в ее сердце.

Она поворачивает голову, прежде чем отвечает мне — теплый свет уличных фонарей над ней озаряет ее голову, и она бормочет.

— Меня убили, — делает паузу и сжимает кулаки в бока со злобой за себя и свою судьбу, я уверен, так же, как и я в ярости за нее.

— Тебя?

Она была убита.

Мои первые мысли: — Почему? Кто?

Кто мог бы коснуться волоса на голове этой очаровательной женщины? Неудивительно, что она такая осторожная, немного черствая. Разве я не стал таким же? Запертым в своем собственном уме и сердце…потому что у меня украли жизнь. Друзей. Любовь.

Но этому не суждено было стать моим. Это жизнь, такая короткая, прекрасная и грустная, какой бы она ни была. Она никогда не было моим.

Я никогда не буду иметь того, к чему больше всего стремился.

И почему-то я думаю, что именно это может быть тем, что действительно держит меня здесь. Неизвестность. Я умер, даже не зная, чего действительно хочу. А кто знает? Мои желания и удовольствия меняются из года в год. То, что я считаю полноценным и значимым, меняется с течением времени. Я хочу ответа.

Для чего я был предназначен?

— Меня тоже убили, — шепчу я.

Это звучит так неправильно, взлетая из моих уст. Неужели я впервые говорю вслух о том, как я умер? Жестокость этого несправедлива. Нас обоих оставили позади, пока мир бодрствует.

Офелия возвращается ко мне с выражением страдания на лице.

— Тебя?

Я криво ухмыляюсь.

— Меня.

Некоторое время она грустно смотрит на меня. На ее лице мерцает множество вопросов. У меня тоже есть много собственных. Но никто из нас, кажется, не в состоянии их поставить.

— Мне жаль, Лэнстон. Ты кажешься человеком, который еще так много мог бы дать. — Она начинает идти обратно в тень моста, и мои ноги инстинктивно идут за ней.

— Ты тоже, я надеялся…

— Остановись, — обрывает она меня, продолжая идти уверенно, но мои шаги замедляются. — Я не занимаюсь загробной жизнью с другими. Было приятно познакомиться с тобой, но на этом наше знакомство заканчивается.

Это, пожалуй, одна из ее стенок. Я удивлен, что вообще зашел так далеко.

— Разве тебе не одиноко? — кричу я ей вслед, засовывая руки в карманы куртки, чтобы держать себя в руках.

Она уверенно шагает вперед, сжимая маленькие ручки в бока, и я не могу не улыбнуться, глядя на ее решительность.

— Разрывающее сердце одиноко, — признается она с болезненным полусмехом. — Но так я никогда не страдаю.

В ее словах есть грустная правда. Лучше выбрать одиночество, чем открыться другим.

Я знаю эту боль.

Я собираюсь сказать, что это трагический способ существования, но в следующее мгновение все огни вокруг нас гаснут, и в воздухе появляется холод. Непроглядная тьма поглощает все, кроме меня и Офелии. Ужас разливается по моим венам.

Что это такое? Холодно и темно. В первый раз с тех пор, как я попал в царство призраков, мне страшно.

Слепо смотрю в пучину, прежде чем чья-то рука обхватывает мое запястье и упорно тянет меня за собой. Мои глаза опускаются вниз и встречаются с глазами Офелии. Она выглядит испуганной, когда говорит тихим, завораживающим голосом:

— Не оглядывайся, что бы ты ни услышал.

Песок под моими ногами почти вибрирует, тьма сгущается, и ужас толкает меня вперед.

— Что происходит?

Я тяжело дышу, пока она ведет нас вперед. Не думаю, что она видит лучше меня, но уверенно держится на ногах. Делала ли она это раньше? Она не отвечает; все, что я вижу, — это ее прекрасные фиолетовые волосы, качающиеся позади нее.

За моей спиной раздается шепот, и по спине пробегают мурашки от холода, остающегося после каждого тихого слова.

Что они говорят? Я не могу разобрать. Моя голова инстинктивно начинает поворачиваться, пытаясь найти источник жуткого шепота.

— Не надо, — резко говорит Офелия, и у меня перехватывает дыхание.

— Что это?

Она выжидает, а потом говорит:

— Я не знаю, но они шепчут ужасные вещи. Призраки, окутываемые их покровом, засыпают надолго, и когда просыпаются, они уже не такие, как раньше.

Я открываю рот, но она снова перебивает меня.

— Просто поверь мне, ты не хочешь знать.

Офелия резко поворачивает налево и тащит меня за собой. Мы быстро проходим сквозь дверную раму, и в ту минуту, когда моя голова оказывается под ней, вокруг нас образуется комната. Хлопает дверью в приближающейся тьме.

Жуткий шепот раздается из-за дерева, заставляя дверь скрипеть и стонать. У меня по спине пробегает дрожь. Это были только шаги позади нас. В любой момент они могли ухватить нас. Звуки прекращаются, и холод, пронизывающий воздух, выветривается, словно это был только ночной воздух. Офелия делает несколько глубоких вдохов, прежде чем возвращает замок и вздыхает, прижимаясь лбом к черной двери.

Моя первая мысль переспросить ее еще раз, что это было, но то, как дрожат ее плечи, останавливает меня. Поэтому вместо этого, всматриваюсь в пространство.

— Где мы?

Я смотрю вверх и осматриваю место, куда она нас привела. Здесь тускло, но сквозь заколоченные досками окна проникает достаточно света, чтобы увидеть большую часть комнаты. Потолки высокие, а пространство заполнено только столами и растениями.

Десятки и сотни вьющихся лиственных растений.

Когда мои глаза привыкают, становится ясно, что это не дом и не квартира, а старый оперный театр. Большой зал, стены черные, как в готическом храме. Сидения давно вынесли и заменили старинными столами и лавками. Разбитые горшки и забытые вещи наполняют это место, и оно по-своему неотразимо.

Единственное, что здесь наполнено жизнью — это растения, зеленые и мягкие, которые заставляют меня думать об оранжерее в «Харлоу», которая должна была быть такой же заполненной, как это место.

— Это заброшенный оперный театр, — говорит Офелия тихим тоном, робко. Неужели она думает, что я буду ее осуждать?

— Ты все это собрала? — Мои глаза встречаются с ее глазами, и она отводит взгляд, румянец разливается по ее щекам. — Они мне нравятся, — осторожно добавляю я.

Офелия поднимает голову и смотрит на меня. Ее глаза полузакрыты и полны тоски по прошедшему дню.

Глупо, что призраки могут уставать, но мы устаем. Больше, чем когда мы были живы. Думаю, это из-за энергии, необходимой для существования здесь, в промежуточной плоскости. Чем больше мы напрягаемся, тем более уставшими становимся, иногда отключаемся на несколько дней, чтобы снова зарядиться энергией.

Она внимательно смотрит на меня и обходит то место, где я стою, приближаясь к первому потертому столику, заставленному терракотовыми горшками. Плющ обыкновенный, нефролепис приподнятый, путассу, розы. Ее рука опускается ниже, и она бережно ласкает листья сциндапсуса.

— Да, я это собрала, — говорит Офелия холодным, отстраненным тоном.

Она сказала, что ей не нравится находиться в обществе других призраков…Я встаю на ноги и тянусь к дверной ручке. Ненавижу чувствовать себя ненужным, будто я раздражаю людей.

— Я могу уйти…

— Нет, — безропотно говорит она, и я замираю.

Наши взгляды робко задерживаются друг на друге. Я пытаюсь понять ее, и она делает то же самое со мной. Затем выдыхает, волнуясь, ее нижняя губа привлекает мой взгляд, мне хочется провести по ней большим пальцем, чтобы унять ее страдания.

— Подожди до утра. Те, что шепчут обычно задерживаются надолго.

Мое тело от этого закликает. Я уже почти полностью забыл о них.

Медленно подхожу к ней и становлюсь рядом. Когда она поднимает подбородок, чтобы посмотреть мне в глаза, мои легкие останавливаются от ее опьяняющего аромата роз.

— Те, что шепчут? — спрашиваю я, и она кивает.

— Они приносят с собой тьму, когда приходят. Я не знаю, кто или что они, но они плохи…в этом я уверена.

Ее голос тихий и дрожит, когда она говорит. У меня бегут мурашки по спине при одной мысли об этом. Незнание того, как то выглядит, часто пугает больше, потому что ты представляешь себе именно то, чего не хочешь, чтобы это было.

— Я никогда раньше с ними не сталкивался, — намекаю я.

Офелия медленно моргает, глядя на дверь, отделяющую нас от тьмы извне.

— Они ходят только за мной, — отвечает она еле слышным шепотом.

Я выгибаю бровь.

— Почему?

У нее напрягается челюсть, и она качает головой.

— Я не знаю. — Офелия поднимает плечо и опускает его. — Однажды они просто появились и с тех пор меня преследуют. Иногда я провожу дни или даже недели, не встречая их, но одно правдой, они всегда рядом. Терпеливо ждут, пока я забудусь и стану отстраненной, как сегодня. — Она пристально смотрит на меня. — Они чуть не поймали меня сегодня.

Волосы на затылке встаю дыбом, но я сдерживаю дискомфорт.

— Тебе здесь страшно? Я не могу себе представить, как это быть в одиночестве.

Мой голос грубый. Мысль о том, что она находится в одиночестве в течение дней, месяцев, лет, десятилетий, ломает меня. Я вижу, как она ухаживает за своим садом забытых растений. Это заброшенное здание сохраняет привидение, от которого мир все это время отмахивался.

Офелия обводит руками комнату, улыбаясь и отвергая мрачный разговор.

— Я не одинока. У меня есть вся эта зелень и безделушки, о которых только может мечтать человек.

Киваю и заставляю себя устало улыбнуться, еще раз оглядываясь на ее дверь.

— Так ты не против, если я останусь здесь на ночь? Не накормишь меня перед сном? — Дразнюсь, и ее настороженность исчезает, сменяясь волшебной улыбкой.

— Чаю? — предлагает она, и я улыбаюсь.

— Кофе, пожалуйста, и без сливок.

Глава 6

Офелия

Как сегодняшние события привели меня сюда, где я пью чай и сижу напротив красивого мужчины, потягивающего кофе?

Его глаза блуждают по моей хижине, задерживаясь на растениях и столах, которые я собирала годами. Мы сидим на потертом диване; мой — бордового цвета, его — коричневый, а между нами стоит старый кофейный столик из натурального дерева. Он имеет стеклянную поверхность, покрытую историческими царапинами.

Во мне появляется врожденное чувство осуждения, хотя он не показывает никаких признаков этого.

Готические черные стены с кессонными краями и люстрами, конечно, ничего не украшают, но я люблю такие вещи.

Это место — я: сломанные балки гнилой крыши, капли дождя, капающие и падающие растения внизу, прекрасная тишина. Свечи из черного дерева горят и мерцают на оконных стеклах, столах и сцене позади нас.

Я защищаю свои странности.

Потому что никто другой не любил их, как я.

Не человек, утверждавший, что любил меня, когда мне было шестнадцать, и не человек, владевший мной, когда мне было двадцать пять. Я обхватываю колени руками и закрываю глаза от воспоминаний о своей последней любви. Я пообещала себе, что больше никогда не буду думать об этом человеке, но он все еще преследует меня — тень в глубине моего сознания.

Я убеждена, что именно живые держат нас здесь — их желание причинить нам боль даже после смерти. Чем можно вонзаться все глубже, даже в трупы.

— Итак, почему фиолетовые волосы?

Мои плечи напрягаются, когда я осознаю, что погрузилась в раздумья.

— Хм? — Я поднимаю на него взгляд, в его мягких карих глазах мерцает любопытство и, может быть, даже ностальгия. Мои пальцы перебирают длинные пряди волос, и я заставляю себя саркастически улыбнуться. — Не любишь крашеные волосы? — спрашиваю я доброжелательно.

Лэнстон кладет свою кружку на журнальный столик и наклоняется вперед, опираясь локтем на колено, подпирая голову ладонью, улыбаясь мне так, словно у него есть грязный маленький секрет.

— Нет, действительно, кажется, меня это особенно привлекает.

Его улыбка становится отстраненной, он медленно моргает, погруженный в мысли — возможно, воспоминания о своей жизни или живущих в нем людях.

Я беру кружку обеими руками, наслаждаясь просачивающимся в ладони теплом. Не мне об этом спрашивать, но мне кажется, что Лэнстон удивительно комфортен и приветливо относится к таким вопросам.

— Кем она была?

Лэнстон смотрит в пол, глаза на мгновение теряют свой блеск.

— Она была моей родственной душой, такой же потерянной и больной, как и я.

Очевидно, что он скучает по ней, но есть еще что-то, о чем он не говорит.

— Но?

Он поднимает на меня глаза и откидывается на спинку дивана. Его руки упираются в бока. Я продолжаю смотреть на пряди волос, выглядывающие из-под его бейсболки.

— Но она была влюблена в моего лучшего друга. А он любил ее так, как она в этом нуждалась. — Выражение моего лица меняется, и он слабо улыбается мне. — Это нормально; когда ты любишь других больше, чем себя, легко смириться с этим. Мне не суждено остаться. Это было много лет назад.

Он проводит рукой по челюсти; в нем чувствуется огромная тяжесть страдания. В его темно-карих глазах читается лёгкость на сердце.

Я хмурюсь и киваю.

— Ты, кажется, такой парень, так часто говорящий, но разве это не больно? Тебе не одиноко?

Я возвращаю его вопрос, который он задал мне раньше, наклоняюсь вперед, чтобы поставить свою чашку на стол, прежде чем снова устраиваюсь на диване напротив него. Я подтягиваю колени к груди и смотрю на Лэнстона сквозь густые ресницы.

Он поднимает подбородок и кладет голову на подушку, закрывая глаза, когда усталость охватывает нас. Призраки устают очень быстро. Мы тратим время на отдых, и неизвестно, как долго будем спать. Покрасневшие синяки вокруг его глаз намекают на то, насколько он близок к погружению в свои сны.

Его голос хриплый и сладкий.

— Конечно, это больно…Думаю, так будет всегда. Но большинство вещей, которые так ранят твое сердце, стоят того. Больно только потому, что они нам дороги. Я никогда не бываю одиноким, не совсем, потому что я знаю, что они всегда будут нести мой вес с собой.

Как грустно это звучит.

Моя грудь уже обременена его весом — я не хочу его отпускать. Лэнстон Невер. Не знаю, встречала ли я когда-нибудь человека, исполненного таких мрачных мыслей и прекрасных слов. Его глаз достаточно, чтобы потопить мой корабль в темном голодном океане. Это пугает меня больше всего.

— У тебя тоже есть кто-то, кто хранит память о тебе, не правда ли? — спрашивает он сонно.

Я закрываю глаза и на мгновение задумываюсь над этим. Я думаю о своих жестоких мачехах и отце. Они не смогли бы сохранить память обо мне такой, какой я была на самом деле. Равно как и мои дальние родственники. Не моя последняя любовь.

— Нет. Никто обо мне не подумает. — Мои глаза закрыты, но я слышу, как он неловко шевелится на диване от моих слов. — Думаю, мне так больше нравится. Мне нравится быть забытой — это более поэтично и трагически.

Уголки моих губ слегка приподнимаются.

Я в восторге от того, что Лэнстона так любили в жизни, но в моем сердце все еще живое жало ревности. Мы все хотим безусловной любви, но она не раздается так, как в кино. Вы не рождаетесь любимыми — по крайней мере, я.

Вы должны доказать, что достойны этого.

Улыбайтесь, говорите «да» и будьте вежливы. Если вы сорветесь или выступите против своих агрессоров, потеряете ту кроху любви, которую заслужили. Разве не так бывает? Ну у меня так было. Я так и не поняла, что это такое. Это своего рода система начисления баллов — жестокая игра в «давай и получай», постоянное наблюдение и суждение.

Дети должны быстро учиться, чтобы их сердца не были испорчены, как сердце последнего моего любимого. Он был создан, изваян руками злых людей. А потом выпущен на свободу. На меня.

Моя любовь.

Его любовь не была безусловной.

Тишина удручающая, поэтому я открываю глаза, чтобы увидеть, как Лэнстон озабоченно смотрит на меня. Сдерживаю стон от его жалкого выражения лица из-за меня.

— Я буду думать о тебе, — шепчет он, когда последние свечи гаснут вокруг нас, оставляя наши призраки в тусклом лунном свете.

Я улыбаюсь и надеюсь, что он не видит слез, которые наворачиваются на мои глаза.

— Ты не знаешь меня, Лэнстон, и ты уже мертв.

— Мне не нужно знать тебя, чтобы думать о тебе, Офелия. Ты уже запечатлелась в моем сознании. Ты не отдаешь себе отчет, насколько ты уникальна, насколько привлекательна. — Он снова наклоняется вперед, и, несмотря на усталость, я сажусь, чтобы посмотреть ему в глаза. Мои растрепанные волосы спадают на плечи. — Хотя, я был бы не прочь познакомиться с тобой поближе.

Выдерживаю его пристальный взгляд и дергаю края платья, в груди гудят нервы.

— Ты не захотел обо мне думать, если бы знал меня по-настоящему. Я плохой человек. Я эгоистическая и ужасная.

Воздух между нами теплый. Такого я не чувствовала от призраков, никогда. Когда я рядом с Лэнстоном, это почти как…я снова жива. Эмоции, которые я думала оставила в могиле, оживают в моих венах. Каждый вдох дается все труднее предыдущего.

— Я тоже не святой, — говорит Лэнстон, поднимая бровь, губы расплываются в улыбке, демонстрирующей идеальные зубы.

— Я не…хорошая, — отвечаю я с гримасой. Он встает, обходит вокруг журнального столика и просит разрешения сесть. Я киваю.

Лэнстон садится рядом со мной; вес его присутствия всепоглощающий. Мое сердце замедляется и ускоряется одновременно, — я сомневаюсь и переживаю, что он может чувствовать, а может и не чувствовать, что я точно переживаю в этот момент.

— Никто из нас не хорош. Мы просто люди. — Он наклоняется поближе и мягко откидывает мои волосы с лица. — Ты чувствуешь мир больше, чем другие, не правда ли? В этом смысле ты похожа на меня. Утопаешь в ожиданиях и взглядах. Ты поверишь мне, если я скажу, что когда я был жив, все, чего хотел — это умереть?

Мои глаза расширяются. Мне показалось, что я заметила знакомую болезнь в том, как он так грустно стоял сегодня на краю моста. Лэнстон хотел умереть? Он смеется и кивает, словно вспоминая свои старые повадки.

— Мне было плохо, но преимущественно просто…грустно. Во многом, я думаю, я всегда буду таковым. Ты тоже болела?

Его вопрос ясен. Ты была психически нездорова? Я хочу сказать, а кто не болен? Наш ум так разный и болеет по-разному, но есть глубокое утешение от осознания того, что мы не одиноки в этом.

Я сомневаюсь, но прочищаю горло.

— Я была воспитана так, чтобы держать в себе темные мысли в голове. Моя семья не верила в терапию. На самом деле ее часто использовали как угрозу. — Я смеюсь над той концепцией, которую мне вонзили в голову. — Если я была в депрессии или в расстройстве, они угрожали отвести меня к психологу, чтобы он увидел и подтвердил, насколько я ужасна. Я боялась этого… глаз людей, их порицания.

Лэнстон опускает свою руку и берет мою. От его теплого прикосновения у меня по спине бегут мурашки.

— Это ужасно.

Я киваю.

— Так и есть…но тогда я этого не знала. Я боялась, что мир узнает, насколько я сошла с ума. Какая я гнила и обезображена. — Трясу головой, чтобы удержать слезы. — Я была очень больна и не лечилась. Жаль, что я не нашла таких друзей, как ты.

Он слегка наклоняет голову, в его глазах загорается идея.

— Хотела бы ты познакомиться с кем-нибудь из них? Я вообще-то все еще живу в «Харлоу».

Мое лицо меняется, и ко мне приходит осознание.

Он из «Святилища Харлоу».

Лэнстон опускает подбородок, легко читая мое выражение лица.

— Так ты слышала об этом месте, да?

Я наклоняюсь вперед, чтобы посмотреть на него поближе.

— Я не знаю ни одного призрака, который бы не слышал, — вяло бормочу я.

Его улыбка расширяется, пока внимательно изучаю его. Он не выглядит так, будто погиб в пожаре, и на его теле нет даже намека на дым. Каждая смерть оставляет след, даже если она маленькая и скрытая. Его можно увидеть, если знать, как искать.

После пожара в «Святилище Харлоу» произошел еще один инцидент, от которого у меня скрутило живот, когда я услышала о нем в городском баре. И чем дольше я смотрю в глаза Лэнстона, тем больше я понимаю, что это был он.

— Ты был человеком, который погиб от пули бандита, — говорю я вполголоса.

В тот день он спас обоих друзей и потерял свою жизнь в процессе. Весь город был поражен этой историей, более пятидесяти человек погибли в «Святилище Харлоу», а затем произошло убийство. Это было все, о чем говорили в течение нескольких недель.

Лэнстон кивает и пожимает плечами.

— Это было пять лет назад. Но все равно, не хотела бы ты познакомиться с жителями «Харлоу»? Джерико — мой психолог-консультант, и я знаю, что он тебе понравится.

Я отседаю назад, забывая, что минуту тому назад мы обсуждали наших демонов. Он хорошо умеет менять тему — я делаю мысленно заметку, чтобы не забывать об этом.

— Я не знаю, — медленно произношу я.

Слова с тех лет мучений, которые мне пришлось пережить, шепотом возвращаются ко мне в голове. Они заберут тебя, потому что ты такая сумасшедшая. Чудачка. Ты пугаешь людей. Тебя тяжело любить. Убирайся отсюда. Ненавижу тебя.

Мне плевать на тебя. Мне плевать.

От этих слов у меня на душе становится грустно.

Лэнстон смотрит на меня, и то, как все его сердце открывается мне одним медленным кивком, заставляет мою грудь сжиматься. Он понимает. Он знает, как страшно позволить кому-то увидеть боль и кровоподтеки, которые ты так хорошо скрываешь.

— Обещаю, тебе станет гораздо легче, когда ты расскажешь. И никто кроме него не услышит об этом, если ты этого хочешь. — Лэнстон поднимает руку и протягивает мне мизинец. — Что тебе терять, Офелия?

— Это маленькое, незначительное количество любви к себе, за которое мне удалось уцепиться.

Его взгляд застывает, но я поднимаю свой мизинец, и он обхватывает его своим. Между нами излучается тепло. Я чувствую себя в безопасности.

— Обещаю, ты не потеряешь ее.

— Это большое обещание, которое нужно выполнить.

— Я никогда не отказываюсь от них, — бормочет Лэнстон, пока мы остаемся соединенными, сидя в темноте, будто шепчем друг другу секреты, чтобы избежать посторонних ушей.

Его карие глаза сужаются в улыбке, когда я киваю и тихо говорю:

— Я никогда не встречала мужчину, который бы не нарушил своего обещания.

— Тогда ты меня еще не знала. — Он задирает голову, будто гордится, и я не могу удержаться от смеха.

Наши руки опускаются на колени, и после нескольких молчаливых минут я снова говорю:

— Я помогу тебе выяснить, почему ты здесь. — Лэнстон растерянно смотрит на меня, и я быстро добавляю: — Ну, знаешь, поскольку ты мне помогаешь.

Он откидывается на подлокотник и улыбается.

— Ты хочешь сказать, что хочешь проводить со мной больше времени? — Он многозначительно приподнимает бровь и улыбается. — Знаешь ли ты что-нибудь, чего не знаю я, о том, почему мы до сих пор здесь?

Смотрю мимо его головы в единственное окно моего оперного театра, которое не забите досками. Лунный свет переливается на стекле мягкими голубыми оттенками. На него приятно смотреть; я часто ловлю себя на том, что теряюсь в нем.

— У меня есть теория, — говорю я.

— Что ж, давай послушаем.

Мой взгляд возвращается к нему, когда я бормочу:

— Список желаний.

Глава 7

Лэнстон

Список желаний.

Почему я не подумал об этом?

Офелия уснула несколько часов назад, давно ли? В чистилище удивительное время. Иногда кажется, что ночи тянутся целыми днями.

Но когда я лежу на ее диване и смотрю на высокие темные потолки над головой, размышляя над ее теорией. Действительно, блестящей.

Список вещей, которые мы так и не успели сделать. Это буквально определение незавершенных дел.

Я смотрю на нее, она крепко спит на диване напротив меня. Мои руки остывают, потому что я не касаюсь ее рук. Тоска, которой я не испытывал уже много лет, забирается глубоко в мою грудь. Я хочу прикоснуться к ней, провести пальцами по волосам и обнять ее, пока она спит. Ее ресницы выглядят темнее на щеках.

Медленно начинаю сочинять в голове список: посетить Париж, поплавать на одной из тех модных яхт, которые показывают в фильмах, понаблюдать за звездами на пляже. Но все это кажется очень дурацкими вещами для последнего списка желаний. Неужели это все, что я могу придумать, что я хотел бы сделать?

Я стону и прижимаю ладони к глазам. Разве списки желаний — это не полная чушь? Когда я думал о них при жизни, они не казались такими глупыми. Хотя сейчас не могу представить, как поездка в Париж отправит меня на тот свет.

Офелия тихо вздыхает и подтягивает ноги к груди, дрожа от холода, который, кажется, чувствую и я. Мне всегда было так холодно? Я будто только сейчас осознаю, как жестоко было мое существование без нее. Мне никогда не было так тепло и приятно в присутствии другого человека.

Я беру свернутое одеяло на краю дивана и тихо подхожу к нему, накрываю его и позволяю своим глазам задерживаться на каждой части ее лица.

Хотел бы я походить на Лиама. Он всегда точно знал, что сказать женщинам. Даже Джерико умеет вести разумные разговоры. Может, когда-то и я умел. Но после смерти понял, что хочу просто молчать и слушать, как мир живет без меня.

Но она другая. Я не чувствую, что мир двигается вперед, а я стою на месте. Нет, с ней мир как бы вращается вокруг нас — наша гравитация слишком велика для живых. Мы вращаемся друг вокруг друга, руки тянутся к свету.

Ее глаза открываются, и я вздрагиваю, потому что, блять, я стою над ней, уставившись на ее лицо, как последний придурок.

— Я, гм…

Офелия садится, её волосы взъерошены на левом боку, на котором она лежала.

— Осторожно, Лэнстон. Известно, что я бросаю мужчин в канавы за то, что они касаются меня. — Она взъерошивается, и в ее взгляде появляется тьма.

Я тяжело сглатываю. Боже, она как женская версия Лиама. Почему это меня так возбуждает?

— Тебе было холодно, так что я… — Я неловко тянусь к одеялу, но пока я это делаю, она выпрямляется, и моя рука касается ее груди. Тепло разливается по моим щекам, и я клянусь, что сейчас выйду на улицу и встречусь лицом к лицу с теми, кто, черт возьми, шепчет.

Моя нога цепляется за одну из ножек журнального столика, и, как будто хуже уже быть не могло, я падаю задницей на стол, и он разламывается подо мной. Стекла и дерево разлетаются по полу, достаточно громко, чтобы разбудить весь город.

Не прошло и секунды, как Офелия прижимает меня к полу под собой. Ее бедра с обеих сторон моего туловища, одна рука прижата к моему горлу, а другая сжимает мое запястье так, будто она думает, что у меня в руке гребаный нож.

Все рассуждения покидают мой разум, и мои глаза расширяются, когда я смотрю на нее. Ее дыхание тяжелое, она выглядит совершенно одичавшей. В глазах нет ни крошки страха, только жгучая ярость. Все ее легкие и нежные черты исчезли.

Мне нужно только мгновение, чтобы понять это.

Она не доверяет мужчинам.

Мне хочется обидеться на ее жестокость, когда она так безжалостно прижимает меня, но я знаю, что не стоит. Я знаю, что это, вероятно, глубокая рана, которую она носит в себе, и ее враждебность — это защитная мера, которую она выработала в ответ. Это несправедливо. В этом мире нет ничего справедливого. Я знаю только то, на что намекают ее глаза и реакции.

— Все хорошо, — шепчу я, стиснув зубы от боли, которую причиняет мне стекло, впиваясь в локти.

По крайней мере, все быстро исчезает, какпризрак, особенно боль. Это лишь капля того, чем была боль в мире живых.

Выражение ее лица суровое и напряженное, непоколебимое, но в глазах танцует мягкое мерцание.

— Я бы никогда не причинил тебе боли, Офелия.

Моя свободная рука медленно тянется вверх. Кусочки стекла падают из моей ладони, разбитые звуки, собираясь на земле. Она еще больше сжимает мое горло, и я делаю сдавленный глоток воздуха, когда она наклоняется в упор, ее нос прижимается к моему. Я всматриваюсь в ее море тьмы, бессильный и преданный ее милости.

— Больше так не поступай.

Ее голос низкий, в известном смысле, смертельный. Мороз пробегает по спине, и я не решаюсь отвести взгляд. Я не сомневаюсь, что она оставит меня где-нибудь в яме, как утверждала, обреченным застрять там навсегда без возможности бегства.

Она действительно так жестока, как о ней говорят.

И для большинства людей этого было бы достаточно, чтобы захотеть отойти от нее, но меня это только приближает — моя непрерывная потребность исправлять вещи и людей — это то, чему я не могу противостоять.

Покажи мне раны на твоей плоти, остающиеся свежими.

Она сломлена многими способами, но она сильна. Скрывает свои чувства подальше, как будто их не существует, но я знаю, что они есть. Скрыты и замкнуты, потому что кто-то когда-то уничтожил ее. Как титановый медальон, она защищает себя единственным известным ей способом.

Я ценю это в нем. Жестокость, порочность и все такое.

Я криво улыбаюсь и говорю:

— Даже не мечтал об этом.

Офелия всматривается в мою душу, ища тьму внутри меня. Она, по-видимому, не находит ее, потому что ее руки расслабляются, и она садится назад, ее зад оказывается прямо над моим членом. Я не собираюсь делать ничего, что могло бы снова ее разозлить, если не хочу оказаться в канаве. Слегка вздыхает и проводит рукой по волосам, откидывая их назад, словно разочарованная в себе.

— Прости…Я не пытаюсь быть…

Я начинаю хихикать, а она умолкает, уставившись на меня заинтересованым взглядом, будто не может понять.

— Тебе не нужно извиняться. Извини, что напугал тебя. Я бы тоже разозлился, если бы увидел парня, стоящего над моим телом, когда я в уязвимом состоянии.

Мышцы ее челюсти расслабляются, она снова возвращает своему лицу мягкое, приветливое выражение.

— Мне тяжело находиться рядом с другими. Знаю, что я странная и насторожена. Извини, — признается Офелия, впиваясь пальцами в мою футболку. Мои щеки снова теплеют. Я не уверен, что она понимает, что делает. — На мгновение, когда я проснулась, подумала, что встреча с тобой мне приснилась. Когда я увидела, как ты смотришь на меня, это напомнило мне о чем-нибудь другом. Кого-то другого.

Извинения за извинениями. Кто-то изрядно сломал эту девушку.

Где бы я? Где был кто-нибудь? Это причиняет мне боль так глубоко в душе, что я ничего не могу сделать, чтобы забыть прошлое. В каком-то смысле, я думаю, что прошлое — это все, чем мы когда-либо были. С этим уже ничего не поделаешь. Не тогда, когда ты мертв.

Я кладу руку себе на грудь, не поверх ее руки, но близко. Ее глаза переходят на мои пальцы и сужаются от боли. Тогда я понимаю, что она хочет прикоснуться ко мне так же сильно, как и я к ней. Температура воздуха уже поднялась на несколько градусов.

— Ты не обуза, Офелия. — Глаза расширяются, она выглядит так, будто хочет ударить меня или убежать. — Ты не странная. Ты вполне нормальная, несмотря на раны и все остальное. Не нужно больше извинений.

Я растягиваю губы в легкой улыбке и надеюсь, что я не кажусь ей слишком странным.

Она снова опускает взгляд на мою руку и кивает, задерживаясь взглядом на моей коже, словно она стремится провести пальцами по моим косточкам.

Но она этого не делает, и мы остаемся в тишине и тьме.

Мы оба хотим этого.

Глава 8

Лэнстон

Я надеваю свой черный шлем на голову Офелии и слышу, как из-под него доносится ее тихое хихиканье. Хотя оно и приглушено, — вызывает улыбку на моем лице. Я замечаю, что кончики ее волос мокрые, но не придаю этому значения.

— Так ты действительно никогда раньше не ездила на мотоцикле? — спрашиваю я, закидывая ногу на мотоцикл. Она качает головой. Я не вижу ее выражения лица, но то, как она неуверенно хватается за платье, вызывает у меня трепет.

Несмотря на то, что я хочу задержаться на ней взглядом, отвожу его.

Я снова думаю о прошлой ночи.

После разговора мы вернулись на свои отдельные диваны. Я хорошо выспался, а в голове стремительно крутились разные мысли. Вчера был первый день после того, как я стал призраком, когда я не чувствовал себя таким безнадежным и меланхоличным. Я не думал о Лиаме и Уинн целый день, как обычно. Мой разум был охвачен Офелией. Целиком и полностью.

Мы встали вместе с солнцем, медленно и с сонными глазами, и решили вместе поехать в «Святилище Харлоу». Нервная дрожь пробежала по моему телу, я волновался, понравятся ли ей местные жители, с которыми прожил так долго, и поможет ли ей терапия так же, как помогла мне.

— Ты хочешь учиться или ехать за мной? — дразня ее, думая, что она сядет сзади, но, конечно, она этого не делает. Мои глаза расширяются, когда она садится на мотоцикл передо мной, платье задирается под талию, ее мягкие ягодицы практически лежит у меня на коленях. Я тяжело глотаю.

— Ну? Научи меня.

Моему мозгу нужно время, чтобы сориентироваться.

— Сначала тебе нужно научиться пользоваться сцеплением и дросселем. — Я показываю ей детали спортивного мотоцикла, а она наблюдает, запоминая все, что я говорю.

Мы пробуем несколько раз, но первая передача всегда самая сложная. Так что, когда у нее ничего не выходит, она вздыхает.

— Можешь завести его, а я просто буду управлять? — Я смеюсь и наклоняюсь над ней, чтобы дотянуться до ручки; Офелия поднимает ногу, чтобы я мог включить сцепление.

— Готова? — кричу я, перекрикивая рев двигателя, когда набираю обороты.

Она энергично кивает. Волнение заметно в ее движениях, и я хотел бы сейчас увидеть свет в ее глазах. Прижимаюсь грудью к ее спине, мне интересно, чувствует ли она неравномерное биение моего сердца. Как оно замирает и сбивается с ритма.

Чувствовал ли я когда-нибудь такое волнение рядом с кем-нибудь? На моем лице робкая улыбка, которая появляется от того, что ты рядом с кем-то, кто зажигает твое сердце, как спичка. Головокружение, которое она излучает, заразно.

Я глубоко вдыхаю, прежде чем отпускаю сцепление и выкручиваю газ. Мотоцикл быстро слетает с места. Офелия пригибается, кричит и смеется, когда мы мчимся по улице на шоссе. Ее перепуганные крики быстро сменяются возбуждением, и она поднимается еще выше, отпуская ручки и широко разбрасывая руки.

Это мой любимый звук — смех, когда кто-то впервые катается. Увлечение вызывает привыкание. Солнце бьет мне в глаза, когда она чуть-чуть поворачивает голову. Шлем закрывает ее лицо, но я знаю, что она оглядывается на меня, чувствуя, как мой учащенный пульс бьется об ее спину.

Вдруг я остро осознаю себя. На что смотрит Офелия? На мои глаза, губы, нос? Может быть, я никогда не узнаю. Она снова поворачивается лицом к дороге и еще больше выпячивает свой зад, наклоняясь вперед против ветра. Ее рука накрывает мою, я чувствую, с какой силой нажимаю на педаль газа.

В этот момент я понимаю, что у меня проблемы.

То, как каждая клетка моего естества отзывается и отвечает ей. Офелия — жидкость в моих венах. Ее смех навсегда останется в моей памяти.

На полпути к «Святилище Харлоу» мы останавливаемся и меняемся местами. Она садится сзади меня, я беру управление на себя.

Ее бедра обволакивают меня, несколько раз опускаю взгляд. Тепло ее тела согревает нижнюю часть моего позвоночника. Руки Офелии расположены на моей груди, крепко обхватив меня. Обратная дорога — это пытки. Я благодарен, что она не видит стояка, натягивающего мои штаны, и я могу поехать по нескольким альтернативным дорогам, чтобы продолжить наше путешествие в «Харлоу», чтобы кровь вернулась к моей голове.

Успокойся, Невер, — упрекаю я себя. Я ей, вероятно, даже не нравлюсь.

Но эту мысль трудно удержать в голове, когда она позволяет своим пальцам скользить вверх и вниз по моей груди. Движения безжизненные и медленные. Ее щека прижимается к моему плечу, и я вздрагиваю от осознания того, что она сняла мой шлем.

— Ты не выбросила его, правда? — саркастически восклицаю я, зная так же, как она, что могу просто украсть один снова.

Ничто из того, к чему мы прикасаемся или двигаем, действительно не меняется в живом мире. Мы берем его фрагменты, маленькие, незначительные кусочки, как тени. Здесь все ненастоящее. Но это не значит, что это еще не весело, не менее реально для нас.

Офелия кладет подбородок мне на плечо и говорит:

— Они нам даже не нужны. Может, сначала где-то остановимся?

Я улыбаюсь, но так, чтобы она не видела.

— Мне нравится, как шлем на мне выглядит. Делает меня более загадочным. Конечно, где?

Она смеется.

— Это как раз по этой дороге. Когда доедешь до лесополосы, поверни налево.

Я еду по ее указаниям и поворачиваю на узкую дорогу, ведущую в горы. Сосны здесь растут ближе к улице, создавая барьер, заглушающий все звуки окружающего мира. Горы должны быть видны вдали, но в воздухе все еще висит тяжелый туман, который заслоняет солнце и создает почти зловещий мир под ним.

Мотоцикл замедляется, когда я немного сбавляю газ.

— Куда мы едем? — спрашиваю я. Это больше похоже на фильм ужасов, чем подвал в «Харлоу».

Здесь так тихо и безжизненно.

Руки Офелии все еще крепко обхватывают мою талию, когда она невозмутимо говорит:

— К моему укрытию.

Укрытию? Так далеко?

Я открываю рот, чтобы задать еще несколько вопросов, но она нежно прижимает пальцы к моим губам. Холодный воздух проникает между ними и посылает мурашки по моему позвоночнику.

— Вот увидишь, — шепчет она мне на ухо.

Кто ты, Офелия Розин, и почему нам понадобилось столько времени, чтобы найти друг друга?

Я хочу спросить ее о многих вещах, например, какая ее любимая музыка и где она находит все те заброшенные растения, которыми наполняет свой оперный театр. Когда она наткнулась на это место и как ее убили.

Так много болезненных мыслей, которые тяготят меня. Но я сжимаю губы, терпеливо жду. Через несколько минут езды по извилистой лесной дороге, справа появляется небольшой деревянный знак.

Офелия указывает на него, поворачиваю туда. Асфальт переходит в гравий и дорога выводит на небольшую тропу. Импровизированное ограждение из гнилого дерева стоит на этом месте, как и заросшая тропа. Полевые цветы и сорняки уже давно вытеснили любую тропу, которая когда-то здесь была.

Здесь пусто. Царит тишина, ничего, кроме звуков птиц, просыпающихся вверху на ветвях, их песни, полные печали. Ветви хрустят под ногами ласок или лис. Почему-то их звуки унимают боль внутри меня. Задерживающаяся тревога и депрессия почти затихают здесь, под туманом и соснами — среди шепота деревьев и прохлады в воздухе.

Мои глаза закрываются, и я позволяю себе стать одним целым с этим местом.

— Лэнстон.

Шепот.

На мгновение мне кажется, что это Уинн. Мягкость и легкое легкомыслие в этом голосе согревает.

— Лэнстон.

Я открываю глаза, медленно поворачиваюсь и вижу прекрасную розу вместо моего розово-волосого чуда. Ее щеки красны от холодного весеннего утра, глаза карие с зелеными крапинками, бледные на фоне окружающих ее скорбных сосен.

Моя душа болезненно и вожделенно тянется к ней.

Я понимаю, что не скучаю и не разочаровываюсь, что это не мой родной человек.

И это само по себе мрачная мысль — что ты действительно можешь жить дальше, забыв о любви, полностью завладевшей твоим сердцем. Я не хочу, чтобы Уинн была просто девушкой, которую я когда-то любил, но когда я смотрю на Офелию, все мое существо зовет к ней.

Знакомая и соблазнительная.

Как будто нам всегда суждено было встретиться.

Офелия наклоняет голову.

— Ты идешь?

Ее улыбка легкая и застенчивая.

— Да, извини за это. Это такое место… — Кажется, я не могу найти слов, чтобы описать его.

Но Офелия кивает, понимая. Может быть, действительно нет слов, чтобы описать такое место, как это. Даже если это просто лес.

Я иду за ней, пока она ведет нас по крутой тропинке. Будь я жив, то уже был бы измучен нашим подъемом. Туман сгущается вокруг нас, и влага в воздухе сжимает мои легкие.

Мы молча идем, всматриваясь в окружающую среду и слушая, как колышутся деревья. Я думаю о том, что она сказала, о том, что это ее укрытие. От кого она пряталась?

Пока эта мысль кружится в моей голове, мы одолеваем последний холм и прорываемся сквозь стену тумана. По моему телу пробегает холодок, волосы на затылке встают дыбом. Небо кажется безграничным, а мягкие оттенки утренних цветов заставляют тучи переливаться розовым, желтым и оранжевым тоном, таким яростным и гневным, что можно подумать, что настал конец света.

Мы стоим бок о бок на смотровой площадке, пальцы опасно близко касаются друг друга, всматриваясь в мир, оставивший нас позади.

Какая мрачная картина, а я все равно улыбаюсь.

— Почему ты здесь пряталась? — наконец тихо спрашиваю я ее.

Это звучит как шепот, но здесь, над лесом и под звездами, так тихо, что звук моего голоса поражает.

Офелия смотрит на меня, в ее глазах океан страданий, и говорит:

— Потому что никто никогда не найдет меня здесь, где небо целует землю, где я больше не причиняю вреда другим. Здесь я была богиней леса — единственным человеком, который мог дышать холодным воздухом и рассказывать деревьям о своей боли.

Я смотрю туда, куда она смотрела уже много раз.

Теперь я вижу это.

Почему меня тянет к ней и я стараюсь знать все, что у нее на уме. Это грустная улыбка. Почти невысказанные слова.

— Ты пряталась здесь, потому что думала, что тебя больше не существует.

Офелия поднимает подбородок к блеклым звездам, которые все еще едва видны в центре неба, и закрывает глаза. Я поворачиваю голову и смотрю на нее. Наблюдаю, как ее губы растягиваются в улыбке, словно она действительно счастлива, что я услышал ее бессловесное признание.

— Я пряталась здесь…потому что поняла, что больше не хочу существовать.

Глава 9

Лэнстон

Джерико выглядит сбитым с толку, его взгляд скользит между мной и Офелией, мы стоим в фойе, а с кончиков наших волос капают капли дождя.

На обратном пути с горы мы попали под небольшой дождь, но это стоило того, чтобы увидеть это личное укрытие. Я уже думаю о том, когда мы сможем возвратиться туда вместе.

Офелия нервничает. Я чувствую, как энергия вокруг нее меняется, ее руки плотно обхватывают плечи, пытаясь успокоиться. Ее черное платье с длинными рукавами опускается чуть ниже колен. Кайма вокруг ключиц — кружевной узор, завершающий ее готический, мрачный образ.

Она ей так подходит. Смерть, я имею в виду.

Офелия носит ее с гордостью, полностью принимая, не боясь говорить о призраках и своей жизни здесь, между ними. Я восхищаюсь этим в ней — кажется, я не могу принять даже долю моей реальности. Это то, что я полностью отвергаю.

Я не хочу умирать. Не сейчас.

— А я все думал, куда ты пошел, — говорит Джерико, и я борюсь с желанием спрятать лицо в ладонях. — Похоже, я зря волновался.

Он хитро улыбается. Мышцы моего живота скручивает от нервов.

Я убью его.

Офелия непринужденно улыбается, полностью отвергая его попытки смутить меня и сердечно протягивает руку.

— Ты, должно быть, Джерико. Я тебя узнала, ты уже несколько лет приходишь на мои представления, не правда ли? — Ее голос легкий, а плечи расслабляются, когда она, кажется, узнает его.

Джерико кивает и профессионально пожимает ей руку.

— Мне нравятся твои выступления. Ты сами их придумываешь? — Щеки Офелии краснеют, и она отрывисто кивает. — Таков талант в таком юном возрасте. Я завидую.

Она пожимает плечами. — Ну, мне было двадцать восемь, когда я умерла. Это было десять лет назад, поэтому на самом деле я гораздо старше, чем выгляжу, — смеется и поворачивает голову, чтобы взглянуть на меня.

Я улыбаюсь и говорю:

— Души не стареют. Ты вечно молода; даже если бы тебе было триста лет, я представляю, что ты все еще танцевала бы и бросала бы мужчин в канавы.

Ее лицо опускается, и она поспешно бросает взгляд на смеющегося Джерико и кладет свою тяжелую руку на мое плечо, чтобы сжать.

— Бросает людей в канавы? Что ты сделал с бедной девушкой? — рычит он, привлекая взгляды других призраков в фойе.

— Да, правда? — бормочу я себе под нос.

Офелия прикрывает рот, чтобы скрыть улыбку.

— Возможно, я выбросила несколько жалких привидений в канавы. Не беспокойся, они это заслужили. — Она поднимает подбородок, я удивляюсь ее гордости. Наступает короткое молчание, я остро чувствую, что Джерико изучает нас обоих.

— Разве вы не очаровательны? — он поднимает бровь, а его улыбка только растет от любопытства.

— Во всяком случае, я надеялся, что ты сможешь встретиться с Офелией на сеансе, — бормочу я. Его улыбка исчезает, и Джерико переносит вес на одну ногу.

Он выглядит озабоченным, но в его глазах появляется отблеск света, и он бормочет:

— К сожалению, у меня заняты частные сеансы на следующей неделе, но Офелия может присоединиться к групповой консультации сегодня вечером. Я предполагаю, что вы все равно будете там, Лэнстон, да?

Офелия сжимается, опускает плечи и выглядит немного разочарованной.

— Наверное, у меня все время в мире, не так ли? — спрашивает она нерешительно.

Джерико задумчиво кивает, его взгляд переходит на меня, когда он хлопает в ладоши, и на его лице появляется идея, освещающая его выражение.

— Тебе стоит пока пожить здесь. «Святилище Харлоу» всегда с радостью принимает потерянные души. Наши комнаты сейчас переполнены, но у Лэнстона есть свободная кровать в его комнате.

Я знаю, что он делает…Мои кулаки сжимаются, и я бросаю взгляд в ее сторону. Он еще не знает о ее разуме — она не такая, как Уинн. Я боюсь, что она может бросить меня в канаву, если мы окажемся в таком тесном помещении.

— Прекрасно. Покажи мне дорогу, — щебетает Офелия и смотрит на меня из-под длинных ресниц. От мягкого каро-зеленого оттенка ее глаз у меня в животе становится легко.

Ошеломленно смотрю на нее так, будто она шутит, но они с Джерико трогаются через фойе, и я следую за ними.

Офелия смотрит вперед, не отвлекаясь ни на одну из комнат вокруг нас. Джерико останавливается у моей двери и толкает ее. В комнате темно, почти как в пещере; я стараюсь держать шторы закрытыми, чтобы погружаться в себя. Если бы я знал, что ко мне придет моя новоиспеченная пассия, я бы поднял шторы и оставил их открытыми.

Блять. Она увидит, какой пустой является моя смерть. Там, где у нее есть свое пространство, наполненное растениями и странностями, выражающими ее индивидуальность, у меня нет ничего. Я только оболочка. В определенном смысле, я думаю, что всегда ею был. У меня не так много вещей, которые определяли бы мою сущность. По крайней мере, не физические вещи.

— Увидимся позже на групповой встрече сегодня вечером.

Джерико подмигивает мне, когда проходит мимо. Я сглатываю страх, подступающий к горлу.

Офелия заходит в темноту моей комнаты и направляется прямо к шторам, легко раздвигает их и открывает окно, чтобы проветрить помещение. Я неловко стою в дверях и потираю затылок, оглядывая комнату новыми глазами — моя бейсболка съезжает на макушку, когда я ее задеваю. Ничто так не влияет на ваши собственные условия жизни, как появление в вашем доме человека, в котором вы романтически заинтересованы. Я не знаю, почему меня волнует, что она обо мне думает, но это бесспорно. Меня это очень волнует.

Мои щеки теплеют, и я натягиваю бейсболку еще ниже, чтобы не видеть ее выражение лица.

— Кровать крайняя слева моя…Если хочешь, я могу провести тебе экскурсию по территории?

Она напевает с очаровательной улыбкой, и я не могу не смотреть, выглядывая из-под края моей кепки. Ее глаза шарят по комнате, изучая каждую книгу, оставшуюся на моем круглом журнальном столике. Свет проникает в комнату сквозь щели в шторах и освещает медленно перемещающиеся по комнате частицы пыли. Рисунки, вырванные из моего альбома для рисования, сшиты вместе конопляной нитью, которую я нашел в библиотеке. Офелия, кажется, особенно увлечена ими. Я быстро подхожу и хватаю импровизированную переплетенную тетрадь с моими рисунками. Сказать, что у меня произошла бы аневризма, если бы она увидела темноту в моей голове — это ничего не сказать. Я никому, никогда не позволял другим людям видеть мои рисунки — с тех пор, как мой отец испортил художественную выставку. С тех пор как я полностью перестал с ним разговаривать. Я даже никогда не показывал эту часть себя Лиаму или Уинн.

Это меня огорчает — тайны, которые мы храним, чтобы защитить наши сердца. Даже от тех, кого мы любим больше всего.

— Просто какие-нибудь глупые каракули, — говорю я как можно безразличнее, надеясь, что она не спросит о них.

Офелия смотрит через мою руку и наблюдает, как я кладу их в ящик тумбочки.

— Что ты рисуешь, Лэнстон? — Ее голос лишен осуждения и содержит только теплое любопытство. Думаю, это мне в ней больше нравится. Она резка, но так добра к вещам, которые кажутся наиболее чувствительными для других.

Она будто понимает изнурительные взгляды мира.

Мне никогда не разрешали рисовать дома. Никогда не позволяли заниматься чем-нибудь художественным или глупым. Будь гребаным мужчиной. Сказал бы отец мой. Ты будешь бездомным и бедным, если будешь следовать за такими бессмысленными мечтами. Мои мечты были об искусстве и красоте, о болезнях и потерянных душах. Он никогда не мог понять, почему мне хочется рисовать на страницах таких печальных созданий, почему я хочу показать миру то, что живет в моих венах. Позволь своим мечтам умереть. Несомненно, если ты этого не поделаешь, ты будешь несчастен.

Я хотел вылить черные чернила из моего сердца на страницы и дать другим почувствовать все это. Разрешить им почувствовать то, что чувствовал я. Пережить то, что они, возможно, тоже когда-нибудь распознали в себе. А теперь слишком поздно. Я потерял то небольшое время, которое было на земле, не делая ничего, кроме того, что позволил болезни моего разума унести меня в глубину. Во тьму.

К Лиаму. К Уинн.

Слеза катится по моей щеке, и это отрывает меня от моих мыслей. Я быстро смахиваю ее рукавом, чувствуя облегчение оттого, что Офелия этого не видит.

— О, тебе лучше не знать. Я рисую темные вещи, приходящие ко мне в моменты усталости. Знаешь…просто, чтобы их выплеснуть.

Я закрываю ящик и возвращаюсь к нему, улыбаясь веселой, непринужденной улыбкой, которую у меня всегда есть, независимо от того, что происходит в моей голове. Офелия внимательно наблюдает за мной, кажется, обдумывая свои слова, когда садится на кровать.

— Я бы хотела увидеть их когда-нибудь. Уверена, что ты очень талантлив. Ты удивишься, как сильно я обожаю мрачное, готическое искусство. — Офелия откидывается на простыни и раскидывает руки, вздыхая. — Я уже много лет не спала в постели.

Я наклоняю голову, но вспоминаю, что в ее старом оперном театре есть только диваны. Призракам не нужны кровати, но, думаю, старые чувства о них вызывают ностальгию и успокаивают.

— Я действительно не талантлив… но, может, когда-нибудь покажу тебе, если ты пообещаешь не выбрасывать меня в канаву.

Она издает короткий смешок и выпрямляется. Ее светло-лиловые волосы распущены естественными кудрями. Цвет так подходит к ее черному платью, подчеркивая оливковый оттенок ее кожи и делая совершенно сияющей. Офелия, я хочу повторять ее имя снова и снова, пока оно мне не надоест.

Офелия. Ты удивительное создание.

Я хочу знать каждую тайну в ее голове. Каждое мнение, заставляющее ее дрожать.

Офелия кивает.

— Я могу это сделать. При условии, что сегодня вечером ты больше не будешь надо мной нависать.

Я смеюсь и двигаюсь к двери.

— Договорились. Пойдем, я хочу тебе кое-что показать.

Глава 10

Офелия

В лесу, окружающем «Святилище Харлоу» свежий воздух.

Монтана — ужасно холодное место, бесплодное большую часть года спустя короткие сезоны.

Сейчас весна и утром трава почти всегда покрыта инеем.

Но сейчас тепло.

Солнце просматривается между серыми облаками, луч света падает на окутанные туманом сосны. Лэнстон ведет меня через поле, окружающее имение. Здесь проложена причудливая каменная дорожка, между серыми глыбами растет изумрудно-зеленый мох.

Я поднимаю глаза и улыбаюсь, когда вижу, как приближается опушка.

— Куда ведет эта волшебная тропинка?

Лэнстон не оглядывается на меня, щебетая:

— Вот увидишь.

Он держит руки в карманах куртки. Если бы кто-то увидел, как мы идем по этой тропинке, то подумал бы, что мы направляемся на похороны. Мое черное платье и его черная куртка и брюки, безусловно, подходят для этого.

Я слушаю птиц, поющих совсем другие песни, чем в моем тайном лесу. Деревьям есть что рассказать; души, прошедшие здесь давным-давно, оставили небольшие следы своей тоски. Их голоса мягкие и щекочут мою кожу. Мы все оставляем частицы себя, когда идем, и не важно, что мы этого не знаем.

Некоторые призраки даже не подозревают о существовании следов, но я вижу их всюду. У мха, покрывающего теневую сторону валунов, или в тянущихся к солнцу цветах — они там, прячутся, маленькие, как самоцветы, желающие, чтобы их никогда не нашли. Возможно, именно поэтому я так не прочь быть мертвой. Я научилась принимать свое одиночество; быть в одиночестве — это то, чем я дорожу. Но присутствие Лэнстона опровергает закон, который я сама для себя установила — его призрак манит к себе. Я никогда не стремилась узнать кого-нибудь так сильно, как его.

Я упираюсь головой в спину Лэнстона, слегка ворча от удивления при его внезапной остановке.

— Эй, — потираю нос.

Он смотрит на меня через плечо и улыбается.

— Мы на месте.

Поднимаю взгляд на поле вокруг нас, из моей груди вырывается тихие вздохи.

Центральную часть поля, где установлено несколько скамеек, окружают цветы. В центре отполированный черный камень высотой около шести футов с отчеканенными на нем именами. Верхняя часть камня имеет художественные зазубрины, в то время как все остальные его стороны гладкие. Моя точка зрения возвращается к полю. За маленькими, закрытыми белыми цветами отнимается мак и лаванда. Это хорошее и тихое место, где все окрестные деревья шепчут в тишине.

— Почему белые цветы закрыты? Они выглядят так, будто готовы распуститься, — спрашиваю я, любуясь ими издалека, желая увидеть их лепестки, поцелованные солнечными лучами.

— Это лунные цветы, они цветут только под звездами, — тихо, вспоминая, говорит он. Лэнстон закрывает глаза и глубоко вдыхает пахнущий цветами воздух. — Это мемориал всем погибшим в пожаре, — грустно продолжает он, но на его устах все еще играет улыбка.

Я подхожу поближе к столбу с именами и нахожу имя Джерико на самом верху. Имя Лэнстона тоже. Мои пальцы задерживаются по его фамилии. Невер. Камень холодный и внушает тоску в мое сердце.

— Хорошее надгробие. Здесь же были найдены и пропавшие пациенты? — спрашиваю я, и он кивает.

Эта история вместе с пожаром стала всем, о чем могли говорить жители штата в течение нескольких месяцев. Люди пропали без вести десять лет назад, а их кости обнаружили именно здесь. Это было ужасно читать в газетах, и так же противно стоять на том месте, где они когда-то стояли.

— Все, кроме одной. Мне пришлось сидеть здесь несколько ночей, но, наконец, я увидел Монику, единственную уцелевшую, которая посещала своих друзей. Я рад, что она спаслась, но все еще ведет себя так, словно за ней охотятся. Всегда насторожена, и я не могу сказать, что обвиняю ее, — бормочет он так, будто знает ее лично. Кто знает, может, так оно и есть, может, он изучил много людей, которые приходили и уходили с этого места в часы скуки.

— А призраки других пропавших пациентов все еще здесь? В чистилище, я имею в виду?

Я сажусь на скамейку лицом к каменному столбу, Лэнстон садится рядом со мной. Его запах страниц книг и кофе сладко смешивается с цветами.

— Нет, я думаю, что они уже давно нашли свой путь на тот свет, но не уверен. Некоторые из наших коллег-призраков считают, что слышали странные вещи в музыкальной комнате ночью. Но я считаю, что они ушли, либо до, либо после того, как их убийства были раскрыты. Я рад, что не видел их здесь. Это дает мне надежду. Возможно, если они могут обрести покой после нераскрытого убийства десятилетней давности, то, возможно, у нас тоже есть шанс, понимаешь?

Его карие глаза полны усталости. Он, должно быть, совсем не спал прошлой ночью.

Я улыбаюсь.

— Хорошо. Я рада, что они пошли дальше. Некоторым душам не суждено остаться здесь.

Хотя я не уверена, что верю в то, что они действительно все отошли. Возможно, следует проверить слухи.

Лэнстон наклоняет голову ко мне, в его глазах столько печали, что становится больно. Я могу сказать, что он призрак, которому не суждено было остаться. Он хочет уйти и обрести покой, а я хочу остаться. Мы никогда не проживем вместе долго. Это не написано на звездах.

Первый призрак, с которым мне нравится быть рядом, и он отчаянно хочет уйти.

— Я хотел спросить тебя о тех, кто шепчет…Они бы пошли за тобой сюда? Ты в безопасности в помещении? — Лэнстон не спрашивает прямо, безопасно ли приводить меня сюда, потому что он добр, но его голос суров, независимо от того, знает он об этом или нет.

Я свободно обхватываю колени, покрытые черным кружевом платья и опускаю глаза.

— Ты волнуешься за других.

Он на миг умолкает.

— Поэтому ты остаешься сама? Логично, что именно поэтому ты предпочитаешь одиночество. Ты не подпускаешь к себе других, чтобы обезопасить их, не правда ли?

Опускаю голову, не желая откровенно признаваться.

— Я не принесу сюда неприятностей. Тебе не стоит беспокоиться. Они не собираются большими группами. Обычно это происходит только тогда, когда я в одиночестве и ночью, когда мир спит.

Лэнстон скользит своей рукой по моей, и от этого тепла у меня сжимается грудь.

— Я не волнуюсь за них, Офелия. Я волнуюсь за тебя. — Его голос хриплый и привлекает мой взгляд к себе. — Когда ты проводишь большую часть своего времени в одиночестве, учишься наблюдать за другими и видеть сквозь маску, которую они носят. Тебя было немного труднее распознать, но я сразу понял, что ты намеренно не подпускаешь к себе людей. Тебе не одиноко? Позволь мне помочь. — Я удивленно смотрю на него. Его глаза сужаются от размышлений и еще чего-то, что я не могу прочесть. — Что тебя преследует, Офелия?

— Я-я не знаю, — говорю честно. — Вскоре после моей смерти они появились, и с тех пор я убегаю от шепчущей тьмы.

Единственное место, где они не могут меня достать, это старый оперный театр. Я считаю, что собранные мною растения защищают меня от тьмы. Глупо, на самом деле, но кто устанавливает правила, когда ты мертв? Все, что работает, работает. Ничто не имеет смысла на другой стороне. Нет того, как мы можем двигаться в живых и продолжать заниматься повседневной жизнью. И, конечно, не то, что у нас все еще есть мысли и чувства.

— Ты сказала, что все просыпаются другими после того, как их прикоснулись. Знаешь почему?

Я смотрю на него и качаю головой.

— Я не спрашивала…потому что они смотрят на меня по-другому, когда просыпаются, и я просто…ухожу. Но именно то, что говорит мне тьма, удерживает меня от вопросов. Они шепчут ужасные вещи, и я не хочу этого знать.

Он кивает и делает глубокий вдох.

— Что ж, возможно, ты найдешь ответы, когда поговоришь с Джерико.

Лэнстон оглядывается на поле с мягкой улыбкой на кустах.

Я не могу заставить себя сказать ему, что не собираюсь оставаться надолго. Шептуны никогда не отстают, и хотя я сомневаюсь, что они придут сюда, я не хочу рисковать. Я хочу наслаждаться сегодняшним днем таким, какой он есть.

— Хорошо, а как насчет того, чтобы я показал тебе теплицу? — Лэнстон поднимает настроение своей широкой, красивой улыбкой.

Я улыбаюсь в ответ.

— Показывай дорогу.

Оранжерея выглядит именно так, как я хотела бы видеть свой оперный театр. Яркие растения полностью заполняют пространство. Ряды тянутся вплоть до заднего двора. Подвесные корзины с длинными цветами скрывают крышу, а пол мокрый от недавнего полива.

— Боже, как мне здесь нравится!

Лэнстон хихикает.

— Я знал, что тебе понравится.

Я прохожу несколько рядов, скользя пальцами по верхушкам листьев и суккулентов, а потом оборачиваюсь и широко улыбаюсь к нему. Он стоит у входа с довольной улыбкой на лице. Наблюдает за мной, словно за утраченным воспоминанием.

Моя улыбка исчезает, когда я понимаю, что смотрю на него слишком долго. Я не могу привязаться. Я корю себя. Вынуждена перевести взгляд на цветы за соседним столиком, замираю.

Хризантемы.

Цветок смерти и траура.

Мое настроение мгновенно портится. Они точно такого же темно-красного оттенка, как и те, что были на моих скромных частных похоронах. Боль скручивается в моей груди — темный и злой зверь, беспокойный и голодный.

Я все еще слышу тихий шепот мачехи к моему отцу на службе.

«Счастливого пути».

Мой убийца стоял одиноко и незаметно, молча наблюдая. Возможно, я была единственным человеком, который был грустным и сожалел о случившемся.

— Любишь хризантемы?

Голос Лэнстона возвращает слабую улыбку на мои губы, и я быстро отвожу взгляд от цветов, прогоняя увядшие воспоминания. В его глазах любопытство, и теперь он стоит всего в нескольких сантиметрах от меня.

Я качаю головой.

— Нет, действительно нет.

Злобная улыбка.

— Я тоже их ненавижу, черт возьми.

Глава 11

Лэнстон

Офелия нервно осматривает собравшихся. Сжимает кулаки на коленях и покачивает левой ногой, пока мы ждем, когда появятся последние несколько призраков. Джерико спокойно улыбается и кивает, пока они занимают свои места.

Я откидываюсь на спинку простого пластикового стула и смотрю на Офелию из другого конца комнаты.

Несправедливо сравнивать этот момент с Уинн, но когда я смотрю на Офелию, то вижу совсем другие вещи, чем в случае с моей прекрасной Колдфокс. Сейчас я вижу женщину, которая отчаянно пытается поддерживать фасад, что все хорошо. Она хорошо скрывает свои шрамы, но они есть, невредимы и гниют под поверхностью.

Ее глаза поднимаются к моим, и я ободряюще улыбаюсь.

Джерико скрещивает ноги, обнажая черные носки, подходящие к его костюму. Он поправляет очки, глядя на Офелию.

— Друзья, сегодня с нами новый призрак, который вы могли узнать, если ходили на ее шоу, мисс Офелия Розин. — Она наклоняет голову, когда все без энтузиазма здороваются. — Мисс Розин, мы любим начинать с того, что рассказываем, как давно мы умерли и почему думаем, что мы до сих пор здесь. Не хотите начать?

Джерико кладет блокнот на колени и смотрит на нее.

На мгновение я думаю, что Офелия откажется, но она удивляет меня, приподнимая подбородок, выпрямляя спину.

— Я уже десять лет мертвано все еще здесь, потому что не готова уйти. Я хочу танцевать, это моя мечта с детства. — Она делает паузу и смотрит на каждое лицо в кругу, прежде чем натыкается на мое. Ее зелёные глаза смягчаются, и она тихо говорит: — Я еще так много могу дать миру. Хочу, чтобы они знали, кто я.

— Хочешь, чтобы кто-нибудь знал? Живой человек? — интересуется Джерико.

— Достаточно одного человека. Незнакомец, который часто будет думать обо мне по какой-либо другой причине, кроме того, как я умерла, — отвечает она суровым тоном. Ее брови нахмурены, но нижняя губа немного дрожит.

Приходит неловкая тишина, и Офелия это замечает. Она сделала большой шаг, придя сюда, чтобы быть уязвимой, и я вижу, как жалость начинает проступать на ее мрачном лице. Она отрицает свою смерть.

Блять, мы все такие, но она убеждает себя, что все еще может дарить частицы себя живому миру. В моем желудке образуется узел от уныния, который вызывает это мнение.

Джерико прочищает горло и говорит:

— Вы знаете, что это невозможно.

Офелия пытается придать своему лицу холодное и безэмоциональное выражение, когда бездушно спрашивает:

— Невозможно, почему?

Лицо психолога кривится от боли.

— Мисс Розин, потому что вы мертвы.

— И что? Неужели мои представления не повлияли на вас каким-либо образом, пусть даже незначительным? Вы ведь сами говорили — вы ходите на мои представления уже пять лет.

Она пожимает плечами, и несколько голов кивают. Елина и Поппи стреляют в меня взглядами. Они озадачены тем, что она здесь. Я приподнимаю плечо. Если им интересно, как я заставил ее пойти за мной сюда, у меня нет ответа. Чистое везение.

Поппи прочищает горло, ее голос тих и нервен.

— Наблюдать за твоим выступлением стало для меня лучом надежды. — Джерико смотрит на нее, его лицо становится задумчивым. — То, как ты полностью принимаешь свое существование здесь, это прекрасно.

Офелия выглядит в шоке, а потом улыбается. Меня это очаровывает.

— Возможно, со стороны кажется, что я хорошо это воспринимаю, но, боюсь, я только скрываю печаль в своем сердце лучше других.

Ее глаза тускнеют, когда она сжимает руки на коленях. Ей тяжело — это всегда тяжело в первый раз на групповой сессии.

Но есть что-то, что можно сказать о том, почему она решила быть такой резкой и сильной снаружи, лишь для того, чтобы успокоить рядом. Она страдает внутри, как больное гниющее из корней растение — гниение не заметно снаружи, по крайней мере, сначала. Но это такой медленный, трагический способ позволить себе умереть.

Я хочу утешить ее. Знать всех скрытых демонов и обнимать ее, пока тьма не покинет нас. Мы вместе прогоним тени, которые ищут нас, если придется.

Вокруг меня бормотают голоса, но я погружен в раздумья, позволяя своему разуму размышлять о том, что она может скрывать за этой милой улыбкой. Офелия — загадка; ее улыбка может убедить кого угодно. То, как она пляшет и чувствует музыку, может обмануть любого наблюдателя.

— Невер.

Я задираю голову. Мысли в моей голове мгновенно умолкают.

— А?

Джерико бросает на меня встревоженный взгляд, которым он смотрит уже много лет. Его волнует мое рассеянное внимание, как и всех.

— Я сказал, что твоя очередь. Ты не думал о том, почему ты до сих пор здесь?

Спина выпрямляется, я засовываю руки в карманы куртки.

— Да, извини за это. Я все еще думаю, что это связано с…ну, знаешь, с тем, что я умер так несправедливо. Иногда я просыпаюсь посреди дня, не зная, сколько времени прошло и какой сегодня день. — Я замолкаю, сдерживая то, что действительно хочу сказать, но чувствую себя таким виновным за то, что даже подумал об этом. Я должен быть с ними, с ними тремя. Почему я должен был умереть?

Я счастлив, что это был я, а не кто-то из них, но печаль и одиночество невыносимы. Мои глаза застывают, и я смотрю на Офелию. Ее розовые щеки и полные губы вызывают боль в моей груди. Я не хочу говорить этого при ней, но я хочу быть искренним, а я, блять, не идеален. Никто из нас не идеален.

Мы все определенным образом разрушены, у нас синяки и шрамы. Но это то, что я больше люблю у других, поэтому хочу, чтобы она увидела и мои. Любовь не зависит от условий. Сломанные части нас должны быть там, откуда мы начинаем, а не то, что мы неизбежно откапываем после лет отслаивания слоев, только чтобы почувствовать усталость и скептицизм.

— Думаю, я все еще здесь, потому что есть вещи, которые не успел сделать и пережить. Я никогда не был полностью эгоистичен и не делал того, что хотел. Есть части меня, которые я еще не нашел, но я хочу найти. Есть вещи, которые люди мне должны. — Глаза Офелии расширяются, и у них появляется проблеск надежды, будто она никогда не слышала, чтобы кто-то был настолько откровенен. Наклоняется вперед в своем кресле, словно цепляясь за мои слова. Я почти вижу, как идея загорается в ее глазах — список желаний. — Я хочу прощения от людей, которые причинили мне боль, — говорю я тихо; боль, разливающаяся по моей груди, является ничем иным, как агонией. Крепко сжимаю пальцы. — Неужели я так многопрошу? Прости меня. Я тебя люблю. Я горжусь тобой. Но почему? Почему они этого не говорят? Однажды было бы достаточно, даже если это шепотом. Я просто… — Клубок в горле разрастается, и я несколько раз безрезультатно пытаюсь его проглотить.

— Ты злишься.

Ее голос — неземной и лишенный эмоций.

Я моргаю мимо набегающих слез, и с мукой смотрю на Офелию, нахмурив брови. Понимание и сочувствие, которые нахожу в ее взгляде, успокаивают, и боль в моем сердце немного утихает.

Я киваю.

— Я такой злой, черт возьми. На стольких людей.

Джерико смотрит между нами. Я вижу, как в его взгляде мелькает что-то, что я не совсем узнаю, какое-то сознание.

— Кажется, у вас обоих есть планы за пределами стен «Святилища Харлоу». Почему бы не изучить это? Почему бы не вместе? — спокойно произносит Джерико. Он наклоняется вперед на своем кресле, локоть прижата к колену, рука прикрывает рот, будто он видит у нас какой-то потенциал, будто он хочет сказать больше, но меняет мысль.

Покинуть «Харлоу» всегда было возможно, но это мой дом. Хотя паранормальный мир пугает, когда я думаю о том, чтобы сделать это с партнером, это не кажется столь плохим. Список желаний… он не казался мне приемлемым вариантом, когда я думал о том, чтобы выполнить его наедине, но когда думаю о нас двоих в этом приключении…мои глаза расширяются, а в груди нарастает боль. Мое сознание шепчет: «Иди. Возьми ее за руку и никогда не оглядывайся». Я встречаюсь с Офелией взглядом, и кажется, что мир вокруг нас исчезает. Остались только мы и стулья, на которых сидим, глядя друг на друга, и мечта, растущая в моем сердце. Офелия встревожена светом в моих глазах, и это быстро развеивает эти кратковременные мечты.

Комната снова становится в центре внимания.

После того как никто из нас ничего не говорит, Джерико сознательно кивает и переходит к следующему человеку. Снова начинается бормотание вокруг меня, и я позволяю нечетким звукам смягчить навязчивые мысли в моей голове.

Я знаю, что меня не должен затрагивать один только взгляд. Она не сделала ничего. Я понимаю, что мысли и эмоции, которые бушуют во мне, иррациональны и бессмысленны. Но они все еще здесь, существуют так же ужасно, как всегда. Я просто хочу больше не думать. Освободиться от мучений за собственные поступки.

Может ли призрак быть склонным к самоубийству? Я все еще часто думаю об этом: желание умереть.

Я беспокойно потираю указательным и большим пальцами рукав свитера.

Это затяжное желание умереть все еще глубоко внутри меня, царапает, слабеет. Я долго не понимал этого, но теперь, кажется, понимаю. Я хочу ничего не ощущать.

Быть некому.

«Ты никогда не должен был существовать». С этого все началось? Черствые слова, так жестоко сказанные моим отцом. Как долго я мечтал, чтобы он гордился мной? Я не могу заставить себя навестить его. На моих похоронах он даже не проронил ни слова и не проронил ни одной слезинки. Молится ли он за меня? Чтобы я нашел покой?

Это меня смешит.

Безбожники не молятся даже за своих сыновей.

Двор и поле за ним еще никогда не казались такими зелеными. Низко нависшие облака прижимаются к вечнозеленым растениям вдали и к ветвям леса. Камни «Харлоу» гладкие и блестящие. Мох и свежие цветы добавляют колориту заведения, хотя я не совсем уверен, что сегодня оно распространяется и на музыкальную комнату.

Я прижимаю локти к груди и всматриваюсь в комнату. Отказываюсь признавать, что до сих пор боюсь привидений. То, что ты стал одним из них, не делает неизвестным менее страшным.

— Что такого сказали другие призраки об этой комнате, что вызывало у них подозрения? — с нетерпением спрашивает Офелия. Ее волосы завязаны в хвост, несколько вьющихся фиолетовых прядей обрамляют лицо. Она оборачивается, чтобы взглянуть на меня, и стреляет в меня веселой улыбкой. — Да ну, давай, трусишка.

Я сердито смотрю на нее, но опускаю руки, чтобы не выглядеть так настороженно. Ей понадобилось несколько часов, чтобы прийти в себя после группового занятия. Но сейчас она вернулась к своему привычному положению, или просто очень хорошо притворяется.

— Ты уверена, что хочешь это услышать? Они довольно страшные, — мрачно говорю я. На ее лице расцветает любопытство.

— Да, скажи мне.

— Предупреждаю, ты будешь слишком испугана, чтобы спать в одиночестве.

Она смеется и падает на диван с цветочным принтом в центре комнаты.

— Испытай меня, — решается она и похлопывает по месту рядом с собой. Я улыбаюсь и сажусь. Офелия подтягивает ноги и игнорирует тот факт, что она находится в платье. Мне приходится очень сосредоточиться, чтобы не отводить взгляд от ее лица. — Ну что? Продолжай, — уговаривает она меня.

Я прочищаю горло.

— Целых пятнадцать нынешних жителей «Святилища Харлоу» утверждают, что слышали или видели странные и страшные вещи в этой комнате. — Я рассказываю своим голосом, и независимо от ее усилий, уголки ее губ поднимаются. — Иногда это был тихий плач под покровом ночи, иногда стук клавиш пианино. Кто-то утверждал, что видел мужчину, который бегает из одного конца комнаты в другой. Но большинство слышали звук дверей, скрипящих всю ночь, топот холодных неодушевленных ног по коридорам, которые всегда, всегда возвращаются в эту комнату.

Глаза Офелии широко раскрыты от внимания, и я не пропускаю ее неглубокий глоток.

— Что ты думаешь? Неужели призрак пытается устроить переполох?

Она настороженно оглядывается вокруг, словно теперь осознает, что в комнате полумрак. Дождь, зловеще стучащий в окно ритмичными узорами. Ее взгляд возвращается ко мне, и я расплываюсь в широкой улыбке.

— И кто теперь трусишка? — я дразню ее.

Ее смех мгновенный, она наклоняется вперед и толкает меня. Я следую за движением, позволяя своему телу упасть обратно на диван. Моя бейсболка падает с краю. Я смотрю в потолок и смеюсь вместе с ней.

Руки Офелии опускаются с обеих сторон моей головы, когда она двигается надо мной. Тело не касается моего, но она так близко, что тепло кожи смешивается с моим.

— Я думаю, что ты все это придумал, чтобы напугать меня, — уверенно говорит она.

Моя губа дергается. Хотел бы я это придумать.

— Простите, мисс Розин, боюсь, что нет, — отвечаю я, опираясь на локти.

Она садится назад на корточки, а я поднимаюсь вместе с ней и не отстраняюсь, когда наши плечи касаются. Мы сидим лицами к большому эркерному окну, глядя на горы и густые ряды деревьев, злобно надвигающиеся облака обещают дождь. Я вдыхаю и снова улавливаю ее аромат роз. Он тонкий, едва ощутимый.

— Мисс Розин была моей мачехой. Называй меня Офелией, — говорит она, и я слышу гнев в ее голосе. Хотя взгляд, который она бросает на меня, игривый и дразнящий.

Я заставляю себя повернуть взгляд на лес и облака, не отрываясь от окна, когда отвечаю:

— Ладно. Значит, Офелия.

Пауза.

— Или роза¹. Я…не против, чтобы меня называли розой, если тебе больше нравятся прозвища.

В ее тоне чувствуется уязвимость. Я обращаю свое внимание на нее, она выглядит такой маленькой рядом со мной.

Ее глаза встречаются с моими, но никто из нас не говорит. Наши щеки покраснели, и прежде чем я успеваю открыть рот, чтобы что-то сказать, доски пола за диваном скрипят.

Обе наши головы откидываются назад. Воздух холоднее секунды назад, но там никого нет. Мы смотрим друг на друга, и оба поднимаемся, как по команде, и выходим из комнаты. Как только оказываемся в коридоре, Офелия разражается смехом и до смерти меня пугает. Она бросается бежать по коридору к крылу общежития, и я спешу за ней.

— Почему ты смеешься? — зову ее тоже смеясь, хотя мне страшно.

Она кричит в ответ:

— Что это, блять, было?

Я улыбаюсь в ответ. Она смеется, когда ей страшно. Мы не перестаем бежать, пока не оказываемся в безопасности моей комнаты. Закрываю дверь одним из своих хрупких обеденных стульев, а потом падаю на пол и глубоко вдыхаю воздух.

— Какие шансы, что некоторые призраки невидимы и могут производить всякие пакости?

Я откашливаюсь между вдохами. Офелия хихикает.

— Наверное, это так же вероятно, как и то, что за мной будет следить шепчущее облако тьмы?

Наши головы сталкиваются, и мы возвращаемся друг к другу навстречу, наши взгляды встречаются. Так близко, я могу разглядеть каждую прядь ее волос, каждое движение ее губ. Ее глаза мягкие и дерзкие, от них у меня пылают щеки.

— Я забыл кепку, — выпаливаю я, чтобы выйти из транса, в который она меня погрузила. Боюсь, что если этого не сделаю, то сделаю какую-нибудь глупость.

— Нет, — саркастически отвечает Офелия.

Я сдерживаюсь, чтобы не протянуть руку и не откинуть прядь волос с ее лица.

— Тогда утром?

Я смеюсь, потому что мы трусы. Она кивает и садится.

— Утром. Когда в голове прояснится.

— Ты сможешь сегодня спать одна, моя роза?

Я шучу и не ожидаю, что она обернется и посмотрит на меня через плечо. Но она это делает. Ее глаза опущены и исполнены желания.

Я только что сказал «моя роза»? Мое беспокойство бесполезно, потому что это полностью игнорирует.

— Не думаю, что смогу. Не после такого испуга, — говорит Офелия, внимательно изучая мои черты лица, чтобы понять, что у меня в голове.

В животе становится тепло, и мне тяжело глотать.

— Я могу поставить фильм и приготовить попкорн, если хочешь? — встаю и протягиваю ей руку. Она берет ее и подозрительно улыбается мне.

— Что ты за человек, Лэнстон Невер? — спрашивает она, направляясь к стене с микроволновкой и журнальным столиком. Открывает шкафчики, пока не находит пакетик попкорна и не готовит его.

Что я за человек? Это физиологический вопрос или простой? Например, когда интервьюер спрашивает вас: «Какова ваша самая большая слабость?» Да, потому что нормальные люди знают, как отвечать на такие вопросы. Поэтому я полагаюсь на свою интуицию.

— Я человек, который никогда не получает того, чего хочет, но все равно улыбается.

Я включаю телевизор и достаю сумку с DVD-дисками. Фильмы ужасов и боевики отпадают, поэтому просматриваю раздел с драмой и выбираю один.

Микроволновка пищит, и Офелия высыпает попкорн в большую миску, которую мы можем разделить.

— Почему?

Я нажимаю кнопку воспроизвести и возвращаюсь, чтобы посмотреть на нее.

— Почему что?

— Почему ты продолжаешь улыбаться?

Она ставит попкорн на мою кровать и идет на свою сторону комнаты, поднимая платье над головой.

Мой мозг перестает работать.

Тепло разливается по моим щекам, и я резко отвожу взгляд.

— Офелия! Что ты делаешь? — Она хихикает, и я поддаюсь искушению обернуться и посмотреть, чтобы увидеть ее улыбку.

— Отвечай на вопрос. Почему ты вообще улыбаешься?

Я слышу, как она шуршит в моем шкафу. Это волшебство, что я могу сосредоточиться так, чтоб подобрать слова.

— Эм, да. Ну, я просто подумал, что если буду продолжать улыбаться, по крайней мере, люди будут думать, что я счастлив. Это лучше, чем выглядеть несчастным, как мой отец, — делаю паузу и сжимаю кулаки. Черт, последнюю часть я должен придержать при себе.

— А ты?

Я оборачиваюсь, забывая, почему вообще не смотрел на нее. Ее волосы распущены, на ней моя серая футболка цвета вереска. Она спускается к середине бедра, и я клянусь, что Офелия испытывает меня. Я мечтал о том, чтобы моя девушка одевала мою футболку в постель — меня трясет от этого.

— Я что? — Мой голос низкий.

— Несчастный.

Я несчастный? Мне нужно на миг задуматься над этим.

— Нет. — Я сокращаю расстояние между нами несколькими шагами. Ее челюсть сжимается, когда останавливаюсь перед ней, затаив дыхание. — Во всяком случае, не последние двадцать четыре часа, — хмурю брови, глядя на нее сверху вниз.

— Могу ли я рассказать тебе секрет? — шепчет она.

— Давай.

— Я тоже не чувствовала себя несчастной с тех пор, как встретила тебя.

Глава 12

Офелия

Лэнстон несколько секунд обдумывает это заявление. Я вижу, как щелкают шестерни в его голове и как в нем загорается свет. Воллшебная улыбка появляется на губах, и мне хочется поцеловать его.

Это редкость. Желание поцеловать мужчину, с которым ты только что познакомилась. Но это самое удивительное чувство, которое может испытывать человек. Страсть. Чувство, которое ты можешь испытать из самых глубоких уголков твоего мозга.

Его взгляд падает на мои голые руки, впервые он видит их не покрытыми платьями с длинными рукавами, которые я носила, и видит татуировки бабочки и моли, покрывающие предплечья. Бабочка гонится за молью на моей правой руке, между ними тянется струйка дыма, а моль гонится за бабочкой на моей левой руке, и те же струйки дыма связывают их друг с другом.

Его улыбка становится ярче на мгновение, прежде чем он замечает прячущиеся под ними шрамы. Затем я вижу, как его сердце практически останавливается и на лице появляется грустная гримаса. Боль, и, возможно, многие другие вещи, существуют внутри него в этот момент. Но Лэнстон, оставаясь самим собой и всегда любознательным мужчиной, которым я восхищаюсь, поднимает руку и проводит большим пальцем по татуировкам.

— Молы и бабочки, да? — Его глаза смягчаются, и он шепчет: — Кто из них кого поймал?

— Если моль поймает бабочку, она ее съест. Если бабочка поймает моль, она оторвет ей крылья. Как ты думаешь, кто из них должен поймать другого? — говорю я с маниакальной улыбкой. Лэнстон кривится от моего черного юмора.

— Ну, что они действительно символизируют? — спрашивает он меня, снова проводя большим пальцем по чернилам, отчего по моей руке пробегают мурашки.

Он так проницательен, в отличие от многих людей, знавших меня так долго. Думаю, я могу ему рассказать.

— Это мой взгляд на тоску. Понимаешь, моль — это тьма, которая гонится за бабочкой, стремясь к ее яркости. Но когда моль убегает, бабочка, будучи светом, гонится за ней в ответ, не в состоянии существовать без моли, потому что без тьмы нет света.

Лэнстон улыбается.

— Это здорово. А как насчет того, что они скрывают? — говорит он более деликатно, его ресницы прикрывают эти прекрасные глаза.

Я сомневаюсь. Никогда об этом раньше не рассказывала.

Смотрю в его глаза. Там живет только доброта и понимание, и я знаю, что могу смело рассказать ему.

— Они никогда не могут долго скрывать такие вещи.

Лэнстон покидает эту тему. Он видит, как в уголках моих глаз появляются слезы и не настаивает на своем. Я чувствую, что меня привлекает его терпение. Понимание и забота. Но это заставляет меня думать обо всех, кто не был добрым и терпеливым ко мне, когда я еще дышала и в моих жилах текла кровь. Лэнстон заставляет меня смотреть на вещи по-другому.

Мы свернулись калачиком на его кровати и наслаждаемся фильмом. Молча, позволяя страхам из музыкальной комнаты исчезнуть. Это было не так уж плохо. Это было очевидно. Если бы это было не так, то было бы страшнее, как с теми, что шепчут. Но это было более игриво, чем жестоко.

Я хватаю горсть попкорна, и в тот же миг Лэнстон тянется ко мне. Наши руки сталкиваются. Мой взгляд находит его, он лежит так близко к кровати, что наши носы почти касаются. Мои предательские глаза опускаются к его губам и снова поднимаются к его глазам. На какой-то иллюзорный миг мне кажется, что он меня поцелует. Но когда этого не делает, я заставляю свое внимание вернуться на экран. В фильме девочка плачет и бежит домой под дождем. Сейчас я во многом похожа на неё. Я чувствую себя глупо, даже думая, что он мог бы поделиться теми же непристойными мыслями.

Фильм заканчивается хэппи-эндом, а наша миска с попкорном пуста. Лэнстон смотрит на свою дверь, словно думает, не встать ли ему и не передвинуть стул.

— Даже не думай его передвигать. — Я встаю, поднимаю запасную подушку с кровати и бросаю ее в нее. Он ловит, смеясь.

— Я бы не решился. Думал о том, чтобы добавить второй стул. — Он кладет подушку возле себя, и мои щеки теплеют. Он не шутил, когда сказал, что я могу остаться в его постели. Лэнстон замечает, что я погружена в размышления, и спрашивает: — Ты все еще боишься? Или тебе лучше?

Я хочу остаться в его постели. В самом деле хочу. Но не могу привязаться, поэтому качаю головой.

— После фильма я чувствую себя гораздо лучше. Спасибо, Лэнстон.

Моя улыбка исчезает. Он немного сокрушается, но не показывает этого.

— За что?

— За то, что ты так добр.

Таких людей как он в мире осталось очень мало. Когда мы, люди, стали так холодны и замкнуты? Сколько мне было нужно Лэнстонов, когда я была жива? Больше, чем я могу сосчитать.

Я залезаю на свободную кровать и подтягиваю простыни к подбородку, поворачиваясь лицом к Лэнстону. Он делает то же самое, выключает лампу и смотрит на меня, — между нами снова только лунный свет, как тогда, в оперном театре.

— Привет, мрачная девочка.

Я хихикаю.

— Что?

В тусклом свете я едва различаю его резкие скулы, но если закрыть глаза, то в воображении я вижу его идеально: его мягкие каштановые волосы и розовые губы. Темные круги под глазами, указывающие на беспокойство. И все же он все еще невероятно красив.

— Хочешь пойти со мной завтра в музыкальную комнату, чтобы поймать привидение и забрать мою кепку?

В его голосе слышен намек на смех.

— Ты приглашаешь меня на свидание?

— Призрачное свидание.

Мы оба тихо смеемся, будто нас действительно кто-то слышит. Два призрака, которые обмениваются шутками в темноте. О, как далеко мы отошли от типичного изображения привидений.

— Призрачное рандеву, — говорю я сквозь смех.

Пффф. Плечи Лэнстона содрогаются от смеха. Я могла бы свыкнуться с звуком такого счастья. Мы оба чувствуем такую невесомость.

— Положи метлу. Что ты собираешься с ней делать? — Я игриво толкаю Лэнстона, и он бросает на меня взгляд, молча говоря: «Я не положу метлу».

— Это лучше, чем ничего, не правда ли?

Он даже не может сдержать улыбку.

Мы оба заглядываем в музыкальную комнату, ища любые признаки прячущегося призрака. Эркеры пропускают множество света; почти глупо, что мы не хотим заходить в комнату.

— Что вы делаете?

— Елина! — кричит Лэнстон, а потом, откашлявшись и подняв только что брошенную метлу, бормочет: — Блять, зачем ты так подкралась к нам?

Елина кладет руку на бедро и рассматривает нас, выглядя немного раздраженной, но больше заинтересована тем, что мы делаем. Я поднимаю взгляд на ее плечи. Струйку дыма слегка вьется, прежде чем исчезает, и тогда я понимаю, что она одна из жертв пожара.

Она ошеломляющая женщина. Длинные светлые волосы ледяного оттенка, а не медно-желтые. Ее макияж — само совершенство; темная подводка под глазами безупречна, а румянец на скулах очаровательный.

Елина чертовски привлекательна.

— Почему вы двое крадетесь и ведете себя, как чудаки? — огрызается она, настороженно заглядывая в музыкальную комнату.

Мы с Лэнстоном обмениваемся взглядами.

Неужели мы действительно скажем ей об этом и рискуем выглядеть безумными?

Лэнстон пожимает плечами.

— Не твое дело.

Елина выхватывает метлу из его рук и уже собирается выпустить очередную порцию оскорблений, как вдруг в коридор заходит другая девушка. У нее милое грушевидное лицо, маленький носик и светлые, добрые глаза. Ее каштановые волосы заплетены в свободную косу. Она подходит к Елине и смущенно улыбается.

— О чем вы снова спорите? — Судя по тому, как она это спрашивает, кажется, что это уже не первый случай между ними.

Лэнстон закатывает глаза, впервые вижу такое, поэтому расплываюсь в широкой улыбке. Елина смотрит на меня, и я мгновенно стираю улыбку с губ. Она оценивает меня, прежде чем отвечает другой девушке.

— Ничего, Поппи. Они просто ведут себя…странно.

Поппи хихикает, и я считаю ее гораздо более общительной, чем Елину.

Пытаясь предотвратить дальнейший спор между Елиной и Лэнстоном, я стыдливо говорю:

— Вы двое слышали о привидении, преследующем эту комнату?

Они смотрят друг на друга, а потом возвращаются ко мне. Поппи спрашивает:

— Ты говоришь о Чарли?

Я моргаю несколько раз. Ошарашенная.

Лэнстон тоже.

— Подождите, Чарли, это один из пропавших пациентов, Чарли? — выкрикивает Лэнстон, и Елина с Поппи начинают смеяться.

Елина прикрывает рот, саркастически произнося:

— Вы его испугались? Он здесь постоянно шутит. Лэнстон, клянусь, Джерико познакомил тебя с ним два года назад.

Лицо Лэнстона безэмоционально, когда он пытается вспомнить, но качает головой.

— Не может быть, я бы запомнил.

— Встаньте, вы оба. Я вас познакомлю, чтобы вы могли покончить с этим.

Елина жестоко улыбается, переступая через нас в музыкальную комнату. Поппи хихикает и подает мне руку.

— Клянусь, она действительно очень милая, — шепчет она, чтобы Елина не услышала.

Почему мне в это трудно поверить, но, думаю, со временем я это пойму. Лэнстон стонет, вставая и ожидая, пока Поппи уйдет, а потом смотрит на меня и бормочет:

— Прости за них. Я действительно не помню, как встречался с этим парнем. Но, думаю, будет очень круто с ним пообщаться.

Я киваю.

— Да, он здесь уже пятнадцать лет. Мне интересно услышать, что он знает о чистилище и почему он не прошел его. Это немного грустно.

Смотрю на запыленную музыкальную комнату и думаю, как долго она была его тюрьмой. Но в глубине моего сознания закрадывается еще более ужасающее мнение.

Как долго мы можем оставаться в промежуточном состоянии?

Глава 13

Лэнстон

Елина и Поппи подходят к пианино и медленно садятся на скамейку из черного дерева. Офелия осматривает комнату в поисках признаков Чарли, обходит диван с цветочным принтом и тихо садится рядом со мной. Часть меня все еще думает, что они нас разыгрывают. Хотя это имело бы смысл, и из всех я меньше всего знаю об этом. Я избегал годами музыкальной комнаты. Единственные воспоминания, которые у меня остались, — это Уинн и Лиам, которые играют те печальные песни, которые им так нравились.

— Чарли, ты снова пугаешь жителей? — игриво выкрикивает Елина.

На лице Поппи появляется довольно улыбка, но Офелия обхватывает себя руками за локти, все еще не уверена в этом. Это чувство взаимное. Клавиша несколько раз стучит в конце рояля — низкий звук пугает Офелию, и она падает прямо мне на колени. Я мгновенно улыбаюсь и крепко обнимаю ее, чтобы уверить, что я здесь.

— Чарли! — Поппи смеется и кладет руки на бедра.

Елина поднимает руку в воздух, и появляется призрак — коренастый мужчина, примерно двадцати лет, с короткими светлыми волосами и в очках, придающих ему интеллигентный вид. Я совсем не так его себе представлял. Чарли целует тыльную сторону ладони Елины и подмигивает Поппи. Обе девушки хихикают, когда он переключает свое внимание на нас. Офелия остается в моих объятиях, кажется, не желая сдвигаться с места.

Призрак улыбается нам и говорит:

— Простите за вчерашнее. Я не удержался, когда услышал все ваши теории, — его голос тихий, но наполненный воздушной невесомостью.

Я приподнимаю брови.

— Кросби действительно убил тебя? — Вопрос резкий и неожиданный, но я должен знать. Чарли опускает глаза, становится холодным и бледным.

— Да, вместе с моими друзьями.

Елина и Поппи хмурятся рядом и кладут руки ему на плечи. Офелия медленно поднимается с моих колен и становится перед Чарли. Верхушка ее головы достигает его шеи.

Она тихо спрашивает:

— Почему ты все еще здесь, Чарли? Ты знаешь, как умереть? Где другие?

Его губы сжимаются от размышлений. Затем он кивает головой на стулья и диван.

— Давайте все сядем, и я вам расскажу.

Офелия возвращается на свое место рядом со мной, а Елина и Поппи занимают два кресла напротив. Чарли садится на пол, чтобы завершить маленький круг, который мы неизбежно сотворили.

Сложив руки на коленях, Чарли говорит:

— Другие ушли, когда убийства были раскрыты. Гнев и ярость — вот что держало нас здесь. Итак, после того, как тела были найдены и Кросби был убит, мы смогли пойти дальше. Но я не могу уйти, пока не найду фотографию Люси. Кросби спрятал мою сумку со всем, чем я дорожил. Он любил играть с нами жестокие шутки. — Его тон полон скорби.

Фотографию Люси? Он остался на все это время ради фотографий?

— А ты не можешь просто пойти к ней? — спрашиваю я.

Чарли качает головой и с тоской смотрит в окно.

— Я не знаю, где она сейчас в этом большом мире… Мы собирались жениться, как только мне станет лучше. Но потом меня объявили пропавшим без вести на десять лет. Она, наверное, думает, что я убежал и бросил ее и все остальное. — Он делает паузу и кажется погруженным в размышления. — Я просто хочу увидеть ее в последний раз, прежде чем уйти.

Офелия бросает взгляд на меня. Ее глаза полны сострадания, и я уже знаю, что она хочет ему помочь. Мне нравится, что она не скрывает своих чувств, даже если ему кажется, что это не так.

— Где ты смотрел? Какие места еще остались? — спрашивает Офелия, наклоняясь вперед и беря Чарли за руку, чтобы успокоить его.

— Вы мне поможете?

Он смотрит на нас четырех, и мы все киваем. Я не могу не думать о том, как грустно, что его привидение не желает оставлять простую фотографию. Неужели наши причины задержаться могут быть столь незначительными? Это должно быть нечто большее.

Елина добавляет:

— Конечно, мы поможем. Это ведь цель каждого — пойти дальше.

Он улыбается и на его лице появляется облегчение.

— Я тщательно обыскал «Харлоу», поэтому сомневаюсь, что она здесь. У меня такое чувство, что он спрятал ее где-то в Бейкерсвилле, но я никогда не знал мест, которые он посещал.

Мои вены остывают, как мороз, медленно замораживающий реку. Я знаю одно место, где мы можем поискать.

— Обзорная площадка, — бормочу я.

Поппи смотрит на меня.

— Что?

— Я знаю, где мы можем поискать в городе.

Я встаю, стремясь добраться туда и помочь Чарли обрести покой, которого он был лишен. Это может быть ответ, который мы искали. Если ее найдем, он сможет уйти, и нам наконец будет к чему стремиться. Если фото сработало для него, то возможно список желаний сработает для меня. Я нерешительно поднимаю глаза на нее — на такую же поврежденную и сломленную, как и я. Может быть, мы сможем найти наш мир вместе. Офелия подмечает мой энтузиазм в поисках фотографии. Ее выражение лица смягчается, и она приподнимается, говоря:

— Пойдем посмотрим.

Офелия занимает кремовую рубашку свободного кроя у Поппи и джинсы с высокой талией у Елины. Впереди рубашка заправлена, волосы завязаны на затылке кремово-розовой лентой в цветочек. Я смотрю на нее, когда она подходит ко мне с двумя бумажными стаканчиками в руках, любуясь ее татуировками и думая, кто я — моль или бабочка.

Мы припарковались на главной улице и решили расслабиться, пока здесь. Я жду на лавочке, на которой часто сижу, когда мне хочется понаблюдать за людьми. Пять лет. Здесь все так же, как было в моей жизни. Медленная жизнь маленького городка, беззаботные улыбки горожан, наслаждающиеся этим тихим местом. Я завидую им и их незнанию о привидениях, наблюдающих за их повседневной жизнью.

— Вот, пожалуйста, без сливок, как ты так безумно просил.

Офелия подает мне напиток, и я улыбаюсь ей.

— Это приобретённый вкус, — говорю я, как достойный засранец. Она задумывается и закатывает глаза, прежде чем толкаю ее плечом. — Это милый городок, не правда ли?

Она отхлебывает горячий напиток и кивает, обводя глазами магазины.

— Жаль, что все те плохие вещи, которые произошли здесь, запятнали его имя. Я слышала, что туризм пришел в упадок, и некоторые магазины пострадали из-за этого. Но Осенний фестиваль все еще пользуется популярностью.

— Ты слышишь много разговоров по городу, не правда ли? Я начинаю думать, что поселился в одной комнате с любительницей баров.

Я подмигиваю, когда она смотрит на меня, и выражение ее лица снова светлеет.

— Вообще-то, я чаще зависаю в кафе. Приятно видеть друзей, встречающихся после долгой разлуки, или перекусывающих между переменами сестер. — Офелия улыбается, ее губы все еще прижаты к крышке чашки с кофе. — Это тоже хороший способ быть в курсе последних новостей, знаешь? — Она смотрит на меня, и я киваю.

Мы такие похожие, но такие разные. Мне нравится сидеть здесь, на этой скамейке, которую никто никогда не посещает, и погружаться в тишину, в то время как она проводит время в оживленных кафе, просто наслаждаясь тем, как люди общаются и смеются вместе.

Она — свет. Я — тьма.

Она бабочка, решаю я. Я — моль.

Настоящий вопрос состоит в том, поймаем ли мы друг друга, продолжим ли гоняться друг за другом в мрачном круговороте? Думаю, время даст нам ответ, но я никуда не тороплюсь. Мне очень нравится это путешествие, в котором я оказался с ним. Когда эта мысль покидает меня, смотрю на нее и вижу, что ее мягкие карие с зелеными крапинками глаза изучают мое лицо. Она быстро отводит взгляд, будто я поймал ее с поличным, и я скрываю свое удовольствие, делая длинный глоток кофе.

Это все, что я могу думать, чтобы не поцеловать ее. Осторожные взгляды, которые она бросает на меня украдкой, обжигают мою кожу и проникают в глубину души. Я хочу держать ее за руку и шептать ей сладкие слова, прижиматься губами к изгибу гибкой шеи и нежно кусать ее так, чтобы она извивалась.

Жди-жди. Не думай об этом сейчас.

Я прочищаю горло.

— Ну что, пойдем на смотровую площадку? — спрашиваю я дрожащим голосом и торопливо встаю.

Она на шаг позади меня, через мгновение — рядом со мной. Мы идем по главной улице, мимо магазинов и салонов в соседний район. Потом еще несколько кварталов, пока не спускаемся к подножию скалы. Цементная лестница запечатлелась в моей памяти. Я был здесь много раз при жизни и после. Помню каждый куст и фонарный столб, каждую трещину и новые, образовавшиеся с годами. Я всегда вспоминаю временную квартиру, в которой мы с Уинн жили до того, как все закончилось. Владелец продал дом несколько лет назад, и теперь это просто склад.

Я поднимаюсь по лестнице и смотрю на перила смотровой площадки наверху. Сегодня меня переполняет ностальгия. Ко мне возвращаются мысли о Лиаме и Уинн, татуировке и розовых волосах.

— С тобой все хорошо? — Рука Офелии гладит мою спину и возвращает меня к настоящему времени. — Это случилось там, наверху, да? — тихо спрашивает она.

Я грустно киваю и бормочу:

— Да, и с тех пор я был здесь много раз. Я просто чувствую себя так… — делаю паузу, потому что не могу подобрать слова.

Она слабо улыбается мне.

— Грустно?

— Да…наверное. Достаточно близко. Но к печали примешиваются другие эмоции.

— Скорбить — это нормально, Лэнстон. — Она успокаивающе сжимает мою руку, а потом идет впереди меня, поднимаясь по лестнице, и говорит: — Мне тоже грустно, больше, чем хочется признать.

Я следую за ней и стараюсь сосредоточиться на том, чтобы осмотреть кустарник в поисках любых признаков сумки. Хотя теперь, когда я уже здесь, думаю, что это была глупость искать здесь. Где можно спрятать сумку, чтобы ее не нашли и не уничтожила природа?

— Да? А почему тебе грустно? — рассеянно спрашиваю я, позволяя своиму взгляду блуждать вокруг. Каким-то образом он оказываются на ней.

Офелия останавливается, когда мы подходим к парковке на вершине, и оборачивается, бросая на меня вопросительный взгляд.

— Мне грустно, потому что я хотела бы, чтобы ты не умер здесь, Лэнстон, — она смотрит в сторону поля. — Но ты умер.

Холодный ветерок треплет мои волосы, по спине пробегают мурашки.

— Да.

— И теперь мы должны извлечь из этого максимум пользы. — Офелия стоит передо мной, ветер опрокидывает ее волосы через плечо. — Я счастлива, что встретила твое привидение. Ты первый человек, заставивший меня почувствовать себя… — брови сводятся вместе, когда она задумывается.

— Меньше одинокой?

Я шагаю к ней. Земля может наклониться вокруг своей оси, а я все равно не сдвигаюсь с места, — с того места, где она стоит, в нескольких сантиметрах от меня.

Ее черты смягчаются.

— Будто я никогда не была одинокой, — признается она и сокращает расстояние между нами.

Последние блики мероприятия ласкают наши щеки. Ее губы расходятся, она смотрит на меня прищуренными глазами. Я хочу ее поцеловать. Отчаянно. Но не хочу разрушить то небольшое доверие, которое мы уже построили между нами. Я легонько улыбаюсь к ней и осматриваю парковку.

— Давай проверим вокруг каменной подпорной стены и вокруг парковки, — выдыхаю я, разочарованный самим собой.

Она хмурится, и я понимаю, что из-за меня она чувствует себя нежелательной. Проклятие. Я так долго не играл в романтические игры. Открываю рот, чтобы сказать что-то, что угодно, что могло бы исправить неудобное молчание, но она резко отворачивается.

— Звучит неплохо. Я посмотрю здесь, — холодно говорит Офелия.

Черт возьми.

Глава 14

Офелия

Со мной все хорошо. Он просто вежлив. Лэнстон не похож на парня, который целует тебя на третий день знакомства.

Я выдыхаю воздух.

Я повторяю это себе несколько раз, когда ищу в темноте сумку пятнадцатилетней давности. Мы ищем ее более тридцати минут, прежде чем, наконец, снова встречаемся наверху площадки. Единственный источник света — фонарные столбы. Лэнстон ждет, перегнувшись через край, упираясь предплечьями в перила. Он действительно застрял в своем прошлом. Я наблюдаю за ним, прежде чем подхожу поближе, пытаясь представить, каким он был раньше. Он похож на человека, который постоянно улыбался, был звездой вечеринки. Уголки моих губ растягиваются в улыбке, когда я думаю о том, что могло бы его развеселить.

Прохожу мимо него и начинаю спускаться по лестнице. Бросаю взгляд через плечо и замечаю, что он пристально смотрит на меня. Растерянность только на секунду застывает на его лице, а потом он видит мою злую улыбку и срывается с места.

— Куда ты идешь? — кричит он мне вслед, но я быстрее спускаюсь по лестнице, его шаги ускоряются.

Трудно сдерживать смех, вырывающийся из горла, но мне это удается, поскольку я стараюсь сосредоточиться на каждом шагу. Как только мои ноги достигают уровня земли темного района, я мчусь к переулку. Замедляю шаг, проходя мимо маленького желтого домика с захламленным задним двором. В центре стоят старые качели. Мои ноги подкашиваются от знакомого окружения, — небрежного вида дома и беспорядка, оставленного на растерзание стихии и времени. В моей семье были именно такие качели. Две качели на цепочках медленно качались туда-сюда от ветра.

Шаги Лэнстона приближаются, но я не смотрю на него, когда он замедляется. Останавливается рядом со мной, только его дыхание будоражат холодный вечерний воздух. От его кожи веет теплом, в мои чувства врывается аромат книжных страниц.

Я сжимаю челюсти, не позволяя себе оторвать взгляд от качелей.

— Что произошло?

Лэнстон наклоняется, кладет обе руки на мои плечи так, что его лицо оказывается на одном уровне с моим. Он осматривает меня на предмет повреждений, но когда ничего не находит, сосредотачивается на моих глазах. Я заставляю себя разжать челюсти и прикусываю нижнюю губу. Почему меня так расстраивает качели? У меня внутри все переворачивается. Он прослеживает за моим взглядом и смотрит на качели. Его руки разжимаются, но он не отпускает меня. Вместо этого притягивает к себе, чтобы крепко обнять. Я настолько удивлена этим, что испускаю небольшое вздох, который застревает в ткани его свитера. Одна его рука обхватывает мою поясницу, прижимая к груди, а другая — затылок. Лэнстон кладет свою голову на мою, и мои глаза расширяются.

Слезы катятся по моей щеке и падают на его свитер — я даже не сознавала, что они появились.

— Скорбить — это нормально, моя роза, — шепчет он, звук его голоса — это все, что я слышу в этом темном мире.

Как давно меня так не занимали? Закрываю глаза и решаю, что мне безразлично. Я не хочу помнить ничего, кроме этого только его. Я поднимаю руки и прижимаю их к его лопаткам, обнимая так же нежно, как и он меня. Тепло груди вызывает в моем сердце чувство защищенности.

Он целует меня в макушку и медленно отходит, грустно улыбаясь и качая головой.

— Хочешь сказать мне, что произошло?

Невозможно не улыбнуться в ответ такому человеку, как Лэнстон Невер.

— Я скажу, если ты это сделаешь, — говорю я тихо, как будто нас кто-то может услышать.

Лэнстон проводит большим пальцем по моей щеке; вслед за этим приходит тепло, и мои щеки вспыхивают.

— Договорились. — Он смотрит на крышу дома, потом обратно на меня. — Ты когда-нибудь сидела на крыше?

Я улыбаюсь вполсилы.

— Конечно.

— Давай, я помогу тебе подняться.

Он даже не спрашивает, хватает меня за руку и ведет в желтый дом. Поднимает меня на мусорный бак, мне удается вылезти оттуда. Лэнстон без проблем поднимается сам, и он кивает на центр крыши, где находится острие. Мы сидим вместе, касаясь плечами, нежно переплетая руки. Я уже почти забыла, о чем мы вообще пришли сюда говорить, когда он нарушает молчание.

— Я постоянно думаю, что никогда не смогу создать с ними новые воспоминания. — Мое сердце разрывается от печали в его голосе. Я смотрю вниз на наши руки, соединенные вместе, пальцы переплетены и нежно поглаживают друг друга. — Я так и не смог стать кем-то другим, кроме сына-неудачника. Другом, который умер.

Я глубоко вдыхаю и смотрю на небо, покрытое облаками и звездами.

— Я уверена, что это неправда, — мягко говорю я ему.

Он склоняет голову к моей и бормочет в ответ:

— Как ты можешь быть уверена?

— Твой разум будет лгать тебе больше, чем кто-либо другой, Лэнстон. Ты не был неудачником, и ты не был просто умершим другом. — Я делаю паузу, чтобы дать ему возможность осмыслить сказанное. — Ты герой. Почему ты единственный, кто этого не видит?

Он устало смеется.

— Потому что я не чувствую себя героем. Я просто…я. Грустный. Подавленный…мертвый.

— Я буду напоминать тебе вечно, если придется, — угрожаю я.

Он не издает ни звука, но я чувствую его улыбку на своем плече.

— Я мог бы к этому привыкнуть.

— Я уверена, что ты мог бы.

— Теперь ты.

Мышцы моего желудка спазмируют, взгляд падает на качели внизу. Я задумываюсь на долгое время, застряв в месте, которое я забыла, или решила оставить позади.

Лэнстон смещается, его подбородок теперь лежит на моем плече, а губы касаются нежной плоти моего уха. Наши переплетенные руки на его бедре обжигают еще сильнее.

— Это имеет отношение к твоему убийству? — искренне спрашивает он.

При этом слове я инстинктивно закрываю глаза.

— Не совсем, но, думаю, с этого все и началось.

Лэнстон так близко, что я чувствую каждое его дыхание, от которого по моей коже пробегают муравьи. Я желаю такой любви. Терпеливой и внимательной. Тихой, но такой громкой во всех других смыслах.

Я сглатываю.

— У моих родителей были такие же качели. И такой же загроможденный двор. Когда у меня были проблемы, мачеха запирала меня в доме и оставляла на улице на несколько часов в одиночестве. Я так долго сидела на качелях, что у меня появились вдавленные линии на нижней части бедер. — В моем горле застревает комок, и я знаю, что не могу его проглотить. — Когда прошли годы и я повзрослела, просто бросила все и пошла ночевать к подруге. Но никогда не забывала о качелях и о том, как долго сидела там, удивляясь, почему мне так плохо. Я действительно старалась, знаешь. Я говорила себе: «Завтра я буду лучше. Я могу измениться». — Лэнстон поднимает голову с моего плеча, и я знаю, что он смотрит на меня, но я не готова встретить его взгляд. Я смеюсь грустным, горьким смехом. — Хочешь знать, что хуже всего? То, что я была плохой, это глупость, которую должны делать дети. Я возненавидела то, что не могла изменить в себе. То, как я хотела петь и танцевать больше всего на свете. Я возненавидела себя.

Он сжимает мою руку посильнее, и только тогда я встречаюсь с его глазами. Они наполнены многими словами, многими извинениями, которые никто другой не сказал, когда я их действительно нуждалась.

— Качели напоминают тебе о украденном детстве, — наконецговорит Лэнстон.

Я обдумываю это утверждение, потом киваю. Отсюда, с высоты, начинаю понимать, насколько маленькими на самом деле качели. Насколько незначительны и неважны, и все же им удается задеть меня во многих отношениях. Думаю, прежде всего, причина в одиночестве. Долгие часы, когда на моих глазах высыхали слезы, а холодные пальцы беспомощно сжимали цепочки.

— Когда я смотрю на них, все неприятие и заброшенность возвращаются. И все частичное исцеление, которое мне удалось достичь, исчезает.

Тишина. Лэнстон вскакивает на ноги. Я приподнимаю голову, автоматически следуя за его движением. Слезы, начавшие выступать на моих глазах, быстро исчезают. Он берет меня за руки, прежде чем я успеваю произнести хоть слово.

— Давай сокрушим эти качели! — кричит он во вселенную, резко подняв подбородок, а потом оглядывается на меня и подхватывает на руки, а потом бежит вниз по крыше.

Я инстинктивно кричу и цепляюсь за его плечи.

— Лэнстон!

Но он не останавливается. Прыгает с крыши, хохоча, как полный псих, и приземляется на обе ноги с тихим стоном. Когда холодный ночной воздух отступает, игривый жар разливается по моим венам. Он ставит меня на землю и хватает биту из одной из куч мусора во дворе.

— Вот. Разгроми. Ее. К. Черту.

Его улыбка яркая и лишенная всяких мыслей.

— Зачем? Это же безумие!

— Клянусь, тебе станет лучше.

Я рассматриваю его какое-то мгновение, а потом вздыхаю, беру деревянную биту из его протянутой руки.

— Ладно. Но ты должен помочь.

Лэнстон откидывает голову назад и смеется.

— Как будто я могу это пропустить.

Он подмигивает и хватает длинную трубу.

Следующие пять минут — лучшие в моей жизни. Абсолютный приток разливающегося по моим венам адреналина пьянит. Кровь приливает к голове, а смех вырывается из моих уст без всяких усилий. Я размахиваю битой так, как никогда раньше не размахивала. Качели с цепями разлетаются на куски по всему двору. Лэнстон смеется рядом со мной, размахивая так же сильно, ломая конструкцию качели. Его рубашка задирается с каждым взмахом, и я наблюдаю, как его мышцы напрягаются и двигаются так безупречно. Его хребет четко очерчен, и одно маленькое, круглое красное пятно в его центре останавливает мое сердце.

Его преследует смерти.

Печальная мысль длится всего секунду, потому что его маниакальная, невероятная улыбка возвращает меня к реальности. Он бросает свою трубу и выхватывает биту из моих рук, закидывает ее за спину и тянется к моей руке.

Я снова смеюсь.

— Что ты сейчас делаешь?

Он тянет меня за собой, два призрака, бегающих по темному переулку посреди ночи, и кричит:

— Мы только что уничтожили личную собственность! Надо убираться отсюда.

Лэнстон знает так же хорошо, как и я, что качели на живой стороне невредимы. Наш разврат не имеет никаких последствий, но я подыгрываю, потому что это, без сомнения, лучшая ночь в моей жизни. Мы не перестаем бежать, пока не добегаем до его спортивного мотоцикла на главной улице. На обратном пути к «Харлоу» я обнимаю его крепче, чем обычно, с улыбкой, согревающей мою душу.

Глава 15

Офелия

Мы возвращаемся к «Харлоу» с пустыми руками, но наше настроение приподнятое. Надеюсь, Елине и Поппи повезло больше в поисках на поле лунных цветов, но мои ожидания не слишком высоки. Бедный Чарли. Он так много времени здесь провел. Лэнстон паркует мотоцикл на подъездной дорожке; в имении не горит свет, делающий туман, просачивающийся между соснами вдали, еще более жутким.

— Я знала, что шансов мало, но все равно разочарована, что мы ничего не нашли, — говорю я, когда мы идем к входной двери.

Лэнстон протягивает мне руку, и на моем мрачном лице появляется маленькая улыбка.

— Знаешь, я думаю, есть еще одно место, которое мы можем проверить. Впрочем, никаких ожиданий.

— В самом деле? Где?

— Пойдем, я покажу тебе.

Лэнстон ведет нас вдоль «Харлоу» обратно в оранжерею. Мы проходим мимо столов с растениями и направляемся в конец. Вчера я не увидела дверь сзади, заросшую папоротником. Но вот они. Ручка латунная выглядит ржавой, будто ею не пользовались долгое время. Лэнстон вращает ею, и ему приходится несколько раз толкнуть ручку, прежде чем она открывается.

— Очаровательно, — ворчу я, морща нос от запаха плесени, витающего в комнате.

— Ты даже не представляешь.

Голос Лэнстона низкий от отвращения, когда он ведет нас в комнату. Включает единственную лампочку, качающуюся на шнуре вверху. Комната хмурая и пыльная, в центре пола — канализационный сток, покрытый ржавчиной.

— Боже мой, это противно.

Я прикрываю рот и настороженно оглядываюсь на полки, заставленные вещами, которых никто не касался годами, — коробки и ящики, наполненные бумагами и случайным инвентарем по уходу за газоном. Когда мой взгляд скользит по полкам, останавливаясь на вешалке с висящими на крючках куртками, кажется, что под ними может что-то быть.

Я сжимаю руку Лэнстона, он смотрит на меня, а потом следит за моим взглядом.

— Не может быть, — говорит он раздраженно.

Подходит к вешалки и поднимает первую куртку, осторожно, чтобы не пачкаться пылью или грязью. Черное пальто падает на пол, следующее — коричневое, затем женский маленький кардиган. Под ним потертая сумка. Мы оба застываем. Лэнстон оглядывается на меня с тревожным выражением лица.

— Прошло столько времени, и сумка все это время была здесь? — мрачно спрашиваю я.

Лэнстон строго кивает, поднимая ее.

— Лучшие тайники на виду. Кросби часто приходил сюда, чтобы наказывать Лиама.

Мышцы моего желудка спазмируют от этой картины. Я их не знаю и не знаю, за что их наказывали, но красные пятна на цементном полу позволяют легко вообразить отвратительные вещи. Мы спешим обратно в «Харлоу», стремясь поскорее покинуть складское помещение. Коридор, ведущий в музыкальную комнату, пуст. Все остальные призраки, должно быть, уже спят в это время. Хотя мы вернулись гораздо позже, чем обещали, Елина и Поппи ждут внутри, лежа на полу, а Чарли сидит напротив них и играет в шахматы. Камин в углу мерцает над ними теплым рассеянным светом. Их спокойный и милый вид, полупьяные улыбки и бокалы вина делают их достойными для живописи. Такую сцену можно увидеть в музее, где только несколько человек останавливаются, чтобы посмотреть на нее.

Они втроем приподнимают головы, и я вижу, как на их лицах появляется неверие. Чарли приподнимается на локтях.

Лэнстон пересекает комнату и опускается на колено, передавая сумку законному владельцу. Чарли поначалу колеблется, почти отрицая, что мы ее нашли. А может быть, это страх перед тем, что ждет его, если эта фотография позволит ему уйти.

Сажусь рядом с Лэнстоном и Поппи, от волнения и неуверенности у меня перехватывает дыхание, и я покачиваюсь, пока Чарли медленно открывает свою сумку. Его карие глаза смягчаются, когда он, кажется, узнает содержимое внутри.

— Это оно, — шепчет он. Наступающая после этого тишина напряжена; никто из нас не решается дышать, пока он достает очки, старую книгу, а затем выцветшую фотографию. Подносит ее к камину, по его щекам текут слезы. — Моя любимая. — Его голос слаб, он прижимает фотографию к груди, словно не может выдержать разлуки с ней больше ни минуты.

Я восхищаюсь его преданностью и любовью к ней. Его любовь неутомима, даже после стольких лет. Мой взгляд переходит на Лэнстона. Его шея открыта для меня, и с того места, где я сижу, вижу только тыльную сторону его подбородка. Каждая выемка его тела прекрасна. Я представляю, как бы он любил меня так же сильно, как Чарли любит свою утраченную любимую. Желая и всегда стремясь к моему присутствию, он бы рисовал круги на моей коже кончиками пальцев? Покрывал бы поцелуями нежную плоть моей шеи?

Лэнстон, видимо, чувствует на себе мой взгляд, потому что возвращается и встречается с моим взглядом. Он смотрит прямо мне в душу, тысячи угольков мерцают в его карих глазах. Я могла бы поцеловать его и больше ничего не знать, потому что сейчас не уверена, что что-то другое имеет значение.

Только он.

Елина охает.

— Чарли, что происходит?

Звук ее панического голоса привлекает наше внимание к Чарли. Мои глаза расширяются. Он исчезает, но, кажется, полностью смирился с этим и успокаивающе улыбается.

— Я наконец готов, — говорит он. Я никогда не слышала такого спокойного голоса. Он смотрит на каждого из нас и закрывает глаза. — Спасибо, что помогли мне уйти. Может быть, мы еще встретимся.

Поппи начинает плакать и берет Чарли за руки.

— О, Чарли, мы найдем тебя! Я найду тебя, и мы сможем играть в шахматы и рассказывать истории как всегда.

Она вытирает глаза рукавом. Елина обнимает подругу и вытирает собственные слезы. Чарли наклоняется вперед и грустно улыбается обоим.

— Может, однажды. Прощайте.

Его привидение исчезает, пока от него ничего не остается, и мы вчетвером смотрим на пустое место, где он был минуту назад. Это было красиво и спокойно, так почему же у меня в горле растет комок? Страх проскальзывает между ребрами и змеей запутывается в моих венах. Откуда мы знаем, что все мы пройдем через это? Что, если мы плохие? Куда попадают плохие люди? Я сглатываю и стараюсь не дать нервам одержать верх.

Единственный звук — тихий плач Поппи.

— Я впервые вижу, как кто-то переходит на другую сторону. — Я нарушаю тишину. Они втроем смотрят на меня, но никто не говорит ни слова.

Наверное, мы все думаем об одном и том же. Что будет дальше?

Дрейфовать.

Так я называю странную диссоциацию, которую мы, кажется, чувствуем здесь, погруженные в наши мысли, как в глубины глубокого озера. Иногда кажется, что на наши ноги давит какая-то гиря, из-за чего нам труднее различать поверхность. Мы словно тоним — медленно и не осознавая этого.

Ужасно чувствовать, что ты теряешь себя шаг за шагом.

Лэнстон стоит у окна уже несколько часов; солнце вот-вот взойдет. Я с любопытством наблюдаю за ним. Его бейсболка лежит на краю кровати. Без нее он красивее прекрасной статуи, всматривающейся в неизвестное. Кожа у него гладкая и жесткая, а черты лица резкие и неуклюжие.

Он был мрачен, когда мы вернулись в его комнату. Смерть Чарли была тяжела для Поппи и Елины. Интересно, как это воспримет Джерико. Возможно, он реализует новые идеи, чтобы помочь призракам уйти. У него здесь настоящая работа. Неоплачиваемая, я бы сказала. Но видно, что он вкладывает в нее всю душу. После того, как он ностальгически ходит по залам, я предполагаю, что это те же привычки и распорядок дня, который он имел, когда был жив.

Мы устаем от мира, где нас никто не может найти. Мы хотим уйти.

Я вижу это по сжатым плечам Лэнстона. Он хочет раствориться в том, что будет дальше. Холодная и изнурительная мысль охватывает меня. Мы никогда не сможем быть вместе. Я хочу остаться. Единственное, что знаю без тени сомнения, это то, что я не могу уйти. Те, что шепчут сказали мне, куда идут такие, как я. Я не уйду.

Тоска сгущается внутри меня и опустошает мое сердце. Зачем я пришла сюда…почему он так опьяняет меня, что я не могу отойти? Нет. Я должна возвратиться домой.

Так будет лучше. Как бы мне ни хотелось быть рядом с ним.

Я ложусь на кровать и склоняю голову набок. Его тумбочка пуста, но взгляд на нее напоминает мне, что он положил туда свой блокнот для рисования. Быстро смотрю в его сторону, чтобы убедиться, что он не собирается выходить из своего дрейфующего состояния в ближайшее время. Его ящик открывается без звука, и я тихонько достаю пачку бумаг.

Переплет старинный, кажется, будто ты оказался в другом месте во времени, где что-то пишешь при свете свечи.

Я с нетерпением разворачиваю блокнот и удивленно приподнимаю брови на черные, меловые мазки на страницах. Это рисунки существ, заброшенных и болезненных. Первая похожа на лося с длинными, перепутанными рогами, завивающимися высоко над головой существа. Тело гибкое, как будто кожа просто обтягивает кости, словно тонкая простыня, без мышц или плоти, которые могли бы заполнить промежутки между ними. Бесплотное существо с пустыми, бессонными глазами. Какой бы ужасной она ни была, я нахожу в ней много красоты — печальную историю, оставшуюся нерассказанной.

Я тебя слышу. Осторожно провожу кончиками пальцев по поверхности страницы, стараясь не размазать черный уголь.

Тень двигается по страницам, и я поднимаю взгляд, чтобы встретиться с уставшими глазами Лэнстона. У них нет ни проблеска гнева, только понимания моего любопытства и, возможно, определенной уязвимости.

— Что ты видишь? — спрашивает он, его голос звучит надломленно и устало.

Наши глаза не разрывают связи, когда я говорю:

— Я вижу уставшего мужчину. Он с трудом держится на ногах и носит искусственную кожу, чтобы скрыть то, что под ней. Фасад. — Он не реагирует, но его взгляд слабеет, и он моргает, сжимая челюсти. — Но ему больше не нужно прятаться. Его ноги уже видны, ему нужно только шагнуть в мир, которого он больше всего боится, — тихо говорю я, и что-то меняется внутри меня, когда я вижу, как надежда возвращается в его глазах.

Возможно, если бы я встретила его раньше, Шепчущие не нашли бы меня. Возможно, я попросила бы составить с ним список желаний.

— Офелия, — говорит Лэнстон глубоким, ровным голосом. Он протягивает мне руку, и я смотрю на его красивые пальцы, мозолистые, как и положено художнику. — Поехали со мной изучить мир.

Все останавливается, и сердце мое разрывается. Я не могу с ним поехать. Я боюсь того, что меня ждет. Я поднимаю глаза на него и нахожу в них миллион желаний — моя рука двигается сама собой, проводя по его щеке.

— Почему я? — спрашиваю, затаив дыхание.

Лэнстон смеется.

— Что ты подразумеваешь под «почему»? Ты мне нравишься… и нам весело вместе. Я не помню, когда последний раз так смеялся, как с тобой, — признается он.

Я качаю головой.

— Не знаю… Я не очень люблю путешествовать. — Уголок его губы поднимается вверх, и он тянет меня за руку, заставляя встать.

— Ну а если мы напишем список желаний? Может, увидев его на бумаге, ты изменишь свое решение?

Его голос полон надежды, а страх подвести его все глубже погружается в меня. Словно стальные прутья, пронизывающие органы насквозь. Он отпускает мою руку и тянется к своему блокноту, листает следующую чистую страницу, прежде чем садится на кровать. Хлопает по центру матраса, чтобы я присоединилась к нему. Я слабо улыбаюсь и уступаю. Мы сидим в темноте, а на страницу падает лунный свет и приглушенные лампы. Прихлебываем кофе, составляя список того, что мы хотели бы сделать в жизни:

Список желаний Лэнстона и Офелии:

Посетить Париж

Поплавать на яхте

Станцевать бальный танец

Выпить вечером на пляже / разбить лагерь

Поехать на поезде куда-нибудь в новое место

Посетить библиотеку Тринити-колледжа в Ирландии.

Спасти бездомное растение

Когда я вижу, как наши планы смешиваются, мое сердце замирает. Это похоже на планы влюбленных на медовый месяц или мечты, наскоро начертанные на салфетке в закусочной. Я думаю о том, как много этот список должен означать для него. Чтобы обрести душевный покой. Я улыбаюсь, читая последний пункт. Лэнстон пожимает плечами и легко говорит:

— Ты меня вдохновила.

Слабо улыбаюсь, и поднимаю мизинец.

— Обещаешь, что спасешь одно?

Его улыбка медленная и задумчивая, потом его мизинец встречается с моим, и между нами расцветает тепло.

— Я уже планирую украсть лейку.

Глаза Лэнстона покраснели, усталость тянется к нему, словно надвигающийся шторм. Я улыбаюсь сквозь боль, топящую меня. Не могу ему сказать, что ухожу.

Его глаза скользят по моим губам, задерживаясь на них, и, наконец, он шепчет:

— Ты останешься со мной?

Останусь ли я?

Он откидывается на подушки, и тогда я все понимаю. Я улыбаюсь и киваю, откидывая простыни, усаживаюсь рядом с ним и выключаю прикроватную лампу. Мы лежим лицом друг к другу, почти касаясь лбами.

— Я имел в виду то, что сказал, — произносит он низким, тихим тоном.

— Что именно?

— Что ты мне нравишься.

Его глаза полузакрыты, он сонно улыбается, и этого достаточно, чтобы остановить мое сердце. Я не должна была приходить сюда с ним.

— Ты же знаешь, что ты мне тоже нравишься, Лэнстон, — тихо говорю я, мой голос звучит виновато.

Он лишь несколько раз хихикает и притягивает меня поближе, обнимая руками и целуя в макушку.

— Обещаешь?

Я сглатываю.

— Да.

Воцаряется тишина. Его дыхание становится тяжелым.

Я медленно откидываюсь назад и смотрю вверх, вижу, как его ресницы трепещут во сне. Понемногу ускользаю из-под его рук и передвигаюсь, пока не сажусь на край кровати. Оглядываюсь на него, остро осознавая, что делаю то же, что он сделал несколько ночей назад, за что я на него разозлилась. Его красота требует внимания. Печаль, запечатлевавшаяся в его заспанных чертах, призывает к наблюдению и изучению.

— Надеюсь, ты найдешь в этом мире все, что заслуживаешь, — шепчу я, мои губы так близко к его губам, что я боюсь, что он может проснуться. Мой тихий голос доносится до его погруженного в сон сознания, и я говорю ему: — Прости. — Его лицо невозмутимое, он ничего не слышал, но мне все равно стало легче того, что я это сказала. — Ты такое милое создание, Лэнстон. Хотя ты видишь себя волком в потрепанной, тонкой шкуре, я вижу под ней теплую, белую шерсть. Ты боишься, что другие увидят твою красоту. Приглуши этот страх, любимый. Позволь себе быть свободным.

Я целую его в лоб и позволяю своим пальцам скользить по его мягким, светло-каштановым волосам.

— Офелия, — тихо, мечтательно шепчет Лэнстон.

Моя улыбка исчезает, и я последний раз касаюсь его щеки, прежде чем встаю и покидаю его комнату. Выхожу из двери «Святилище Харлоу» и спускаюсь вниз по длинной подъездной дороге, ведущей от него. Мои ноги несут меня мимо городов и мостов, пока я снова не оказываюсь внутри моего темного оперного театра.

Я никогда не могу уйти. Я призрак, созданный для того, чтобы оставаться, чтобы преследовать заброшенные, одинокие места вселенной. Не будет ни одного темного уголка, где бы меня ни было. Потому что здесь я остаюсь.

— Надеюсь, он выполнит свой нелепый список желаний и найдет покой, — шепчу я сциндапсусу.

Мой iPod первого поколения едва работает, но я включаю свою любимую песню о ненависти к себе — «Ava» группы Famy. Потом я ступаю на потрепанную сцену и танцую в одиночестве. Я всегда была одинока и презираю себя за это. Но так будет лучше.

Глава 16

Лэнстон

Отчаяние поглощает меня, когда я ищу ее.

Прошлой ночью я так крепко прижимал ее к себе, но когда очнулся, мои руки были холодными, а моя Офелия исчезла. Холод разливается по моим жилам.

Она бы не ушла. Она бы ни ушла.

Обычно я хорошо умею подавлять эмоции, но она знает, как залезть мне под кожу и расшевелить старые раны. Наш список смят в моей левой руке, крепко сжатой в кулак, пока я проверяю все, что только могу припомнить. Я заканчиваю свои поиски в фойе, неохотно приходя к выводу, что его здесь нет. Она ждала, чтобы уйти, когда я заснул? Почему это так больно? Почему никто из тех, к кому я испытываю чувство, не остаётся? Змеи извиваются в моем желудке, а в голове воюют ярость и уныние. Я прячу лицо в ладонях. Брошенность. Моя слабость. Мой вечный спусковой крючок. Он жжет почти так же сильно, как гребаный шар, убивший меня. У меня внутри столько эмоций, сколько я не испытывал в последние годы.

Она бросила меня.

Я всегда остаюсь один.

Остальные весенние дни тянутся медленно. Луна проходит через свои фазы, и все больше привидений начинают покидать «Харлоу».

Это ее вина, думаю я, уставший и полупьяный от рома, который приберегал. Я хмурюсь, глядя на книги, сложенные в углу моей комнаты. Я прочел их все четыре раза, и мне нужно зайти в книжный магазин. Вздыхаю и откидываюсь на стену; ладони упираются в холодную напольную плитку. Джерико был вдохновлен идеей Офелии о списке желаний и способностью Чарли пройти через это после того, как он нашел свое пропавшее фото — настолько, что реализовал ее в своей программе. Он хочет, чтобы призраки двигались дальше и нашли свои причины, но это лишь превратило то, что осталось от «Харлоу», в скорлупу. Залы опустели, а в группах консультирования появились свободные места. Елина и Поппи решают остаться, но они одни из немногих оставшихся. В глазах Джерико появилось выражение тоски по миру за пределами этих стен.

Я боюсь, что скоро он тоже пойдет по этому зову. Это она виновата в том, что «Харлоу» меняется, — думаю я, бродя по книжному магазину. Покупатели не знают о моем существовании и о том, как я двигаюсь среди них. Каждая книга, которую беру с полки, для меня очень реальна, но когда оглядываюсь на оригинал, мне кажется, что я никогда не касался его. Представление о моей неспособности прикоснуться к живому миру царапает мое сердце, создавая свежие раны там, где старые уже давно затянулись струпьями. Одна книга особенно привлекает внимание. Она имеет темную обложку и очень готическую эстетику. Улыбка расплывается на моих губах, когда я мгновенно думаю, как бы она понравилась Офелии. Я чувствую боль в челюсти, когда сжимаю зубы. Вопреки своей злобе на нее, я все равно хватаю ее, потому что знаю, как сильно она бы ей понравилась. На всякий случай, если я увижу ее снова — эта мысль одновременно раздражает меня и заполняет пустоту, которую она оставила в моей груди.

Иногда я делаю вид, что покупаю и плачу, как человек, но сегодня я чувствую себя довольно мрачно. Выхожу из книжного магазина с горсткой книг в рюкзаке и оглядываюсь через плечо, чтобы убедиться, что меня никто не видит. Никто не видит. Конечно, не видят. Ноги несут меня обратно к аллее, ведущей к смотровой площадке, но вместо того, чтобы направляться к вершине, как я обычно делал, останавливаюсь у качелей, так беспокоивших Офелию. Хотя мы ее полностью разрушили, она снова стала такой, как была. Так было в тот момент, когда мы убежали от нее в ту ночь. Я долго смотрю на старые цепи и пластиковые сиденья, прежде чем разрешаю себе сесть на одно из них. Это вызывает у меня ностальгию. В те времена, когда я оставался один на игровой площадке начальной школы, и даже после уроков, когда убегал из дома, чтобы избежать жестокого взгляда отца.

У нее были подобные мнения? Может быть, даже хуже.

Я крепче сжимаю цепи и отталкиваюсь от земли, чтобы качели начали качаться. Воздух застояный, но маленькое движение успокаивает что-то внутри меня. Я смотрю на качели рядом со мной. Отсутствие Офелии создает новую дыру в моей груди. Гораздо громче и глубже, чем я мог себе представить. Казалось, она никогда не возражала против моего молчания, а я не возражал против нее. Но ее присутствия мне не хватает — ее нежных взглядов, украдкой брошенных на меня и румянца на щеках. Ее слова, которые никто другой не может сказать.

Я скучаю по ней.

К середине лета солнце припекает, и стены «Харлоу» начинают сереть. Как призраки, обитавшие в нем, содержали его в этом чистилище. Теперь он рушится, печальный образ самого себя.

Я часто думаю об Офелии, и с мыслями о ней приходят безмерный гнев и боль. Было бы ложью сказать, что я не думал о том, чтобы ее навестить. Желание сделать это только растет. Иногда это невыносимо; я хочу увидеть ее и требовать ответа за то, что она обманула меня. Хочу быть жестоким хоть раз в своей гребаной жизни. Но я не такой. Я сжимаю руки в кулаки, бесцельно возвращаясь с поля, где Кросби подстрелил меня. Город решил продать землю и построить квартиры в течение весны; фундамент уже заложен, и почему мне кажется, что у меня украли еще одну часть меня. Забыли.

Так проходят теплые вечерние ночи, наполненные меланхолическими песнями цикад и стаями вздымающихся в небо птиц. Призраки бродят рядом с миром, который мы когда-то знали. Ноги сегодня тяжелые, и я не раз останавливаюсь, чтобы отдохнуть.

Смотрю на свою руку, где мне хочется, чтобы наши пальцы сплелись, а ее большой палец медленно водил по тыльной стороне моей ладони. Закрываю глаза, пытаясь отогнать мысли о ней. Желание, чтобы она была рядом со мной на долгих прогулках, когда мы ничего не говорим. Или на тех, где мы должны сказать больше, чем у нас есть время на прогулку. Асфальт и тихая дорога, ведущая к «Харлоу», по крайней мере одинаковы. Сегодня, как и в большинство дней, мне хотелось долго гулять в одиночестве — что-то, что может занять весь день, ведь у меня есть все время в мире, не правда ли? Вот кем я стал. Искателем тишины и уединения.

Моя точка зрения задерживается на моих ногах, когда я иду длинной дорогой. Солнце зашло несколько часов назад. Звезды и луна указывают мне путь домой, и я не считаюсь с их тусклым светом. Я думаю об алкоголе в моей комнате и о том, что печальнее для призрака быть пьяницей или то, что алкоголь не может убить.

— Темнота, возьми меня, — шепчу я звездам. И улыбаюсь, потому что Офелия натолкнула меня на мысль признаться им в чем-то. Как она это делает в своем лесу, где никто не слышит? Она сейчас тоже разговаривает со звездами? Любопытно.

В поле моего зрения попадает еще одна пара обуви — черные ботинки на шнуровке. Я останавливаюсь. Меня окутывает аромат…роз. Неохотно поднимаю на нее глаза, но я все равно делаю это. Более жадно и трагически, чем я ожидал. Ее лицо невозмутимо; я стараюсь изобразить отсутствие ее эмоций на своем. По моим венам пробегает резкий пульс, когда мое предательское тело реагирует на то, что она здесь. Мое сердце болит, колотится, сжимается, а желудок трепещет от смеси страха и возбуждения. Я думал, что слился на нее все эти месяцы. Но, должно быть, я ошибался.

Я ужасно по ней скучал.

— Что ты здесь делаешь? — холодно спрашиваю я.

Ее голова немного наклоняется, на губах появляется легкая улыбка, хотя глаза удивительно грустные.

— Я пришла к тебе.

Мои брови удивленно поднимаются, прежде чем я быстро разглаживаю черты лица.

— Почему?

Офелия с пониманием кивает на мой черствый тон; она знает, что поступила низко. Она пожимает плечами и говорит:

— Я хотела проверить, здесь ли ты еще. — А потом, так же непринужденно, как и стояла, ожидая меня, она проходит мимо, возвращаясь к шоссе. — Увидимся позже, Лэнстон.

Ее голос задерживается в воздухе, заставляя боль в груди утихнуть.

У меня сводит челюсти, и я заставляю себя оставаться на месте. Я не буду вращаться и смотреть, как она уходит. Не знаю, в какую игру она играет, но не хочу в этом участвовать. Офелия. Жестокая и холодная, как и истории о ней.

И все же я не сплю всю ночь, глядя в потолок и прижимая руки к груди. После того, как я ее увидел, тоска усилилась — словно свежий порез на старой ране, которая даже не зажила.

Осень всегда приносит мне глубокую ностальгию и боль. В этот сезон я познакомился с Лиамом. Затем, спустя два года, встретил Уинн. Осенью я скончался. А теперь это время, когда мои друзья приходят на мою могилу.

Хотя я знаю, что они приедут где-то в середине октября, постоянно задерживаюсь на кладбище, ожидая и стремясь увидеть их. Иногда я засыпаю здесь, особенно в дни перед фестивалем. Сегодня 2 октября, и я не видел Офелию с тех пор, как она нанесла мне тот ночной визит несколько месяцев назад. Я задерживаюсь в музыкальной комнате, осознавая, что сейчас думаю о ней больше, чем о Лиаме и Уинн. Ее решимость помочь Чарли была катарсисом и принесла столько счастья в «Харлоу». Несмотря на то, что с каждым днем все больше призраков исчезает, всеобщий страх здесь исчезает. Мы находим свой мир — все, кроме меня. Но все равно, я люблю тихие послеобеденные часы, когда можно насладиться солнечным светом. Елина и Поппи больше не приходят в эту комнату, когда Чарли не стало. Я научился играть несколько песен на пианино и даже написал песню, хотя не планирую разрешать никому в мире ее слышать. Но слова уже есть. Это хорошее место, чтобы полистать книгу и провести время, но дни проходят, а я продолжаю поглядывать на свободное место на диване, и я знаю, что моя тоска по Офелии никогда не закончится.

Она преследует меня — призрак, преследующий другой призрак. Я даже смотрел фильмы о привидениях в свободное время, чтобы попытаться понять те мучения, которые я терплю с мыслями о ней, но, конечно, все они надуманы по сравнению с моей реальностью. Поэтому я обращаюсь к своим любовным романам и нахожу там немного утешения. Из того, что я понял, я могу либо признаться ей в любви, как в тех сентиментальных фильмах, либо посетить ее, чтобы посмотреть, как ей это понравится, как пустяковый засранец.

Я выбираю последнее.

Мои руки замерзли и крепко сжаты в карманах куртки, когда я иду по мосту у заброшенного оперного театра. Я никогда не понимал прелести преследования, но теперь я понимаю. Это весело и интересно наблюдать за кем-нибудь. Жутко, я знаю, но я гребаный призрак, так что могу себе позволить это развлечение. Офелия не выходила за пределы своего дома целый день. Чем дольше я хожу и разглядываю все вокруг с моста, тем больше начинаю сомневаться, вообще ли она дома, и как долго она ждала, чтобы увидеть меня с той ночи, когда я встретил ее в «Харлоу». Она явно удалилась, когда мы встретились. Она осталась на весь день? Стояла ли, пока не заболели ноги? Я долго думал об этом. Птицы проносятся на фоне заката. Шумные улицы становятся громче, когда наступает ночь и включаются фонари на мостах.

Но я жду.

Я решаю сесть на скамейку, где мы встретились, с кустами роз с обеих сторон. Багровые цветы красивые, пасмурные и увядающие со сменой сезона. Я срываю одну и откидываюсь на спинку. Колючки острые, но на моем указательном пальце нет крови. Нет боли, и через несколько секунд бескровная рана исчезает. Мои глаза сужаются на месте, из которого должна была течь кровь. Как странно пропустить ощущение чего-нибудь такого простого, как укол розы. Спустя время мое внимание привлекает движение возле оперного театра. Я провожу взглядом фигуру и уверен, что это Офелия, когда вижу ее длинное кремовое платье, обшитое кружевом и вышитыми цветочными узорами. Я не знал никого, кто бы носил такие платья, кроме не. Это еще одна вещь, заставляющая меня желать ее.

Она идет в мою сторону.

Я улыбаюсь, надеясь застать ее врасплох так же, как она застала меня. Она идет медленно, сама, босиком. Ее глаза выглядят уставшими, с темными кругами под ними. Она напевает песню, которую я не слышу, но когда она приближается к скамейке, ее взгляд поднимается и встречается с моим.

Шок физически пронизывает ее: глаза широко открыты, плечи расправлены, руки сжаты.

— Привет, Офелия, — говорю я как можно спокойнее. Роза вертится между моими пальцами, когда я ее раскручиваю. Мои нервы не позволяют мне ни на секунду расслабиться в ее присутствии.

Ее горло вздрагивает, и она запирается:

— Л-лэнстон. Что ты… — она умолкает, вспоминая свой неожиданный визит в «Харлоу», я уверен, из-за озорной улыбки, которую я дарю ей, чтобы освежить память.

Она опускает плечи и смеется.

— Только не говори, что ты ждал целый день, как я.

Она ждала меня целый день? Мои щеки теплеют, и это легкое чувство разливается в груди, издавая ярость, которую я хочу сдержать.

— К сожалению, — бормочу я, хмуря брови.

Офелия делает длинный вдох и подтягивает платье, прежде чем садится рядом со мной. Ее цветочный аромат переполняет меня, и я рад, что пришел.

— Ты выглядишь дерьмово, — говорит она, и это мгновенно убивает все мои теплые мысли.

Я хмурюсь.

— Да? Ну, ты выглядишь… — Я делаю паузу, критично размышляя. Она безразлично приподнимает бровь. Но в этом так много всего. Страдание, заставляющее ее рот дергаться, тьма во впадинах глаз, бледный цвет ее обычно розовых губ. — Ты выглядишь… чертовски усталой.

Ее улыбка быстро становится шире, и вскоре появляется ее смех, влекущий за собой и мой. Мы смеемся вместе, и это самое лучшее, что я чувствовал с тех пор, как держал ее в объятиях в ту ночь, когда она ушла. Само присутствие Офелии говорит мне. Ее смех — это звук, которым я дорожу. Тишина накрывает нас одеялом из звезд и невыполненных обещаний. Я наблюдаю за ней в мрачном октябрьском свете, который тускнеет, когда солнце садится за город. Ее волнистые волосы так же соблазнительны, как и всегда. Хотя в ее глазах надежды все меньше. Огонь, который она носила в себе, погас, и она сидит, угрюмо понурив плечи.

— Почему ты ушла, Офелия?

Мой голос — единственный звук, кроме мягкого каркания далеких ворон. Она прикусывает нижнюю губу и опускает подбородок, не желая встречаться со мной взором. Очевидно, что ее сердце тоже болит, но я не могу понять, почему она сопротивляется.

Наконец, решительно, встречается с моим взглядом, ее глаза окаймлены угрюмой покрасневшей кожей. Она действительно выглядит очень уставшей от всего, наверное.

— Лэнстон…Я плохой человек. — Я отрицательно качаю головой, но она бросает на меня умоляющий взгляд, останавливающий мое движение. — У таких людей, как я, нет ничего хорошего на той стороне…мы не попадаем туда, куда попадают такие люди, как ты.

Ее руки дрожат и сжимаются на коленях, когда она переплетает пальцы.

— Офелия.

Ее имя как шелк на моих губах — мольба.

Она думает, что ее ждет что-то плохое, когда она умрет? Как она могла поверить в это? У меня болит грудь, и я стараюсь обнять ее, сказать ей что-то приятное, забрать всю ее боль. Она медленно моргает, а затем выпрямляется.

— Ты заслуживаешь лучшего.

Я качаю головой.

— Ты больше, чем знаешь, больше, чем позволяешь себе думать. Что ты сделала такого плохого, моя роза?

Ее горло слегка дрожит, а маленькие кулачки сжимаются на коленях.

— Можно тебя спросить? — нагло спрашивает Офелия.

— Конечно.

— Ты хотел бы, чтобы тебя ударили физически или оскорбили морально?

Моя челюсть сжимается, и во мне просыпается темная, извилистая болезнь. Я ненавижу и то, и другое. Помню, как не мог заснуть из-за болевших синяков. Иногда они не давали мне спать до рассвета. Но слово. Они до сих пор не дают мне спать, даже сейчас.

— Лучше бы меня ударили, — тихо говорю я.

Это признание как масло на языке. Ее глаза смягчаются, и она отводит взгляд в сторону, шепча:

— Я бы предпочла, чтобы меня тоже ударили.

Опускаю глаза на ее дрожащие руки. Мне хочется положить свои руки на нее, чтобы успокоить, но я сдерживаюсь.

— Я бы хотел, чтобы тебе никогда не пришлось выбирать.

Она делает глубокий вдох и сужает глаза.

— Я никогда не понимала этого в людях. Они настаивают на жестокости с помощью слов. В этом хитрость. В этот раз я тебя не ударила. Нет, возможно, нет, но ты сказал мне, что я причина того, что однажды у тебя будет рак. Что я буду твоей погибелью, просто за то, что ты существуешь. — Офелия делает паузу и смотрит на меня, ее глаза так тусклы, что меня разрушает. — Во всяком случае, когда это рана на теле, она остается на месте. Она не проникает дальше моих блядских костей.

Но когда они рассказывают мне все причины, почему я ужасный человек или почему я ничего не стою, эти раны поражают мою душу. Они пекут и болят и знаешь, что происходит после этого? После первого удара?

— Что?

— Потом раны гниют. Сгнивают и превращаются в яд. Сначала, это не так уж плохо. Ты можешь врать себе и прятать гниение. Но оно распространяется — никогда не останавливается, и чем бы ты ни старался убрать, оно остается. Лучше бы они меня ударили… потому что легко ненавидеть их за это, но когда они заставляют тебя ненавидеть себя, это тяжело. Это никогда не проходит. Никогда не заживает. Всегда будет эта ноющая боль в глубочайших частях твоего сердца, которая шепчет тебе, что ты мерзкая. И ты не знаешь почему верить, потому что ты слышала это так долго. Разве мы не становимся такими, какими нас считают? Не поддаемся ли мы в конце концов безумию всего этого?

На этот раз я протягиваю ей руку, а она только крепко сжимает губы и грустно смотрит на меня.

— Ты не такая, Офелия.

Она медленно моргает.

— Кажется, такая. Я сделала тебе больно, Лэнстон. И это все, что я когда-нибудь сделаю. Это то, кто я являюсь.

Хочется кричать. На небо, на все, что свидетельствовало о ее боли. Почему самые прекрасные души растаптывают? В горле застряла грудка. Она ошибается.

— Тебе, должно быть, надо идти. Было приятно снова тебя увидеть. Я действительно была рада тебя видеть, — признается она и проводит глазами по всем моим чертам, словно пытаясь запечатлеть все это в памяти.

Тоска делает меня смелым.

— Я мог бы остаться, — медленно говорю я.

Я так сильно хочу остаться с ней. Я бы просидел здесь на скамейке всю ночь, если бы это означало, что я смогу увидеть ее завтра. И послезавтра тоже. На ее губах появляется грустная улыбка, и она качает головой.

— Не думаю, что это хорошая идея, Лэнстон.

Это больно — боль растет.

— Да, ты права.

Я выпускаю несколько грустных смешков и запускаю пальцы в свои волосы. Медленно встаю и разрешаю своим глазам не отрываться от ее глаз столько, сколько она позволит.

Офелия нарушает наше молчание.

— Придешь на мое следующее выступление?

Голос в моей голове кричит, что это не раньше весны. Это ее способ дать мне понять, что она не желает меня видеть до тех пор? Эта мысль кажется странным образом калечит.

Я киваю, заставляя себя улыбнуться.

— Конечно.

— Тогда до встречи. — Нерешительная, но красивая улыбка. Я протягиваю ей сорвавшуюся розу, она нежно берет ее, ни разу не отрывая от меня взгляда. В ее глазах — страдание, и я не могу заставить себя сделать это еще труднее для нее.

Поэтому я шепчу:

— До новых встреч.

Глава 17

Лэнстон

Наступает Осенний фестиваль, и Бейкерсвилль превращается в рай для туристов. Пресса с восторгом восприняла фильм о Кросби «Погоня на кукурузном поле», особенно со всеми последовавшими ужасными событиями. Теперь Бейкерсвилль вынужден продавать билеты, чтобы люди могли прийти, иначе им не хватит места на парковке для всех желающих.

Моя нога нервно подпрыгивает, когда я сижу на надгробии. Он прост — ничего вопиющего или экстравагантного. Высокие дубы, охраняющие это место, вызывают у меня ностальгию. Листья опали за последнюю неделю, а вчера несколько сильных бурь полностью смели ее, оставив кладбище бесцветным.

Где они? Обычно они уже были в городе и посещали мою могилу до полудня, но солнце уже перевалило за середину дня, и празднования начинаются. Они до сих пор не пришли.

Я кусаю нижнюю губу, окуная зубы в мягкую мякоть, и в конце концов решаю заглянуть на фестиваль. Главная улица переполнена людьми. Я поражен тем, как многое может измениться за шесть лет. При моей жизни это было событие маленького городка. Когда я вижу его сейчас, то вряд ли это тот же фестиваль. У продавцов есть большие, более современные деревянные стенды и изысканные вывески. Лабиринт на кукурузном поле вдвое больше, чем раньше, и они установили микрофоны на столбах, играющих музыку ужасов, чтобы сделать фестиваль еще страшнее.

Я обыскиваю прилавки продавцов и даже книжный магазин и кафе. Танцы скоро начнутся. Где они? Мое беспокойство разрастается опухолью в моем нутре, тяжелым и обременительным бременем на моей душе. Что-нибудь произошло?

Начинаются танцы, а их все еще не видно. Я обхожу каждую пару, чтобы быть уверенным. Остается только лабиринт.

Я стою неподвижно, охваченный страхом, глядя в то место, куда поклялся никогда не возвращаться. Мое сердцебиение ускоряется, кровь приливает к ушам, из-за чего я плохо слышу. Проглотив комок в горле, ступаю вперед, в кукурузные стебли. Я начинаю спокойно идти, но через несколько минут уже бегу по полям, исступленно ища двух людей, которых люблю больше всего в мире. Их здесь нет. В ушах начинает звенеть, а перед глазами все расплывается.

Они не…

Я останавливаюсь в центре лабиринта и приседаю, потому что эмоции одерживают верх. Они забыли? Не было времени этого года? Душа болит, а уставшие мысли стремительно проносятся в голове.

Нет. Пожалуйста, не забывайте меня. Пожалуйста, не оставляйте меня здесь. Я прижимаю ладони к глазам, чтобы остановить слезы, но они все равно стекают по коже. Ноющая боль сдерживает все мои переживания. Нет боли сильнее, чем чувствовать, что тебя бросили. Забыли.

Мышцы желудка спазмируют и меня тошнит. Сейчас тихо, фестиваль закончился больше часа назад. Я искал их гораздо дольше, чем должен, но…казалось таким нереальным, что они не появятся.

Я поднимаю ладонь и потираю внутреннюючасть руки, прямо перед сгибом локтя, проводя большим пальцем по татуировке для нас троих. Нас всегда должно быть трое. Первоначальное отрицание того, что их здесь нет, проходит, и на смену ему приходит чувство вины. Я ведь не могу ожидать, что они будут приезжать каждый год. В конце концов они живы, — они не сидят сложа руки, ничего не делая, как я. Возможно, они сделали первый шаг к тому, чтобы двигаться дальше. И это больно, я не готов.

Мои веки тяжелеют, когда я еду на мотоцикле обратно в «Харлоу». Звук закрывающейся за мной двери громкий и раздается по всему имению. Я думаю позвать Поппи или Елину, даже Джерико, но не делаю этого. Они не должны видеть меня таким. Я медленно и тихо иду по коридорам, проводя кончиками пальцев по потрескавшимся серым стенам. Лунный свет разливается по полу музыкальной комнаты. Я проскальзываю внутрь и натягиваю на себя одно из одеял. Затем сажусь за пианино, на котором Уинн и Лиам играли такие красивые песни, закрываю глаза и кладу голову на клавиши.

Если бы Офелия была со мной, чувствовал бы я так подавленно? Притупилась ли бы боль в груди, будь она рядом со мной, проводя пальцами по моей коже? Это одиночество проклинает меня. С каждым днем все больше и больше.

Я вспоминаю список желаний и думаю о том, что во имя Бога держит меня здесь, когда я медленно нажимаю на одну клавишу. Звук разносится эхом по залам и заглушает усталое избиение моего сердца.

Я вспоминаю ее имя снова и снова, и ту боль, которая живет внутри меня.

Офелия.

Офелия снова приходит ко мне на Рождество. Я не знаю почему, но тяжесть на сердце перевешивает этот вопрос. Или я преследую ее, как она меня? Возможно, ей больше некуда пойти на праздники — никого больше преследовать и не с кем задерживаться рядом. Я наблюдаю за ней из окна своей спальни, а она молча изучает меня со двора. Наши взгляды встречаются в зимнем танце, свидетелем которого есть тихий и спокойный снег.

Я жду, чтобы увидеть, что она сделает, и она, кажется, тоже ждет меня. Когда мы устаем от ожидания, она слегка кивает головой, а потом улыбается. Никогда в жизни я так сильно не хватался за подоконник. Сдерживаю себя, чтобы не побежать за ней и не прижать к груди. Я так отчаянно стараюсь ее, что это раковой опухолью пронизывает мои кости — желание позволить кончикам пальцев глубоко погрузиться в ее мягкую кожу и прижаться губами к ее губам.

Что-то удерживает ее от меня — те, что шепчут, ее демоны, ее страх перед тем, что будет дальше. Она изо всех сил пытается держать меня на расстоянии вытянутой руки. Но я не знаю, как долго мы сможем противиться этому зову вселенной, влечению самих атомов наших призраков.

Мы столкнемся, в этом я уверен.

— Поехали, ты не можешь оставаться здесь сам, — жалуется Елина, дергая меня за руку. Я одариваю ее безразличным взглядом и качаю головой. Она одета в вельветовую коричневую куртку с джинсами и шапку с надписью «происшествие» на макушке. Она поправляет сумку через плечо и бросает на меня умоляющий взгляд.

— Вы уедете всего на несколько недель. Со мной все будет хорошо, — жестко говорю я, засовывая руки в кармане худи.

Правда в том, что я не уверен, что со мной все будет хорошо. Я никогда раньше не оставался сам так долго. Хотя они умоляли меня отправиться с ними, я не могу найти в себе силы уехать. Я чертовски устал. Сколько бы я ни спал, сколько бы ни всматривался в темноту, отдых не проникает в мою душу. Поппи выпячивает бедро и кладет на него руку, словно у меня неприятности. Ее большое желтое пальто кричит «туристка!», а чемодан неоправданно велик для путешествия.

— Ты уверен? — искренне спрашивает она, глядя между Джерико и Елиной, чтобы узнать их мнение.

Джерико изучает мое лицо озадаченным взглядом, а потом улыбается. Его наряды гораздо менее кричащие: чёрная кофта на молнии и черные джинсы. За плечами маленький рюкзак.

— С ним все хорошо, ему просто нужно найти утешение. — Они оба стреляют в него взглядами, и он нервно смеется, прежде чем добавляет: — С Лэнстоном все хорошо. Я знаю, что он выглядит уставшим, но он снова придет на весенний спектакль, да? — В голосе Джерико слышны интересные, намекающие нотки.

Он хочет, чтобы я снова увидел Офелию. Я тоже хочу ее увидеть.

Но последние несколько месяцев сделали мое сердце черствым. Я так устал, что не уверен, что хочу уйти. Все, что я делал, это смотрел в окна, наблюдал, как падает снег, тает, и как из холодной, мертвой земли начинают появляться ростки.

Я киваю, чтобы успокоить их.

— Да.

Из пустого окна фойе я наблюдаю, как они втроем уезжают. Весенний ветер треплет их волосы, когда они садятся в черный внедорожник Джерико. Он в последний раз оглядывается на «Харлоу», потом на меня, прежде чем садится в машину.

Они уже давно уехали, а я остался.

Долго стою в фойе. Это место быстро превратилось в особняк с привидениями за один год. Это она виновата. Мои навязчивые мысли яростно говорят об этом. Рациональная часть меня знает, что это неправда, но тогда все изменилось. Она сделала меня совершенно одиноким. Все пошли искать свой путь и приключения — все, кроме меня.

Я лежу на полу в музыкальной комнате в первую ночь, когда «Харлоу» опустел. Сон снова ускользает от меня, и мои мысли, как всегда, поглощены только ею. Я стучу указательным пальцем по полу и смотрю на темный потолок.

Офелия Розин.

На следующий день уезжаю на прогулку на моем спортивном мотоцикле. Сначала это бесцельно, я выбираю повороты и случающиеся дороги, но потом понимаю, что направляюсь в тайник Офелии. Я останавливаюсь у старого знака «Тропинка закрыта» и еду по тропинке вверх; сквозь деревья с их мрачным шёпотом. На вершине, в сумерках, я решаю, что обязательно посмотрю ее выступление. И на этот раз я не позволю ей ускользнуть от меня. Я удержу ее, приведу в сознание и дам ей понять, что происходящее между нами — это не мелочь. Что мы должны закончить то, что начали год назад, и отправиться в наше последнее путешествие.

Это нельзя больше игнорировать.

Глава 18

Офелия

Прекрасный нефролепис приподнятый лежит на углу тротуара, заброшенный обитателем многоквартирного дома в центре города. Я присаживаюсь и глажу рукой увядший папоротник. Скорбь охватывает мое сердце от того, что она заброшена.

— Я отвезу тебя домой, — шепчу я растению и несу его в оперный театр.

Я думаю о Лэнстоне, когда иду по мосту. Он всегда занимает место в моем сознании и заставляет мою грудь болеть. Его любознательные глаза и то, как поднимаются его губы всякий раз, когда он видит меня. Как нежно касаются ресницы его щёк. Мой взгляд скользит по скамейке у кустов роз. С тех пор как он посетил меня, я обязательно проверяю мост в начале дня. Я поняла, что терпеливо и безнадежно жду возвращения моего прекрасного призрака. Хотя это я ушла и не пускаю его к себе, стремлюсь к его присутствию, как тьма стремится к свету. Я моль, мои глаза задерживаются на моей татуировке, он бабочка. Его свет ослепляет.

Мне приходится трясти головой, чтобы прогнать мысли о нем. Он не приходил с тех пор. Не выходил на улицу, когда я посещала его несколько месяцев назад, в декабре, так с чего бы ему появляться сейчас? Я оттолкнула его, но он ничего не сделал. От его холодного взгляда, которым он смотрел на меня в ту ночь, у меня холодело в жилах.

Но одно можно сказать наверняка. Мы связаны друг с другом. Привязаны. Скованные оковами. Мы не можем развестись.

Тоска причиняет сильнейшую боль, чем любое разбитое сердце, которое я пережила — думаю, это потому, что я знаю, что он так же жаден за мной, как и я за ним. Это я разлучаю нас.

Его здесь нет. Ноги подкашиваются, когда я дохожу в свой дом.

Ставлю папоротник рядом с новым семейством растений и ложусь на свой потертый красный диван, измученная мыслями и чаяниями. Каждый день, когда его нет на мосту, я теряю все больше себя.

Сегодня вечером мое ежегодное выступление, но мысль о том, что его там не будет, пугает меня. Сегодня исполнится год с тех пор, как мы познакомились — с тех пор как мой мир остановился и все, что мне нравилось в том, чтобы быть привидением, исчезло.

Потому что после него я поняла, что нет ничего хорошего в том, чтобы быть призраком, если я не могу быть рядом с ним. Страх, который я когда-то так сильно испытывала перед темнотой, что ждала меня, уменьшился. Думаю, я пошла бы навстречу кошмарам и наказаниям, если бы это означало, что я могу быть с ним. Я вздыхаю и откидываю голову в сторону. Какой беспорядок я наделала. В одном из забитых окон мелькает тень. Дыхание перехватывает в легких, покой и страх разливаются по жилам. Никто не заходит сюда, в заброшенную часть города. Неужели шепчащая тьма пришла за мной среди бела дня? Сердце колотится в груди и заглушает все рассуждения.

Я медленно сажусь и обхватываю колени руками, сужая глаза на зловеще открывающуюся дверь — из-за угла выглядывает голова. Мягкие каштановые пряди волос спадают на его лоб, когда он заходит внутрь. Его карие глаза, полные боли и печали, обретают мои, и я сразу же поднимаюсь.

— Лэнстон? — Я не веря своим ушам, шепчу его имя.

— Офелия. — Его голос тихий и напряженный.

В запыленном воздухе между нами витают эмоции, снежинки медленно кружат в пробивающихся сквозь темноту золотых лучах солнечного света. Одно время мне пришлось побывать в объятиях многих мужчин. Когда в моих легких еще бурлил настоящий воздух, а кровь безумно пульсировала в венах.

Я не пойду к нему. Я не покажу ему, как сильно я стараюсь, чтобы меня обняли.

Ты так хочешь быть шлюхой, не правда ли? Холодные слова циркулируют в моем мозге. Я слышала их столько раз. Твой зараженный разум потянет его ко дну вместе с тобой. Ты будешь причиной его смерти.

Потому что я плохой человек.

Я кусаю нижнюю губу и впиваюсь зубами в плоть.

Лэнстон стоит, сжав руки в кулаки, смотрит на меня и ждет. Я так устала ждать. Я открываю рот, чтобы спросить, зачем он пришел сюда, но в тот момент, когда мои губы открываются, он стремительно направляется ко мне, раздвигая золотые потоки солнечного света и поднимая пыль. Его брови низко нахмурены, а руки медленно поднимаются, когда он становится передо мной.

Ладони Лэнстона теплые и мягкие, они ложатся на мою челюсть и перебирают пальцами мои волосы. Затем наши губы тянутся друг к другу, почти прикасаются, но не совсем. Его дыхание тяжело, будто он бежал всю дорогу от «Харлоу». Пот стекает по его бледной коже. Я никогда не видела таких прекрасных сухожилий и костей, как у него, под мягкой кожей; они усиливают розовый цвет его румянца, красный цвет его губ. Мои глаза задерживаются на легких изгибах его ресниц.

А он, этот прекрасный, губительный человек, говорит:

— Я не могу выбросить тебя из головы, Офелия. Ты будто заразила меня своей болезнью. Ты единственная мысль, которая мучает мой разум, когда я не сплю по ночам. Потолки заставляют меня думать о тебе. Лес. Розы. Дыхание — я не могу вдохнуть без того, чтобы ты не нарушала мое спокойствие.

Лэнстон наклоняет свой лоб так, что он прижимается к моему. Наши губы прикасаются, но это еще не поцелуй.

Он думает обо мне?

Его ореховые глаза пронзают мою душу и разжигают огонь в сердце моем.

— Ты тоже преследуешь меня, Лэнстон, — шепчу я ему в губы. По всему телу пробегают мурашки, и на мгновение я не помню, где я нахожусь. Кто я? Потому что это неважно, все, что имеет значение — это мы. Теперь я вижу это. Понимаю.

— Больше всего на свете? — спрашивает он, жадно улавливая мои слова. Мои кости наполняются счастьем, таким, какого я не испытывала много лет.

— Да.

— Скажи мне, — выдыхает мне в губы.

— Это нечто большее, чем танцы и сбор растений. Каждая песня, которую я слушаю, напоминает о тебе. Каждый взгляд на небо, звезды, солнечный свет — я вижу тебя повсюду, Лэнстон. Я чувствую тебя в ветерке, затрагивающем мои щеки, в запахе страниц и книг. Ты преследуешь меня с тех пор, как я тебя впервые увидела.

Он делает короткий вдох, его взгляд напряжен так, как это бывает, когда болит сердце.

— Я спрашиваю тебя в последний раз, — он делает паузу и проглатывает, закрывая глаза, словно загадывая желание. — Ты пойдешь со мной? Мы можем обрести наш покой вместе. Я знаю это до мозга костей. Нам суждено быть вместе. Нам суждено было найти наши причины, наши связи с этим миром, как одно целое. Прошу тебя. Я ни о чем не умоляю, но я сделаю это ради тебя. — Лэнстон закрывает глаза. Я с раскаянием смотрю на него, слезы наполняют мои глаза.

Я хочу уйти…так сильно хочу. Но за мной гонится тьма. И ничего хорошего не ждет меня, когда мы покинем чистилище. У Лэнстона чистейшая душа. Я знаю, что у него будут свои золотые поля и мир, но у меня? Мою душу ждет только огонь.

Я согрешила. Я плохая.

Но мое сердце побеждает страх, живущий внутри меня. Я хочу этого напоследок. Его, даже если это только на короткое время.

— Ладно.

Лэнстон быстро поднимает на меня глаза, полные надежды.

— В самом деле?

Он тяжело дышит. Я киваю. Тишина окутывает нас, пока он изучает мои черты лица, его улыбка сияет. Проводит пальцем по линии моего подбородка, прежде чем притягивает меня к себе, позволяя нашим губам соединиться так, как я к этому стремилась, как мечтала и желала. Меня окутывает запах прочитанных страниц и кофе. Мои пальцы скользят по его шее и подбородку, стремясь исследовать его кожу на ощупь, а не только глазами. Его губы так мягки и поглощают, что это должно быть грехом.

Наш поцелуй прерывается, и мы прижимаемся лбами друг к другу. Я шепчу:

— Ты можешь мне пообещать?

— Что угодно.

Встречаю его взгляд.

— Пообещай, что мы вместе пойдем…знаешь, когда мы пойдем дальше. — Его глаза смягчаются, а руки скользят вниз по моей шее, пока не упираются в ключицы. — Вместе или не уйдём вообще.

Глава 19

Лэнстон

Оперный театр Офелии гораздо мрачнее при дневном свете. Обветрившиеся черные деревянные доски едва держатся вместе — просто чудо, что это место не снесли. Окна треснули, но растения, растущие снаружи, прекрасны. В определенном смысле ее оперный театр напоминает здание с привидениями, которым оно и есть.

О, Офелий, ты поэтическая душа.

Днем она выглядит еще милее, эти вещи, которые она собрала и которые ей нравятся. Сквозь высокие потолки раздается музыка, и я склоняю голову на ее диван, чтобы насладиться ею. В Офелии есть старый музыкальный проигрыватель, подключенный к звуковой системе. «Iris» группы Goo Goo Dolls хмуро звучит сквозь стропила. Я поднимаю глаза и вижу, как она медленно пляшет на оперной сцене.

Офелия хотела в последний раз потанцевать на своей сцене, прежде чем мы отправимся в путешествие. Она одета в красивое малиновое платье, длинное и бледное, мягко развевающееся от ее движений. Рукава доходят до запястья, а глубокий вырез открывает ее декольте.

Ее глаза закрыты, мягкий изгиб губ выдает покой, который она ощущает. Я наблюдаю за ее совершенными и отработанными движениями; ее мышцы извиваются против света, а тени танцуют под ними в тандеме. На сердце у меня становится легче, и я наклоняюсь вперед на диване, упираясь локтями в колени, рассматривая ее. Офелия поднимает взгляд, эти грустные красивые глаза останавливаются на мне. Ее взгляд вызывает тревогу, но не в смысле дискомфорта, а так, как никогда раньше не испытывал. Каждый раз, когда она смотрит на меня, я знаю, что она видит гораздо больше, чем то, что лежит на поверхности. Она видит тьму, повреждение. Но это лучше и тепло.

Ее ноги замедляются, и она останавливается, робко улыбаясь мне и заправляя свои лиловые волосы за ухо.

Я поднимаюсь с дивана и встречаю ее у разбитой сцены, протягивая руку. Мое сердце трепещет, когда она ее берет.

На моих губах расплывается легкая ухмылка.

— Давай сначала поедем поездом. Куда-нибудь, куда угодно мне все равно.

«Пока я с тобой», я хочу сказать.

Офелия делает глубокий вдох и в последний раз осматривает свой оперный театр. Очевидно, боится оставить все это позади.

— Сможем ли мы вернуться? Мне нужно ухаживать за растениями.

Я улыбаюсь.

— Если нет, мы найдем себе новый дом.

Ее глаза округляются от желания получить ответы.

— Наш новый дом? — вызывающе спрашивает она.

Мое лицо вспыхивает, но прежде чем я успеваю ответить, она переплетает свои пальцы с моими, наполняя меня ощущением, что ты прижимаешься к кому-то, кого ты не уверен, что можешь когда-нибудь иметь. Ее губы мягкие, молят о ласке.

Она замечает, что я смотрю на нее и поднимает другую руку, осторожно проводя большим пальцем по моей нижней губе. Мое сердце пропускает четыре удара, и опьяняющий аромат жимолости и роз охватывает меня. Я целую ее нежно, как два человека, ухаживающие уже целый век. Но есть еще одно желание, которое мне чуждо, влекущее глубоко внутри меня, желание зарыться зубами в мягкость ее кожи и быть грубым — быть настолько жестоким, насколько она может выдержать.

— У тебя есть наушники, которыми мы могли бы поделиться? — спрашивает она, прислонившись к моим губам с легкой улыбкой.

— Хм? — Я моргаю, чтобы сосредоточиться.

Офелия хватает свой плеер и бросает его мне. Я едва успеваю его поймать.

— Для нашей поездки на поезде.

Мои щеки вспыхивают, и я киваю, как идиот, пораженный мыслями о том, что мы лежим рядом и слушаем одни и те же песни. Она смеется надо мной, хватая свою сумку, наполненную одеждой и тетрадями.

— Куда, Невер?

Я никогда не умел прощаться, но что-то глубоко в моей душе меняется. Возможно, потому, что все покинули «Харлоу». Одиночество, с которым мне пришлось столкнуться. Но когда мы с Офелией останавливаемся у заведения, чтобы забрать мои вещи, я с облегчением вижу перед входом внедорожник Джерико.

Елина помогает ему разгружать машину, но Поппи нигде нет.

Когда мы приближаемся, они поднимают головы, и Елина сияет, ее щеки румянеют, глаза стеклянные. Она плакала? Я ставлю мотоцикл на подъездной дорожке рядом с машиной.

— Что произошло? Где Поппи? — спрашиваю я. Офелия взволнованно сжимает руки; она, должно быть, тоже чувствует, что что-то не так. Елина закрывает глаза и плачет; черная толстовка, которая на ней принадлежит Джерико.

Джерико подходит ко мне, кладет руку на мои плечи, обнимая сбоку, и грустно произносит:

— Она решила остаться в Риме. Ее родословная тянется оттуда, и для нее было важно узнать свои корни.

Но я не успел попрощаться.

Елина вытирает слезы и говорит:

— Она всегда больше страдала от того, что не чувствовала себя своей в этом мире и это ее спасет.

Джерико делает длинный вдох и улыбается сквозь наступившую тишину.

— Я приехал забрать свои вещи, в общем-то, я… — Я теряю слова, которые так досконально отрепетировал. Они ускользают от меня, когда я думаю о том, что они двое — это все, что осталось от «Харлоу».

Офелия переплетает свои пальцы с моими и встречается с моим неуверенным взглядом.

— Мы решили продолжить наш список желаний. Хотите присоединиться к нам?

Они оба резко вдыхают. Удивлены, в шоке. Но надежда, наполняющая глаза Елины и даже Джерико, является достаточным ответом.

— Что ж, нам нужно это обсудить. Как насчет того, чтобы собраться с мыслями и ответить за ужином? Скажем, через час? — Джерико отвечает профессионально, глядя каждому из нас в глаза, прежде чем кивает.

Елина обнимает его за руку, когда они возвращаются в поместье. Кажется, они стали ближе за время поездки. Это хорошо. Они уже довольно долго украдкой смотрят друг на друга. Когда я думаю о том, что Поппи и Елина развелись, у меня в груди появляется щемящая боль. Они были неразлучны, даже после смерти.

Офелия разлеглась на моей кровати, пока я упаковываю принадлежности для рисования и несколько книг, которые еще не успел прочесть. Она с любопытством наблюдает за мной. В ее взгляде что-то мелькает, вопросы, которые она, кажется, не готова задать. Я как же беру наушники и угольные карандаши, думая, что лучше взять с собой вещи, чтобы заполнить время между пунктами назначения.

Час пролетает незаметно, и мы почти не разговариваем. Кажется, у Офелии такое свойство — понимать свое окружение. Если кому-то нужно утешение или разговор, ему есть что сказать и щедро выслушивает. Однако я часто молчу, погрузившись в свои мысли и глубоко задумавшись. Она отвечает мне тем же, медленно дыша и глядя в одну и ту же точку на моем потолке, в которой я столько лет сверлил дыры собственными глазами.

Наше молчание приветствуется, и оно довольно приятно в своем теплом, непринужденном состоянии. Когда я упаковал чемодан, мы встретились с Джерико и Елиной в столовой. В темноте комната кажется шумной, только четыре призрака сидят вокруг скудной свечи. Будто тайно встречаются.

— Мы присоединимся к вам, — спокойно заявляет Джерико. Я ожидал, что он будет гораздо счастливее или более взволнован, но он выглядит меланхоличным. Раньше он выглядел гораздо более восторженным, когда просматривал список желаний и увидел Ирландию и Париж.

— Это здорово, — начинает Офелия, ярко улыбаясь.

— Но мы будем ездить на собственные экскурсии. — Елина прерывает разговор, нетерпеливо ожидая ответа. — Мы встретимся с вами в Ирландии и Париже, но, кроме того, у нас есть собственные планы. — Она возвращается, чтобы посмотреть на Джерико и Офелию, и мои глаза с любопытством следят за ней.

Его щеки краснеют, но он только кивает.

— Джерико, разве это не то, к чему ты всех подталкивал? Почему ты такой мрачный? — честно спрашиваю я.

Он поджимает губы и сжимает вилку в кулаке.

— Невер, я работаю здесь уже много-много лет. С тех пор как окончил колледж. Я так и не смог продвинуться по карьерной лестнице или сделать то, о чем мечтал. — Он делает паузу, глазами ищет слова на столе, прежде чем говорит: — Это место — мой дом. Дом для всех нас. Здесь мы смеялись, исцелялись, плакали…и здесь мы умерли. — Брови Офелии сводятся от скорби, а Елина кладет руку на руку Джерико. Он продолжает: — Но мы должны уйти. Мы должны быть сильными и отправиться в это новое путешествие. Чтобы найти наш мир и оставить всю смерть и гниль мира позади. Я не скучаю, Невер. Я только прощаюсь со стенами, так долго удерживавшими меня, нас, в смерти.

Я смотрю на него, расстроенного и подавленного. Джерико — лучший советчик, которого я когда-либо имел, но более того, он мой друг — путеводный свет, даже в чистилище.

Мой стул скрипит, когда я отодвигаю его, обхожу стол и кладу руку ему на спину.

— Мы всегда будем частью этого места, даже когда нас не станет. Наш смех и слезы пропитали саму почву. Теперь наш черед нести смысл «Святилища Харлоу» с собой. В ночь, в рассвет, в потусторонний мир.

Офелия улыбается шире, чем я когда-либо видел, и говорит:

— Мир ждет нас. Ты должен сказать ему, кто ты, Джерик. Кричи, если должен.

Елина смеется, толкая Джерико, и с мрачной улыбкой спрашивает:

— Еще не поздно?

— Мы все еще здесь, не правда ли? — Моя роза говорит с огнем в сердце. Ее голос раздается в ушах моих и запечатлевает невыразимые вещи в моей душе.

Я никогда не забуду ее слова.

Мы все еще здесь. Всегда были и всегда будем.

Глава 20

Лэнстон

Поезд не так легко найти, как вы думаете, по крайней мере в Монтане. Нам приходится проехать весь путь до Вайтфиша, чтобы успеть на поезд Amtrak.

Гибридный внедорожник, который мы забираем со стоянки автосалона, совершенно новый, глянцево-черный, с токсичным запахом новой машины, от которого начинает болеть голова. Я никогда не перестану понимать, как это странно воспринимать все как что-то призрачное. Странно, насколько реально это кажется, как продавцы не моргают глазами, когда я выхватываю ключи с их стола.

Было тяжело расстаться с моим спортивным мотоциклом. В известном смысле я понимал, какую боль чувствовал Джерико, оставляя «Харлоу» позади. Мотоцикл был значительной частью моей жизни, но Офелия заверила меня, что мы сможем найти другой в течение нашей поездки. Джерико и Елина дрожали от волнения, едва найдя время для быстрого «до встречи» и для обмена телефонными номерами, чтобы мы могли связаться с ними позже, а затем они отправились в путь. В их списке желаний прежде всего Гавайи. Елина клянется, что отпуск, которого у нее так и не было, успокоит ее призрак.

Я только бросаю последний взгляд на «Святилище Харлоу» через зеркало заднего вида. Эмоции распирают мою грудь, но я почувствовал достаточно боли и печали в этих стенах; я не хочу больше этого. Делаю глубокий вдох и улыбаюсь; рука Офелии крепко сжимает мою, когда мы оставляем туманное горное заведение позади.

Прощай, Уинн. Прощай, Лиам. Моя нижняя губа дрожит, но на смену приходит надежда. Моя история может начаться здесь. Мы можем оставить все остальное сзади.

Я за рулем.

Я уже давно не ездил ни на чем, кроме мотоцикла, и Боже, как приятно снова почувствовать руль под своими ладонями. Я предпочитаю мотоцикл, но не буду беспокоиться об этом. Мчась по автостраде и включая музыку с девушкой на пассажирском сиденье, я снова чувствую себя восемнадцатилетним. Не то чтобы я жаловался на то, что мне вечно двадцать девять.

Офелия хмурится на меня и делает музыку потише. Я даже не знаю, что это за песня, после моей смерти появилось столько новых исполнителей, но мелодия мне нравится.

— Мог бы сказать мне, что ты совсем сошел с ума. Я бы нас подвезла, — дразнится Офелия, драматично закатывая глаза и оглядываясь в боковое окно.

Мои брови дергаются от ее гнева.

— Ты против того, чтобы повеселиться? — Я смеюсь, нажимая на тормоза так сильно, что она дергается вперед, пытаясь откусить кусочек от своего пончика. Глазурь покрывает всю ее верхнюю губу и нос, мне приходится сжать губы, чтобы не расхохотаться от смеха.

— Лэнстон! — Офелия тычет пончик мне в лицо, липкая глазурь размазывается по моей щеке и волосам.

— Эй, я за рулем! — говорю я настойчиво, потому что уже съезжаю с обочины на скорости девяносто. Позади нас поднимается пыль, и машина чуть не опрокидывается, когда я нажимаю на тормоза.

Мы тяжело дышим, лица покрыты глазурью, пряди волос прилипли к носу и щекам. Пончик медленно сползает по лобовому стеклу, оставляя за собой синие полосы и падает на приборную панель. Я смотрю на Офелию, она поворачивается, чтобы посмотреть на меня. Глаза у нас обоих широко открыты от адреналина. Нет промежуточной точки, в которой мы сначала улыбаемся или хихикаем; оба взрываемся смехом — таким, от которого у вас сводит живот и горят бока. Слезы застилают ей глаза, когда она безуспешно пытается вытереть глазурь с лица.

Я достаю несколько салфеток, которые положил на центральную консоль после того, как мы купили пончики, и передаю ей одну, оставляя одну для себя и присоединяясь к ней, пытаясь вытереть глазурь из своих волос. Она быстрее меня. Салфетка, которой я пользовался, совершенно бесполезна; мне нужна целая горсть, чтобы вытереть остатки из щеки. Я смотрю на нее. Мои губы все еще кривятся в улыбке, потому что это слишком смешно, чтобы не смеяться, даже если это отстой.

— Видишь, что ты наделала? — неодобрительно говорю я.

Она приподнимает подбородок.

— Это ты начал.

Я замечаю, что на верхней части ее губы все еще осталась точка глазури. Моя рука двигается, даже не задумываясь. Ее глаза расширяются, когда мой большой палец нежно проводит по ее коже. Рот немного открывается, мой взгляд задерживается на нем, любуясь каждой нежной чертой.

Офелия делает резкий вдох и отводит взгляд, ее щеки краснеют.

— Надо спешить, потому что опоздаем на поезд, — говорит она, глядя в окно и отказываясь возвращаться ко мне. Я прищуриваюсь, глядя на нее. Затем накрываю ее руку своей. Она поворачивает голову, но вместо изумления я вижу в ее глазах жар.

Я улыбаюсь — просто, но волшебно.

— Не беспокойтесь, мисс Розин, я посажу вас на поезд.

Я включаю радио, и в этот раз звучит песня, которую я уже знаю: Ride Ланы Дель Рэй. Мои руки возвращаются к рулю и я нажимаю на газ. Офелия издает самый сладкий визг, когда нас безжалостно бросает вперед.

— Лэнстон!

Но через несколько минут она начинает подпевать песню, и я присоединяюсь к ней. Украдкой поглядываю на нее, ее дикие фиолетовые волосы развеваются на ветру, окно опущено. Ее ноги закинуты на приборную панель, и все, о чем я могу думать, — это о том, как она хороша, и о свете, который она излучает в мою усталую душу.

— Билеты, пожалуйста.

Мы молча наблюдаем, как кондуктор пробивает билеты и передает их семье из четырех человек. Детям с виду девять и шесть лет. Мать приятно улыбается, а отец взволнованно смотрит на своих детей. Они радуются и смеются, держа билеты на поезд, как новые сокровища. Очевидно, что это их первая поездка на поезде. Я улыбаюсь, наблюдая за их взаимодействием, и завидую тому теплу, которое есть в этой маленькой семье. Доброта излучается из них, она не вынуждена и не фальшива. К горлу подходит комок. Я завидую отсутствию боли в их глазах, отсутствию страха, но так чертовски счастлив, что они хотя бы получили шанс. Видят мир через призму любви и заботы.

— Мои родители тоже меня не любили.

Мои глаза бросаются на Офелию, широко открыты и шокированы. Она приподнимает плечо, затем опускает его, прежде чем достает свой iPod. Поскольку поезд довольно пуст, у нас есть целая секция, но она пересаживается ко мне. Наши плечи сталкиваются, и у меня внутри все дрожит. Я протягиваю ей наушники, не беспроводные. Я умышленно взял олдскульные проволоки, потому что когда речь идет о вселенной, иногда нужно определенное вмешательство. Странно ли, что я в восторге от того, что мы связаны аккордами наушников? Это удовлетворяет безнадежного романтика во мне.

— Я не говорил, что мои не любили меня, — рассеянно отвечаю я, позволяя своим глазам вернуться к теплу, которым семья наполняет вагон; их смех, как болезнь, распространяется, заставляя других улыбаться.

Я думаю, что это мне больше всего нравится.

Болезнь любви.

— Не нужно было этого говорить. Такие люди, как мы просто выделяются. Мы не можем скрыть эту часть себя. Это шепот в нашем взгляде, тень на наших нахмуренных бровях.

Она не смотрит на меня, когда говорит, а затем нажимает кнопку воспроизведения. Музыка вливается в мой наушник, заставляя меня улыбнуться, потому что я мгновенно узнаю песню. «Train Wreck» Джеймса Артура.

Мои брови хмурятся, а на губах появляется мнительная улыбка.

— Серьезно? — Я толкаю ее в плечо, а она толкает меня в ответ, не пропуская ни одного удара. — Ты собираешься проклясть этот поезд или что-нибудь, — говорю я (прим. пер. песня переводится, как «катастрофа поезда»).

Она поднимает подбородок, мягкие пряди волос спадают на ключицу.

— О, потише, технически, мы уже занимаемся этим.

Ее пальцы перебирают мягкое кружево платья. Черный цвет очень нежный и хорошо смешивается с темно-бордовой тканью в виде роз. Похоже, что в ее платье действительно вплетены маленькие розочки.

— Если мы найдем еще одного мертвого пассажира, значит, это полтергейст?

Ее рот лишь чуть-чуть открывается и она хмурится на меня.

— Это ужасно! — Улыбка, с которой она произносит эти слова, выдает ее.

— Хотел проверить, как ты относишься к черному настроению.

Я смеюсь, плечи расслабляются от мрачности песни. Я катастрофа, это точно. Офелия смотрит на сидящую напротив семью. В ее взгляде горит та же зависть. Ее карие и зеленые глаза вспыхивают, и я выпрямляюсь.

— Ты когда-нибудь хотел детей? — спрашивает она холодным, как лед, голосом.

Мой ответ мгновенный.

— Нет.

— Почему?

Я опускаюсь на свое место и закидываю ноги на соседние стулья. Мои черные кроссовки хорошо сочетаются с тканью кресел.

— Мне ненавистна мысль о том, что я стану таким же, как мой отец. Холодным и отсутствующим. Я знаю, что я не такой, но все равно, я достаточно волновался, чтобы никогда не захотеть этого. — Мои слова по вкусу как грязь. Не стоит даже говорить о нем. — А ты?

— Нет. Мне нравится быть независимо и тратить все свое время на то, что мне нравится. — Офелия гордо улыбается.

Большинство людей считали бы это эгоистическим, но я восхищаюсь тем, что она сказала это так смело — без всяких извинений и уверена в своем выборе. А почему бы и нет? Будьте счастливы с собой. Вы не обязаны иметь детей только потому, что на этом настаивают ваши родители. Никто не живет вашей жизнью, кроме вас.

— Такие вещи, как танцы и твоя неуправляемая коллекция растений? — Я дразню ее, и она дергается на своем сиденье, стараясь устроиться поудобнее.

— Да, а теперь, очевидно, и ты.

Я смотрю на нее с едва заметным изумлением.

— Я тебе нравлюсь?

Большинство людей довольно быстро раздражаются моей мрачностью. Я предпочитаю одиночество, как и Офелия, и все же, кажется, мы разделяем эту маленькую святыню — желание купаться в компании друг друга. Она сонно кивает. Ее плечевая кость упирается в мою руку, но я не говорю ни слова; ее тепло поглощает меня.

— Я не хочу, чтобы люди видели меня, но мне нравится, что ты видишь. Ты тоже хорош, поэтому это помогает.

Я хихикаю, мои глаза становятся тяжелее с каждым дыханием.

— Ты думаешь, я хороший?

Она не отвечает, но на ее плеере начинает играть следующая песня «Jealous» группы Labrinth. Я улыбаюсь, как безнадежный романтик, откидываясь на спинку неудобного сиденья поезда и кладу голову на ее плечо.

Это очень похоже на историю любви. Возможно, на этот раз она может стать моей.

Глава 21

Офелия

Самое большое открытие в истории призраков — это кофейня в передней части этого поезда. Я проскальзываю позади работников, упорно обслуживающих ранних птичек, жаждущих кофеина. Хихикаю над их нахмуренными бровями и преданностью своей работе. Мне становится немного грустно от того, что они не видят меня, когда я прокрадываюсь мимо них и знакомлюсь с эспрессо-машинами. Мои годы, проведенные в колледже в качестве баристки приносят свои плоды, и, к счастью, нет ничего особенного в новых технологиях, когда дело доходит до приготовления хорошего эспрессо. Я делаю себе латте с белым шоколадом и карамелью и американо для Лэнстона. Между зубами — два черничных кекса в пакетиках.

Я иду через купе поезда, пока не дохожу до нашего, что уютно устроилось в конце. Все, кто ехал в этом вагоне, уже вышли, так что остались только мы. Когда останавливаюсь в нескольких футах от него, мое сердце сжимается. Голова Лэнстона склонена набок, в уголках губ застыло спокойствие. Высокие скулы придают его лицу резкость и холодность, но я знаю, какая у него нежная кожа, какое гостеприимное и привлекательное сердце.

Он шевелится, когда я сажусь против него. Ставлю лате между бедрами и протягиваю ему чашку, которую приготовила для него. Он несколько раз моргает, чтобы отогнать сон, и с милой улыбкой пьет напиток.

— Ты его отравила? — шутит он, когда я бросаю ему его кекс. Даже не пытается поймать его, и тот падает ему на колени. Лэнстон лишь слегка закрывает глаза, когда делает глоток американо. Удовольствие слетает с его губ при следующем вдохе.

— Наверное, стоило, — говорю я раздражительно, делая глоток лате, не оглядываясь на него.

Лэнстон заставляет меня чувствовать многие вещи, от которых я зарекалась. Любовь всегда приносила мне только боль. Я думаю о нем, моем последнем любовнике, моей неудач. Я содрогаюсь от мысли о нем. В последние часы жизни он приносил мне только страдание. Хотел он этого или нет, но это была моя правда. Иногда мне кажется, что именно память о нем притягивает ко мне тьму. Она ощущает запах страданий. По крайней мере, мы двигаемся. Те, что шепчут еще некоторое время не смогут нас догнать с таким темпом. Надеюсь.

Деревья и яркие зеленые луга простираются, сколько достигает глаз. Дождь не утихает с тех пор, как мы въехали в Орегон. Мне нравится, как дождевые капли отражаются на стекле, пузырятся и прилипают друг к другу, пока в конце концов не падают. Лэнстон читает книгу, которую прихватил в книжном магазине на железнодорожном вокзале в Портленде. Его волосы падают на лоб, а взгляд пробегает по страницам. Я наблюдаю, как его прекрасные карие глаза внимательно изучают слова, впитывая каждое из них в свое воображение. Мне часто интересно, что он думает, если я задерживаюсь в его мыслях так же, как он у моих. Это любовный роман.

Теперь, когда я вспоминаю об этом, в его комнате было много стопок романтических книг, неорганизованных и небрежно составленных. Мужчины. Как они могут сделать беспорядочную комнату эстетически привлекательной? Не так, как грязные комнаты с бельем на полу, а те, в которых занавешены шторы, а их произведения искусства просачиваются со страниц в их жизнь. На столе были разбросаны вырванные страницы понравившихся ему рисунков и пятна от кофе по краям его старейших романов.

Думаю, я люблю эти книги больше всего. Те, которые, можно сказать, хорошо читали и обожали, перелистывали так, словно каждое слово было сценарием, те, с маленькими пометками и подчеркиваниями — сокровища, как мне нравится думать.

— О чем эта история?

Лэнстон не поднимает на меня глаз и говорит:

— Это история о реинкарнации, о том, как найти бывших влюбленных. — Его голос полон воспоминаний и тоски.

Я думаю о своей прошлой любви и о том, как она больно ранит мое сердце. Нет никакого шанса, что он может быть моим преображенным любимым.

— Я хочу найти своего бывшего любимого, — бормочу я, глядя в окно, представляя, как он мог бы выглядеть, будь жив. Почему-то все, что я могу представить — это Лэнстон. Его светло-каштановые волосы и ореховые глаза, которые он имел бы в любом виде. В любой жизни. Лэнстон кладет книгу на колени и смотрит на меня. Я стараюсь не показывать, что замечаю.

— Я не верю в реинкарнацию, — говорит он так, будто это неоспоримая истина.

— А почему бы и нет? Притворяться весело.

Он опускает голову.

— Мы не были бы здесь в ловушке, будь это по-настоящему.

В ловушке. Удивительно, что мы так различно видим эту середину. В некотором смысле я чувствую, что мне дали второй шанс — принять все, прежде чем исчезнуть навсегда. Думаю, именно этого я боюсь больше всего быть никем. Все мысли и эмоции, которые я испытала, все, что я сказала…это не может быть зря.

— Лэнстон, почему ты так стремишься узнать, что ждет нас после этого?

Я возвращаю взгляд к нему и вижу, как его пальцы сжимают книгу. Он кривится от боли.

— Если бы я тебе сказал, ты посмотрела бы на меня по-другому. — Он изучает меня, пытаясь решить, стоит ли говорить о том, что он действительно чувствует.

— Все равно расскажи, — говорю я невозмутимо.

— Ты действительно похожа на Лиама. Он тоже был назойлив. — Я моргаю и не обращаю внимания на его юмор. Лэнстон смотрит на меня добрыми глазами и говорит: — Я просто хочу перестать чувствовать. Этот зуд, от которого я всегда страдал, холодное и темное место, которое я, кажется, постоянно ищу. Место, где мои мысли давно отброшены, а все, что когда-либо причиняло мне боль, сброшено, как кокон. Я хочу быть обнаженным, чтобы моя кожа оставалась в тени, чтобы мои кости лежали неподвижно, и чтобы печаль, охватившая меня, была совершенно нечувствительна.

Его слова пронзают меня, как холодная сталь, топя своей болью и усталостью. Он похож на меня. Знакомая душа.

В вагоне поезда на несколько секунд воцаряется тишина. Я не могу придумать, что сказать в ответ. Я самый квалифицированный человек, чтобы говорить о таком — о желании умереть. Мне всегда говорили, что больные люди не могут помочь другим больным. Что такие люди, как мы, желающие умереть, плохи. Мы просто хотим внимания. Мы желаем внимания. Конечно, если все, с кем я когда-либо говорила, говорили мне это, то это правда, не правда ли?

Я плохая…Я грешна, потому что у меня есть мысли о смерти. Я эгоистка, потому что не хочу быть здесь. Я попаду в ад, если убью себя. Такие, как я, не попадают в рай. Они так говорили. Сколько ночей я не спала, молясь богу, в которого не верила, чтобы на следующий день проснуться лучше? Я хотела поправиться. Хотела быть хорошей. Хотела перестать быть разочарованием для тех, кто не понимал битвы, которую я вела с моим мозгом. Химикаты, говорили они. Химические вещества в моем мозге были неверными.

Никто не был таким больным, как я, говорила я себе, потому что так мне проповедовали. Нет, больные люди не могут утешать друг друга, потому что мы знаем? Но иногда в глубине моего мозга появляется догадка. Что, возможно, осознание того, что мы не плохи и не одиноки в своем образе мышления, помогает.

Хотела бы я знать, что я не единственный человек,которому хочется сидеть в темном углу и быть забытым — быть мертвым. Конечно, это удивительно и ненормально — стремиться к таким чувствам. Не существовать. Наблюдать, не являясь самим собой, как мы это делаем сейчас. Так многие не понимают. Они отрицают эту идею всем своим существом, потому что их мозг работает на нормальном уровне. Их химические вещества сбалансированы. Действительно ли это то, к чему все сводится? К химии.

Такие люди, как мы, путешествуют по миру в одиночестве, потому что нас воспитали так, что мы должны это делать. Улыбаться и притворяться.

Улыбайся и притворяйся. Никому нет дела до твоей депрессии. Улыбайся и притворяйся. Не позволяй им видеть, кто ты на самом деле. Если увидят, то упрятут тебя за решетку.

Потому я так долго игнорировала это? Не хотела, чтобы меня видели.

Но Лэнстона. Он хочет, чтобы я увидела его. Хочет, чтобы я знала, что он очень страдает с этими драгоценными глазами, у которых столько тепла и нежности. Он хороший. Не виноват в том, что у него сломался разум. Как кто-то может такое заявлять? Я никогда не видела такой божественной красоты в чужой душе, такой доброты. Я понимаю тебя. Все сражения, которые ты ведешь в своей голове против себя самого. Я провожу пальцами по его губам, и он склоняется к моей руке. Я тебя вижу.

Но все, что хочу сказать ему, не доходит до него. Мои слова не могут отвечать моим мыслям. Если я отважусь их произнести, то сломаюсь, а я не хочу откапывать похороненные кости. Поэтому вместо того, чтобы сказать, чего я действительно хочу, я говорю:

— Я бы тоже хотела найти такое место. Я бы наконец-то отдохнула целую вечность.

Глаза Лэнстона мигают, но не от удивления, а от подтверждения. Подозревал ли он, что я похожа на него? Наши волны постепенно сходятся в этом море отчаяния.

— Почему же ты не хочешь этого? Что ты боишься, моя роза? — говорит он с грустной улыбкой.

Потому что я боюсь. Я откидываюсь на спинку кресла и снова смотрю в окно, прижимая пальцы к оконному стеклу, холод пробирает до костей.

— Я говорила тебе на сеансе Джерико…Я еще не закончила здесь.

Выходит грустнее, чем я планировала. На самом деле я хочу сказать, что хочу доказать, что я хороший человек, прежде чем столкнуться со своим концом. Лэнстон долго смотрит на меня. У нас так много тайн. Так много осталось несказанным и оберегается.

— Однажды я тебя пойму, — говорит Лэнстон, это больше похоже на клятву, чем на заявление.

Я улыбаюсь этому.

— Надеюсь, что да.

Глава 22

Лэнстон

За последние четыре дня поездки я обнаружил, что Офелия вдохновляет меня больше, чем думал сначала. Каждое утро она пробует новый вкус кофе, стремясь почувствовать все по полной. Я даже потакал ей несколько раз, интересуясь, можно ли попробовать изысканные латте со сливками. Я неохотно признаю, что наконец-то понимаю, что стоит за этим увлечением.

Мы исследуем купе, измеряя, сколько времени нужно, чтобы добраться из одного конца в другой, чтобы занять время — действительно идиотские вещи, но наш смех раздается громко и искренне. Мы на собственном опыте убеждаемся, что призраки действительно могут страдать морской болезнью. Возможно, именно наше желание чувствовать себя живыми способствует возникновению таких аномалий, как тошнота. Я убираю волосы Офелии с ее лица, пока ее тошнит в раковине в ванной. На каждой остановке находим новые книги и разные блюда, которые хотим попробовать. Задняя часть поезда больше похожа на крепость из накопившихся романов и пустых пакетов из-под чипсов, одеял, из которых мы сделали кровать.

— Какой инфантильной считали бы меня мои родители, если бы они могли увидеть меня прямо сейчас, — говорит Офелия со смехом, перехватывающим дыхание.

Мы тесно кутаемся в пушистые одеяла из искусственного меха, которые мы расстелили на полу. Она держит в руке красную лакрицу и лениво проводит ею по нижней губе. У нее тонкие пальцы — косточки под кожей рельефно выступают. На боку платье облегает ее талию и подчеркивает бедренную кость. Я хочу провести рукой по ее изгибам и почувствовать каждый сантиметр ее кожи — изгибы и долины ее прекрасной души. Мы ограничиваемся только поцелуями, но наши страстные тела, кажется, имеют более интимные планы. На мгновение я очарован, почти не слыша её. Она смотрит на меня суровым взглядом, и я понимаю, что что-то упустил.

— Хм?

— Лэнстон!

Офелия надувает губы, я извиняюсь. Ее тело прижимается ко мне, бедра касаются моих, и мы делимся теплом.

— Извини. Что-то с твоими родителями, да? — Я смотрю на нее невинно. Она хмурит брови, но не обращает на это внимания.

— Да, они всегда считали меня ребенком. — Она кусает лакрицу и отрывает ее, протягивая мне, чтобы я откусил. Я жадно беру ее.

Трудно не закатывать глаза при мысли о том, что другие считают ребячеством.

— Несчастные люди не хотят, чтобы другие обретали радость в простых вещах. Вот и все, — говорю я перед тем, как откусить кусочек, и думаю про себя, что она только что откусила ту же конфету. У меня горят щеки.

Офелия наклоняет голову в мою сторону. Ее фиолетовые волосы красиво завиваются, обрамляя лицо. Эти карие глаза пронзают меня насквозь. Наши губы так близко, что я чувствую запах сладких конфет на ее губах. Тяжело сглатываю, стараясь переключить свои мысли, прежде чем у меня появится эрекция.

— Они, безусловно, были несчастными, — отвечает она с безэмоциональным выражением лица.

Ее глаза опускаются к моим губам, и я наблюдаю, что в ее голове проносятся те же мысли — накинутые одеяла, спутанные конечности, тесно прижимающиеся друг к другу. Наша кожа обнажается и становится гладкой, когда мы соединяемся, когда растворяемся друг в друге. Щеки краснеют, она отворачивает голову. Я протягиваю руку и осторожно беру ее за подбородок, поворачивая лицо к себе.

— Что тебя так поразило? — шепчу я.

В темном купе поезда, в одиночестве, мне кажется, что даже призракам приходится говорить вполголоса. Ее нос находится всего в дюйме от моего. Цветочный аромат, исходящий от ее волос и улыбки, заставляет меня испытывать к ней такую страсть, какую только может испытывать человек к другому человеку. Она затаила дыхание, не уверена, стоит ли отвечать. Я жду, и за прошедшие несколько минут знаю, что буду терпеливо ждать всего, что она скажет.

— Ты так легко говоришь, что у тебя в голове…Я тоже хочу поделиться с тобой, но не могу заставить себя сказать. Может быть, я могла бы записать это для тебя? — Офелия говорит нерешительно, словно ожидает, что ее прервут. Интересно, сколько раз она пыталась открыться, но ее слова и идеи попадали в закрытые, жестокие уши.

— Я бы не хотел ничего больше, — говорю я, успокаивая ее. Она загорается, и ее глаза мерцают, как лужи меда. — При одном условии.

Офелия удивленно приподнимает бровь. На моих губах расплывается милая улыбка. Это самое искреннее чувство, которое я испытывал за долгое время.

— Если ты дашь мне письмо, я дам тебе рисунок. Нам никогда не нужно говорить о том, что мы прочли или увидели; нам нужно только принять это.

Из ее уст вырывается короткое дыхание, и она смотрит на меня.

— Но стоит ли этого хотеть?

— Тогда мы можем говорить до восхода солнца.

— А если нам нужно больше времени?

Я смеюсь, восхищен этим милым, сломанным привидением.

— Тогда мы будем говорить, пока наши голоса не смогут больше нести вес наших слов.

Она дарит мне дерзкую улыбку и спрашивает:

— А если еще больше?

— Когда наши голоса замолчат, я проведу пальцами по твоей коже и расскажу тебе истории своим прикосновением.

Офелия молчит, кратко изучая мои черты лица, прежде чем шепчет:

— Почему ты так добр, Лэнстон? Я ведь плохой человек.

Слабость в ее тоне выдает все эмоции, которые она отказывается показывать. Это признание причиняет боль, оно болезненно распирает мою грудь, как когда-то смерть.

— Почему ты не считаешь себя хорошим человеком?

Она только закрывает глаза.

— Возможно, когда-нибудь я расскажу тебе в письме.

Я наклоняюсь вперед и прижимаюсь своим лбом к ней. Она смотрит в мои глаза, прежде чем они мягко закрываются. Моя рука опускается на изгиб ее талии, и я целую ее. Частица моей души открывается, и она тянется прямо к моей груди. Офелия выгибает спину, чтобы приблизиться, наш поцелуй становится глубже, когда она проводит пальцами по моей челюсти. Кровь приливает в мой члены, когда наши языки преследуют друг друга. Все тело Офелии томится в моих объятиях, отдаваясь мне. Ее руки спускаются по моей шее и скользят по ключицам, посылая мурашки по хребту. Мой член болезненно пульсирует под штанами, пока мы кутаемся в одеяле. Офелия лежит на полу подо мной, когда я разрываю нашу связь и начинаю укрывать ее шею поцелуями, покусывая кожу так, что с уст слетают тихие стоны.

— Лэнстон, — восклицает она, перебирая пальцами мои волосы, пока я стягиваю платье с ее плеч и спускаю ее вниз, обнажая ее грудь.

Провожу языком по плоти, всасываю сосок в рот, вращаю языком по нему. Она извивается подо мной, с губ срываются хриплые крики и стоны. Я могу сказать, что она хочет большего и нетерпеливо ждет этого. Мрачный смешок вырывается из моего горла, я поднимаю голову, чтобы посмотреть на нее, и вижу отчаянный взгляд, устремленный на меня. Наклоняюсь, чтобы поцеловать ее, она издает тихий, слабый звук, когда я прижимаю свою эрекцию к ее сердцевине.

Руки Офелии проскальзывают под мою рубашку и спускаются ниже в брюки. Я улыбаюсь ей в губы.

— Ты хочешь большего?

Офелия кивает, опьяненая от сладострастия. Расстегивает мои штаны и дергает их вниз. Сухой смех вырывается из меня, я прячу лицо в ее волосы, нахожу ухо и нежно прикусываю. Она тяжело дышит, высвобождая мой член, быстро обхватывает его рукой, вызывая низкий стон, который срывается с моих уст.

— О, блять, — слабо произношу я, когда она начинает двигать рукой вверх и вниз. Ее нежные пальчики ласкают меня до самого кончика и в медленном ритме опускаются назад к основанию. Я смотрю на нее сверху вниз, кусая нижнюю губу Офелии. Глаза полны жажды, похоти, они хотят, чтобы я прикоснулся к ней. Кто я такой, чтобы отказывать?

Мои губы припадают к ее губам, наши тела неистово двигаются вместе, проголодавшиеся от всех тех моментов, когда мы сопротивлялись раньше. Провожу рукой по ее животу и приподнимаю платье. Она нетерпеливо скулит, я не могу удержаться, чтобы не улыбнуться ей в губы.

— Терпение, Офелия, — говорю я тихо и вяло. У нее теплые бедра, она двигает ими, пока я сжимаю ее плоть, медленно приближаясь к ее сердцевине и останавливаясь перед тем, как добраться до трусиков. — Я говорил тебе, как ты красива, или я только повторял это снова и снова в своей голове? — спрашиваю, затаив дыхание.

Она прикусывает мою нижнюю губу, от этого по моему члену пробегает волна тепла.

— Ты, должно быть, повторял это мысленно, — отвечает она, улыбаясь и пряча лицо в изгиб моей шеи. — Скажи мне.

Офелия отпускает мой член и устремляет его к своему животу. Я стону от мягкого ощущения кожи на моем кончике, опускаю ее тело на одеяло и перекатываюсь на спину. Она подчиняется импульсу и садится на меня, идеально расположившись на моем члене — между нами только ее тонкие трусики.

Смотрю на нее из-под полуопущенных век, чувствуя нарастающий между нами экстаз. Офелия кладет руки мне на грудь и начинает тереться обо мне. Я невольно выгибаю бедра и сжимаю в кулаке простыни. Она смотрит на меня сверху вниз, как богиня в ожидании.

— Я не могу отвести от тебя глаз, ни на мгновение. — Мне нужно немало усилий, чтобы сдержать свои слова и тон, несмотря на то, что она продолжает издеваться надо мной, но я сохраняю покой в голосе. Хочу, чтобы она знала, как сильно я ее ценю. — Я понял это в тот момент, когда увидел тебя в театре. Твой мрачный танец и тяжесть мира, которую ты несла так легко. Твоя красота такова, что мир умолкает, чтобы молча смотреть и слушать.

Ее движения замедляются, пока она не замирает. Руки скользят по моей груди, пока она не опускается на локте, опираясь ими с обеих сторон от моей головы.

— Ты говоришь самые красивые вещи, — тихо говорит Офелия. Наши носы едва касаются, она смотрит мне в душу. — Безнадежный романтик или трагический поэт? — Ее губы расплываются в милой улыбке, и я смеюсь, обнимая ее.

— Безнадежный романтик.

Она сознательно кивает. — Я так и думала. — Потом целует меня, мы кутаемся в одеяла. Она ложится на свою сторону, а я на свою. Отодвигаю белье и нахожу доказательства возбуждения. Стоны вырываются из моего горла, пока я глажу ее клитор; реакция мгновенная, она изгибается навстречу нашим страстным поцелуям еще сильнее и стонет, когда снова сжимает мой член в кулаке.

Мы остаемся в тандеме, тяжело дыша по мере того, как нарастает наше удовольствие. Офелия гладит меня то быстрее, то медленнее, пока я не теряю способность ясно видеть, и стону, когда кончаю в ее руке. Она замедляет движение и работает над головкой, пока мои бедра не перестают дергаться.

Я вижу, что она тоже близко, ее зубы впиваются в нижнюю губу, и она тяжело дышит, я проталкиваю в нее палец. Наши губы снова встречаются, потираю ее клитор, она не начинает дрожать в моих объятиях. Не останавливаюсь, пока она не кричит от наслаждения, и я не понимаю, что она удовлетворена. Офелия смотрит на меня в последний раз, прежде чем улыбается и склоняет голову на изгиб моей шеи. Я тоже улыбаюсь, обнимаю ее и прижимаю к себе, целуя в макушку.

— Мечтай обо мне, — сонно шепчет она. Тепло разливается в моем сердце, когда мы лежим вместе, два призрака в поезде, летящие на орбиту друг с другом. Имеют ли значение наши мечты? Я надеюсь, что да.

— Я всегда так делаю.

Офелия протягивает руки над головой, когда мы наконец-то выходим из последнего поезда в Нью-Йорке.

Я сомневаюсь и задерживаюсь на последней строчке. Никогда не был так далеко в мире, никогда. Восточное побережье всегда было моей мечтой даже просто побывать там. На ум приходит Бостон, где где-то в лесу зданий и цемента живут два человека, которые для меня имеют наибольшее значение. Интересно, думают ли они обо мне. Я стараюсь не зацикливаться на пропущенной годовщине. Несправедливо огорчаться из-за этого. В конце концов, для них вполне естественно двигаться дальше.

Офелия замечает мою нерешительность и улыбается, протягивая мне руку.

— Пойдем, мы можем создать новые импровизированные кровати в другом месте, если нам это потребуется. — Ее голос легкий и воздушный, он поднимает уголки моих губ и заставляет меня забыть о горе, которое сжимает мое сердце.

— Что, как двое странствующих бродяг? Мы можем остановиться, где захотим, знаешь ли. Мы должны остановиться в каком-нибудь красивом месте, — весело говорю я.

Она поднимает подбородок и гордо шагает по перрону. Оно переполнено людьми, все с безэмоциональными выражениями лиц и в одежде мрачного цвета. Конечно, они нас не замечают. Кирпичные столбы платформы больше, чем я мог себе представить. Это как шаг в совершенно новый мир. Выражение моего лица, по-видимому, выдает мое благоговение, потому что Офелия смеется рядом со мной.

— Удивительно, правда? — говорит она с блеском в глазах.

Я киваю.

— Наверное, так чувствуют себя городские жители, когда приезжают в Монтану.

Офелия смеется в знак согласия.

— Да, без шуток. Это просто показывает, насколько мы привыкаем к нашему окружению.

Трепет не покидает меня, пока мы идем по городу, крепко держась за руки и обмениваясь несколькими поцелуями украдкой. В конце концов находим хорошую гостиницу прямо на побережье. Шикарную. Такую, какой мы никогда не могли себе позволить при жизни. Пентхаус размером с бальный зал, с полноценной кухней, четырьмя спальнями и гостиной для развлечений толпы. Но Офелия была права: хотя нас окружают тончайшие хлопчатобумажные простыни и роскошные кровати, мы сваливаем одеяла на пол в гостиной и раскладываем все вещи, которые уже успели накопить за это время. Книги, закуски, которые еще не пробовали, одежду из сувенирных магазинов и целый букет роз, который Офелия нашла в цветочном магазине вниз по улице. Розы темно-красные и все еще полны жизни.

Мы планируем с утра первым делом отправиться в путь и воплотить в жизнь нашу следующую идею из списка желаний. Я вычеркиваю «Поехать на поезде куда-нибудь в новое место» и смотрю на Офелию. Она лежит на полу на животе, скрестив ноги за спиной, и что-то пишет в блокноте винтажной ручкой.

Список желаний Лэнстона и Офелии

Посетить Париж

Поплавать на яхте

Потанцевать бальный танец

Выпить вечером на пляже / разбить лагерь

Поехать на поезде куда-нибудь в новое место

Посетить библиотеку Тринити-колледжа в Ирландии.

Спасти бездомное растение

— Давай поплывем на яхте в Европу. Тогда мы сможем вычеркнуть Париж и Ирландию, пока будем там, — говорю я, пряча листок обратно в карман.

У меня хорошее предвкушение этой идеи со списком желаний. Моя душа уже чувствует себя спокойнее. Хотя я не уверен, связано ли это с местами, которые мы посетим, или с тем, с кем проведу это время. Офелия оглядывает меня через плечо и улыбается.

— Это отличный план. — Ее глаза блестят от самого мнения об этом. — Это была моя мечта — танцевать на сцене Оперы Гарнье. Это один из известнейших оперных театров мира.

— Что? — спрашиваю я, чувствуя себя глупым, что не знаю об этом, но с другой стороны, она гораздо больше любительницы истории, чем я.

Офелия смеется и поднимается, чтобы посмотреть мне в лицо. Ее черное платье в крестьянском стиле с длинными рукавами и оборками на концах падает на ноги.

— Опера Гарнье. Увидишь, когда приедем во Францию. Я бы показала тебе фото, но вживую он будет гораздо более впечатляющим.

Я стараюсь представить, как выглядит исторический оперный театр. Все, что я могу представить, — это белые здания с массивными колоннами, как в римских фильмах о гладиаторах.

— Ты будешь выступать сама? — Я подпираю голову ладонью.

— Я всегда это делаю, но в этот раз не против партнера, если ты хочешь. — Она смотрит на меня, полная надежды, и у меня внутри все сжимается. Я не ожидал, что она попросит меня.

— Гм…

— Я тебя научу! — Она быстро обрывает меня и встает, хватает за руки и вытаскивает из кресла, в котором мне было очень удобно.

— Офелия, — медленно произношу я ее имя, намекая на то, что не хочу учиться, но она игнорирует меня и вместо этого показывает, как встать на ноги.

Неохотно и со слишком естественной улыбкой я двигаюсь в ногу с ней. Один, два, три. Один, два, три. Ныряем, кружим. Она смеется над моими неуклюжими ногами, когда я стараюсь не споткнуться.

— Ладно, теперь возьми меня за руки.

Офелия подает мне свои руки. Кончики моих пальцев скользят по ее гладким ладоням. Кожа вызывает мурашками по спине, нервозность пронизывает мой желудок. Я не хочу опозориться, она плавна в своих шагах и движениях, а я неумел.

— Прекрасно, теперь вокруг талии, — бормочет она, кладя мою левую руку на свою сторону.

Я подхожу поближе, сокращая расстояние между нами и вдыхая ее сладкий аромат. Мое горло дрожит, когда я сглатываю, скользя рукой по ее пояснице. Офелия ведет, двигаясь шагами, которым она меня научила, и, на удивление, после нескольких попыток мы начинаем двигаться без труда. Наши ноги двигаются в одном ритме, и когда мы останавливаемся, тяжело дыша, я не могу отвести взор от ее глаз.

Танцы с Уинн были единственным случаем, когда я когда-либо это делал. Это было приятно, и я наслаждался каждую секунду. Но с Офелией чувствую гораздо больше. Словно наши руки были вылеплены так, чтобы подходили друг к другу — как звезды требуют нашего союза и прославляют землю, по которой мы двигаемся дальше.

Это интимно и нежно.

Я причесываю ее волосы назад, обводя взглядом черты лица. Наши губы почти касаются. При каждом моем вдохе наши грудные клетки сталкиваются, вызывая сильную боль во всем моем теле и напоминая мне о прошлой ночи.

Но когда я опускаю голову, а она поднимает подбородок, мы оба замираем.

Шепот.

Ее глаза расширяются, и паника отражается на лице. Кровь в моих жилах превращается в лед. Я поворачиваю голову назад, чтобы оглянуться, и все, что я вижу, — это тьма; пентхаус окутан тенями, черная дыра посреди дня.

Они нас преследовали? Всю дорогу сюда?

— Лэнстон! — кричит Офелия.

Звук ее голоса настолько пронзительный, что сотрясает мое сознание. Я двигаюсь в ее направлении еще до того, как успеваю полностью повернуть голову. Она стоит на полпути к окну, и как она встречается со мной взглядом и понимает, что я ее вижу, она позволяет себе упасть. Ее волосы — последние, что я вижу перед тем, как выпрыгиваю из окна вслед за ней. Оборачиваюсь, чтобы увидеть черные лоскуты теней, цепляющихся за край окна, где темные кольца извиваются в гневе. Мое сердце колотится от страха. Офелия выглядит гораздо более спокойной, смотрит на меня полузакрытыми глазами и с облегчением улыбается, когда ветер обвевает ее лицо.

Мы падаем из двадцатиэтажного дома, и меня охватывает совсем другой страх. Страх, одновременно и восхищающий, и наполняющий ужасом. Рационально я знаю, что мы не можем умереть, но я не знаю, что произойдет, когда мы достигнем дна. Будем ли мы истекать кровью? Почувствую ли я боль?

Я презираю боль всем своим существом.

Земля приближается с тревожной быстротой, немедленной и смертоносной. Инстинкты подсказывают мне приготовиться к концу, но я только закрываю глаза.

Наши тела громко стучатся. Я чувствую лишь легкое покалывание по коже, будто меня ужалила пчела, но это ощущение быстро исчезает.

Когда открываю глаза, то вижу, что Офелия лежит передо мной на боку. Я тоже лежу на своем. Она выглядит так, будто просто спит. Ни крови, ни сломанных костей, торчащих из-под ее кожи. Просто спит. Хотя слезы, которые образуются под ее ресницами, говорят мне, что она совсем бодрствует.

— Все хорошо, — шепчу я, протягивая руку к ее руке в попытке успокоить ее.

Она отодвигается, оставляя мою холодную ладонь в пространстве между нами. Думает ли она, что это ее вина, что тьма преследует её? Она медленно качает головой.

— Нет.

Когда я не отвечаю, Офелия медленно садится и вытирает слезы. Я смотрю, как она снова запирается в своем замке безопасности. И я знаю, что она снова попытается запереться в себе.

Глава 23

Офелия

Небо серое и сердитое. Облака затягиваются дождем, когда Лэнстон отталкивает нас от причала. Двигатель яхты ворчит, и мы начинаем выходить из бухты. Темные волны налетают на лодку, обдавая брызгами мои щеки.

Они так быстро меня обнаружили.

Я сижу на носу огромной и роскошной лодки, подтянув колени к груди, и молчу, пока океанский ветер приветствует меня солеными поцелуями. Это был глупый поступок. Я знала, что те, что шепчут будут преследовать меня. Мое чутье подсказывало мне, что они пересекут море и мир, чтобы забрать мою душу.

Что, если я перестану бежать? Что, если бы я открыла свои объятия и позволила им владеть мной? Прекратят ли они наконец-то? Думаю, именно неизвестность преследует меня больше всего.

Мы не перекинулись ни одним словом, когда выбегали из гостиницы. Мы планировали остаться на вечер в каком-нибудь хорошем месте, но никогда ничего не идет так, как мы планируем. Закон Мерфи и все такое. Решили, что лучше найти яхту и переночевать на ее борту в океане — надеясь, что это будет безопаснее, чем отдых на суше. Я робко оглядываюсь через плечо на Лэнстона. Он стоит у штурвала, выводя нас из бухты на глубокую воду. Его светло-каштановые волосы развеяны ветром и взлохмачены, карие глаза бдительны, но устали нашим длинным днем. Он до сих пор доволен и выглядит прекрасно. Его осанка уверена, а мышцы напрягаются, когда он сжимает руль.

Лэнстон замечает, что я смотрю, и переводит на меня взгляд, коротко и осторожно улыбаясь. Не отвечаю ему взаимностью. Вместо этого снова поворачиваюсь лицом вперед. Своим приходом я подвергаю его опасности, и хотя он этого не скажет, я знаю, что он, наверное, думает, какой ошибкой это было.

Я сжимаю руку в кулак и бью ею по лбу. Дурочка. Эгоистка. Почему мир не дает мне отдохнуть? Я так чертовски устала…и только на этот раз я подумала, что, возможно, смогу получить единственное, что мне действительно дорого.

Лэнстон.

Сегодня будет тяжело уснуть.

Я сонно всматриваюсь в темные волны впереди и думаю о падении в самые далекие морские глубины, где тихо и темно, и вселенная может переварить меня, пока от меня не останется только память.

— Вот.

Мой взгляд отрывается от океана, сверкающего в полуденном свете, и переводится на Лэнстона. Он протягивает мне сложенный лист бумаги и выглядит нервным.

— Что это? — спрашиваю я, забирая у него бумагу, глядя ему в глаза, он слишком долго молчит.

Его щеки краснеют.

— Просто открой, — говорит он с таким уважением, какого я еще никогда не слышала из его губ.

Я приподнимаю бровь, но делаю, как он говорит. Лэнстон засовывает руки в карманы и прислоняется к борту яхты. Его взгляд устремлен на дальнюю линию, где океан встречается с небом, и я вижу, что он озадачен. Это первый наш разговор со вчерашнего вечера. Он пытался несколько раз, прежде чем мы уснули; я видела его беспокойство и нахмуренные брови, но слова ускользали от него так же, как и от меня. Так что мы ничего не говорили. И мне было приятно просто ощущать его присутствие рядом со мной. Главная каюта яхты роскошная, мы завалились на плюшевые простыни, как два больных щенка, и крепко проспали до полудня.

Я разворачиваю бумагу.

Страница почти полностью черная, только в центре изображен череп. Мазки краски длинные и грустные, они вызывают столько эмоций в моей груди. Глазки обвисли, почти в скорбном выражении. Красный, кремовый и серый смешанные и размазанные в идеальном сочетании цветов. Я могу смотреть на изображение вечно. Лэнстон не смотрит на меня ни разу, пока я изучаю его работу. Она грубая и мрачная, но в ней гораздо больше, чем просто изображение. Это более глубокий голос, желающий быть услышанным. Что ты хочешь мне сказать? Вопрос тяжело крутится на языке.

Но я еще не отдала ему письмо; несправедливо просить, пока он не получит что-нибудь от меня. Поэтому сдержанно прячу рисунок в карман брюк и переплетаю наши пальцы.

Лэнстон смотрит на меня сверху вниз, выражение его лица нельзя прочесть. Я знаю, что в сердце его горе. И в моем тоже.

— Можешь рассказать мне о них?

Лэнстон медленно моргает, на его лице появляется маленькая улыбка.

— О ком?

— О твоих друзьях друзья. Лиам и Уинн. Можешь мне рассказать о них?

Я опускаю подбородок, когда он садится рядом со мной. Лэнстон улыбается, немного грустно, и кивает. Солнечные лучи проникают сквозь тучи, согревая мою кожу и притягивая усталость к глазам. Я опускаю голову на колени Лэнстона, он кладет руку мне на плечо, накручивая мои волосы на палец. Рассказывает мне о том, как им было весело и как они сблизились за короткие месяцы, которые провели вместе. Лиам был там дольше, но у них троих было всего несколько недель, чтобы попасть в ту же гравитацию, что и другие. Но когда находишь родственные души, то падаешь быстро и безумно. Вот как это бывает.

Я хочу иметь такие отношения, как у него. Это то, что у меня всегда плохо получалось. То ли потому, что я говорю не то, что нужно, или потому, что я неловкая, не уверена. Но мне нравится слушать, как он рассказывает о них, об их приключениях, о том, что они делали.

Возможно, однажды я буду сиять так же, как его разбитая душа.

Неделя на море — это одиночество. Оно удаляет вас от мира.

Но мы наслаждаемся его тишиной; приветствуем штормы, делающие его шумным и буйным. Присутствие Лэнстона — это постоянное утешение. Поцелуи, которыми мы делимся, и смех, возвращающийся с течением дней, снова согревают мое сердце. Ночи мои любимые — когда моя голая кожа прижимается к его груди, а он с обожанием обнимает меня.

Лэнстон никогда не задерживает на мне взгляд слишком долго, когда знает, что я что-то задумала. Когда он вошел в кабину яхты и увидел, что я что-то записываю на смятом листе бумаги, только мгновение смотрел на меня, прежде чем отвернулся и оставил меня наедине с моими мыслями. Он улыбнулся, с нетерпением ожидая письмо, которое я ему пообещала.

Иногда мне хочется, чтобы он вмешался. Ему, наверное, интересно, как и мне, то, что он рисует.

Я мну написанное письмо и прячу его под тумбочку в спальне. Он отдал мне частичку себя так легко, так небрежно, но я не уверена, готова ли к тому, что он увидит, как я уродлива изнутри.

Посмотрит ли он на меня по-другому? Этого я боюсь больше всего.

Я возвращаюсь и смотрю на него, он раскинулся на солнечной террасе, без рубашки, впитывает в себя ультрафиолетовые лучи. Его голова запрокинута назад, обнажая нежную часть шеи. Мой взгляд задерживается на его ключицах, плавной линии, очерчивающей грудь и V-образном вырезе, который погружается под шорты. Он, вероятно, чувствует на себе мой взгляд, потому что поворачивает голову в мою сторону. Выражение лица невозмутимое, но заинтересованное.

Я вспоминаю, чем мы занимались в поезде, и тяжело сглатываю. Мои щеки вспыхивают, быстро отвожу взгляд. Есть не так много эмоций, с которыми я не могу справиться, но разжигающиеся между нами тепло и желания их растущая насущность — это те эмоции, с которыми я боюсь столкнуться лицом к лицу. Лэнстон отличается от всех других мужчин, которых я знала. Он не торопится, наслаждаясь своим дразнением.

Мы кружим друг вокруг друга. Опасно. Каждый ожидает, что другой набросится и вцепится в горло. Когда я чувствую вкус его крови, а он моей, я не знаю, что будет дальше. Наши лихорадочные поцелуи и близость на полу поезда чуть не довели нас до ручки.

Я качаю головой и пытаюсь думать о чем-то другом. С ним весело притворяться. Притворяться, что мы живы. И пока я притворяюсь, решила побороть свой страх перед океаном. Знаю, немного поздно. Но если не сейчас, то когда? Ведь действительно бояться больше нечего. Призраки имеют иммунитет к боли и смерти, так почему же я до сих пор колеблюсь?

Я не переживаю, наблюдает ли за мной Лэнстон, позволяю мягкой ткани платья сползти по плечам и упасть к ногам. Приподнимаю одну ногу, потом другую, медленно приближаясь к краю. Нервно переминаюсь с ноги на ногу на носу лодки, а потом ныряю с головой. Мои страхи развеиваются по ветру, моя голая кожа становится уязвимой для мира.

Блестящая поверхность воды разбивается вдребезги, когда поглощает меня целиком. Мое тело поглощает холодная соленая вода. Я почти обольщаюсь попытаться вдохнуть ее, чтобы проверить, смогу ли дышать под водой, но передумываю, — лучше не делать этого. Даже в виде призрака это звучит не так приятно.

Когда открываю глаза, мой рот сжимается от ужаса. Безграничность моря пугает, оно простирается насколько я могу видеть — темно-синие оттенки темнеют с увеличением глубины. От мысли обо всем, что забирает море, по спине бегут муравьи.

Я выныряю на поверхность и вдыхаю свежий весенний воздух. Лэнстон склоняется через перила, его предплечья лежат на металле, руки вяло свисают.

Он пристально смотрит на меня. Лихорадочно.

Его взгляд обжигает мою кожу, оставляя линии, которые никогда не исчезнут, пока он не разгладит их своими руками. Я замечаю свою обнаженную грудь и борюсь с желанием прикрыться руками. Я хочу, чтобы он видел меня. При дневном свете, а не только во тьме ночи.

Отвожу глаза и делаю глубокий вдох, снова погружаясь под поверхность. Мои фиолетовые волосы оживают вместе с водой и закручиваются вокруг меня.

Лэнстон.

Он поглощает каждую мысль, каждое мое дыхание. Даже когда мы разговариваем или едим, или по ночам, когда он засыпает раньше меня, я думаю о нем. Пока его ресницы скрывают обольстительные глаза, и он думает, возможно, о книгах или рисунках, от которых чернеют кончики его пальцев, я думаю о нем.

Я чувствую себя дурой из-за этого.

Ты плохой человек, недостойный такого человека, как он.

Стискиваю зубы от слов, которые слышу всю свою жизнь. Они неоспоримы. Не хочу, чтобы кто-то такой прекрасный и чистый, как Лэнстон, попал в мое тяготение тьмы. И все же, как бы я ни хотела уберечь его от себя, не могу его отпустить. Я буду оставаться столько, сколько он позволит.

Открываю глаза под водой и вдруг замечаю, что его карие глаза впиваются в меня, как якоря, окутывают мою душу и желают остаться здесь, со мной, в самом сердце океана.

Под миром, под вселенной и звездами, здесь есть только мы.

Нет слов, которые можно было бы сказать, и нет места, где можно было бы спрятаться.

Только мы.

Он поднимает руку к моему лицу и проводит большим пальцем по моей челюсти. Другой рукой обхватывает меня за талию и притягивает поближе, пока наши голые тела не прижимаются друг к другу. Твердая поверхность его живота заставляет меня сглотнуть, а доказательство его желания — его член между моими бедрами.

Я поднимаю подбородок, чтобы посмотреть на него, и нахожу глаза прекрасной, тоскливой души. Интересно, видит ли он такую же боль в моих. Его хватка на моей пояснице крепнет, но Лэнстон не двигается, просто смотрит на меня. Ждет. Наблюдает. Изголодавшись за мной.

По рукам пробегают мурашки. Тысяча причин, почему я не должна целовать его снова, проносятся в моей голове, но одна отдельная мысль звучит намного, гораздо громче.

Обними меня, поцелуй меня.

Люби меня.

Наши челюсти сжимаются одновременно, и когда я протягиваю обе руки, чтобы обхватить его лицо, он прижимается ко мне в роковых объятиях. Целует меня жестко, а не мягко и ласкающе, как это было раньше, но неожиданность лишь усиливает наслаждение, разливающееся по моей плоти. Наши сердца отчаянно стремятся друг к другу, болят и сражаются под беспокойную мелодию плотского желания.

Мы отрываемся друг от друга, моргая в оцепенении, прежде чем осознаем, что все еще под водой. Я первой выныряю на поверхность, осторожно отталкиваясь от его груди, а он вслед за мной.

Как только наши головы оказываются на поверхности, снова соединяемся. Наши губы сталкиваются, на этот раз жестче. Я чувствую запах его угольных карандашей, кофе и страниц, когда провожу пальцами по мокрым волосам.

— Офелия, — шепчет он мое имя, затаив дыхание. Это звучит так вяло и хрипло, что у меня внутри все сжимается. Все мысли теперь далеки. Он украл их, как только коснулся меня.

— Да? — Я дышу ему в губы.

Лэнстон прижимается своим лбом к моему. Наши конечности сплетаются, когда мы качаемся в воде, ритмично двигаясь вместе с волнами. Он двигает челюстью, играя мышцами, обрамляющими кость.

— Я больше не могу скрывать тьму в своем взгляде. То, что я хочу сделать с тобой, невозможно описать словами.

Мои щеки горят, но я шепчу:

— Что ты хочешь сделать?

Он задумчиво хмурит брови, уголки его рта поднимаются в озорной улыбке.

— Хочешь, чтобы я тебе рассказал, или лучше показать? — Его руки скользят по моим ребрам, отчего по коже пробегают муравьи.

— Покажи мне, — мягко говорю я ему в губы.

Наши лбы остаются прижатыми друг к другу, а взгляд не отрывается. У Лэнстона больно все. Его ум, его тело, его сердце. Он поднимает мою руку с океана и прижимает к тыльной стороне поцелуй, соленый и холодный, прежде чем шепчет:

— Давай вернемся на лодку.

Глава 24

Лэнстон

Офелия.

Ее тело падает на простыни. Наша кожа высохла, как только мы вернулись на лодку, и я рад этому. Соль исчезла из ее кожи, холод от пробравшего до костей океана прошёл. Она открывается мне, расслабляясь и дразня. Ее плоть тепла, когда я провожу пальцами по телу, мягко обводя каждый нежный изгиб и впадину.

Кажется, слова ускользают от нас обоих, и я думаю, что это к лучшему — мы достаточно талантливы в том, чтобы отказывать друг другу в такие моменты, как этот.

Целую ее в ключицу, потом в область груди. Офелия изгибается подо мной, стремясь к стимуляции. Улыбка расплывается на моих губах, я наклоняю рот к ее соску. Нежно глажу его языком, разминая ладонью другую грудь. Она скулит подо мной, из моего горла вырывается стон, которого я никогда не испытывал — такой инстинктивный голод, что я боюсь раствориться в нем, в ней. Провожу кончиками зубов по ее соскам. Она резко вдыхает и крепче сжимает мои плечи, пока я дразню ее. Скольжу рукой по ее животу и спускаюсь ниже, быстро нахожу ее клитор и поглаживаю его длинными, тяжелыми движениями большого пальца.

Она выгибает спину, прижимаясь своим животом к моему, меня пронзает волна желания. Отрываю губы от ее груди и приподнимаю на нее взгляд. Офелия смотрит на меня из-под полуопущенных век, опьянев от удовольствия и желания, что кипит между нами.

— Не влюбляйся в меня, Лэнстон. — В ее тоне звучит раскаяние. Офелия снова резко вдыхает, когда я погружаю в нее два пальца. Потом, голосом, полным сладострастия, говорит: — Обещай мне.

Такое нелегко пообещать. Мы не можем выбирать, в кого влюбляться. Это было бы слишком просто, если бы это было так. И мне уже тяжело расставаться с ней. Год, который мы провели, тоскуя друг за другом, не прошел зря. Наши души привязаны друг к другу и связаны между собой, безнадежно запутаны всеми богами в древних преданиях. Они болеют за нас; что-то в этом есть. Я чувствую это до глубины души.

Я смотрю ей в глаза и шепчу:

— Только ты можешь просить о таком невозможном, моя дорогая Офелия, но я не даю клятв, которых не могу сдержать.

Она стонет, пока я ввожу в нее пальцы. Мне нравится наблюдать, как она двигается подо мной. За движением ее плеч и подбородка. Я вздрагиваю, когда она сжимает мой член в кулаке — она крепко обхватывает мою плоть, сжимая и поглаживая меня в одном ритме.

— Ладно, но ты ведешь себя глупо.

— Я готов быть дураком, если это будешь ты, — говорю я ей в губы. Офелия наклоняется ко мне, наш поцелуй пронизывает меня до костей. Все мое тело чувствует себя более живым, чем когда-либо прежде. Наши зубы скользят по губам друг друга, а языки лихорадочно гоняются друг за другом.

Я желаю тебя. Я знаю тебя лучше, чем ты можешь себе представить. Я слышу твои крики о том, чтобы кто-нибудь тебя понял.

Ее цветочный аромат смешивается с моим мускусом, и мы не можем остановиться. Я не хочу останавливаться. Она — океан, в котором меня подхватывает, уносит в глубины, откуда нет возврата. Вместе мы будем потеряны навеки, и эта мысль не кажется неприятной. Мы воруем стоны друг у друга, пока нам становится тяжело дышать. Ее движения по моему члену становятся медленнее, она начинает уделять больше внимания кончику. Я потираю ее клитор, скользкий от возбуждения, и вижу, как ее брови сходятся на переносице от удовольствия, а рот открывается. Она кончает сильно, в последний раз двигаясь на моей руке, пока работает со мной, и мгновение спустя я кончаю в ее ладонь. Все мое тело бьется в конвульсиях, дрожа от нетерпения. Моя челюсть сжимается, и я стону с последним высвобождением. Офелия все еще двигается, обхватив мою руку бедрами и впиваясь ногтями в спину.

Мы распутываемся. Наши дыхания тяжелы, когда мы кутаемся в простыни. Я прижимаю ее к себе и закидываю ее руки ей за голову. Она поднимает голову, открывая мягкую плоть своей шеи моим губам, я целую ее и дразню вход своим членом. Офелия нетерпеливо изгибается и виляет бедрами, ожидая меня.

— Пожалуйста, — умоляет она, и я не могу сдержать смешок, вырывающийся из моей груди.

— Я сделаю все, если ты меня так попросишь, — шепчу я, продвигая кончик внутрь ровно настолько, чтобы мы оба резко вдохнули.

Она выгибает бедра и еще больше втягивает меня в себя, и взлетающий с ее уст крик что-то затрагивает во мне. Я обхватываю ее талию руками, позволяя кончикам пальцев впиваться в ее плоть и проникать внутрь. Руки Офелии быстро находят мои предплечья, сжимая их так же крепко, как ее сердцевина обхватывает мой член. Я смотрю вниз на нее, на то, как она стонет и изнемогает подо мной, как ее глаза закатываются, когда я вхожу в нее. Я никогда не видел ничего прекраснее. Такая гибкая, обаятельная и предназначена исключительно для меня.

Позволяю своей груди припасть к ее груди, жадно стремясь к прикосновению кожи и вкусу ее губ, ее языка. Я толкаю бедрами, пока не оказываюсь в ней и не погружаюсь полностью. Ее ногти впиваются в мою кожу, огонь распространяется по моим венам.

— Блять, ты так совершенна, — шепчу я, а она смеется, прижавшись к моим губам. Между нашими словами — настойчивые поцелуи.

— Покажи мне те невыразимые вещи, которые ты имел в виду.

Ее голос такой нежный, что наводит меня на мрачные,сладострастные мысли. Прижимаю свои бедра к её, она кричит, снова выгибая спину, когда я полностью заполняю ее.

— Ты уверена? — говорю я низким, опасным тоном.

Офелия кивает и двигает бедрами, будто больше не контролирует собственное тело. Я озорно улыбаюсь и отстраняюсь от нее, увлекая ее к краю кровати, где в зеркале, стоящего у стены, мы видим себя, голых и мокрых от пота.

— Ох. — Она выдыхает, и я наблюдаю, как она нервно глотает.

Протягиваю ей руку, чтобы она встала, она берет ее, плавно поднимаясь, пока я сажусь на край.

— Повернись лицом к зеркалу. Я хочу, чтобы ты смотрела, как я тебя трахаю.

Офелия подчиняется мне и садится лицом к зеркалу, прижимаясь спиной к моей груди, когда медленно опускается на мой член. Я направляю ее бедра, обхватив их руками, пока полностью не оказываюсь внутри неё. Стону, обхватываю ее тело руками, сжимаю одну из грудей, а другой рукой тянусь к клитору. Мои глаза поднимаются в зеркало, где я вижу, как мы соединяемся. Свежая волна удовольствия пронизывает меня, когда полузакрытые глаза Офелии следят за каждым моим движением. Она кусает губы и извивается в моих объятиях.

— Боже мой, — говорит она, словно в трансе, позволяя своей голове упасть мне на плечо, когда я начинаю вжиматься в нее бедрами.

Моя рука скользит по ее горлу к подбородку, снова фокусируя ее внимание на зеркале.

— Ты должна смотреть. Я хочу, чтобы ты увидела, как ты теряешь себя.

Слова приходят ко мне сами собой, я ужасаюсь и в то же время интересуюсь, откуда берутся эти непристойные мысли. Все, что я знаю, это то, что эта женщина доводит меня до безумия. Прижимаюсь губами к ее плечу и наблюдаю, как мои толчки приводят ее к гибели. Ее оргазм достигает своего пика, когда я в последний раз выгибаю бедра, наши тела дрожат вместе, мы достигаем кульминации. Она вздрагивает и млеет в моих объятиях, пока мой член пульсирует внутри нее с моим высвобождением.

Обессиленный, я снова падаю на простыни, крепко сжимая ее в своих объятиях и покрывая поцелуями ее щеку.

— Ты мне очень нравишься, Лэнстон, — шепчет она так, будто это запрещено говорить. Я улыбаюсь и откидываю ее волосы с лица.

— Ты мне тоже очень нравишься, Офелия. — Гораздо больше, чем просто нравишься, хочу сказать я, но не буду давить на нее.

В тусклом свете спальни на яхте она выглядит мрачной. Шторы задернуты, и кажется, что уже наступила ночь. Может быть, так оно и есть; я потерял счет времени. Она делает это со мной. Крадет такие меняющиеся вещи, как время.

Мы поворачиваемся на бок, лицом друг к другу, я любуюсь ее каро-зелеными в крапинку глазами. Она молча наблюдает за мной, а я за ней. Моя душа чувствует себя обнаженной под ее взором.

— О чем ты думаешь? — шепчу я. Слова зависают между нами и оседают на простынях. Она изучает меня еще несколько секунд, а потом медленно моргает.

Офелия садится и преклоняется надо мной. Ее теплая талия касается моей, когда она достает из тумбочки лист кремового цвета. Конверт плотно перевязан веревкой, к нему привязана одинокая засушенная красная роза, шипы которой торчат между нитями. У меня в груди становится тяжело, и я задумываюсь, прежде чем что-то сказать. Она приседает, обнаженная передо мной, как морская богиня. Ее длинные волосы прикрывают грудь, она смотрит на лист, болезненно насупившись.

— Я почитаю его на улице, — тихо говорю я. Офелия поднимает на меня глаза, более уставшая, чем я когда-либо видел. Темнота собирается под ее глазами, и я хотел бы унести у нее всех этих демонов. Возможно, однажды я смогу это сделать.

Она кивает с легкой улыбкой и протягивает письмо — доверяя мне ознакомиться с теми частями, которые она никому не показывает.

Я жду, пока она уснет. Уютно устроившись на кровати, уставшая от наших проделок.

Когда выхожу на солнечную террасу, начинается ливень. Тьма облаков омрачает небо, разъяряя море и поднимая большие волны. Если бы я уже не был призраком, испугался бы. Океан меня всегда пугал. Он поглотит кого-либо целиком, и его больше никогда не увидят и не найдут.

Сажусь на краешек шезлонга, который едва доходит до края навеса, защищающего от дождя. Вода стекает по моим голеням, холодные капли обжигают меня в этот момент, пока небо плачет.

Минуты проходят, а я склоняю голову, тупо глядя на засохшую розу. Офелия. Есть ли у меня силы прочесть что-то из твоего сердца? Я дал ей только смешную картинку, которую нарисовал, одну из болей, которые пережил в своей раненой душе. Но она написала вещи, откровенные, черно-белые. Истинны для нее. Могу я их прочесть? Можно ли мне это сделать?

Я выгибаю спину, упираюсь локтями в колени. Поднимаю голову и смотрю на шторм. Солнце иногда просматривает, разрывая темноту и проливая несколько золотых лучей на серое море.

Я могу читать письмо с любовью — с пониманием, которое, возможно, имею только для нее.

Развязываю веревку и кладу ее рядом с собой. Роза остается между моими пальцами, пока я осторожно разворачиваю письмо.

Лэнстон,

Ты вдохновил меня, поэтому я рассказываю тебе историю свою историю. В ней ты прочтешь много печальных вещей, но я надеюсь, что, возможно, ты найдешь ответы на вопросы, мерцающие в твоих глазах, когда ты смотришь на меня.

Я уже давно знала, что никому не нужна. Это был не один мимолетный взгляд, а многое. Должен ли пятилетний ребенок знать, что такое ремень? Я это знала хорошо. Ты быстро учишься прятаться, умолять, а больше всего отгораживаться от мира.

Было бы несправедливо сказать, что я хороший человек, потому что это не так не совсем. Я знаю, что я холодная и отстраненная. Это предохранитель, удерживающий мой разум в его хрупком состоянии.

Помнишь, я говорила, что меня убили?

Это не очень приятно — колючки острые, и они могут проколоть тебя насквозь.

Это начало конца — история о том, как я умерла.

Ты хочешь это услышать?

Я опускаю записку, скомканную в том месте, где зажал ее большим пальцем. Видя, что мои эмоции, берут вверх, я ослабляю хватку.

Кто и почему убил тебя, Офелия?

Дождь утихает, небо мерцает последними холодными каплями. Записка Офелии уютно лежит в моем кармане, ожидая, чтобы ее прочли снова и снова. Ее роза все еще лежит между моими пальцами, пронзая кожу и вызывая лёгкое жало. Её шипы колючие, но порезы, которые они оставляют, я сохраню навсегда.

Глава 25

Офелия

Кровать опускается, когда Лэнстон наконец-то возвращается. Солнце уже давно село, и волны с тех пор были спокойны. Я погружалась и выныривала из сна на несколько часов, а теперь смотрю в маленькое окно, за которым виден стеклянный океан, озаренный звездами. Здесь нет света, и кажется, будто вся вселенная зовет к нам.

— Ты не спишь? — тихо спрашивает он.

Я возвращаюсь и смотрю на него через плечо.

— Не сплю.

Лэнстон улыбается, берет меня за руку и подтягивает к себе. Простыни падают на мои колени, моя грудь обнажается, но его глаза остаются мягкими, глядя в мои. Он проводит тыльной стороной ладони по моей щеке и шепчет:

— Я хочу, чтобы ты кое-что увидела.

Он дает мне черную рубашку. Я думаю, что это его рубашка, но слишком темно, чтобы сказать наверняка. Набрасываю ее через голову и выхожу за ним на террасу.

Воздух вырывается из моих губ, когда я смотрю на ночное небо. Сегодня нет ни одного облака. Воздух чист, видно наше дыхание. Море отвечает звездам взаимностью, создавая впечатление, что мы плывем через всю вселенную, через все миры. Могли бы мы поплыть к звездам? Любопытно.

— Это прекрасно, — говорю я тихим голосом, потому что звезды наверняка нас слышат.

Лэнстон кивает и улыбается мне. Его глаза уже не так темны, как раньше. Я проглатываю образ, возникающий в моей голове, как он читает мое письмо.

— Видишь свет на горизонте?

Он двигается, чтобы стать позади меня. Моя кожа покрывается мурашками, его рука скользит по моей руке. Уладет свой подбородок мне на плечо, я слежу за его второй рукой, когда он поднимает палец к линии, где небо встречается с морской водой. В темноте ее почти не видно, но свет, освещающий небольшой участок неба, дает о себе знать.

— Это Ирландия?

Он кивает, прислонившись к моей коже, склонив голову на мою.

— Сначала заедем в Дублин, посмотрим на замки, отведаем их картошку и увидим их библиотеки.

— А музеи?

Он смеется; его грудь легко прижимается к моей спине.

— Конечно.

— А их парки и искусство?

Лэнстон обнимает меня, прижимаясь губами к моему виску.

— Все для тебя, моя роза.

Наш первый пункт назначения — магазин одежды. Мы решили, что хотим получить максимум впечатлений, потому должны одеться соответствующим образом. Лэнстон находит узкие черные джинсы, туфли и рубашку с воротником в сочетании с подтяжками, а мне удается раздобыть платье в цветочек кремового цвета с белым кружевом поверх него и вышитыми цветами. Это платье, которое я никогда не могла себе позволить. Ткань невероятно мягкая и выглядит невесомой в свете. Я думала, что буду чувствовать себя особенной, надев что-то такое недостижимое, но оказалось, что я желаю лишь того, чтобы это быстротечное чувство снова наполнилось следующей вещью, которая недостижима для меня. Разве не всегда так бывает? В действительности этого никогда не бывает достаточно.

Лэнстон опирается на кирпичную стену раздевалки. Он еще не заметил моего появления, поэтому я решаю его подразнить. Прокрадываюсь в другой конец раздевалки и возвращаюсь, наблюдая за ним с правой стороны, намереваясь напугать его.

Его руки быстро рисуют на странице, которую он обозначает черным цветом. Угольный карандаш сознательно скользит по бумаге, а его руки заставляют тьму в его голове ожить.

Я отказываюсь от своей идеи застать его неожиданно и складываю руки за спиной, как и положено женщине в таком платье согласно социальным стандартам. Мои шаги легкие, и я молча подхожу к нему.

Он даже не поднимает на меня глаз, бормоча:

— А я уже думал, что ты попробуешь меня испугать. — Мои щеки пылают. Когда я не отвечаю, он наконец-то поднимает на меня глаза. В его чертах мелькает удивление. — Хочешь посмотреть?

Киваю и наклоняюсь еще больше, чтобы заглянуть, но в этот момент Лэнстон закрывает свой блокнот и дарит мне улыбку. Светло-каштановая прядь волос падает ему на лоб, а в следующее мгновение он уже бежит к двери магазина, убегая от меня.

— Эй! — кричу я, наполовину взволнованная, бросаясь в погоню. Ни один человек на переполненных улицах Дублина не смотрит в нашу сторону. Они не видят нас, но я такая же реальная, по-прежнему вдыхаю свежий весенний воздух и чувствую прилив эмоций, когда гонюсь за своим любимым по булыжным дорогам. — Лэнстон, остановись! — Я смеюсь, тяжело дыша и стараясь не отставать от него.

Он оглядывается на меня и поднимает свою тетрадь для рисования.

— Давай, я всегда хотел, чтобы за мной бегала красивая девушка, — кричит он в ответ.

В этот момент я не призрак, — просто женщина в дорогом платье, которое бежит за красивым, кокетливым мужчиной в чужой стране. Свежесть воздуха и шум улицы наполняют мое сердце радостью.

Лэнстон чувствует, что я начинаю замедляться, и в конце концов останавливается возле оживленного парка в центре города. Вдоль всего забора, окружающего парк, выстроились произведения искусства. Художники гордо стоят рядом со своими работами и разговаривают с людьми, которые подошли достаточно близко, чтобы послушать очарованные творческими умами, которые может предложить город. Я слышала об этом месте, площадь Мэрриона.

Меня затягивает, я не могу оторвать взгляд от этих прекрасных произведений из разных сфер жизни, идущих прямо из сердца каждого художника. Лэнстон дарит мне трогательную улыбку, которая заставляет меня скучать за все те годы, что я не знала его, за все потерянные улыбки, которые я не увидела. Его дыхание отрывочное, но пыл в его глазах сияет так ярко. Он объясняет еще до того, как я успеваю спросить, откуда он узнал, что здесь.

— Я подслушал разговор нескольких женщин об искусстве, когда ждал, пока ты оденешься, — говорит он, глубоко вдыхая.

Смех вырывается из меня.

— Так ты заставил меня бежать за тобой сюда, да?

— Разве это не было весело? Бежать по городу и чувствовать брусчатку под ногами? Быть свободным от глаз, обычно мешающих нам быть настоящими?

Я смотрю на него с нежностью в глазах. Я все еще не могу понять его. Он — чудо. Я стараюсь увидеть мир его глазами и почувствовать все, как он.

— Да, это правда, — признаю я. Боль в груди нарастает.

— Пойдем? — Он протягивает мне руку. Я продвигаю свою руку сквозь него, и мы прогуливаемся по парку, с трепетом рассматривая все картины и рисунки. Останавливаемся возле нескольких, дольше рассматривая черно-белые картины с волшебными узорами кисти.

Лэнстон наклоняется и изучает техники, заинтригованный стилями. Возможно, со временем он сам попробует некоторые из них.

Я хотела бы заплатить за некоторые из них и сказать художникам, как прекрасны их работы. Было бы хорошо, если бы они знали, что два призрака увлекаются их искусством. Когда мы заканчиваем, я угрюмая от назойливых мыслей. Лэнстон высвобождает свою руку из моей и подходит к черному ограждению, которое ограждает парк.

Меня привлекает пожилая пара, которая медленно прогуливается по центральной аллее парка. Их морщинистые руки крепко сжаты, а спокойное выражение их лиц, когда они молча пересекают парк, вызывает легкую улыбку на моих губах. Они так хорошо знают друг друга, что это очевидно. Старик покупает ей цветок и картину с изображением деревьев, ярко-зеленых, как окружающие нас сейчас. Она улыбается ему, радость такая чистая и в то же время тихая — это растрогает меня.

Я смотрю на них, пока они не уходят, а потом понимаю, что я отвлеклась. Куда ушел Лэнстон? Как долго я смотрела? Смотрю из стороны в сторону. Солнце садится, и я одна.

Когда меня охватывает паника, я резко возвращаюсь, смотрю на ограждение и вижу Лэнстона, сидящего между двумя другими художниками — усталая улыбка появляется на его губах, когда наши взгляды встречаются.

Он вписывается здесь среди мечтателей. Одна из его подтяжек упала на плечо, а кремовая рубашка, которую он носит под ней, мешковата и уже загрязнена углем. Держа в руке блокнот, он вырывает страницу.

— Я только что закончил, — бодро бормочет он.

Я поднимаю бровь, когда подхожу к нему, стоя на расстоянии вытянутой руки. Его щеки красные; нервная энергия заполняет пространство между нами.

— На этот раз ты мне покажешь? — дразнюсь я.

Лэнстон улыбается, прежде чем поворачивается лицом к забору; он приклеивает бумагу к стали и снова смотрит на меня своими пронзительными карими глазами.

— Ты не можешь смеяться.

Я толкаю его в плечо, словно обиделась.

— Как ты вообще мог обо мне такое подумать?

Его это, кажется, успокаивает, и он отходит в сторону. Воздух проникает в мои лёгкие и останавливает пульс в моих венах.

Его рисунок — это…я мгновение назад, когда я наблюдала за пожилой парой.

Женщина на изображении стоит в одиночестве, люди вокруг нее расплываются, как будто это не она, а они — настоящие призраки. Платье яркое, с развевающимися на ветру цветами и кружевами. Женщина слегка сжимает платье между кончиками пальцев — не сильно, но с тоской. Больше всего я замечаю, какое страдающее выражение у нее на лице, слезы, которые она не проливает, но наполняющие ее глаза. Боль, которую она чувствует, наблюдая за тем, как любовь достигает своего заслуженного конца — так же, как и должно быть.

Он действительно видит меня.

В горле застревает комоу. Я никогда не видела такого таланта, человека, вкладывающего все свои эмоции и чувства в произведение искусства. И в познании другой души.

Слезы катятся по моим щекам, и я поспешно вытираю их, прежде чем разрешаю своим глазам найти Лэнстона. Он молча наблюдает за мной, понимая все эмоции, переполняющие мой уставший разум в этот момент. Потому что, ну, я никогда не видела, насколько грустной я действительно смотрюсь для других. Когда смотрю на себя в зеркало, я невольно улыбаюсь. Это то, чему нас учат, не правда ли?

Улыбнись. Выгляди красиво. Улыбнись. Даже если тебе больно, улыбайся.

— Ты видишь меня, — шепчу я, слова, которые никогда не произносила.

Его лицо остается безэмоциональным, он изучает мое выражение и отвечает:

— Я вижу тебя так же ясно, как ты видишь меня.

Я сомневаюсь. Унижает ли он печаль, которую я несу, меланхолию, которая крепко держит меня в своих темных объятиях, как это делали все, кому я когда-нибудь доверяла?

— Ты видишь уродство, которое скрывается под моей кожей? — Я проглатываю слова, а слезы продолжают катиться.

Лицо Лэнстона кривится от боли.

— Нет, Офелия. Я не вижу ничего плохого, безобразного. Не в тебе, моя роза. Ты самая драгоценная из вещей, в тебе гораздо больше красоты, чем я когда-либо мог бы тебе описать.

Мои щеки теплеют от его слов, как и его собственные. Я на мгновение выпрямляюсь, смахиваю последние слезы, прежде чем одариваю его широкой улыбкой.

— Добрый день, сэр. Я бы хотела купить эту картину, пожалуйста.

Я вытаскиваю кошелек, наполненный деньгами, в котором денег больше, чем я когда-либо зарабатывала в жизни. Лэнстон весело наклоняет голову и снимает бумажку с забора, протягивая его мне с той волшебной улыбкой, которой он так легко покоряет мое сердце.

— Это за мой счет.

Я смеюсь и тыкаю ему в руку несколько стодолларовых купюр.

— Я настаиваю! — громко говорю я, вырывая у него рисунок, бросая деньги в его сторону. Он наклоняется и сужает глаза, глядя на меня. Я кричу, когда он подхватывает меня на руки, стремительно поднимает с земли и кружит нас по кругу, прежде чем убегает со мной на руках.

Наш смех эхом разносится по улицам, заполненным машинами и людьми.

Никто нас не слышит.

Наш смех — это прекрасный звук, более громкий, чем жизнь вокруг нас.

Глава 26

Лэнстон

Как может быть, что ты знаешь кого-то больше, чем знаешь себя? Я бы знал ее в любой жизни, в этом я уверен. Я не верю в такие вещи, но если существует реинкарнация…Я начинаю думать, что Офелия — это моя вечность. Мы бы находили друг друга в каждой жизни или смерти, даже в виде призраков. Мы знали бы, как и я знаю сейчас. Наши души зовут и манят, ожидая неизбежную встречу.

Она смотрит на меня так же, как когда-то Уинн, но даже больше. Она освобождает меня и помогает мне расправить крылья, поощряет найти свет, к которому я стремлюсь, присоединяясь к моему приключению. Она — искра желания и безудержной любви.

Я безнадежный романтик. Я знаю это. Но я никогда не знал, что эту маленькую розу я искал.

Офелия с благоговением смотрит на высокие потолки собора Святого Патрика. Когда рассматривает архитектуру, у нее не раз открывается рот. Я смеюсь про себя над ее реакцией на это место. Оно красивое, но в каком-то смысле жуткое.

Воздух тяжел под этими старыми камнями. Запах плесени и старения витает в воздухе, именно так, как я ожидал, пахнет такое старое место, как это. Витражи захватывают дух, они пропускают разноцветное освещение и покрывают полы радугой, изображающей поклоняющегося бога.

— Это… я не знаю. Я даже не могу это выразить, — говорит Офелия, медленно поднимаясь к хору. Священник читает проповедь, а на скамьях собирается много туристов. Проходы не очень просторны, старое дерево скрипит под тяжестью посетителей.

Мы проходим мимо священника и поднимаемся в закрытую часть здания. Здесь темно, камни не такие чистые, а воздух насыщен пылью и влагой. Я иду за Офелией, обходя взглядом большие картины, украшающие стены.

— Здесь как-то не по себе, — ворчу я, зная, что это прозвучит так, будто я боюсь темных, старых мест. И это верно.

Она не поворачивается, чтобы посмотреть на меня, и говорит:

— О, не будь ребенком. Никто не может увидеть эти части собора. Где твоя жажда приключений?

Я саркастически улыбаюсь.

— У меня ее нет.

Офелия смеется и протягивает руку позади себя, открытую и ожидающую меня. Я вкладываю свою ладонь в нее и разрешаю ей вести меня за собой.

— А что, если здесь живут привидения? — спрашиваю я медленно и с юмором. Холод пронизывает мои кости, когда мы продолжаем уходить через запретную зону. Это останавливает ее на полпути. Офелия оборачивается и бросает на меня кислый взгляд.

— В самом деле?

— Ну, очевидно, что не мы, но что, как вокруг прячутся недоброжелательные призраки? — Мои глаза скользят по темным коридорам, и я клянусь, что вижу движение в дальнем дверном проеме.

— Почему ты думаешь, что они недружелюбны? — Я пожимаю плечами, а она вздыхает. — Может, это мы недружественные.

Я жду, пока она снова повернется лицом вперед, прежде чем закатываю глаза. Вспышка белого пробегает по коридору от одной двери к другой. Мы оба замираем, и я кладу руку ей на плечо.

— Убираемся отсюда, — шепчу я, уже разворачиваясь на пятках. Офелия убирает мою руку со своего плеча и уверенно шагает в комнату с призраком. — Офелия!

Она игнорирует меня. Я тихо ругаюсь, прежде чем иду за ней; кулаки сжимаются в стороны от страха, а дыхание становится прерывистым.

— Эй? — тихо зовёт Офелия. Ее голос похож на шелк, обольстительный и добрый, на такой звонкий звук должен ответить каждый.

Мы оба останавливаемся возле косяка и всматриваемся в большую пустую комнату. Худощавый, высокий призрак танцует в одиночестве. Ее белые волосы напоминают мне звездный свет, и когда она медленно кружится, слегка приподняв руки, то ностальгически улыбается. Может быть, она вспоминает своего партнера.

— Привет, призраки. — Ее мрачный голос скользит по моей спине. Ее шаги легкие, и я замечаю, что на ней нет обуви — только похожее на тряпку белое платье, накинутое на плечи. — Далеко от дома, не правда ли?

У меня бегут мурашки по спине. Как она узнала?

Когда никто из нас не отвечает, женщина перестает танцевать и поворачивается лицом к окнам, выходящим на ухоженные сады внизу. Дождь постоянно стучит по земле, сгущая воздух. Мне приходится несколько раз клепнуть, когда вокруг женщины начинает появляться туман.

У нее такое меланхолическое настроение. Она не смотрит на нас, когда говорит.

— Что вы хотите?

Офелия смотрит на меня, и я качаю головой. Я хочу сказать, что ты хотела ее преследовать.

Откашлявшись, Офелия отвечает:

— Мы только проездом.

Призрак немного приподнимает голову, но все еще не поворачивается в нашу сторону.

— Проездом? Зачем двум привидениям путешествовать? Разве у вас нет имения, где вы могли бы поселиться?

Я сжимаю губы в тонкую линию, изо всех сил стараясь не рассмеяться. Эта женщина, вероятно, давно умерла, если мыслит такими архаическими способами. Должны ли призраки где-нибудь поселяться?

— Список вещей, — вмешиваюсь я, — которые мы не смогли сделать при жизни.

Женщина делает паузу. Рассматривает нас. Затем поворачивает голову только настолько, чтобы мы смогли увидеть ее лицо со стороны. Я дрожу и сопротивляюсь желанию отшатнуться. Нервы в моем теле пронизывают меня убегающими от меня ощущениями.

Где ее глаза? От женщины остался только рот; ее длинные белые волосы, кажется, плачут вместе с ее скорбью. Офелия тоже напряженно смотрит на меня, пораженная открытием ее отсутствующих черт.

— Вы никогда не видели таких, как я, не правда ли? — ласково произносит призрак.

Я уверен, что нетрудно догадаться о причине нашего внезапного молчания. Мы оба качаем головами, почти как дети. Не хотим быть грубыми, но мы тоже в шоке.

— Радуйтесь этому и переходите в загробный мир. Чтобы вы не стали такими, как я.

Офелия нерешительно делает шаг поближе. Я хочу оттянуть ее назад, но держу руки крепко прижатыми к бокам.

— Как призраки регрессируют в ваше состояние? — смело спрашивает она.

Призрак поднимает руку, свет из окна проникает сквозь ее кости. Она спокойно говорит:

— Я здесь гораздо дольше, чем любое привидение в Дублине. Думаю, я начала замечать перемены после первых нескольких столетий.

Столетий? Какой ужас! Мои брови хмурятся от жалости к призраку. Застрять здесь, в промежутке, так надолго жестокая судьба.

— Мы можем вам чем-нибудь помочь? — спрашиваю я. Если мы помогли Чарли, возможно, сможем помочь и ей. Однако я ничего не знаю о городе, и я уверен, что Офелия тоже.

Женщина поворачивается лицом к окну и, глубоко вздохнув, опускает плечи.

— Есть одна вещь. — Офелия вспыхивает и бросает на меня быстрый, нетерпеливый взгляд через плечо.

— Я не выхожу из этого собора уже более трехсот лет. Понимаете, когда я любила одного мужчину. Он приносил мне розы и пел. После моей смерти я не знаю, что с ним произошло. Если бы вы могли узнать это для меня, я думаю, что это принесло бы мне большое облегчение. Мир. — Она снова приподнимает голову. Я думаю, что она смотрит на меня, но трудно сказать, имея лишь отпечатки на лице, где должны быть ее глаза. — Меня зовут Эланор. Пожалуйста, найдите моего Грегори Бриггса.

Это задача, которую я не ожидал от нее услышать. Смотрю на Офелию, она высоко поднимает подбородок, слезы наворачиваются на ее глаза, но еще не текут. Да, моя роза тоже безнадежный романтик. Ее сердце, должно быть, разрывается от жалости к этому старому, забытому призраку, танцующему во тьме, один, далеко от мира. Даже ее лицо забыто.

— Я узнаю, что с ним произошло, — говорит Офелия, но это не заявление, а обещание. Эланор, кажется, довольна этим и восстанавливает свой грустный медленный танец.

Мы выходим из собора и не разговариваем, пока не оказываемся в нескольких кварталах от него, проскальзывая в теплую пекарню, чтобы выпить послеобеденной чашки чая с круасанами. Мы накладываем себе еду, не замечая ни персонала, ни посетителей. Вода уже давно высохла на моей одежде, но волосы Офелии все еще мокрые. Я удивляюсь, почему оно иногда так долго сохнет. Капля стекает по ее лицу и капает с носа. Хмурюсь и тянусь через стол за шарфом, взятым у девушки, сидящей позади нас.

Щеки Офелии покраснели, и она невинно улыбается мне, когда я вытираю ей лицо и волосы.

— Спасибо, — задумчиво бормочет она, прежде чем отхлебнуть чаю.

Я откидываюсь на спинку деревянного стула и рассматриваю ее. Пытаться понять эту женщину все равно, что пытаться решить самую сложную в мире математическую задачу. И я буду первым, кто признает, что никогда не был сильным в математике.

Она решает ее за меня.

— Как мы найдем Грегори Бриггса? Мы даже не определили промежуток времени для поиска. — Офелия умолкает и делает еще один длинный глоток.

Я смеюсь и откусываю круассан.

— Офелия, мы не сможем его найти. Бедный призрак должен обрести свое спокойствие другим способом.

Это вызывает у меня угрюмость.

— Мы найдем способ.

Я тяжело сглатываю, чувствуя, как тепло разливается по венам. Ненавижу конфронтацию, даже такую незначительную, как эта.

— Офелия, с чего бы нам начать? Ты сама говорила: нельзя долго оставаться на одном месте. Те, что шепчут могут снова нас догнать, а мы уже здесь целый день. — Я стараюсь говорить доброжелательно и с умом, но она выглядит озадаченной.

— Я увидела в ней так много от себя, Лэнстон. Я не хочу уходить, не дав ей ничего, даже маленькой информации, которая могла бы помочь ей пойти дальше.

Ее глаза тускнеют, и она уставляется в свою кружку. Она права, у нас есть время, по крайней мере, на быстрый поиск в интернете или на то, чтобы порыться в старых библиотеках.

— Как насчет того, чтобы посмотреть, когда мы будем в Тринити-колледже?

Глаза Офелии встречаются с моими, когда она поднимает голову. На ее губах расплывается милая улыбка, и я разрешаю своим глазам задержаться на ней. Я бы сделал что угодно, чтобы видеть ее улыбку вечно.

Глава 27

Офелия

Тринити-колледж. Это хороший кампус со многими, очень многими туристами. Я не знаю, как студентам удается что-то делать в этой шумихе. Территория наполнена интересными глазами. Сады зеленее, чем вы когда-либо видели, запах свежего дождя — я могла бы остаться здесь на несколько дней, просто наблюдая за цветами и студентами. Это идеальное место, чтобы раскрыть новую книгу и делать заметки.

Лэнстон вычеркивает Тринити-колледж из списка желаний и улыбается.

— Мы почти завершили половину списка. — Он смотрит на меня, в его глазах танцуют любопытство и привязанность. — Ты чувствуешь себя ближе к тому, чтобы перейти на другую сторону?

Я качаю головой.

— Нет. А ты?

Он прячет бумажку обратно в карман и выдыхает с глубоким вздохом.

— Нет, но у меня тоже нет представления о том, как это чувствуется.

Губы выгибаются в улыбке, но я не пропускаю, как напряженно сжимается его челюсть. Он боится, что мы все вычеркнем из списка и застрянем здесь.

Это обоснованный ужас. Я тоже чувствую это.

Но, по крайней мере, мы все равно будем вместе. Я думаю и смотрю на Лэнстона, изучающего архитектуру Тринити-колледжа. Его губы покраснели от холодного воздуха, глаза горят любопытством. По крайней мере, мы все еще будем вместе.

Улыбаюсь этой мысли, как бы быстро она не исчезла.

Мы решаемся зайти внутрь библиотеки, проскальзывая между туристами, которые с благоговением рассматривают поразительную комнату. Нет, это больше, чем комната; это большой зал больше любого, который я когда-либо видела. Книжные полки высоки, почти двадцать футов или около того. Полки занимают два этажа. Из-за сквозняка на потолках красиво изгибается дерево с насыщенным коричневым оттенком. Каждая секция имеет стремянку, которая выглядит слишком тонкой, чтобы ею пользоваться. В конце каждого ряда стоят скульптурные бюсты людей, давно умерших. Центр комнаты состоит из нескольких стеклянных витрин, расположенных в идеальной линии. В каждой из них хранятся артефакты и вещи, которые можно найти в музеях.

Лэнстон проводит пальцами по стеклянным витринам и поднимает глаза на книги, увлекаясь знаниями, которые сохраняет это место. Боль в моей груди усиливается, когда его глаза немного тускнеют.

— Знаешь, ты все еще можешь что-то сделать со своим опытом здесь, — тихо говорю я, глядя на свои переплетенные пальцы. Он смотрит в мою сторону, и я вижу в них проблеск надежды.

— Например?

— Все, что захочешь.

Я протягиваю руку к его рюкзаку и кладу ему в руки тетрадь. Одна из его подтяжек сползла на плечо, и сейчас он действительно похож на себя. Беспорядочный, неорганизованный человек, которым он и есть. Его светло-каштановые волосы взлохмачены, а карие глаза смотрят на меня с теплом.

— Позволишь мне нарисовать тебя еще раз?

Я поднимаю бровь и озорно улыбаюсь, складывая руки на пояснице, небрежно отходя от него.

— Ты никогда не спрашивал, Невер, — саркастически говорю я, и слышу, как он хихикает сам про себя. Мягкий звук его голоса разжигает уголь в моей груди.

Мысль о влюбленности в призраков кажется смешной. В моей короткой жизни уже был шанс на любовь, и он не кончился хорошо. Я поднимаюсь по винтовой лестнице в конце холла на второй этаж со старинными книгами. Здесь пахнет запыленными страницами и старой скрипучей древесиной. Тишина библиотеки, хотя в ней находится не менее сотни людей, оглушительна.

Мои глаза быстро находят Лэнстона. Он выбрал колонну, к которой можно прислониться, его глаза изучают полки и лестницы, а рука неистово рисует. Его брови сосредоточенно возводятся вместе.

Как столь чистый, прекрасный талант и страсть могли остаться незамеченными? Я с трепетом смотрю на его работу, восхищаясь каждой эмоцией, которую он вырывает из моей души. Я хочу делиться своими переживаниями, как и он. Но сначала я должна закончить рассказывать ему свою историю, иначе не уверена, что он поймет меня до конца.

Чем дольше я смотрю на него, тем грустнее мне становится.

Кто помешал его мечтам стать самим собой? Для кого он был недостаточно хорош? Обожания и вдохновения, питающие его прекрасный ум, должно быть достаточно. Хотелось бы, чтобы кто-нибудь сказал ему, что его искусство не должно прятаться в комнате в центре психической реабилитации. Оно должно было транслироваться и кричать с крыш.

Взгляните. Я существовал, и это то, что я чувствовал внутри. Это образы, которые я нарисовал для того, чтобы мир стал свидетелем, ощутил вместе со мной.

Я бы хотела быть этим человеком для него. Будь мы живы. Я бы показала всем здесь, на что он способен.

Я тихо вздыхаю.

Мой взгляд переходит на ряд книг, обозначенных разными религиями. Там есть обрамленное изображение женщины в окружении демонов; огонь поглощает ее, и в ее выражении ощутима боль. Усталость затягивает мои легкие, когда я смотрю на пытки, изображенные с такой беспощадностью. Это то, чего я боюсь? Туда идут плохие люди. Поэтому я все еще здесь?

Мы остаемся в библиотеке до конца дня, наблюдая за людьми, которые приходят и уходят, не подозревая, что за ними наблюдают призраки. Я ищу мистера Бриггса в исторических книгах, но не могу найти ни одного упоминания о нем. У меня щемит сердце, но, может быть, тот призрак, застрявший в соборе, уже забыл о нашем обещании. Она казалась довольно отстраненной. Эгоистично, я надеюсь, что это так. Как упоминал Лэнстон, мы не можем оставаться надолго, но это не останавливает чувство вины.

Оставшееся время я трачу на то, чтобы написать Лэнстону второе письмо моей истории, и складываю страницы в карман. Он использует не менее пяти страниц в своем блокноте, прежде чем находит меня и позволяет своим плечам опуститься от усталости.

— Готов? — спрашиваю я, немного откидывая голову, потому что усталость застилает глаза.

Он кивает и протягивает мне руку.

Мы находим пустую комнату в общежитии в университетском городке Тринити. Кровать не застелена, шкаф пуст. Лэнстон накидывает пальто на кровать и ложится, подняв голову, ожидая, что я пойду за ним.

Я задерживаюсь в дверях, потирая большим пальцем страницы, которые написала, чтобы он прочел их сегодня вечером. Мы не говорили о первом письме. И о его рисунке. Но я хочу посмотреть, как он читает его сегодня вечером. У меня тоже есть вопрос о его картине, о стоящей за ней боли. Истории, от которой перехватило дыхание. Лэнстон хмурит брови и садится. Обе подтяжки сняты с его плеч, и в этом беспорядке он выглядит беззаботным. Тусклый свет освещает его полные губы.

— Что произошло? — спрашивает он.

Письмо становится тяжелым в моей руке, когда я вытаскиваю его из кармана. Глаза Лэнстона опускаются на страницы, и на заспанном лице появляется улыбка.

— Я хочу посмотреть, как ты его читаешь.

Лэнстон ничего не отвечает. Вместо этого тянется через край кровати к своей сумке. Вырванная страница уже сложена, он быстро находит ее, одаряя меня невинной улыбкой.

— Кажется, у нас были одинаковые мысли.

Глава 28

Лэнстон

Офелия садится рядом со мной. Наши ноги касаются и обмениваются теплом.

— Ты первая, — нервно говорю я и протягиваю ей вырванную страницу.

Одна из вещей, которую я больше люблю в искусстве, — это то, что оно очень открыто для интерпретации. Мне не нужно объяснять всю стоящую за ним тьму. Люди чувствуют или видят то, что хотят — то, что им нужно видеть. Она осторожно забирает у меня свернутую страницу и всматривается в нее так, будто в ней хранятся тайны мироздания. Длинные ресницы прикрывают глаза.

Я терпеливо наблюдаю, как она разворачивает ее, жадно всматриваясь в угольные пятна и штриховку. Лицо невозмутимое и нечитаемое. Мои ноги становятся беспокойными, ожидая, что она что-то скажет, во что бы то ни стало.

Я изобразил эту картину с места гнева. Он годами сидел в моих легких, тяжелый и удушающий.

Мальчик сидит, свернувшись калачиком, обхватив руками колени. Его глаза — в центре внимания, в них — страх и непонимание того, почему его так жестоко избивают. Кожа вокруг скул в синяках, потемнела и сильно заштрихована. Высокая темная фигура нависает над мальчиком — похититель моей души.

Офелия смотрит гораздо дольше, чем я думал. Тянется к лицу мальчика и нежно проводит пальцем по бумаге, будто хочет его успокоить. Затем ее глаза поднимаются к моим, растерянным.

— Он всего лишь мальчик. — Утверждение, а не вопрос. Ее голос слабеет от боли.

Я киваю, кусая внутреннюю часть щеки, чтобы унять нежелательные слезы. Ее лицо угрюмое. Мрачные мысли проявляются у боли в ее взгляде и в том, как она сжимает пальцы. Офелия снова опускает взгляд и проводит пальцем по странице.

— Хотела бы я сказать ему, что, что бы он ни сделал, не заслуживает такого. Хотела бы, чтобы он это знал.

Что-то старое и обиженное в сердце дает трещину, когда я слышу, как она это говорит. Как мне хотелось, чтобы кто-то другой увидел меня, грустного мальчика, нелюбимого ребенка. Посмотрел и увидел страдание в моем взгляде. Сказал: «Я тебе помогу». Но этого не произо. Никто не хотел меня видеть, пока не появились Лиам и Уинн.

Сколько раз я звал мать: «Пожалуйста, помоги мне. Почему это допускаешь?» И просил отца: «Пожалуйста, остановись. Мне жаль, что я существую».

Это больно.

Это разъедает мой мозг изнутри, как болезнь.

Офелия тянется ко мне, хватает за плечи и прижимает к себе жадно, отчаянно. Ее объятия высвобождают слезы, которые я так долго прятал. Тепло рук проникает в мою измученную душу и обретает место, где мне все еще так холодно.

— Можешь рассказать мне больше о мальчике? Я хотела бы услышать его голос, даже если он уже взрослый человек. Иногда нам просто нужно отпустить сломанные части нас самих. Освободить их и позволить им быть свободными, — шепчет она у моего уха, мягкие губы касаются моей кожи.

Я медленно обнимаю ее, сжимая кулаками рубашку на спине и притягивая поближе. Мои слезы капают на ее плечо, и она позволяет им течь. Офелия напевает песню, которую я узнаю, когда она медленными, ласковыми движениями гладит меня по затылку. Это песня «Death Bed» группы Powfu. Позволяю своей голове припасть к ней, а она крепче сжимает меня другой рукой, прижимая нежный поцелуй к моей шее. Легче признаться в чем-то, когда ты не смотришь в глаза человеку, который тебе очень дорог. Я не хочу, чтобы она смотрела на меня по-другому, но я не хочу больше прятаться от своих демонов. Я делал это довольно долго.

— Обычно его раздражал мой юмор. — Я начинаю, Офелия умолкает; ее рука на мгновение мягко ложится на мою шею, прежде чем восстанавливает томные поглаживания. — Но потом, когда я стал старше, стало больше вещей, с которыми не мог ничего сделать. Дело было не в неприятностях, которые я вызывал, и даже не в плохих словах, которые говорил. Он ненавидел меня. Ненавидел мои особенности. Как я любил изучать литературу и искусство. Надежда, блестящая в моих глазах, когда я мечтал о жизни лучше, чем у нее. То, как легко я улыбался, не ощущая на себе бремя мира. — Я делаю паузу, глубоко задумываясь, вспоминая ужасающие взгляды, которыми он на меня смотрел. — Думаю, это он ненавидел больше всего.

Офелия отстраняется только настолько, чтобы посмотреть мне в глаза. Ее нос касается моего, когда она заглядывает в мою душу. Я боюсь обрести там жалость, но встречаю понимание и ярость.

— Твой отец был паршивым куском дерьма. Завистливый мудак, завидовавший твоей способности быть счастливым. — Ее голос — самый злый, который я когда-либо слышал, и он заставляет мои глаза расшириться от удивления.

— Я не знал, что ты умеешь ругаться, — упрекаю я ее, но она полностью отвергает это.

— Ты заслуживаешь такой большой любви, Лэнстон. Надеюсь, ты это знаешь.

Я лгу.

— Знаю.

Офелия хмурит брови и сжимает в кулаке мою рубашку, щипая мою кожу своими эмоциями, которые видны как на ладони.

— Не лги. Ты…Ты самая прекрасная душа, которую только можно вообразить. Я вижу синяки, которые давно зажили на твоей бледной коже от насилия, затяжные мысли о смерти, которые ты носил в себе, потому что хотел, чтобы это закончилось. Ты пытался умереть. Много раз.

Я пытался умереть. Я признаюсь себе, и слезы тихо текут по моим щекам — много раз. Поднимаю глаза на ее руку, вижу, как бабочка и моль гоняются друг за другом, они скрывают под собой многое, о чем она не хочет говорить. Пока что не хочет.

— Я знаю эту безобразную боль. Он не дает нам пощады, не правда ли? Я знаю эту болезнь так же совершенно, как и тебя. Это злокачественная опухоль, которая растет под одеялом плоти, скрыта, потому что некрасива. Когда ты пытаешься говоритьоб этом, люди быстро умолкают. Они не хотят видеть безобразные, плохие вещи внутри нас. Болезнь, которая уносит многих из нас. Она ворует их ночью, а мы ждем. Мы ждем. — Офелия делает паузу, делает несколько глубоких вдохов, когда ее глаза тоже наполняются слезами. — Мы ждали так долго. Чтобы нас услышали. Чтобы нас выслушали. Чтобы нас поняли. Мы ждали света. К утру, которое, кажется, просто недостижимо. И все же, мы всегда достигаем этого, не правда ли? Устало покачиваясь, всегда мечтаем о наступившем дне.

Я прижимаю свою ладонь к ее щеке, когда Офелия горько плачет. Она прижимается ко мне, и я шепчу:

— Я открою тебе тайну, моя роза. — Ее глаза затуманены слезами, но она ждет моих слов. — Мы — свет.

Глаза Офелии расширяются, а затем почти закрываются, когда ее накрывает новая волна эмоций. Концы ее волос мокрые, тело кажется холоднее. Провожу пальцами по ее коже, успокаивая ее как могу.

— Вместе мы больше не являемся маленькой, незначительной свечой на фоне темных столбов мира. Мы — инферно — растущий, живой зверь, который требует, чтобы его увидели, чтобы нашли наши родственные души, — ласково говорю я.

Она изучает мои черты лица, прежде чем шепчет:

— Как фениксы — символ возрождения после трагедии. — Уголок ее губ поднимается в полной надежде улыбке.

Я отвечаю грустной улыбкой.

— Настоящий вопрос в том, сможем ли мы когда-нибудь по-настоящему летать.

Ее глаза мерцают давно утраченным пламенем.

— Надеюсь, что да.

Она передает мне свое письмо. Офелия сглатывает, между ее бровями появляется озадаченная морщинка.

— Ты уверена, что хочешь остаться, пока я читаю?

Она уверенно кивает. Я хватаю ее за руку и тяну к себе на колени. Офелия расслабляется на моей груди и вздыхает с облегчением от нашей связи. Наши пальцы переплетаются, и я обнимаю ее с любовью — так, как следует обнимать призрак, столь драгоценный, как он.

Лэнстон,

Привет, на чем мы остановились? Ах, да, в начале конца. Болезненная игра, в которую смерть любит играть до того, как мы созреем.

С чего мне начать свою историю? Догадываюсь, с чего… когда мне было пять лет, моя двоюродная сестра покончила жизнь самоубийством. Я еще не понимала всей этой серьезности, но после похорон моя семья говорила о ней ужасные вещи. Они говорили, что она была эгоистичной и попадет в ад за «совершение смертного греха». Что она будет гореть за то, что она сделала.

Даже в молодом возрасте я думала о себе, как несправедливо они это сказали. Она была хорошим человеком, это все, что я помню о ней, но я знала, что она не была плохой. Она была самым щедрым и заботливым человеком, которого я знала.

Но я тоже помнила, что о ней говорили. Я держала это под замком в отсеке моего мозга до того дня, когда мой мозг начал вращаться против меня.

Патрик был первым парнем, в которого я влюбилась. Он не был очень мил, но мы встречались несколько лет, пока мне не исполнилось семнадцать. В это время я узнала, как сильно человек может ранить тебя без оружия. Он изменил мне с какой-то высокой блондинкой, и на этом все кончилось. Предательство, которое я буду носить в себе до конца жизни.

«Ты плохой человек. И ты это знаешь. Это должно было случиться», — сказала мне мачеха.

Я не знала, что кто-то другой следил за мной, за моими страданиями, как жнец за гнилью, что терпеливо ждет, пока я созрею. Кто-то наблюдал за мной, пока я не превратилась в развалину.

Мой убийца всегда был рядом. Всегда рядом.

Жаль, что я не знала.

Страницы складываются, когда я ослабляю хватку вокруг них. Офелия не отрывает головы от моей груди. Дышит ровно, наверное, слыша ускоренное биение моего сердца.

— Как ты умерла?

Мой вопрос звучит грубо, и ее тело напрягается. Когда она не отвечает, я воспринимаю это как ответ, что Офелия не готова говорить об этом. Но потом она медленно приподнимает голову и садится на корточки, чтобы посмотреть на меня.

— Я расскажу, обещаю, что расскажу. Но сначала ты должен услышать всю историю. Иначе я боюсь, что ты не поймешь, — безропотно говорит она, опустив глаза на руки.

Я киваю ей.

— Когда будешь готова.

Мы спим, прислонившись сердцем друг к другу. Мои руки обнимают ее плечи, а ее лицо прячется у меня на груди. Мне снится, как она тонет, ее волосы качаются на волнах. Испуганно просыпаюсь, тяжело дышу, но она здесь, крепко спит в моих объятиях. Опустив голову назад к ней, я лежу без сна и всматриваюсь в темноту. Слишком боюсь закрыть глаза и увидеть ее смерть во сне.

Офелия придерживает свою бежевую шляпу от солнца, когда порыв ветра грозит сорвать его с головы.

— В каком пабе мы с ними встречаемся? — кричу я, перекрикивая вой скал Мохер. Мои глаза сужаются, глядя на смартфон, который мы взяли с собой на случай, если нам нужно будет связаться с ними обоими.

— Он называется «Старые камни», в Голуэе.

Она нависает над моим плечом и показывает на него. Ее губы касаются моей щеки, прежде чем она отстраняется, и я улыбаюсь.

— Не могу дождаться, когда увижу Джерико и Елину. Надеюсь, они достигли большего прогресса, чем мы, — говорю я. Прошло чуть меньше месяца с тех пор, как мы виделись в последний раз. Никогда еще время не шло так быстро, как я с ней.

Офелия смеется.

— Надеюсь, что нет. Это означало бы, что они не появятся, и мы останемся ждать всю ночь. — Ее искренняя улыбка поднимает мне настроение.

Скалы влажные и холодные, как и большая часть Ирландии. Облака несутся низко в небе, встречаясь с землей и скалами. Зелень окружающего мира здесь яркая и шумная. Гораздо больше захватывает дух, чем на фотографиях, но здесь чертовски холодно.

Мы исследуем замки вдоль дорог в Голуэй, покупаем безделушки в сувенирных магазинах и находим новые книги и блокноты, которые хотим привезти с собой. Удивительно, но вещи, которыми мы больше всего дорожим во время путешествия, совсем не дорогие. Это вещи от сердца.

В Голуэе есть те же улочки с коттеджными домами, которые вы так любите рассматривать в Pinterest. Там есть плотно построенные таунхаусы, двухэтажные магазины и музыка. Все закрывается рано, чтобы люди могли спешить к пабам.

Увлечение Офелии неудержимо, да и мое, честно говоря, тоже. Мы ходим вдоль и поперек каждой улицей, рассматривая все, что видим, заходим в каждый магазин и пробуем выпечку или сладости. Когда солнце начинает садиться, мы направляемся к «Старым камням». Паб заполнен до отказа. В любом другом месте моя тревога и стресс зашкаливали бы, но здесь люди веселые и шумные. Бурная энергия со смехом и плясками наполняет воздух, быстро вызывая улыбки на наших лицах.

— Надо было одеться попроще, — громко говорит Офелия, перекрикивая крики и пение. Ее платье отнюдь не изысканно, но я понимаю, что оно подразумевает: джинсы и футболка были бы уместнее. Впрочем, нас никто не видит, так что это не имеет значения. Но не мешало бы почувствовать, что мы вписываемся.

— Ты выглядишь чертовски потрясающе, — не подумав, восклицаю я, и ее глаза расширяются. Ее щеки краснеют, и я решаю просто смириться с этим. — Ты уже знаешь, что я считаю тебя самой красивой женщиной в мире. — Мне больно улыбаться.

Офелия открывает рот, чтобы ответить, но нас перебивает сжимающая ее женщина. Офелия кричит, прежде чем сознает, что это Елина, и обе взрываются смехом.

Я поднимаю голову и вижу, что Джерико подходит ко мне, чтобы обнять.

— Вы готовы к ночи своей жизни? — кричит он. Я принимаю его дурацкие объятия и смеюсь.

— Только бы не окончить жизнь расточительностью и глупостью.

Глава 29

Офелия

Через несколько часов Лэнстон пьян, поет на маленькой сцене, обняв Джерико за плечи. Они вдвоем покачиваются, каждый с пивом в руке. Елина возвращается к нашему угловому столику и подсовывает мне еще одну кружку разливного пива.

— Я никогда не видела его таким…самим собой, — говорит она, откидываясь на спинку кресла. Вздыхает, качает головой на двух мужчин, когда они начинают петь следующую песню, «Oh, What a Life» группы American Authors.

Пьяные глаза Лэнстона встречаются с моими, и он улыбается мне так, будто никогда не отведет взгляда.

— В самом деле? А что изменилось? — спрашиваю я, не отрывая от него глаз.

Елина смеется и опирается локтями на стол.

— Он поет? Ты издеваешься? — Она делает глоток из своей кружки. — Я думаю, что он по-настоящему влюблен в тебя. Вопрос в том, что ты ощущаешь? — Это привлекает внимание. Я смотрю на нее и вижу глаза. Подбородок Елины лежит на ее ладони, локоть на столе, она улыбается мне.

Я беру паузу. Я люблю его. Больше, чем может выдержать мое сердце, я люблю его. В нем есть все, что я когда-нибудь хотела в мужчине, в партнере, с которым можно путешествовать по холодному миру. Бок о бок мы пробираемся сквозь темноту.

Елина улыбается, будто читает мои мысли, и говорит:

— А что тебе мешает ему рассказать?

— Это прозвучит глупо, но я не заслуживаю такого, как он. Я не могу последовать за ним туда, что ждет впереди, как мы планировали. — Мои губы стынут, когда я произношу эти слова. Я не говорила ему об этом, и я не уверена, почему мне так комфортно обсуждать это с Елиной. Но часть меня просто нуждается в том, чтобы кто-то другой знал.

Она наклоняет голову и хмурится.

— Почему нет?

— Потому что я не пойду туда, куда идут хорошие люди… а он уйдет. — Я оставляю все как есть.

Она долго смотрит на меня. Смех в баре стихает, вечер затянулся до поздней ночи.

— Ты права.

Я снова встречаю ее взгляд.

— Хм?

— Это ерунда. Ты же сама болтала о том, что еще не поздно что-то сделать. Тогда исправляй свои проклятые ошибки. Он заботится о тебе, и мне надоели твои отговорки. — Голос Елины лишен тепла, и я на миг шокирована.

Она не ошибается.

Могу ли я их исправить? Мои грехи?

Перевожу взгляд на Лэнстона и Джерико, которые, шатаясь, возвращаются к нашему столику. На его губах застыла самая большая улыбка, которую я когда-либо видела. Его смех скручивает меня изнутри.

— Ты права, — говорю я. Елина вздыхает и перегибает свой напиток, допивая его до дна. На моих губах расплывается озорная улыбка. — Что между тобой и Джерико? Вы двое положили друг на друга глаз, не правда ли?

Она выплевывает свой напиток на стол и начинает задыхаться от кашля. Я смеюсь, когда ребята заходят в кабинку, их лица сияют от радости.

Джерико смотрит на нас.

— Что мы пропустили? Вы двое выглядите так, будто вляпались в какую-то неприятность. — Он пытается скрыть свой смех рукой, пока Елина пытается прочистить дыхательные пути.

Она стреляет в меня смертельным взглядом и говорит:

— Ни слова.

Я пожимаю плечами.

— Да ничего, просто девчачьи разговоры.

Лэнстон прижимается ко мне, обхватывает меня руками и кладет голову мне на плечо. Он утыкается носом к моей шее и говорит, выдыхая виски:

— Я соскучился по тебе.

Поднимаю руку и прижимаю ладонь к его щеке. Он поворачивает лицо к моей руке и осыпает мою кожу поцелуями. О, я буду хранить эти ночи навсегда. Вечность с ним никогда не утомит мою душу.

— Как призраки могут быть пьяными? — Я смеюсь, стараясь не позволить его сладким разговорам под влиянием слишком сильно врезаться мне в голову.

Джерико обнимает Елину, и ее щеки краснеют. Она говорит:

— Кто знает? Тебе обязательно ставить под сомнение все, что доставляет удовольствие?

Лэнстон успокаивает ее и выпрямляется рядом со мной.

— Ты не знаешь, как это иметь пытливый ум.

Елина смотрит на него.

— Думаю, это одно из моих лучших качеств, что я этого не знаю.

Джерико хихикает рядом с ней.

— Вы двое всегда должны ссориться?

Они втроем продолжают перекидываться саркастическими словами, а я сижу молча, наслаждаясь звуками дружбы и оживленной болтовней. Это то, чего не хватало в моей жизни — дружбы и доброжелательности.

Еще не поздно это иметь. Я напоминаю себе, заставляя себя улыбнуться и присоединиться к шуткам.

Мы вчетвером смеемся и разливаем напитки, делимся историями о наших приключениях, пока бар не закрывается и все живые люди не покидают здание. Мы еще долго сидим, поем и разговариваем, пока не восходит солнце и мы не устаем.

— Где вы встретитесь с нами в Париже? — спрашиваю я Елину тихим голосом. Двое мужчин, склонившись над барной стойкой, крепко спят. Уголки моего рта поднимаются, когда я наблюдаю за умиротворенным выражением лица Лэнстона. Его разум кажется таким невесомым.

Елина делает длинный вдох.

— Где, говоришь, ты будешь выступать?

— Опера Гарнье.

— Мы обязательно там будем. Мы сможем продолжить с того места, где остановились здесь, и унять наши призрачные печали, пока не придет рассвет. — Она игриво улыбается. Завитки дыма задерживаются над ее плечами, рассеиваясь в лучах солнца так же быстро, как и появились. Я уже видела их следы, и все равно это внушает грусть в мое сердце.

— Ты помнишь что-нибудь о ночи своей смерти? — осторожно спрашиваю я, сохраняя спокойное выражение лица.

Елина опускает голову, чтобы посмотреть под ноги. Ее глаза яркие от воспоминаний, а светлые волосы забраны назад в спадающий на плечо хвост.

— Я помню все о той ночи. — Она не встречается со мной взглядом. — Огонь, обжигавший мою плоть, и боль, опустошавшая мои мысли. Дым убил большинство из нас раньше пламени. Небольшая благодать. — Ее голос неумолим. Затем она смотрит на меня. — Я помню, что читала о тебе… Он знает?

Мои вены наполняются льдом при ее признании. Она знает.

Я качаю головой и смотрю на Лэнстона, который все еще мирно спит.

— Ты скажешь ему?

Киваю.

— Мы рассказываем свои истории медленно… по-своему.

Елина задумывается над этим несколько минут, прежде чем шепчет:

— Надеюсь, вы расскажете друг другу все, что не смогли сказать при жизни.

Наши прощания кратки. Мы знаем, что увидимся с ними через неделю или две в Париже. Однако, когда они уходят, держась за руки и игриво наталкиваясь друг на друга, у меня щемит сердце. Я уже скучаю по ним.

Лэнстон смотрит на тучи, надвигающиеся и обещающие дождь. Наш столик в бистро находится под красным тентом, но если поднимется ветер, его будет недостаточно, чтобы уберечь нас от намокания.

Я ем последний кусочек булочки и запиваю его глотком горячего чая, напевая от удовольствия вкусом. Здесь выпечка не так сладка, как в Штатах, но это не делает ее менее вкусной.

— Что дальше в списке? — спрашивает Лэнстон, задумавшись, глядя на людей, идущих по своим делам. Я беру список из его сумки, лежащей рядом со мной, и показываю его.

Список желаний Лэнстона и Офелии

Посетить Париж

Поплавать на яхте

Потанцевать бальный танец

Выпить вечером на пляже / разбить лагерь

Поехать на поезде куда-нибудь в новое место

Посетить библиотеку Тринити-колледжа в Ирландии

Спасти бездомное растение

— Выпивка на пляже под звездами, Париж и танцы. — Мои пальцы сжимают страницу. Это все, что действительно осталось? Я не хочу, чтобы наше время вместе заканчивалось. — Я прикусываю нижнюю губу и стараюсь оставаться положительной. — И спасение бездомного растения.

Лэнстон потягивает свой чай с молоком, а потом смотрит на меня с приходящими ему на мысль идеями, его улыбка такая же очаровательная, как и всегда.

— Давай разобьем лагерь на пляже. Я знаю идеальный способ вернуться на другую сторону острова. — Его улыбка легкая и детская. Мне нужно всего несколько секунд, чтобы понять, на что он намекает.

— Ты нашел мотоцикл, не правда ли?

Глава 30

Лэнстон

Бедра Офелии крепко сжимают мои, а руки практически не дают воздуху попадать в мои легкие. Улыбка на моем лице в этот момент вызывает боль, но я не могу позволить губам разжиться.

После первых нескольких часов она ослабляет свою хватку и начинает расслабляться. Поворачивает голову, чтобы посмотреть, как мы проезжаем мимо дальних замков в ирландской сельской местности. Мы находим пляж на западном побережье, когда едем севернее Голуэя: пляж Ким на острове Ахилл.

Когда подъезжаем, он пуст. В такой холодный, пасмурный день, как этот, я не удивлен.

Звезды уже выглядывают из заходящего солнца, у нас только две сумки, одеяло и бутылка вина, которую Офелия прихватила с паба.

— Это самый маленький пляж, который я когда-либо видела, — говорит она со смехом. Ее черная куртка-пуховик застегнута на молнию к подбородку — длинные фиолетовые волосы волнами падают на плечи.

— Ирландия известна своими скалами, а не пляжами. — Я хихикаю, глядя на холмы по обе стороны побережья. Овцы и скалы — наши единственные соседи, вместе с одним одиноким, брошенным зданием на вершине склона.

— Да, но ты уверен, что это пляж из твоего списка желаний?

Я приподнимаю плечи и позволяю им опуститься.

— Пока я переживаю этот опыт с тобой, это все, что имеет для меня значение. — Ее лицо вспыхивает, щеки краснеют. Затем в ее взгляде мелькает мысль, она становится хмурой. Я приподнимаю бровь, но не спрашиваю, в чем дело. Между нами затягивается молчание, прежде чем оно сворачивает одеяло в руках.

— Я сделаю кровать, — говорит она так бодро, как только может, и идет вниз по пляжу, прежде чем я успеваю ответить. Ее огорчило месторасположение? Или, может, потому, что наш список становится короче…Мне хочется добавить к нему еще тысячу вещей, не желая, чтобы наше время вместе заканчивалось.

Она эмоционально отстраняется, когда я пытаюсь дать ей понять, что я чувствую к ней. Блять. В устах Джерико это звучит так просто.

Прошлой ночью он пьян сказал мне, что мне нужно сделать прыжок, как я сделал с Уинн, и просто сказать ей, что я чувствую. Но Офелия так осторожна. Я не хочу, чтобы мне снова сделали больно, даже если это мой последний шанс на любовь.

Поток света озаряет небо и привлекает мое внимание. Офелия, заметив его, тоже издает легкий вздох.

— Падающая звезда, — говорим мы одновременно.

Улыбка возвращается на мои губы, и Офелия неистово машет мне рукой в направлении одеяла.

— Скорее! — кричит она. Я бегу рысью по мокрому песку и опускаюсь на колени возле нее.

— К чему такая спешка? — спрашиваю я с улыбкой.

Она подходит ко мне поближе, устраивается у меня под мышкой и смотрит на падающую звезду.

— Я не хочу упустить этот момент. Это бывает раз в жизни. — Ее сердце бьется так быстро, что я чувствую его там, где мои пальцы касаются ее ребер.

— Что ты хочешь? — Мой голос мягкий, и хотя мне хочется смотреть на падающую звезду, я нахожу ее благоговение перед этим гораздо более привлекательным.

Ее глаза загораются, встречаясь с моими. Мы сидим так мгновение, забыв о звездах и желаниях, о которых только что говорили.

Офелия проводит пальцем по моей нижней губе.

— Другая жизнь, но на этот раз ты будешь там.

Моя улыбка расширяется.

— Да? И что мы будем делать в этой новой жизни? — Офелия наклоняется вперед и кладет руки на колени. Склонив голову, она смотрит на меня.

— Мы бы смеялись…так же, как сейчас. Ты бы приносил мне кофе, а я пела и танцевала для тебя. Ты бы был художником, рисовал мои портреты и другие мрачные вещи. Был популярен, но не знаменит. Понимаешь, это никогда не было тем, чего ты желал. — Ее слова звучат мягко и ласково — как комплимент. Видение жизни, о которой она говорит, складывается в моей голове. Прекрасная жизнь. И тихое. Мы оба состаримся, но наши души останутся неизменными.

— Кем бы ты была в этой жизни, моя роза? — спрашиваю я, желая еще больше разжечь ее воображение.

— Я бы танцевала только в самых известных театрах среди мудрейшей публики. Только для них и только для тебя. — Глаза Офелии мерцают светом падающей звезды. — Под скрипки и виолончели самых печальных песен.

Только для меня.

— Я тоже этого хочу. — Мой голос низкий. Меланхолический.

Но другая часть меня довольна, переполнена чувством, что нам суждено было встретиться именно так.

— Можно я тебе кое-что скажу?

Я подмигиваю ей и улыбаюсь, чтобы ободрить.

Она сглатывает.

— Твой свет заразителен. Яркий. Я могла бы найти тебя в глубинах подземного мира. Сквозь туман и тьму. Сквозь все это.

Кровь в моих жилах теплеет, когда я улыбаюсь.

— Такое яркое, да? — Она вздрагивает от уязвимости. Я делаю неглубокий вдох, наклоняюсь поближе и прижимаюсь лбом к ее лбу, а потом шепчу: — Я ждал бы тебя, даже если бы это значило ходить по холодным стенам замка собора, пока не потеряю свою собственную идентичность. Пока все, что я узнаю. — это ты.

Я прижимаюсь губами к ее губам. Целую ее так, будто она единственный человек во всем мире. Единственная душа, которая ходит по той же земле, что и я. Сломана душа. Блуждающий дух. Грустная, потерянная вещь. Теперь найдена.

Офелия позволяет голове расслабиться, целуя меня так же горячо, как и я ее. Как будто каждое прикосновение наших языков и губ может стать последним. Она вздыхает с желанием, проводя рукой по моей груди.

Мы падаем вместе. Одеяло и песок поглощают нас целиком, когда наши миры сталкиваются.

— Офелия, — произношу я ее имя так, будто шепчу молитву богини.

Она обнимает меня, длинные волосы очерчивают ее легкие черты лица. Ее глаза закрыты темными ресницами, рот открывается, чтобы сказать что-то в ответ, прежде чем она замирает. Офелия поднимает глаза, чтобы посмотреть на что-нибудь по направлению ко входу на пляж. Выражение ее лица исполнено ужаса, и я вижу, как все ее тело напрягается от страха.

Ужас вкрадывается внутрь меня, взволновая кровь. Я возвращаюсь, чтобы посмотреть туда же, куда и она, и вижу, как тьма движется по краю парковки к нам.

Нет. Как им удалось найти нас?

— Офелия, беги к океану! — Я поспешно тянусь к ее запястью, но она смотрит на меня со страдальческим хмурым взглядом. Тогда я понимаю, что она планирует сделать какую-нибудь глупость. — Офелия!

Она смотрит на меня ласковым взглядом. Так смотрят только тогда, когда запоминают черты твоего лица или то, как ты смотришь на них с обожанием в последний раз.

— Я люблю тебя, дорогой.

Ее слова скорбны — это невыразимое прощание.

Потом она бросается через пляж так быстро, что я не успеваю даже подумать, как за ней гонится темное облако шуршащего тумана. Что-то похожее на руку, окутанную тенью, выныривает и ударяет меня. Ударяет так сильно, что мир рассыпается вокруг меня, как лепестки и дождь. Медленно, ужасно — мои глаза закрываются и все останавливается.

Моя роза. Пожалуйста, пожалуйста, не уходи.

Только не без меня.

Глава 31

Лэнстон

— Лэнстон, дорогой. Время в школу. — Моя мама позвала из гостиной нашего маленького, скудного дома. Это был первый день моего предпоследнего года в старшей школе.

Я прихватил свою тайную заначку художественных кистей, угольных карандашей и тетрадей для рисования, которые тайком купил летом. Рисковать было опасно, зная, как отец презирал мое влечение к художественным вещам. Но он уже должен спать. Ночная смена всегда истощает его задолго до рассвета.

Мама осторожно постучала в мою дверь и заглянула.

— Ты уже готов? — ласково спросила она. Я кивнул. С облегчением, что наконец-то могу вернуться в школу после долгого лета, проведенного дома. Школа была единственным местом, где я мог убежать от этой жизни, исполненной постоянного страха и неуверенности.

Моя улыбка была недолгой, поскольку мой отец зловеще маячил позади мамы. Ее улыбка была слабой и притворной. Я бы почувствовал себя преданным, но это был не первый раз, когда она улыбалась, пока он загонял меня в угол.

— Доброе утро, сэр, — сказал я, опустив глаза, чтобы не попасть под его холодный взгляд.

— Лэнстон, какое последнее занятие в твоем расписании? — Он поднял составленный лист бумаги со списком моих занятий. Мое сердце упало. Я знал, что он говорил об уроке рисования. Наверное, расписание было отправлено по почте. — Ну? — допытывался он.

Я пытался придумать что-нибудь, что могло бы снять с меня вину, даже если это факультатив, на который я целенаправленно записался.

— Каждый должен посещать уроки рисования. — Я солгал.

Его хмурый вид усилился, но на этом все и кончилось.

Моя мама приклеила к лицу свою фальшивую улыбку, когда подвозила меня в школу.

Дыхание облегчения вырвалось из моих легких, когда я вышел на поляну перед школой. Цементные ступени вели к зданию, и многие ученики толпились группами со своими друзьями. Я натянул рукава свитера на ладони, пряча шрамы лета.

В этом году я хотел бы жить. Я дал себе маленькое обещание.

День прошел быстро. Новые и старые лица, домашнее задание. Люди были дружелюбны, и это было то, чего мне очень не хватало.

Занятия по рисованию проходили на свежем воздухе. Был хороший солнечный сентябрьский день, но теплая погода заканчивалась, поэтому учительница поощряла всех наслаждаться ею как можно больше. Я нарисовал дерево, высокое, полностью черное и безжизненное. Под землей вместо почвы были кости.

Я много думал о смерти.

Что-то в этом влекло меня, может быть, печаль, а может, утешение, которое оно мне доставляло. Это было нечто неоспоримое. Что-то, с чем мы все в конце концов сталкиваемся. Никто не исключение.

— Невер, можно я посмотрю, что ты сегодня наколдовал? — с любопытством спросила миссис Бенсен. Она была старой, ей около шестидесяти лет, и, по-видимому, близка к выходу на пенсию. Ее улыбка была яркой и исполненной доброты. И все же я заколебался. Мои рисунки всегда воспринимались с дурными мыслями.

Люди просто думали, что я странный, и я был таким. Но это не делало меня плохим, не правда ли? Я показал миссис Бенсен рисунок, и она несколько минут внимательно рассматривала его. Морщинки вокруг ее глаз появились от улыбки. Затем она вернула его мне. Я ждал ее отзыва. Почему это казалось мне важным. Что бы она ни сказала, я хотел это услышать.

— У тебя большой талант, Невер. Использование различных форм затенения поражает, и это творческий подход к заданному дереву, — любезно сказала она.

Это меня на мгновение смутило. Естественно, она не думала, что это отлично. Но ее улыбка была искренней, а свет в ее мудрых глазах успокаивал меня.

— Вы не думаете, что это нечестиво? — тихо спросил я, оглядываясь из стороны в сторону, чтобы убедиться, что нас никто не подслушивает. Миссис Бенсен тихо засмеялась и похлопала меня по плечу.

— Мой милый мальчик, большинство самых ценных художников мира думают так же, как и ты. Темные и ужасные вещи наполняют их головы. Но разве это не привлекает нас в них? Они отличаются и выделяются. Я бы предпочитала видеть темную, искаженную перспективу чего-то, чем то же старое дерево снова и снова. — Она махнула рукой ученикам, стоявшим позади нее. Все они рисовали дерево таким, каким оно было, точной копией.

Зеленое и живое, наполненное листьями и солнечным светом. Мое было единственным изуродованным.

— Ты уникален.

Глупая улыбка не сходила с моего лица до конца дня. Я был уникален? Я никогда не думал об этом раньше. Я прокручивал ее слова в голове снова и снова по дороге домой. Чувствуя вдохновение рисовать и вывести свою страсть на новый уровень.

Чувствовали ли вы, что кто-нибудь поверил в вас?

Я никогда этого не чувствовал. Но в моей груди было легче, чем когда-либо; надежда и мечты наполняли мой разум.

Когда мы подъехали к дому, я поблагодарил маму за то, что она забрала меня из школы. Обычно мне приходилось идти домой пешком, но сегодня она приехала вовремя. Я не мог дождаться, когда сам сяду за руль.

Я вошел внутрь и направился сразу в свою комнату с намерением прихватить лишние тетради и карандаши и пойти в библиотеку, чтобы спокойно рисовать. Дверь скрипнула, когда я толкнул ее плечом, и мое дыхание перехватило, когда я увидел отца, который сидел на краю моей кровати и листал рисунки, которые я прятал все лето.

Мои глаза расширились, и ужас затопил меня.

— Что это такое? — спросил он тихо, опасно. Когда я не ответил, он закричал: — Что это за хрен, Лэнстон! — Он хлопнул блокнотом о пол и резко встал. Я вздрогнул и начал отступать в коридор. Слова ускользали от меня. Ничто из того, что я мог бы сказать, не успокоило бы его. — Я же говорил тебе, что не хочу, чтобы ты рисовал это дерьмо! Убирайся из моего дома, никудышный мальчишка. — Он замахнулся и ударил меня кулаком в лицо. Я отпрянул, чтобы избежать удара, и упал спиной на стену в коридоре, сбивая рамки с картинами на пол, пока пытался быстро подняться.

Он ударил меня ногой в ребра, и я заглушил стон боли. Я пошатнулся на ногах и побежал через дверь дома, задыхаясь, плача, стиснув зубы так сильно, что почувствовал вкус крови. Глаза моей мамы расширились, когда я пролетел мимо. Я знал, что она ничего не скажет; она никогда ничего не говорила. Я отважился оглянуться, когда дошел до конца нашей подъездной дорожки и увидел, что они смотрят на меня так, будто я был разочарованием. Что-то, что их смутило. Что-то, над чем соседи должны были покачать головами. Их нахмуренные лица были полны презрения и усталости.

Их тошнило от меня.

Но что я сделал не так ли? Что я сделал?

Я бежал в библиотеку, не забывая натянуть капюшон, чтобы никто не видел моих опухших глаз. Нижний этаж всегда был пуст, и сегодня не являлся исключением. Стол в углу был темным, и я решил, что буду сидеть там столько, сколько смогу.

Там я и остался, свернувшись калачиком под ДСП, с рюкзаком, плотно зажатым между грудью и бедрами.

Я громко плакал. Беззаботно. Рыдание заполнили темную комнату, и никто не услышал моих слов.

Никто не слышал меня.

— Я хочу умереть.

Волны отдаляются где-то далеко. Разбиваясь о песок, они звучат злее, чем я когда-либо слышал море.

Я с ужасом открываю глаза. Почему они мне приснились? Трясу головой, пытаясь очистить свои мысли от ужасов прошлого.

По спине пробегает дрожь, и я несколько раз моргаю, пытаясь вспомнить, где я нахожусь. Песок холодный под кончиками моих пальцев, а небо яркое, с облаками, расползающимися вверху. Осознание приходит ко мне как грузовой поезд. Те, что шепчут, темнота, моя бегущая роза.

Офелия.

Глава 32

Офелия

Темнота и шепот исчезают, когда рассвет пробивается сквозь край морской воды, освещая небо и сигнализируя о безопасности.

Я падаю на колени на черные камни, выстилающие склон скалы. Тяжело дышу, втягивая воздух хриплыми, сухими вдохами.

Слезы капают с носа и хочется орать. Почему? Почему они последовали за мной так далеко? Их голод сильнее, чем раньше. Они никогда не гнались за мной с такой лихорадочностью и отчаянием.

Почему они не могут оставить меня в покое?

Холодный ветер проникает под пальто, охлаждая пот на моей коже. Я погружаю руки в грязь, стискиваю зубы и закрываю глаза.

Я не хочу прекращать наше общее приключение, нам еще рано расходиться. Но я не могу позволить ему быть в опасности из-за меня. Мой живот скручивается, и я вздрагиваю.

С этой скалы виден пляж. Лэнстон уже исчез, возможно, ищет меня.

— Ты меня не найдешь, — шепчу я открытому воздуху под босыми ногами. Я смотрю на океан, темный и зловещий, яростно бьющийся о скалы эбена.

Я буду держать шепчущую темноту, подальше от него — подальше от моей любви.

Я разбрасываю руки, и ветер поднимает рукава моего черного пальто. Я много раз падала в такую же темную воду, как эта. Даже темнее.

Поднимаю ногу и шагаю к небу. Падая, закрываю глаза и думаю о нем, всегда о нем.

Лэнстон.

Мне жаль, что мы вынуждены нарушить наше обещание.

Вода поглощает меня, пожирает душу мою и вытесняет каждую оставшуюся во мне мысль. Я поддаюсь шепоту и наконец прислушиваюсь к их словам.

Пока я не стану ничем. Пока не стану тьмой.

— Ты меня любишь? — сладко прошептал он мне.

Я кивнула и улыбнулась, восхищенная им. За свою короткую жизнь я влюблялась дважды. Однажды, когда мне было шестнадцать, а второй в двадцать пять.

Его улыбка была скользкой, как яд на моей коже. Я должна знать, что кто-нибудь такой красивый и жестокий, как он, имеет зубы, чтобы кусать — яд, чтобы убивать.

Но больше всего меня привлекала в нем его способность заставить меня ненавидеть себя так сильно, как я привыкла. Будто мне нужен был кто-то, кто бы напоминал мне, если я заблужусь, что надо мыслить рационально. Он многому научился, наблюдая за отношениями между мной и моими родителями.

Роль, которую я играла в семье. Козел отпущения никуда не денется. Казалось, это знали все, кроме меня.

— Ты знаешь, что да, — ответила я, совсем не имея этого в виду, но все равно сказала это.

Он был хорош, когда чего-то хотел. А завтра его лицо менялось.

Мы спокойно сидели за столом моей мачехи, пока она готовила ужин. Мой отец нахмурился, когда я рассказала ему о недавнем танцевальном концерте, на который я попала.

— Ты будешь голодать, гоняясь за этими глупыми мечтами, — холодно сказал он.

Я научилась просто кивать и соглашаться с тем, что они говорили. Но сегодня я хотела, чтобы они знали, что у меня все хорошо. О жизни, которую я создала для себя.

— На самом деле я зарабатываю неплохие деньги. Я смогу заплатить за уроки и у меня останется немалая сумма на путешествия. А еще я начну терапию, — робко сказала я.

Это был мой первый сеанс, и я была испугана. Я знала, что они думают об этом, но я слышала от многих других, что это помогает. Боже, я хотела помощи. Требовала ее. Часть меня желала их одобрения. Я знала, что это глупо, но все равно хотела этого.

Я нервно ковырялась в коже, ожидая, что кто-то скажет.

Моя мачеха ударила обоими кулаками по столешнице. Холод пронзил мое тело пулей. На лбу мгновенно выступил пот. Посуда упала на пол и разбилась. Глаза моего парня расширились, а отец глубоко вдохнул.

— Зачем? Чтобы тебя усадили? Увидели, какая ты ненормальная и ужасная! Мерзкая сука. Ты знаешь, как ты нам испортила жизнь? Сколько мы бедствовали? — кричала она на меня, швыряя кувшин с чаем в раковину. Стекло разлетелось повсюду. Но я даже не могла думать. Моя кровь шумела громче, чем я когда-либо слышала, ревела в моих ушах, как сирена. Говоря мне, что нужно убегать и искать спасения с этого места. — Из-за тебя я когда-нибудь умру от рака. Из-за всего этого стресса, который ты причинила мне. Скажи им это. Расскажи им все, что ты мне сделала, — кричала моя мачеха, швыряя в меня чашку с водой.

Вода ударила мне в затылок, а я все еще оцепеневшая. Я знала, что должна пошевелиться, но не могла. Просто сидела и сжимала кожу так сильно, что она рвалась. Это никогда не кончится. Так я и думала. Тише, не показывай им, что ты плачешь. Просто иди. Ты знаешь как. Это никогда не кончится. Проблема в тебе.

Я и есть проблема.

Я медленно встала из-за стола. Теперь все кричали на меня, но их голоса и слова были глубоким грохотом. На меня словно опустился занавес, защищавший от ужаса. Каким-то образом этот взрыв был моей виной. Я уверенно подошла к входной двери и босыми ногами прошла по газону.

— Эй, ты куда? — Мой парень позвал меня. Его шаги громко отдавались на тротуаре.

Я остановилась посреди пустой улицы, к подошвам моих ног прилипал гравий, и оглянулась на него. Я хотела, чтобы он сказал что-нибудь приятное. Я отчаянно в этом нуждалась. Неужели они не видели боли, которую причиняли? Отчаяние, что переполняло их?

Я была утомлена. Я теряла себя. С каждым словом все больше и больше.

Он остановился и схватил меня за запястье.

— Что? Ты снова собираешься сделать себе больно? Давай, Офелия. Возвращайся в дом и ужинай. Не делай из этого большой проблемы.

Я здесь единственная нормальная? Неужели никто больше не видит?

— Вернуться домой и поужинать? После такого травмирующего проявления агрессии? Нет. Я не вернусь внутрь.

Я вырвала свою руку из его хватки, и он ударил меня по лицу. Огонь распространился по моей щеке, и я стояла там, ошеломленная и неподвижная, пока моя голова шаталась от шока.

— Это твои родители, Офелия. Уважай их. Не смотря ни на что. Уважай их.

Я посмотрела на него.

— Ты хочешь, чтобы я их уважала? Это, блять, смешно.

Я развернулась и пошла дальше. Он шёл за мной. Начался дождь, и все обострялось, кипело внутри меня.

Не было бы лучше, если бы я просто прекратила это?

Мои эмоции были дикими, как огонь, разгоревшийся в лесу. Горит и бушует в сухих и обедневших соснах. Мне хотелось кричать и бежать подальше. Мой тайник был слишком далеко, чтобы дойти до него пешком, а стук в голове был слишком громким.

Пожалуйста, прекрати. Хватит. Хватит.

Я ударилась головой, будто этот удар мог заглушить голоса. Не делай глупостей. Не делай. Я сильно ударила себя кулаком в висок.

— Иди, блять, и убей себя, Офелия. Окажи нам услугу. — Его слова стали сталью в моих легких. Мои ноги остановились, и я повернулась, чтобы взглянуть на него. Он смотрел на меня без любви. Без заботы.

— Ты не это имеешь в виду, — сказала я, радуясь, что дождь спрятал мои слезы.

Его лицо было безэмоциональным и холодным, как никогда раньше. Позади него стояли два человека, которые ненавидели меня больше, чем кого-либо другого в этом проклятом мире. Разве они не должны были заботиться обо мне больше всего? Это больно. Самая большая измена.

— Тебя никто не любит. Ты злая и иррациональная. Ты пробуждаешь в людях худшее. Иди, блять, и сделай это. По тебе не будут скучать.

Он оставил все как есть.

Я свалилась на колени. Слова были невыносимы.

Тогда они вернулись внутрь. А я осталась.

Голос в моей голове снова заговорил громко, как обычно. Змея, обещавшая отдых. Ты знаешь, как это остановить. Я прижала ладони к глазам, качая головой. Но шепот не прекращался. Он не утихал.

Не тогда, когда я шла пять миль к мосту.

Не тогда, когда я стояла на краю и смотрела вниз на темную, безумную воду.

Не тогда, когда я отпустила и зажмурилась от боли мира.

Не тогда, когда я ходила как призрак.

Глава 33

Лэнстон

Нет ни одного уголка Ирландии, который бы я ни посетил. Нет замка или города, который я бы не обшарил. Офелия, где ты? Ты не можешь меня бросить, не так.

Я кричу в космос, пока мой голос не замирает. Возвращаюсь в арт-парк в Дублине, пытаюсь остановить людей и спросить, не видели ли они ее, но никто меня не слышит. Ни одна голова не вернулась.

Не так, как сейчас. Я этого не вынесу.

Сначала дни проходят быстро, мало сна и неотложные поиски. Затем тянутся недели, надежда вытекает сквозь пальцы, как вода. Усталость дергает мою душу, умоляя об отдыхе, о покое. Но я продолжаю идти вперед, проводя кончиком пальца по нашему списку в поисках маленьких проблесков света. Но свет уже погас, бумага затерта и нечитаема.

Я превращаюсь в руины в поисках своей розы.

Тем более, когда я нахожу ее последнее письмо, спрятанное между страницами моего альбома. Она, должно быть, положила его туда перед тем, как я проснулся после нашей ночи в пабе. У меня болит в груди от мысли, что это может быть последнее, что я когда-нибудь узнаю о ней.

— Я не могу прочесть его без тебя.

Я захлебываюсь слезами. В горле стоит слишком толстый клубок, чтобы его проглотить. Сжимаю ее письмо в ладони, заставляя себя открыть его дрожащими руками.

Лэнстон,

Привет. Это последнее письмо, которое я тебе пишу. Ну, может быть, не последний, но ты показал мне, что мы можем говорить о том, что с нами произошло. И я хочу поделиться этим с тобой так же легко, как ты со мной. Я хочу видеть, как ты продолжаешь рисовать, позволяя красоте твоего ума заражать страницы. Но пока я оставлю тебе вот это.

Последняя часть моей трагической истории.

Моядепрессия началась после окончания школы. Люди в моей жизни не воспринимали мою болезнь. Они даже способствовали этому. Хочешь знать, как я скончалась? Я расскажу тебе.

Это была я.

Моим убийцей была моя болезнь; она забрала меня молодую, наивную. Я прыгнула с моста и свалилась в глубину мира. Где за мной наконец пришла тьма.

Надеюсь, ты меня не ненавидишь…Я знаю, что поступила неправильно, но что, как я скажу, что боролась с этим чертовски долго и настойчиво? Что если я скажу, что искала свет, но не нашла его? Меня все равно сочтут плохим человеком? Человеком, который только хотел внимания?

Открою тебе еще одну тайну. Я не желала внимания. Я просто хотела скрыться. Хотела быть подальше от всех жестоких вещей, заставлявших меня ненавидеть себя. От слов, заставлявших меня ненавидеть себя.

Мост, на котором мы встретились, скамейка, на которой я стояла и рвала розы, была мемориальной скамейкой, которую поставила для меня местная церковь. Они не написали мое имя на табличке. Моя семья не хотела, чтобы их фамилия была запятнана моим грехом, поэтому остались только розы.

Розы Офелии.

Я застряла на земле, потому что меня учили, что люди, умирающие из-за самоубийства, обречены на ад, потому что это величайший грех. В смерти я убегаю от тьмы больше, чем при жизни. Я даже не уверена, правда ли это. Надеюсь, что нет, потому что это несправедливо, не правда ли?

Но я все еще боюсь этого всем сердцем.

Хочешь знать, что они говорят? Кто они?

Это голоса моих родителей и большой семьи. Каждый раз, когда они произносят мое имя, за ним следует: «Она убила себя, ты же знаешь». «Это злая девчонка». «Она попадет в ад».

Вот что такое шепот, и я боюсь, что однажды они меня поймают.

Ну что? Ты теперь странно смотришь на меня? Надеюсь, что нет. Надеюсь, ты просто поцелуешь меня и рассмешишь, как обычно. Как я уверена, ты делаешь это сейчас.

Я хотела бы найти лекарство от моей болезни.

Хотела бы я иметь такой свет, как ты.

Я люблю тебя, Лэнстон. Пока не погаснут звезды.

Офелия.

Письмо падает мне на колени, слезы капают на страницу. Почему я не заметил этого раньше? Ее след — мокрые волосы.

Тропинкой, ведущей к кладбищу, на котором я задерживаюсь, раздаются шаги. Знаю, это ненормально, но мне хотелось оказаться в каком-нибудь депрессивном месте, чтобы похандрить.

— Вот он, — шепот, за которым следует другой тихий голос, и шаги приближаются.

Мне не нужно оборачиваться. Я знаю, что это Джерико и Елина. Сообщение, которое я послал им две недели назад, когда мы должны встретиться в Париже, наверняка было достаточно, чтобы они беспокоились за меня.

Джерико обходит меня спереди и медленно опускается передо мной на колени. Я низко опускаю голову, не желая больше нести вес мира. Эмоции, которые переполняют меня, когда я думаю об Офелии, невыносимы. Она была частью меня, которую я никогда не найду в другом человеке. Мой костный мозг содрогается от скорби за ней.

Джерико кладет руку мне на колено, а Елина приседает рядом.

— Выглядишь хреново, — бормочет он в своей утешительной манере.

Я не реагирую. Только смотрю на землю и надгробия передо мной. На всех забытых людей, лежащих здесь, спящих и больше не путешествующих по миру.

Почему все оставляют меня позади?

По щеке растекается покалывание, и мою голову дергает вправо. Я наконец поднимаю глаза, испуганный. На щеках и в глазах Елины расцветает ярость, которой я никогда не видел, из глаз катятся слезы, а дыхание неровное.

Она дала мне пощёчину. С задержкой моя рука безотчетно перемещается туда, где моя кожа лишь на мгновение почувствовала дискомфорт.

— Что с тобой? Я никогда не видела, чтобы ты так выглядил. Разве ты не заботишься о ней? Ты не заботишься о себе?! — кричит на меня Елина. Это меня затрагивает; крик всегда так поступал. Кровь застывает в жилах, а сердце колотится внутри.

Я вскакиваю на ноги еще до того, как понимаю, что делаю. Меня охватывает злоба.

— Конечно, мне не безразлично, Елина! — Хриплость моего голоса и его громкость поражает ее, заставляя отшатнуться, и я мгновенно вижу себя в той же испуганной позе.

Я делаю глубокий вдох. Я им не буду.

Успокоившись, говорю:

— Мне не безразлично. Больше, чем ты можешь себе представить. Я всюду искал, но ее нигде нет. Я устал. — Мой голос надрывается. — Я очень, очень чертовски устал. Но она решила уйти. Что мне теперь делать?

Джерико и Елина беспокойно пересматриваются.

— Елина, почему бы тебе не принести нам всем горячих напитков? — говорит Джерико, намекая, что хотел бы поговорить со мной наедине. Она смотрит на меня грустными глазами, прежде чем кивает и оставляет нас в одиночестве на кладбище. Мы молчим, пока ее шаги не стычат.

— Я еду сегодня вечером, — наконец говорит Джерико.

Я смотрю на него и приподнимаю бровь.

— Возвращаешься в «Харлоу»?

Джерико качает головой. В уголках его уст появляется грустная улыбка.

— Мы поедем вместе.

Мое сердце замирает.

— Ты…ты нашел то, что здесь держит?

Джерико улыбается и медленно кивает. Он поднимает руку и потирает затылок.

— Да, это глупо, насколько это было очевидно.

Выжидающе смотрю на него. Он наклоняется поближе, и я отражаю его движение. Джерико шепчет:

— Внутри тебя есть что-то, что все еще тлеет. Тебе предстоит встретиться с этим. Ты знаешь, что это, Невер, я знаю, что знаешь. — Мое горло сжимается. — Ты разберешься с этим, но думаешь ли ты, что сможешь сделать это без мисс Розин? — В его тоне слышится понимание.

Я опускаю голову и смотрю в землю.

— Я искал ее, ее нельзя найти. — В груди оседает неудобное бремя. — Знаешь, Уинн и Лиам не появились в прошлом году.

Брови Джерико эмоционально извиваются. Он знает, что я говорю о своей могиле, о годовщине всех наших смертей.

Сжимаю кулаки на коленях.

— Все, кто мне дорог…все, кого я люблю. Они не остаются. Офелия решила оставить меня. Даже если это было для того, чтобы уберечь меня… она удалилась. — Слова вырываются шепотом.

Джерико приподнимается и протягивает мне руку, чтобы помочь подняться. Я смотрю на него какое-то мгновение, прежде чем хлопаю своей ладонью по его ладони. Он поднимает меня из надгробия и разворачивает так, чтобы я смотрел на него.

— Скажи мне, Невер, что ты видишь, когда смотришь на это надгробие? Ты видишь человека? Ее призрак? — с ностальгией говорит Джерико. Я много раз видел, как он смотрит на свою могилу в Бейкерсвилле. Хотя сейчас кажется, что это была целая жизнь назад.

— Их здесь нет, — бормочу я.

Джерико кивает.

— Это не так. — Он наклоняется и вытирает мох с имени на надгробии, на котором написан Грегори Бриггс.

Мои глаза расширяются, когда его имя загорается в памяти. Призрак в соборе искал Грегори Бриггс. Я опускаюсь на колени и вытираю нижнюю часть камня. Его изображение все еще едва заметно вместе со словами, заставляющими мое сердце болеть.

Архитектор Ландертисского собора, построенный в память о его любимой Эланор.

— Я спорю, что этот парень или уже отошел в вечность, или ждет своей потерянной любви в соборе, который он для нее построил. — Джерико улыбается, а я моргаю на него. Он даже не знает безликого призрака, который мы с Офелией нашли несколько недель назад, который танцевал под беззвучную песню и думал только об этом мужчине. Только она ждет в другом соборе.

— К чему ты ведешь? — спрашиваю я.

Джерико смеется и хлопает меня ладонью по спине.

— Я имею в виду, что он не живет вокруг камня. Своих смертных уз. Как ты. Или Елина. Даже я. — Его глаза спокойны и терпеливы. — Мы идем дальше. Сквозь боль, сквозь отчаяние. Но мы не забыты, Невер. Мы никогда не будем забыты. Ты не думаешь, что Уинн и Лиам держат тебя с собой каждый день? Они наверняка видят тебя в облаках, в ветре и звездах. Ты повсюду.

Мой желудок сжимается от чувства вины. Как я мог подумать, что они забыли обо мне? Я поднимаю голову и нахожу успокоение и наставления во взгляде Джерико.

— Знаешь что?

Он улыбается.

— Что?

— Ты действительно хороший психолог, черт возьми.

Джерико откидывает голову назад и смеется. Звук насыщен и охватывает меня.

— Ты только сейчас это понял?

Я качаю головой.

— Нет, но я подумал, что должен сказать тебе хотя бы раз.

Это вызывает у меня легкую улыбку. Мы разделяем наступающую тишину, глубоко вдыхаем и наслаждаемся свежим, туманным утром, нашим последним проведенным вместе.

Через несколько минут появляется Елина с тремя чашками кофе. Увидев наши расслабленные плечи и спокойные выражения лица, она улыбается. Мы сидим среди надгробий, потягиваем напитки, делимся историями о времени, проведенном в «Харлоу», и обо всем, что было после. Елина наклоняется к Джерико и целует его в губы. Между ними распространяется тепло, и я не могу не унывать по Офелии.

Наша любовь была создана для этой жизни и для следующей.

— Что ты теперь будешь делать, Лэн? — Елина обвивает руками грудь Джерико, прижимаясь щекой к его плечу.

Они вдвоем ждут моего ответа.

Я позволяю своему взгляду найти стаю ворон, спокойно наблюдающих за нами из соседнего ряда надгробий. Вороны всегда умолкают, когда призраки рядом. Это тонкий знак для тех, кто осмеливается нас искать.

— Я решил найти ее. Неважно, сколько времени это займет, — говорю я, и когда я это говорю, в сердце моем взмывает надежда. Я не позволю ей стать такой, как призрак в соборе. Безликой и мрачной. Остаться одинокой в оперном театре.

Не моя роза.

— Хорошо. А что ты будешь делать потом? — Джерико подталкивает.

— Тогда я заберу ее с собой на тот свет.

Елина вскакивает и бежит ко мне, сбивает меня с надгробия и крепко обнимает.

— Давно пора, идиот, — шепчет она, ее голос звучит напряженно. — Я не могу выдержать мысли, что ты здесь один.

Обнимаю ее так же крепко.

— Тебе не нужно волноваться за меня. Обещаю, со мной все будет хорошо.

Она откидывается назад и вытирает слезы. Джерико помогает нам подняться, и мы идем к пирсу, когда на нас начинает накрапать дождь. Мы остаемся, пока солнце не достигает середины неба, а затем прощаемся. Меня нервничает мысль о том, что там, по ту сторону. Увижу ли я их снова? Что, если наши пути не перейдут, как мы надеемся? Что, если нас ничего не ждет?

Я прячу эти мысли, стараясь выглядеть счастливым для моих друзей, когда они разворачиваются, чтобы уйти.

Протягиваю руку и хватаю Джерико за запястье. Он останавливается и лениво поворачивает ко мне голову; в его взгляде мягко лучится доброта. Его душа чувствует усталость, она готова к путешествию.

— Джерико, — произношу я с эмоциями, подступающими к горлу.

Он только ласковее улыбается и говорит:

— Не бойся.

— Но я боюсь.

— Это хороший знак. Ты готов двигаться дальше.

— А если мы больше не встретимся?

Джерико смеется и поворачивается, чтобы обнять меня, в последний раз прижимая к себе. Закрываю глаза и впитываю в себя заботу, которая так легко исходит от него. Он был мне как отец гораздо длиннее, чем до моей смерти. Он всегда даровал мне доброту и тепло, мудрость и советы. Я знаю, что он был моим советником, но он всегда был чем-то большим.

Он шепчет:

— Я знаю сердцем, что мы еще встретимся.

Мы расходимся, и я смотрю на него, кусая нижнюю губу, чтобы подавить боль в сердце.

— Скоро увидимся?

Моя улыбка гаснет. Джерико берет мою бейсболку и надевает ее себе на голову; без нее я чувствую себя совершенно уязвимым.

— Через некоторое время, крокодил. Я возьму эту кепку — верну ее тебе, когда мы снова встретимся, ладно? — Это последние слова, которые он говорит мне, прежде чем разворачивается и берет Елину за руку. Вместе они медленно идут через доки. За ними тянется тлеющий след, который я раньше не замечал. Я думаю о мокрых волосах моей розы из реки, в которой она погибла.

Я молча наблюдаю, как они рассеиваются в тумане; их мягкие голоса и смех стихают, пока я снова не остаюсь в одиночестве, но на этот раз улыбаюсь, и в моей душе снова зарождается надежда.

Глава 34

Лэнстон

Мир кажется темнее без моих друзей из «Харлоу». Но я держу их слова в своем сердце. Меня окружает надежда. Письма, которые Офелия написала для меня, лежат в моей сумке, а список дел, которые мы не закончили, остается в кармане.

Я смотрю на собор, где надеюсь найти Грегори. Собор находится в маленькой деревне за пределами Дублина. Там нет даже вывески, но в городке полно людей, которые пасут овец и собирают овощи для ужина.

Камни, которыми выложена лестница к арочной двери, словно лед на кончиках моих пальцев. Я ступаю осторожно, ища призрака. Хотя поиск этого парня не был первым в моем списке дел, которые хотел сделать, я знал, что это важно для Офелии. И это делает его важным для меня.

Я не просто случайно наткнулся на его могилу. Это знак. Ну, если веришь в такие вещи. Я начинаю верить.

Когда захожу в собор, воздух становится сладким и теплым. Аромат горящих свечей и старых скамеек наполняет мои ощущения. Пожилые люди сидят и молятся, а другие ходят по зданию, рассматривая историческое сооружение с благоговением на лицах.

Мои глаза поднимаются на балкон, и я вижу призрака. Он одет в длинный плащ, достигающий его ног. Он темно-бордового цвета. Его кожа бледная, как у мертвеца. Темные глаза смотрят на меня. На мгновение мне кажется, что я развернусь и убегу, но я втыкаюсь пятками в землю и проглатываю свой страх. Если бы Офелия была здесь, она бы сказала, чтобы я не судил его по ужасающей внешности, так же, как и о безликом призраке.

Я нахожу винтовую лестницу, ведущую вверх, и провожу пальцами по камню, поднимаясь на балкон.

— Кто ты? — спрашивает он, его голос глубок и резок.

Он молод, с другого времени. Я почти как в одном из старых викторианских фильмов.

Я прочищаю горло.

— Лэнстон Невер.

Он оглядывает меня с ног до головы неодобрительным взглядом.

— Я так понимаю, турист? — Киваю с нерешительной улыбкой, изо всех сил стараясь оставаться приветливым. — Я Грегори Бриггс, — говорит он с сильным акцентом.

Моя улыбка становится шире. Я нашел его, и если могу найти кого-то такого старика, то нет такой вселенной, в которой я не смог бы найти свою Офелию.

— Грегори, я искал вас. Ваша Эланор ждет.

Его глаза расширяются, и он, кажется, оживает при упоминании о нем. Его темные глаза уже не так черны, они становятся светло-карими. Его кожа приобретает розовый оттенок, а одежда — ярко-бордовой.

— Эланор? Моя дорогая Эланор? — Отчаяние и боль в его голосе жалят меня. Его любовь к ней ощутима. И тут он ждал ее, как и она его.

Отказ покинуть этот мир без другого.

— Да, я отведу вас к ней.

Грегори улыбается, на его глазах появляются слезы, и он кивает.

Мы медленно идем по сельской местности, в часах тишины. Когда возвращаемся в город, уже наступила ночь, огни пабов и магазинов освещают наш путь.

Я веду его в собор Святого Патрика, где вечерняя тишина кажется зловещей и прекрасной одновременно. Грегори смотрит на меня с тоской в глазах.

— Она внутри, — тихо говорю я.

Он практически бежит к двери и через тихие коридоры. Я медленно следую за ним, оставаясь далеко позади, чтобы они могли побыть наедине. Как настоящий призрак, я наблюдаю, задерживаясь и любуясь их любовью издалека. Поднимаюсь на верхнюю ступеньку вовремя, чтобы увидеть их на расстоянии пяти футов друг от друга. Они кажутся ошеломленными этим моментом. Я ожидал снова увидеть призрачное лицо Эланор, но ее черты вернулись. Мягкая кожа, голубые глаза, рыжие вьющиеся волосы, спадающие к середине спины. Ее улыбка — это улыбка ангела.

— Грегори, — говорит она со слезами на глазах.

Он несколькими большими шагами преодолевает расстояние между ними и подхватывает его на руки.

— Моя Элли. Вот ты где. — Грегори кружит с ней в объятиях. Их лбы прижимаются друг к другу от боли, страданий и любви.

— Я ждала тебя всю жизнь, любимый. Ты такой же, как был. — Эланор целует его, и они вместе смеются.

Что-то глубоко в моей груди успокаивается от их союза. Любовь никогда по-настоящему не умирает. Время не может украсть у нас все. Только не это. Не нежные поцелуи и шепот в сумерках мира. Не боль, гнездящаяся в нашей груди и расцветающая, когда мы встречаемся взглядами. Любовь в чистом виде — наши призраки.

Эланор замечает, что я прислонился к стене в конце коридора, и ярко улыбается мне. Затем улыбка быстро исчезает.

— А где сопровождавшая тебя женщина?

Я кусаю внутреннюю часть щеки, чтобы не растрогаться.

— Кажется, я потерял ее так же, как вы потеряли своего Грегори. — Мой голос срывается.

Ее глаза смягчаются, и она идет ко мне.

— И даже тогда ты сдержал ее обещание? — грустно, задумчиво спрашивает Эланор. — Я дам тебе это, юный призрак. — Я поднимаю глаза на нее, когда она протягивает свою руку к моей. Я подставляю ей свою ладонь, и она впускает маленький камешек в центр моей ладони. Он черный и гладкий… он выглядит знакомым, но я не могу его узнать.

— Что это?

Эланор улыбается.

— Это оникс. Символ силы и надежды. Желаю тебе ее найти.

У Лиама их было много. Моя рука сжимает камень.

— Спасибо.

Два призрака встречаются в темных залах собора, их руки обнимают друг друга. Вместе они идут к чему-нибудь, чего я не могу увидеть. Затем, так же, как Елина и Джерико, они исчезают, оставляя после себя следы позолоченной пыли.

Возможно, я единственный призрак, оставшийся здесь в ту самую темную ночь, но моя душа еще никогда не излучала столько надежды.

Сжимая камень, я шепчу:

— Я не боюсь твоей тьмы, Офелия. Мы — свет.

Глава 35

Офелия

Есть ли реальность бытия, которой нет ни здесь, ни там? Думаю, может быть, именно там я и нахожусь. Закутанная в одеяла, пахнущие страницами и кофе. Рисунки Лэнстона смяты в моих руках, плотно прижатые к груди.

Он — мое единственное утешение, мое единственное мнение. Даже когда я воюю внутри себя, он здесь. Я люблю тебя, — хочу прошептать ему, хотя знаю, что он не услышит, завернувшись в простыни. Я любила тебя все это время.

Тихий голос шепчет надо мной из-под одеяла. Это не похоже на мрак, который преследует меня, это кто-то другой, кто-то знакомый.

— Офелия.

Мои глаза медленно открываются, и я поднимаю голову на голос.

— Елина?

Одеяло разворачивается, нежные руки тянутся ко мне, вытаскивая меня из страданий и тьмы. Тупая боль пронизывает мою грудь, когда я смотрю на четырех человек передо мной.

Джерико, Елина и два призрака, которых я не узнаю.

Осматриваю платье женщины и вспоминаю, что видела ее на Эланор, которая скорбно плясала в залах собора.

— Эланор?

Она улыбается, на нее приятно смотреть. Ее волосы рыжие с упругими кудрями и веснушками, разбросанными по ее светлой коже.

— Привет, Офелия. — Она прослеживает за моими глазами, когда я смотрю на молодого человека рядом с ней. Эланор вкладывает свою руку в его руку и радостно говорит: — Лэнстон нашел мою любовь — моего Грегори.

На глаза обращаются слезы.

— Как вы четверо меня нашли?

Джерико улыбается и задумчиво складывает руки, говоря:

— Мы не могли оставить одного из наших здесь. Он ищет тебя. Его сердце разрывается с каждым днем, когда ты не с ним.

Слезы свободно падают, разбиваясь о тыльную сторону моих ладоней.

— Он никогда не отпустит тебя, Офелия. И он никогда не найдет тебя здесь, — тихо добавляет Елина.

Мой голос захлебывается от эмоций.

— Я люблю его. Но тьма…она не покидает меня. Я боюсь, что это причинит ему боль.

Эланор зачесывает мои волосы за ухо и нежно целует в щеку.

— Ты должен вернуться, ты не можешь оставаться в этом чистилище, которое сама себе создала. Но тьма, о которой ты говоришь, я не видела ее сначала, но теперь вижу. Это твой страх дает ей жизнь. Твоя собственная агония кормит зверя и дает ему силу. Ты должна отпустить его, дорогая.

— Мой страх?

Она кивает, глядя мимо меня в темноту, из которой меня вытащили. Я поворачиваю голову и вижу три тени, стоящие позади меня. Отец. Моя мачеха. Он.

— Ты призрак, моя дорогая, но они все равно преследуют тебя. Преследуют тебя своим ядом. Пора остановить их. Пора сказать «достаточно». — Эланор берет меня за руки, и я впервые вижу тени такими, какие они на самом деле. Три жалкие воспоминания.

Все это время. Это все чем они были?

— Мы сами создаем нашу собственную шепчущую темноту, не так ли? — грустно говорю я, встречаясь со всеми четырьмя взглядами. Елина мрачно кивает мне. — Тогда хватит. Не тогда, когда он ждет меня. — Я смахиваю слезы и вытираю глаза.

— Он тебя безгранично любит, — добавляет Джерико, поднимая кепку. Я замечаю, что это кепка Лэнстона, и моя улыбка становится шире. Они вчетвером смотрят на меня с добротой и теплом, и в этот момент я чувствую, как что-то меняется в моем сердце.

— Он любит меня?

Елина закатывает глаза, а Джерико хихикает:

— Вы двое — самые большие идиоты. Найди его, и когда найдешь, никогда не отпускай. Мы будем ждать вас обоих.

Елина обнимает меня, и я крепко обнимаю ее в ответ.

— Вы идете? — спрашиваю я, все еще плача.

Джерико кивает.

— Но это не прощание навсегда. Я просто одалживаю эту кепку, понимаешь?

Я смотрю, как они вчетвером уходят, оставляя меня сзади, но не забывая. Они нашли меня ради Лэнстона…и я больше не заставлю его терпеть мир в одиночестве. Мы выгоним наших демонов. Итого.

Глубокий вдох наполняет мои легкие, когда я шагаю в пустоту. Закрываю глаза и сосредотачиваюсь на Лэнстоне. Отведи меня к нему. Отведи меня к нему. Пожалуйста. В следующее мгновение я стою на крыше небоскреба, высоко над огнями города. Мои глаза расширяются от взрыва звезд и холодного воздуха, что жжет кожу.

Он стоит на краю, его светло-каштановые волосы развевают ветер без бейсболки, руки задвинуты в карманы. Голова поднята к небу.

— Лэнстон, — затаив дыхание, говорю я.

По моим рукам пробегают муравьи. Он быстро поворачивает голову. На его милых чертах запечатлелось разрывающее сердце выражение. Его ореховые глаза впитывают меня в себя. И вселенная радуется громко, тихо, красочно.

Он бежит ко мне.

— Офелия.

Мы сталкиваемся. Звезды становятся нашими свидетелями, когда он поднимает меня на руки и прижимает горячие поцелуи к моим щекам, к моим губам. Наш смех согревает мою грудь, а его слезы смешиваются с моей. Лэнстон опускает нас, все еще крепко сжимая меня в объятиях.

— Я искал тебя, пока не осталось ни одного уголка, который можно было бы осмотреть. Пока сердце мое не стало болеть, а на подошвах ног не появились язвы.

Я перебираю пальцами его волосы, запоминая хмурое, красивое лицо. Такую красоту, как у него, нужно вставлять в рамку, смотреть на нее, потому что он от богов. Рыдание в горле грозит размыть мои слова, когда я произношу:

— Мне так жаль, Лэнстон. — Я прячу лицо ему в грудь и прижимаюсь к нему так, словно сам жнец хочет меня оторвать. — Я такая эгоистка, что бросила тебя. Мысль о том, что те, что шепчут поймают тебя, была невыносима. Я-я… — Меня охватывают слезы.

— Тссс. — Лэнстон прижимается губами к моей голове, длинными, томными движениями гладит мои волосы. Его мягкого прикосновения достаточно, чтобы я оказалась на грани безумия. Ни один человек не должен быть лишен такой чистой любви, как его. — Я просто счастлив, что ты вернулась ко мне. Думаю, я бы страдал остальное время, одинокий и блуждающий, блуждая по этому миру скорби, пока не воссоединился бы с тобой.

Я поднимаю глаза на него. Мы оба рыдаем.

— Я не заслуживаю твоей любви.

— Заслуживаешь. Так заслуживаешь, но даже не знаешь об этом. — Лэнстон прижимается своим носом к моему. Тепло его дыхания заставляет мое сердце стремиться сразиться с ним вечность. — Я хочу, чтобы моя любовь преследовала тебя. Пока не умрут звезды, пока не высохнет вся вода в океане и мы не останемся единственными в этом жестоком, темном мире.

Созвездия сияют в его глазах, небесный свет, являющийся Лэнстоном Невером.

— Я люблю тебя, Лэнстон. — Я шмыгаю носом от слез, на моих губах появляется дрожащая улыбка. — Мы стоим вместе, два призрака среди тьмы и жестокости. Наша любовь повреждена, но исцелена незыблемыми узами. Мы будем освещать путь.

Лэнстон прижимается лбом к моему, давая волю слезам, когда небо танцует вокруг нас так близко к занавесу.

— Для всех тех, кто заблудился.

— Для всех, кто заблудился, — подтверждаю я. Бесконечная ночь приводит к рассвету.

Наши губы встречаются, руки скользят по сердцам, груди, бедрам друг друга. Его пальцы скользят по моим бедренным костям, повторяя изгибы и погружаясь там, где плоть соприкасается с костью.

— Меня нашли Джерико и Елина. Эланор и Грегори тоже, — признаюсь я, отрываясь от нашего поцелуя, его глаза немного расширяются, прежде чем наполняются слезами. — Они сказали, что будут нас ждать. Где бы это ни было.

Он улыбается, с надеждой, очаровательной улыбкой.

— Им придется еще немного подождать, нам еще нужно потанцевать бальный танец и сделать еще несколько остановок.

Лэнстон наклоняет меня назад и целует в шею, разливая тепло по телу.

— Эланор рассказала мне, что ты сделал для них. — Мой голос срывается. — А она помогла мне увидеть, чем на самом деле была темнота, которая преследовала меня.

Лэнстон отступает назад и ищет меня взглядом.

— В самом деле?

Я киваю.

— Это был мой страх. Все это время это была я. — Мой голос срывается на этих словах. Трудно признать, что именно я была причиной всего этого отчаяния. Всего душевной боли. Он причесывает мои волосы назад и нежно обнимает меня.

— Я нашел твое последнее письмо, — наконец-то говорит Лэнстон. Я делаю резкий вдох и задерживаю его. Страх чешется рядом. Пожалуйста, не смотри на меня по-другому. — Как бы я хотел быть рядом с тобой. Успокоить тебя, когда ты в этом больше всего нуждалась. Сказать, что они были неправы.

Нет слов, чтобы сказать. Я прячу лицо в его плечо и чувствую, что все мои слезы уже пролились.

— Я больше не позволю им делать мне больно, — говорю я напоследок.

Лэнстон отступает назад и улыбается, прежде чем разворачивает меня лицом в город.

— Разобьешь лагерь со мной? Мы же не успели окончить нашу пляжную ночь. — Он смеется, позволяя своим пальцам опуститься по моим сторонам и пощекотать меня.

— Лэнстон! — Я кричу-смеюсь и вырываюсь из его объятий.

Он гоняется за мной по крыше, пока мы не устаем и не можем больше смеяться. Воруем одеяла и простыни из пентхауса отеля и раскладываем их на крыше. Он прижимает меня к себе и показывает на звезды, рассказывая все, что знает о них, а это немного, но я все равно слушаю с теплым сердцем и светлой улыбкой.

Лэнстон умолкает, и все, что я слышу — это биение его сердца против моего. Из любопытства я поднимаю на него глаза. Его глаза уже смотрят на меня, нежность и тепло пылают там, где они пробегают по моему лицу. Его мягкие губы умоляют, чтобы их поцеловали.

Он прижимает меня к себе, запускает пальцы в мои волосы и целует. Сначала они маленькие, потом наши роты открываются, ища и стремясь к танцу, который нам так хорошо знаком.

— Я так по тебе соскучился, — говорит он между вдохами.

Я скольжу пальцами по его шее, по напряженным мышцам, соединяющимся с ключицей.

— Ты был всем, что я знала, когда упала в темноту.

Он разрывает нашу связь и одаривает поцелуями мою шею. Я сжимаю в руке его короткие волосы и откидываю голову назад, с моих губ срывается тихий стон. Прижимается губами к моей шее, потом к груди. Его пальцы спускаются по моему позвоночнику, а другая рука гладит мои ребра вплоть до груди.

Тонкое черное платье, которое на мне легко спадает с плеч, открывая ему мою грудь. Лэнстон поддерживает мою спину и прижимает меня к своей груди, поднимая нас в сидячее положение. Тянет меня к себе на колени, возвращая свое внимание к моей груди. Его эрекция заметна подо мной. Моя сердцевина нагревается, требуя его. Он чувствует мою растущую потребность и начинает целовать меня в грудь. Когда достигает уязвимой кожи моего горла, проводит языком по центру, вызывая вздохи из моих уст. Лэнстон заглушает этот вздох своим сокрушительным поцелуем.

Опускает меня вниз, пока моя спина не упирается в землю. Становится на колени, чтобы снять штаны.

— Ты нравишься мне больше всех на свете. — Лэнстон хихикает; это низкий, соблазнительный звук, пронизывающий меня до глубины души.

— Скажи мне, почему, — говорит он, высвобождая свой член и возвращаясь ко мне.

Наши губы соединяются, и я шепчу ему:

— Ты похож на бога. Созвездие позади тебя.

Его улыбка на моих губах делает меня слабой.

— А я думал, что ты богиня, которой я тайно поклоняюсь.

Он выдыхает и толкается в меня. Его стон глубоко, раздается в груди, разгоняя похоть по моим венам, словно наркотик. Моя спина инстинктивно извивается, когда он медленно входит в меня. Наши ноги сплетаются, мы становимся одной душой. Преследуем, целуем, кусаем. Нет ни одной его части, которую я бы не обожала. Его полузакрытые глаза поднимаются к моим, волосы прилипли ко лбу от пота.

Наши взгляды встречаются в этот момент, и все, что я еще не сказала, и все, что он хотел сказать, связывает нас. Чувствуете ли вы тяжесть на сердце во взгляде мужчины? Я чувствую, целиком и полностью.

— Я слышу тебя, — говорю я, протягивая пальцы вверх, чтобы проследить его скулу. — Твой крик о жизни оглушительный.

Его движения замедляются, притягивая его бедра к моим, пока они не прижимаются.

— Ты — бабочка, — говорит Лэнстон, глядя на меня так, будто больше ничего не имеет значения. — Я — моль.

Моя татуировка. Его блестящий ум, нашедший нас, мрачных созданий, согревает мое сердце.

Мы не улыбаемся, глядя друг другу в душу. Это неправильно. Лэнстон опускает свою грудь к моей. Новая волна наслаждения пронизывает меня, когда он двигается в медленном тандеме. Наши конечности сплетаются, а сердца кричат, пока мы оба не останавливаемся, замирая и постанывая от высвобождения.

Когда наше дыхание успокаивается, а буря в голове утихает, я спрашиваю:

— Почему я бабочка?

Лэнстон прижимает меня к груди, и мы смотрим в ночное небо.

— Потому что ты яркая и живая, как бабочка.

— А почему ты моль?

— Потому что я всегда гонюсь за твоим светом.

Глава 36

Лэнстон

Офелия, одетая в самое волшебное платье, которое я когда-либо видел, бежит вдоль залива. Ее белые рукава обшиты кружевом, переплетенным с бежевым, и расшиты пшеничной вышивкой. Это светлый и волшебный образ — такой яркий и контрастный к ее обычному темному наряду. Втайне я представляю, что это ее свадебное платье, а черный костюм на мне — наряд жениха. Она улыбается мне, получая улыбку от меня в ответ. Мои волосы свободно развеваются на ветру. В воздухе витает свежий винный аромат, объединяющий в себе сладости розового вина и шампанского.

Глядя на мою розу в городе, я воображаю, какими мы могли бы быть, если бы нам суждено было встретиться в жизни. Я думаю о ней, как она ест пирожные и умоляет меня взять ее в оперу. Мы бы получили билеты в первый ряд, которые стоили бы целое состояние, но нам было бы безразлично. Мы были бережливы в других вещах. Я водил бы ее в книжные магазины, в те, у которых хмурый, готический вид. Потом, с нашими рюкзаками, набитыми ненужными вещами, я возил бы нас по окрестностям слишком быстро на мотоцикле. Наслаждаясь ощущением, как ее руки крепко обхватывает мою грудь, сжимая меня так, будто я исчезну, если она этого не произойдёт.

У меня перехватывает дыхание, и я тихо хихикаю про себя, чувствуя себя дураком, ведь мы уже делаем все эти вещи. Но в жизни было бы слаще — позвонить по телефону Лиаму и похвастаться своими приключениями. Слышен смех Уинн и Ленни на фоне.

Это не было определено звездами для меня. Я решаю. Теперь я принимаю это. Джерико напомнил мне, что могилы не держат нас. Наши призраки свободны, желающие и смелы. Так же, как и мы.

Офелия машет мне рукой, я улыбаюсь, радостно встречая ее на берегу.

— Этот мост напоминает мне, что был у меня дома, — грустно говорит она.

Я смотрю на нее с сочувствием, интересуясь мыслями, которые, сейчас проносятся в ее голове. Мне приходит в голову, что, возможно, не стоит этого говорить, но я все равно это делаю.

— Все это время я думал, что тебя кто-то убил. Разъяренный бывший, жестокий член семьи, кто-то другой. Но я никогда не думал, что это твоя болезнь унесла тебя.

Она угрюмо смотрит на мелкую рябь на воде под нами.

— Ты сердишься?

Ее кулаки крепко сжимаются на цементных перилах, дрожат от страха перед судом, я думаю. Я кладу руку на нее и смотрю на водянистую могилу внизу так же, как и она.

— Офелия, это не твоя вина. Ты не совершила преступления. Ты была больна и подверглась своей болезни. Ты не виновата в том, что твой важнейший орган отказал и приказал тебе жаждать смерти как средства бегства. — Она делает глубокий вдох и смотрит на меня с отчаянием, цепляясь за каждое мое слово. — Только дураки могут на тебя злиться. Ты была больна, и как бы ты ни старалась, не смогла найти свет. Как можно обвинять другого в том, что он заболел раком или другой болезнью? Твоя психическая болезнь была болезнью разума. Просто им было труднее увидеть. Я хочу, чтобы ты нашла помощь. Чтобы ты поняла, что ты не одинока в своей болезни.

— Ты меня не ненавидишь? — Офелия шепчет так тихо, что мне больно становится на душе.

— Нет. Я понимаю зов тьмы, моя роза. — Я целую ее в висок, она крепко обнимает меня.

— Ты всегда знаешь, что сказать. Ты такой молодой, но мудрее других, — признается она и поднимает на меня глаза. Ее прекрасные глаза прикрыты длинными ресницами, и я чувствую, что сильнее влюбляюсь в нее.

— Может быть, мы жили много раз. Наши истории постоянно сменяют друг друга. Но, может быть, теперь мы сможем успокоиться и отдохнуть, — тихо говорю я, прислонившись к ее губам. Она откидывает голову назад и нежно целует меня.

— Нет ничего, что я любила больше, чем это, любимый.

Дворец Гарнье величественнее любого собора, библиотеки или архитектурного сооружения, которое я когда-либо видел. Его стены похожи на крепость богов. Честно говоря, это немного ошеломляет. Больше окон, чем я могу сосчитать, и золотое убранство на статуях и оконных рамах сверху. Офелия хихикает и толкает меня, привлекая мое внимание к своему улыбающемуся лицу.

— Впечатляет, правда?

— Да, это еще мягко сказано, — затаив дыхание, говорю я, поворачивая взгляд к бело-золотой краске.

Сегодня мы будем танцевать под любую музыку. Какое бы шоу сейчас ни шло, нас это не смущает. Офелия заверила меня, что танец, которому она меня научила, универсален, если песня медленная и красивая. Люди массово собираются на улице, одетые в лучший официальный наряд для такого события, как это. Я не могу не улыбнуться. Атмосфера совсем другая, но мне так напоминает ту ночь, когда я встретил Офелию, как она плясала на маленькой сцене, не беспокоясь ни о чем на свете.

Мы входим в величественное здание и пробираемся сквозь толпу к сцене, быстро проскальзываем за занавес и смеемся над нашим баловством.

Думаю, это мне больше нравится в Офелии — смех, который она вызывает у меня. Он всегда так легок и чист.

— Скажи мне еще раз, почему это в твоем списке желаний? — шучу я, поднимая бровь и зарабатывая игривый удар по руке.

— Я ничего не говорила о пляже и выпивке под звездами, не правда ли? — отстреливается она, я не могу сдержать улыбку, расплывающуюся на моих губах. Разворачиваю список и вычеркиваю еще несколько пунктов.

Список желаний Лэнстона и Офелии

Посетить Париж

Поплавать на яхте

Потанцевать бальный танец

Выпить вечером на пляже / разбить лагерь

Поехать на поезде куда-нибудь в новое место

Посетить библиотеку Тринити-колледжа в Ирландии.

Спасти бездомное растение

Спасти бездомное растение — это все, что осталось. Я задерживаю взгляд на гибких плечах Офелии и улыбаюсь, зная, что скоро вычеркну последний пункт.

— Да, я знаю, что тебе понравилось.

Она нагло пожимает плечами. Мой взгляд прикован к ее груди, и я думаю о том, как бы овладеть ею прямо здесь, на виду у всех. Офелия слегка наклоняет голову и улыбается.

— О чем ты думаешь? У тебя очень странное выражение лица.

Я смеюсь и качаю головой.

— Ничего, ничего.

— Скажи мне!

Она обнимает меня за шею, и прежде чем я успеваю что-то пробормотать в ответ, занавес поднимается. Миллион огней ослепляет нас со всех возможных сторон, а тысячи лиц в толпе смотрят на нас. На мгновение мне кажется, что они видят нас, их лица искажены. Но потом на сцену выходит горстка исполнителей, которые бегают, прыгают, танцуют.

Глаза Офелии светлеют, и я чувствую ее радость в своей груди. Тогда я понимаю, что список желаний — это фарс. Обретение мира никогда не заключалось в том, чтобы чувствовать материальные вещи или видеть красивые достопримечательности. Это компания, в которой мы проводим время, смысл и любовь, которые вшиты в нашу ткань, цвета и образы, которые мы сохраняем о самом заветном, и совместном переживании несбыточных мечтаний.

С ней я стал артистом, которым всегда мечтал быть, — она танцует на сцене, к которой всегда стремилась.

Моя роза добавляет все оттенки красного в мою душу.

Такое счастье, какое это наслаждение.

Она поднимает руку, кожа нежная и гладкая. Наши руки встречаются в центре сцены, и с началом музыки по моему хребту пробегают мурашки.

— «Chem Trails» Ланы Дель Рэй.

Я поднимаю бровь, потому что ожидал чего-то старинного и оркестрового, а Офелия смеется, удивленная, но такая восторженная.

— Современная музыка находит свой путь в старом театре, — хитрит она. Ее улыбка немного лукавая.

— Ты что-нибудь напутала с музыкой?

Я смеюсь, когда мы начинаем танцевать медленный танец, ноги двигаются в такт песне длинными, медленными шагами. Она кивает.

— Я ничего не могла с собой поделать. Я хотела, чтобы все было совершенно. — Ее руки обвивают мою шею, мы скользим по сцене среди растерянных исполнителей. Они танцуют рядом с нами, соблюдая свою рутину, даже если песня изменилась.

— Как тебе это удалось? Я не думал, что мы можем менять вещи в живом мире. — От моей улыбки болят щеки, но я не могу остановиться. Она очаровывает меня всем, что делает.

Офелия провозглашает:

— Если призрак очень сильно захочет, наши мольбы могут быть услышаны. Я хотела потанцевать с тобой под эту песню, поцеловать тебя. Сказать тебе, что я люблю тебя снова и снова, если ты услышишь.

Я наклоняю голову поближе к ней, прижимая наши виски друг к другу.

— Что ты пожелала, моя роза? — спрашиваю я тихим голосом, не желая нарушать ни музыку, ни сию минуту. Одна моя рука крепко сжимает ее руку, другая лежит на ее спине.

— Я пожелала, чтобы растения, которые я храню в своем оперном театре, однажды снова обрели жизнь. Чтобы уставшие любимые, живущие в мире, обрели свою надежду. — Она останавливается и смотрит на меня, ее глаза мерцают от света вокруг нас. Я вижу только ее. — Больше всего я желала для тебя. Чтобы ты нашел свои причины, обрел счастье и любовь. Чтобы ты нашел свои кусочки, которых тебе не хватает.

Ее фиолетовые волосы сияют под светом, ее глаза еще никогда не были такими яркими, у них легко потеряться. Ее кожа — прекрасная оливковая, сияющая, живая.

— Я загадал желание для нас, — говорю я наконец. И мне кажется, что я так долго ждал, чтобы сказать эти слова. — Я хотел такой души, как у тебя. И вот ты была здесь все это время. Офелия, даже если мы застрянем на этой земле навсегда, я найду утешение в том, что мы вместе.

Песня кончается. Мы перестаем танцевать и с нежностью смотрим друг на друга.

А потом снова наступает тьма.

Электричество то загорается, товыключается; толпа кричит и панический гомон распространяется по комнате, как дым. Председатель Офелии обращается ко мне, а моя к ней.

Мы говорим одновременно:

— Те, что шепчут.

Наши руки соединяются, и происходит нечто удивительное. Свет просачивается среди нас, наши дыхания становятся одним целым.

— Прогони их, Офелия. Только ты можешь это сделать, — кричу я над громким шепотом, окружающим нас, как следующий ансамбль. Темный и загадочный.

Ее волосы вьются вокруг нее, наш свет мерцает.

— Я не знаю, как! Я думала, они ушли. Лэнстон, я боюсь.

Мои глаза сужаются сквозь тьму, царящую вокруг нас.

— Теперь ты знаешь правду. Ты знаешь, что все, что они тебе говорят — ложь. Я больше никогда не покину тебя, уволь себя.

Пальцы Офелии сжимают мои, а челюсть решительно напрягается. Их голоса вдруг становятся для меня очень четкими, и я предполагаю, что слышу то, что она слышала все это время.

«Ты грешница. Ты попадешь в ад. Самый тяжкий грех. Ты совершила самое страшное преступление. Твоя душа проклята. Эгоистичная. Зло».

Гнев и ненависть в голосах вызывают слезы, катящиеся по моим щекам. Голоса мужчин и женщин, людей, которых, я уверен, она хорошо знала.

Мое сердце сжимается, и я напрягаю челюсти, не в состоянии удержать слова в голове. Я кричу:

— Она была больна! Как вы смеете говорить такие ужасные вещи такой души, как она? Офелия Розин — самое прекрасное существо, когда-либо ходившее по земле. Самая хорошая душа. Хватит. Хватит!

Шепот прекращается, будто они с ужасом затаили дыхание. Как будто они никогда не слышали, чтобы кто-то говорил против них. Офелия смотрит на меня, из ее глаз падают тихие слезы, а потом появляется легкая ухмылка. Свет между нами растет, пока тьма не рассеивается, пока зал полностью не заливает свет и звезды не слышат нас. До тех пор пока единственное, на что смотрит испуганная публика, — на сцену, можно подумать, что на нас.

Тишина.

А потом тихий шепот моей розы:

— Лэнстон.

Я шепчу в ответ:

— Да?

— Я ждала всю свою жизнь, и даже больше, чтобы услышать эти слова. Даже если бы я знала их сама. Услышать их от тебя… — Офелия смотрит на меня совершенно спокойно. — Спасибо.

Я понимаю, что мы свалились на колени в хаосе. Наши руки сжимают друг друга в безопасности. Не имея слов, просто смотрю на нее так долго, как могу, не зная, когда мы можем исчезнуть.

Сейчас это чувствуется близко, как толчок из глубины моей груди. Зов изнутри.

— Кажется, пора, — бормочет она, прижимая руку к груди, наверное, тоже чувствуя это.

Я медленно киваю, наклоняясь для поцелуя.

— Почти. Но не сейчас.

Глава 37

Лэнстон

Бостон пасмурный, как Сиэтл или холодный октябрьский день в Монтане.

Я смотрю в небо, думаю о Париже и Ирландии, о поезде, которым мы ехали через Штаты, о воспоминаниях. Офелия в безопасности в моих объятиях, она спит, ей снятся сны. Нам больше не нужно убегать от шептания тьмы. Приятно не торопиться, даже если конец уже близок.

В парке полно людей. Мы решили подождать здесь под деревом. Другой мир, отличный от них. Нет другой истории, которую я хотел бы для себя.

Я люблю ее. Я люблю ее больше, чем когда-либо думал, что это возможно для сердца.

Ресницы Офелии длинные и ласкают ее нежные черты лица, когда она просыпается. Поднимает на меня глаза и улыбается, поднося руку к моей щеке; я прижимаюсь к ней.

— Они уже пришли?

— Еще нет, — говорю я.

Она медленно садится, наши тела сближаются, успокаивая и согревая. Мы спокойно разговариваем еще несколько часов, не обращая внимания на мир, не замечая, что время тянется мимо. Затем Офелия выпрямляется, пугая меня.

— Что такое? — спрашиваю я, бросая на нее вопросительный взгляд.

Ее губы разомкнуты ровно настолько, чтобы поймать мой взгляд.

— Я чувствую это. В воздухе, в своем сердце.

— Чувствуешь что?

Я смеюсь над ней, откидывая прядь волос с ее лица. Офелия смотрит вперед, невозмутимо, и говорит:

— Твое сердце.

Мои глаза расширяются, и я смотрю в парк. Две знакомые души пересекают траву, а между ними одна маленькая душа.

Мое лекарство.

Я стою как в трансе, отчаянно желая побежать к ним и рассказать им свои истории. Как я счастлив. Что я нашел покой. Я хочу рассказать им об Офелии, чтобы они познакомились с ней и полюбили ее так же сильно, как я. Моя рука поднимается, чтобы добраться до них и тех видений, которые я имел для всех нас.

Но я знаю, что ничего этого не может произойти. И, как ни странно, меня это больше не волнует. Странное чувство пронзает меня, будто я мчусь на крыльях бабочек. Покой.

Моя рука опускается, и я остаюсь стоять у дерева, рядом с моей любовью. Офелия приподнимается рядом со мной, внимательно наблюдая за моим выражением лица.

— Ты пойдешь к ним? — тихо спрашивает она.

На моем лице расплывается дрожащая улыбка, но голос ровный.

— Нет. Не пойду.

— Почему?

Я наблюдаю, как они втроем живут своей жизнью. Частица моей души всегда будет с ними, но пора прощаться. В этот раз навсегда.

— Потому что мы все нашли свое принятие. Когда-нибудь мы встретимся снова. И кроме того… — я стреляю в нее дерзким взглядом, — …мне нужно успеть на поезд с самым красивым призраком, который я знаю.

Офелия грустно улыбается мне глазами, являющимися моим домом.

— Ты уверен? Мы прошли весь этот путь.

Я в последний раз смотрю на них, уже старших, но все еще таких же двух лучших друзей, которых я когда-либо знал. Я больше не чувствую необходимости задерживаться.

— Я уверен.

Глава 38

Лэнстон

«Святилище Харлоу», которое уже исчезло вместе со всеми призраками, которые оно когда-то содержало, получает новую жизнь в виде «Приюта Невер». Камни аккуратно уложены, а свежие сады полны жизни.

Я впервые увидел его по-настоящему. Впервые прошелся по коридорам и увидел, как новые пациенты создают проблемы, как это было когда-то со мной. Персонал заботлив, а территория так же хороша, как и когда-то в «Харлоу».

Осталось только одно, что я хочу сделать.

Офелия бродит по залам рядом со мной, мы держимся за руки, в ее глазах — трепет. Мы останавливаемся у оранжереи, где семь лет назад произошло столько ужасов. Как далеко это кажется сейчас. Она собирает горсть мака и роз, лищиц и хризантем. Я наклоняю голову и протягиваю ей руку. Она берет ее и улыбается мне.

— Для кого это? — спрашиваю я.

— Для всех нас.

Мы идем к мемориалу с цветами в руках и пожеланиями. Человек сидит один, солнце светит ему в спину, а лесной ветерок шепчет вокруг него.

Он смотрит на каменный столб с отчеканенными именами, среди которых есть и моё. Офелия кладет цветы возле мужчины. Он не замечает, потому что, конечно, мы призраки. Она переводит взгляд с его лица на мое, и к ней приходит осознание.

— Лэнстон, ты знаешь этого человека?

Я крепко сжимаю губы и обхожу его так, чтобы видеть его лицо.

Его седые волосы смешанные со светло-каштановыми прядями. У него неряшливая борода и усталые, мешковатые глаза, потемневшие от бессонных ночей. На нем черное пальто, темные джинсы и черные ботинки. Сигарета между губами, дым вьется в воздухе.

Отец.

Я смотрю мгновение, не понимая, почему он здесь, внутри меня бушуют эмоции — неизвестные и болезненные.

— Он мой отец.

Брови Офелии приподнимаются, она несколько раз переводит взгляд с меня на него, прежде чем кривится.

— Нужна минутка? — Я думаю об этом. Было бы легче, если бы она осталась, но то, что я хочу сказать ему…это личное. Не хочу, чтобы она слышала то, что мне нужно выплеснуть из своей груди. Она кладет мне руку на плечо и целует в щеку. — Я буду стоять впереди и любоваться закатом.

Я киваю и смотрю, как она поворачивается по тропинке, исчезая за деревьями.

Некоторое время я просто наблюдаю за усталой душой, стоящей передо мной. Он не похож на того человека, которого я помню. Прошло ведь уже несколько лет с тех пор, как я его видел. Говорят, время лечит раны. Всевозможные. Но я не думаю, что это верно. Я думаю, что время только прячет вещи в такую глубину, что их уже не так легко разглядеть.

Хотя, конечно, я уже не такой злой, как прежде.

— Привет, папа, — тихо говорю я, зная, что он меня не слышит. Это каким-то образом придает мне силы, зная, что он не может ответить и сказать мне болезненные вещи. — Давно не виделись, не правда ли?

Я делаю глубокий вдох и вздыхаю, глядя на мемориальный камень, как он.

По прошествии нескольких секунд молчания поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него. Даже после всего этого времени мне тяжело смотреть ему в глаза. Думаю, его лицо будет меня преследовать всегда. Мой разум не может стереть из памяти его ненавистный взгляд и злобные нахмуренные брови. Наконец-то я заставляю себя встретиться с его уставшими глазами.

И уродливая, старая боль в моем сердце отступает.

Его ореховые глаза наполнены слезами, а руки крепко сжаты. Его пиджак выглажен, будто швачка отшила его специально для встречи со мной. Ботинки начищены. Часы закреплены на запястье.

Комок в горле разрастается, и неведомое чувство поглощает меня. Это не печаль и не облегчение, но и не злость или обида.

Мои слезы падают раньше, чем у него — он наконец пришел повидаться со мной.

Он молчит, и мне интересно, как долго он будет молчать. Мой отец никогда не был многословен. Зачем ему начинать сейчас? Я решаю, что скажу ему то, что держал в себе всю свою жизнь.

— Знаешь, ты был ужасным человеком. Не тем, у которой плохие дни или переживает трудные времена. Ты действительно был одним из самых плохих. Я не заслуживал того, что ты делал. То, что ты сказал. — Я делаю паузу, отводя взгляд от его пустого выражения лица и возвращаясь к полю цветов. — Даже если ты ненавидел меня…я хочу, чтобы ты знал, что я люблю тебя. Вопреки всем жестоким побоям и эмоциональным издевательствам, я все равно искал твоего одобрения, твоей любви. Жаль только, что ты этого не видел.

Он вытирает глаза и встает. Уже идет?

Я сдерживаю эмоции и бездушно говорю:

— Ты даже не смог прийти, чтобы похоронить меня, черт возьми? Зачем ты сейчас? Зачем! — Я кричу и падаю на колени, ударяя кулаками по земле. — И ты ничего не хочешь мне сказать?

Мой отец останавливается, словно услышав голос в шуме ветра, и поворачивает голову назад, глядя на камень. Я замираю, ловлю себя на том, что жду, затаив дыхание, желая. Желая, чтобы он сказал…

— Я знаю, что они тебе сейчас не нужны, — он достает из-под пальто блокнот для рисования и свежий набор акриловых красок, кладет их рядом с камнем. — Но теперь я вижу…как я ошибался. Каким жестоким я был. — Глаза моего отца сужаются от боли, а губы дрожат.

Мои глаза расширяются, когда пальцы погружаются в землю. Он больше ничего не говорит. Через несколько минут возвращается на тропу и уходит. Я смотрю на блокнот и краски, слезы капают из моего подбородка.

Почему мне пришлось умереть, чтобы он наконец принял меня таким, каким я являюсь?

Шаги на гравийной дорожке становятся более близкими, а теплая рука нежно ложится мне на спину.

— Он искупил свою вину? — спрашивает Офелия нерешительно. Я смотрю на нее и вытираю слезы из глаз.

— По-своему.

Глава 39

Офелия

Сегодня вечером Лэнстон улыбается ярче. Я не рассказываю ему о тайном письме, которое оставила в «Убежище Невер», пока он разговаривал с отцом. Он не предназначался ему, но я надеюсь, что человек, для которого я его писала, когда-нибудь его найдет.

Поменялась сама энергетика воздуха. Вселенная толкает нас до конца. Сегодня та же ночь. Я чувствую это своим костным мозгом.

Небольшой оркестр играет веселую мелодию на углу, где мост пересекает мою улицу. Мы останавливаемся и слушаем некоторое время, улыбаясь и хлопая в ладоши в такт музыке. Когда они устают, то забирают свои инструменты и уходят.

— Чувствуешь? — спрашивает Лэнстон, его удивительная улыбка делает его еще более красивым, чем я когда-либо видела. Его высокие скулы румянеют, и усталость больше не щемит его душу.

Я переплетаю свои пальцы из него и прижимаюсь щекой к его плечу.

— Это словно мягкий ветер, манящий меня. Ты пойдешь со мной, не правда ли? — спрашиваю я, хотя знаю, что он уйдет. Но меня все равно охватывает волна волнения.

Лэнстон открывает дверь моего оперного театра и становится на колено, прижимая поцелуй к тыльной стороне моей ладони и глядя на меня, как прекрасный принц.

— Я буду любить тебя, пока не погаснут звезды. Я пойду за тобой в самую темную ночь, — говорит он, мило поднимая губы. Мои щеки теплеют.

— Такой поэт, — дерзко говорю я.

— А ты — источник вдохновения.

Я смеюсь, когда он подхватывает меня на руки и несет через занавес моего оперного театра. Он хихикает; звук отражается во мне.

— Ты думаешь, мы будем смеяться так вечно? — спрашиваю я.

Он поднимает бровь, словно серьезно обдумывая это.

— Я не вижу, как мы могли бы этого не сделать. Я слишком забавный, а тебе очень легко угодить.

Мы смеемся, пока он не выходит на сцену и не ставит меня на место. Все так же, как было, когда мы уехали. Стропила все еще пылены, лунный свет просачивается сквозь них, как шелковые нити из бисера. Растения делают пространство наполненным и зеленым. Меня охватывает печаль; мне хочется, чтобы они обрели новую жизнь. Я знаю, что они кажутся мне живыми, но по ту сторону жизни они, должно быть, мертвы и плачут.

Лэнстон запрыгивает рядом со мной на сцену и вручает мне танцевальную ленту. Она длинная и лиловая, такого же цвета, как мои волосы. На кончиках моих губ появляется улыбка, когда я вручаю ему бейсбольную кепку, купленную для него на нашей последней остановке.

— Ты слишком заботлива, даже для своего блага, — говорит Лэнстон, и его брови хмурятся от нежности. Он одевает ее, позволяя кончикам пальцев скользить по ободку.

— А ты слишком волшебный, — отвечаю я.

Улыбка Лэнстона разбивает мне сердце. Никто не смотрит на меня так, как он.

Он протягивает мне свою руку, теплую и сияющую жизнью под лучами лунного света. Вселенная решила осветить нас бледно-голубым светом, прощание слишком яркое и грустное даже для нас, призраков. Наши руки встречаются, наше дыхание ускоряется в унисон, когда мы чувствуем порыв ветра, земли, всего, что когда-либо существовало и занимало место под звездами.

Лэнстон сначала смеется, по его лицу текут слезы. Тогда я взрываюсь смехом, потому что…ну, потому что я никогда не чувствовала себя такой чертовски счастливой. Я никогда не думала, что обрету покой.

Наш смех прекращается, когда мы начинаем исчезать.

Лэнстон прижимает меня к себе, наклоняя мой подбородок вверх и целует меня, пока мы медленно танцуем, словно застывшие во времени. В пространстве. В смерти. Потом тихий шепот.

— Я люблю тебя, Офелия. Неистово, безоговорочно, пока не погаснут звезды.

Я знаю, что это не прощание, что наше путешествие только началось, но я не могу не запомнить изгиб его челюсти, мягкость его губ и глубину его глаз.

— Пока не высохнет океан.

Эпилог

Уинн

Стропила заброшенного оперного театра покрыты дырками. Дождь капает на старые скамьи и наполняет воздух мускусом и плесенью. Пространство странным образом заполняют столы — бессмысленно наклоненные, некоторые даже сложенные штабелями — можно подумать, что их расставили привидения.

Потосы, плющ обыкновенный, нефролепис приподнят — так много растений в разнообразных контейнерах: терракотовых, подвесных корзинах, цементных кашпо. Розы, суккуленты и кактусы.

Жизнь. Процветает в этом забытом месте.

Настоящая коллекция, которую поливают капли дождя, падающие через дыры в крыше. Кто спас эти растения.

На моих губах начинает расплываться ухмылка. Желание.

— Мамочка, кто поставил здесь все эти растения? — спрашивает Ленни, его лицо сияет от любопытства. Лиам стоит с другой стороны от меня, держа руки в карманах, и смотрит на единственный луч света, пробивающийся сквозь пыль и падающий на другой конец комнаты. Он беззвучно плачет, и широкая ухмылка растягивает его губы.

Слезы падают и с моих глаз, когда я смотрю на пустую сцену оперного театра.

В центре — бейсболка и длинная сиреневая лента. Мятая бумажка, похожая на какой-то список. Возможно, забыт прохожим, а может быть памятник.

Но что-то тяжелое витает в воздухе. Мой разум озорной от надежды.

Лэнстон.

— Я знала, что ты что-то задумал, — шепчу я всем призракам, которые готовы меня слушать.

Лиам встречается с моими глазами с тишиной, которая всегда была у них. У него понимающий взгляд.

— Я не думал, что он похож на сумасшедший цветочник, — шутит он.

Я взрываюсь смехом, и слезы катятся так же неистово.

«Ночь, когда мы встретились» Лорда Гурона играет по радио снаружи здания. Это замедленная версия, а голос певца ниже и мрачнее.

Мы остаемся на время, тихо и неподвижно. Окунаемся в атмосферу, потому что боюсь, что чувствую ее в последний раз.

Ленни дергает Лиама за рукав и умоляет купить мороженое, как мы и обещали. Я улыбаюсь, что судьба привела нас сюда. Я не знаю, кто оставил рисунок этого оперного театра, двух танцующих в тени двух влюбленных, прикрепленное на доске в «Приюте Невер», короткое письмо с красивыми словами о угасающих звездах и высыхающих морях.

Но почему я уверена, что он был предназначен для нас.

Мы втроем выходим.

Когда два самых дорогих человека в моей жизни идут впереди меня, я оборачиваюсь, чтобы бросить последний взгляд, надеясь почувствовать его присутствие. Знак. Все что угодно.

Тяжесть моей руки ложится мне на грудь, сердце замирает.

Два призрака встречаются на сцене, взявшись за руки и целуясь. Они пляшут так, будто застыли во времени, медленно и под неизвестную песню. На долю мгновения, возможно, подхваченный ветром, их смех заполняет каждую тень мира, бросая луч надежды для всех уставших душ. И тогда это становится известно каждому, кто его услышит. Баллада о призраках и надежде.

КОНЕЦ.

Notes

[

←1

]

фамилия «Rosin» звучит похоже на «rose» — роза